Глава 1

Привет из юности

Зыбкий полусвет зарождавшегося утра обозначился за окном – пора вставать. Ярн прекрасно выспался. В последние годы ему хватало пяти часов, чтобы не клевать носом и чувствовать себя бодрым. Правда, покемарить часок после обеда – это тоже вошло в привычку. Возраст, однако, давал о себе знать.

Полежал минутку-другую, чувствуя, как сердце помаленьку разгоняет по жилам кровушку – ну не любил он резко вскакивать, – а заодно перебрал в голове заботы грядущего дня. Неплохие перспективы, ничего скучного. А главное, Яга должна заглянуть, завезти продукты.

Все, теперь его долговязое костлявое тело готово к подъему. Спокойно опустил ноги в мягкие пластиковые тапочки и сделал шаг вперед, к окну. Спальня в его вагончике крошечная – топчан да широкий подоконник, заменяющий стол, и длинные полки по всему периметру стен под самым потолком. Не так уж много предметов требуется одинокому мужчине для жизни, большая часть которой прошла в палатках лагерей геологических экспедиций. Балок, поставленный в самом просторном месте обширного разветвленного ущелья, с избытком вмещал все, что ему требуется.

Щелкнул выключателем чайника и, пока он грелся, достал последнюю булочку и пластиковое корытце плавленого сыра, уже наполовину пустое. Из крошечного холодильника, размещенного под топчаном, извлек разовую упаковку сливок – тоже последнюю. Ложку растворимого кофе и пару кусочков прессованного сахара залил кипятком, размешал и подбелил для вкуса. Булочку разрезал вдоль и намазал остатками содержимого последней же упаковки богатого белками и жирами тягучего вещества, на этикетке которого голубыми буквами было выведено: «Волна. Сыр плавленый». Все, продуктовые запасы на этом исчерпаны.

Заправившись сам, Ярн заправил постель, убрал пустые упаковки и вытер подоконник. Утренний долг перед организмом исполнен, а обедать он будет уже продуктами, что привезет Яга. Через тамбур вышел из балка – пластмассовый умывальник на дереве и полотенце на сучке, рядом в развилке торчал стаканчик с зубной щеткой и тюбиком пасты, а ниже – брусок мыла цеплялся магнитом за вбитый в ствол гвоздь. Чтобы вода при умывании не лилась на ноги, он приладил вертикально лист пластика, и ковшик по соседству подвесил – зачерпывать из родника, который у него за спиной струился в устроенную для этого земляную чашу всего в одном шаге от умывальника.

Солнце уже взошло над равниной, но сюда, в ущелье, его лучи проникнут только через два с половиной часа, а пока в тени крутых склонов на зеленой траве лежала обильная роса и прохлада приятно щекотала тело, одетое только в тапочки. Умылся, ковшиком поплескал на себя студеной водицы, растерся как следует. Вот теперь можно и за косилку браться. Коптер Яги расшвыряет плотными воздушными струями труху, в которую превратит траву его косилка, так что не одна будет польза от визита подруги, а несколько.

Спецовка, сапоги, триммер – вот и вся экипировка. Электродвигатель был почти не слышен, только свистела леска и летели во все стороны искрошенные стебли. К приходу солнышка управился. Выпил чаю, присев на крылечко и подставив лучам и без того загорелое лицо. А тут и Яга заявилась – ее старенький коптер прилетел с юга, завис над дном ущелья и опустился прямо на прокос, подняв короткую зеленую вьюгу.

– Ты жив еще, старый медведь? – Винты вращались по инерции, двигатель остановился и уже не заглушал человеческий голос.

Яга – баба в самом соку, и даже через ткань мешковатого комбинезона ее женские прелести выглядели очень привлекательно. Времени терять не стали – сразу забрались в вагончик и – на топчан. Они были давними любовниками. Ярн никогда не спрашивал, есть ли у этой женщины кто-нибудь, кроме него, там, в большом мире, но почему-то ему казалось, что нет. Не то чтобы он хорошо знал женщин или располагал какой-то информацией, но просто по тому, насколько она радовалась их встречам… У них всегда было мало времени, и она очень любила запах свежескошенной травы, которым сейчас пропиталось его исхлестанное зеленью тело. А от нее пахло машинным маслом. Кажется – нотки циатима на этот раз угадывались. Ему нравилось.

– Ярн, а ведь я нынче к тебе с сюрпризом.

– Уж не рожать ли от меня собралась? – хотя голос закоренелого бобыля не выдавал никаких эмоций, но чувствовалось, что где-то там, внутри, Ярн был очень даже не против.

– Уймись, охальник. – Яга, кажется, слегка порозовела. Добрый признак, может быть, есть еще надежда? – Хватит, отрожала я свое, внуков теперь стану дожидаться. А тебе вообще готовую внучку привезла. Сидит в кабине, ждет, пока я тебя к этой новости подготовлю. Ну, не могла же я ей объяснить, почему ей не надо сразу сюда идти.

– Откуда бы взяться у меня внучке? – Ярн еще не принял новость всерьез и предполагал, что это просто недоразумение, потому что разыгрывать его эта женщина не станет.

– Ты лучше с ней сам потолкуй, бирюк. Смотрел бы хотя бы изредка сообщения, все бы уже давно знал. Давай, долдон, иди, знакомься со своей внучкой.

Внучка сидела в кабине, опустив на глаза визоры. Что-то смотрела в записи – сетки-то здесь не было. Вернее, тарелку, что хватала стационар, Ярн держал выключенной, а низкие орбитальники над крутыми стенами ущелья показывались редко и ненадолго. То есть связь получалась только случайная, да и то неустойчивая. Это, понятно, если пользоваться обычной бытовой аппаратурой, что нынешняя молодежь обычно и делала. Она принимала удобства большого мира как данность и пользовалась ими так, что завидно было.

Когда Ярн открыл дверь кабины, девочка повернула голову и посмотрела на него ничего не выражающим взглядом. Хотя… скорее, это было презрение, но не подчеркнутое, а привычное. Так смотрят на оплошавшую прислугу. На вид лет двенадцать, худосочная и не особенно симпатичная. Удлиненное лицо, невыразительные, чуть водянистые глаза. Не вырастет из нее красавицы.

– Бьярн Матвеевич Коноплемянников?

– Да.

– Аделаида Ланская, ваша внучка. – Девочка вдруг словно сдулась и напряженным голосом отчеканила явно заранее заготовленную фразу: – Если вы не примете меня под свою опеку, я попаду в сиротский приют, поскольку родители мои осуждены, а других родственников органы по контролю над опекой несовершеннолетних не могут или разыскать, или признать дееспособными.

Вот это ребенок! Надо же, как формулирует!

– Идем в дом, Делла. – Ярн был даже слегка заинтригован. – Подключимся к тарелке и посмотрим документы.

Все вещи новоявленной внучки умещались в одном средних размеров рюкзаке. Доставленную провизию Ярн вместе с Ягой перенес в балок.

– Все в двойном количестве, – ответила Яга на его вопрошающий взгляд.

Понятно, она уже смотрела бумаги и знала, чем все закончится. То есть в его реакции эта женщина была уверена на все сто. Ну да, давненько знакомы.

Щелчок тумблером, и старинное табло на стене доложило о готовности к работе. При его виде девчонка не выказала удивления. Возникло ощущение, что с подобными музейными экспонатами она раньше работала. Быстро и точно вывела изображения метрических записей, из которых следовало, что более тридцати лет тому назад Галина Алексеевна Рыбакова произвела на свет ребенка женского пола, отцом которого назвала его, Ярна. И небезосновательно, надо сказать. Именно она учила его, четырнадцатилетнего, как надо обращаться с женщинами. Экспедиция хорошо отметила завершение «поля», и перед возвращением народ расслабился на всю катушку.

Вот тогда-то, когда мужики попадали лицами в тарелки, тетя Галя и обратила свой неверный взор на малолетнего рабочего, который весь сезон был самым главным по вопросу «подай-принеси», а сейчас пытался маленько прибраться среди наступившего разорения. Кстати – хорошо ведь научила. А потом они больше никогда не встречались. Непонятно почему, но эта женщина сохранила ребенка, зато понятно, почему ничего не сообщила Ярну – он ведь по возрасту вполне ей в сыновья годился.

– Бабушка Галя погибла в экспедиции под грязевым потоком во время ливня, – безучастным голосом пояснила Делла. Однако какая-то нотка сквозь эту невыразительность прорезалась.

«Девчонка тщательно контролирует себя, – подумал Ярн. – Однако мала еще, не получается это у нее. Но попытка засчитана».

Информация о родителях внученьки оказалась грустной. Наркоторговцы, причем мелкие, каких презрительно зовут пушерами. То есть на дозу и более-менее обеспеченную жизнь зарабатывали, но великих капиталов не скопили. Когда попались – все пошло под конфискацию. Естественно – ребенок в такой ситуации вряд ли избежит приюта, но эта малявка, а ей было действительно всего двенадцать, сумела вывернуться, разыскать его, добраться до Прерии и даже очаровать Ягу.

Ярн связался с Юриком. Вообще-то, он именовался Соломоном Пантелеймоновичем Засецким, но чуть ли не с детства был юристом, так что в дружеском кругу старожилов Прерии все называли его только этим прозвищем, целиком и полностью отражавшим профессию. Не подвел, старый крючкотвор, быстро по своим каналам проверил, что к чему, раскопал и следы счета бабушки Гали, которым внученька пользовалась с момента ее гибели, – там еще прилично денежек оставалось. Так что понятно, как эта несовершеннолетняя оплатила билет и себе, и следовавшему с ней взрослому, а то бы на борт рейсовика ей ни за что не попасть. Разумное, целеустремленное юное существо по-прежнему старательно сохраняло беспристрастное выражение лица и не раскрывало рта, если могло этого избежать.

– Вот что, Делла, – лукаво усмехнулся Ярн, – гнать тебя отсюда я не собираюсь. Но, прежде чем принимать на себя обязанности опекуна, должен точно знать, что ты тут у меня не завоешь от тоски и не запросишься обратно, хоть бы и в детский дом, но только бы в лоно цивилизации. А посему бери переломку, то есть вон то ружье, слева от двери, и выметайся на три часа куда глаза глядят. Осмотрись как следует, загляни во все щели и возвращайся. Если скажешь, что остаешься, оформим бумаги и отпустим Ягу. Марш отсюда! Ну!

Несмотря на столь нелюбезное предписание, малолетка с таким видом, как будто только что облегчилась после длительного запора, вылетела из двери чуть ли не вприпрыжку.

Ясно. Переволновалась насчет того, возьмет ли на себя этот абсолютно чужой человек хлопоты по присмотру за ней. Вот откуда эта маска на лице. А сейчас она словно крылья обрела. Ну-ну! Пусть сначала осмотрится. А у них с Ягой действительно много дел.

Коптеры здесь, на Прерии, – абсолютно незаменимый транспорт. Хотя ландшафт материка и равнинный преимущественно, но это не значит, что колесный транспорт может свободно повсюду разъезжать, да и расстояния, как ни крути, солидные. А взлетно-посадочных полос в большинстве мест еще не построили, как, впрочем, и дорог. Так что все просто – винтокрылы рулят.

Аппарат Яги принадлежал к славной плеяде машин, на которых полвека тому назад первые исследователи перевозили бивачное имущество – средних размеров рабочая лошадка. Вообще-то, и не коптеры это были, а старинные вертолеты, построенные по соосной схеме. Умелые руки здешних мастеров не раз возвращали к жизни их насквозь изношенные механизмы. Собственно, главным реставратором всяческого «железа» на Прерии был Ярн. Сегодня у него в плане стояла замена нескольких деталей механизма перекоса несущего винта. Кто не знает – это такая штуковина, благодаря которой летательные аппараты вертикального взлета и управляются.

Часа на три работы для двоих. Подтащили и собрали леса, подвели опоры под лопасти и зазвенели гаечными ключами. Тут – трах-тибидох – тугие резьбы. Кто не знает – счастливчик. А новые рычаги и толкатели, которые устанавливали взамен старых, способны прослужить еще десятилетия. Кто его разберет, какие изменения произошли с ними за почти полувековой срок эксплуатации. Просто нужно все сделать аккуратно. Так они аккуратно и делали. Потом Ярн подключился к сетке и, введя номер своей лицензии, изменил гарантийный срок в формуляре аппарата Яг-А за номером 1618. Все, теперь любимая женщина легко продлит разрешение на полеты, да и у него на душе будет спокойней. Через пару недель он в движок новые плунжеры поставит, и, считай, с полгода коптер будет как новенький.

Поскольку Делла так и не появилась, а время Ягу уже поджимало, любовники наскоро попрощались, и женщина улетела. Связался с Юриком – он тут же оформил опекунство. А куда тянуть – раз не примчалась девчонка с истошными воплями: «Увезите меня отсюда немедленно!» – значит, останется. А на обед у них сегодня шашлык, так что пора мангал раскочегаривать, а уж на запах девчонка примчится, даже если ее медведь в малиннике вздумает задержать – вырвется и прибежит на ароматы жареного мяса. Яга его прекрасно маринует, да и кусочки нарезает в самую плепорцию. Явно ведь еще дома с утра пораньше расстаралась, чтобы он порадовался. Заранее знала, хорошая, что улетит до того, как дойдет дело до приготовления – баловала она его.

Не ошибся – как только блюдо стало «доходить», кусты зашевелились, и из них показалась… хм! Такую довольную физиономию надо видеть. Описывать бесполезно. А потом пред его ясны оченьки явилось и все остальное. Мокрое ниже пояса, причем еще и уляпанное болотной тиной с характерными штрихами озерной ряски. Правая щека вымазана малиновым соком, а левый рукав располосован вроде как когтями, но следов крови не видно. И все это в целом покрыто трухой, извлеченной из старого, насквозь прогнившего пенька. Из ружья выломана антабка, отчего конец ремня волочился по земле.

– Вы всегда готовите пищу на открытом огне?

– Только в хорошую погоду. Кстати, не выкай, дедом зови, – Ярн нарочно отвечал резковато, чтобы не упасть от распиравшего его смеха.

Вместо того чтобы послать девочку привести себя в порядок, он сунул ей в одну руку шампур, в другую помидор и показал глазами на бревно.

Сели. Вкусно. Делла, ничего не спрашивая, брала со стоявшего между ними на земле блюда овощи, откусывая прямо от целого плода, а потом добралась и до второго шампура. Зачем спрашивать? Видно же, что на двоих. Есть у ребенка здоровые задатки.

– Опекунство я оформил, – буркнул Ярн, когда последний кусок был девочкой проглочен. – Правильно ешь, без объедков. Пошли нары для тебя делать.

Девчонка была заметно смущена. Она изрядно угваздалась еще и за обедом – все ведь на весу, ни стола тебе, ни вилок, – но ее не отправляли ни умываться, ни переодеваться. Да уж, дедуля у нее нестандартный, хотя Ольга Петровна не зря поглядывала на нее с сочувствием.

К склону горы был пристроен просторный навес, крытый разномастными и разноразмерными кусками линолеума. Здесь Ярн разыскал несколько досок. Отчеркнув нужную длину, выдал внученьке ножовку и велел отпилить. Пока она корячилась с незнакомым делом, приготовил бруски и гвозди. Со всеми этими материалами они направились в вагончик. В спальне Ярн прибил бруски к противоположным стенам и водрузил на них настил, тоже прихватив гвоздочками. Сверху положил лист поролона и кусок льняного полотна.

– Обшей матрас тканью. Постельное белье на полке, вот в этом бауле, а из чего сделать подушку – сама придумай. Ужин в восемь, нажарь котлет – фарш не заморожен – и макарон отвари, тех, что короткими трубочками на косой срез. Меня не тревожь пока, я вздремну часок, а потом в ростовую уйду до вечера.

Ужин оказался съедобным, хотя и небезупречным. Котлеты чуть сыроватые, но жуются. Макароны отварены сносно. Матрас обшит криво, лохмато, но крепенько. А еще девчонка отыскала закуток в тамбуре вагончика, где можно согреть воды и помыться. Ее отполосканные от тины и ряски тряпки болтались на растянутом между деревьями… чем? Тросик переносной антенны приспособила. Вместо подушки был пристроен завернутый в полотенце надувной индюшонок, приспущенный для мягкости. Ну что же, возможно, она тут и выживет. В том смысле, что он не пришибет ее в ответ на глупый вопрос. Не попросит она у него никогда ни совета, ни разрешения, а пойдет путем собственных ошибок, как и полагается в ее возрасте всем приличным детям.

– Дедушка! Ты абориген?

– Да.

– Но ведь на Прерии нет аборигенов.

– Почему? Так называют тех, кто родился здесь, а не явился откуда-то. А я родился в одном из изыскательских лагерей. Родителей не помню, они разбились на коптере. Я тоже был с ними, но даже ранений не получил. А потом жил при кухне и всем мешал. Детских домов тут тогда еще не было, отправить меня на Землю почему-то не получалось, а люди вокруг были разные. Так что вот так по геологическим да ботаническим партиям я и рос. Посуду мыл, в лагере прибирался. Подрос – начал на маршруты выходить. До старшего коллектора дослужился.

– А кто тебя читать научил?

– Все учили, кому не лень. И читать, и в минералах разбираться, и геологическую структуру по внешним признакам рельефа определять. Так уж вышло, что западные склоны хребта я облазил, наверное, на две трети. В нефтяные районы мы не ходили, но это на самом юге. Зато на север отсюда почти до самого моря пробрел. Спи, давай, егоза. Хотя, если хочешь, можешь почитать, только молча. Я старый уже и у меня режим.

– Ольга Петровна считает, что ты мужчина в самой поре.

– Яга вообще хорошо ко мне относится. Мы с детства знакомы, я ее и к горшку приучал, и присматривал, чтобы не уползала далеко. Мне ведь всякое поручали.

– Она тоже аборигенка? Как ты?

– Не как я, у нее родители до сих пор живы-здоровы, в Ново-Плесецке обитают. А вообще, нас, старожилов Прерии, несколько сотен, многие тут родились. Скажем, Юрик тоже абориген. Мы часто друг другу помогаем… Все, замолчали!

Ярн был недоволен собой.

«Ишь разговорился, старый пенек!»

– Дедушка, а ты сделаешь мне настоящий эльфийский лук?

– Нет.

– А как же тогда я научусь стрелять?

– Ружьем сначала пользоваться научись как следует, а я пока кулачковые зажимы под перекладиной приспособлю.

– Зачем зажимы?

– Чтобы ты могла прикрепить к ним верхнюю часть ушей и висеть, пока не станешь остроухой.

– Ой, дедушка, а разве от этого ушные раковины вытянутся?

– Точно не знаю, надо пробовать.

Делла долго молчала, напряженно размышляя. Наконец сказала:

– Это ты так пошутил. То есть злишься на меня и издеваешься. Почему?

– Из-за книжек про эльфятину-гоблинятину, которые ты одну за другой глотаешь.

Опять пауза. Такое впечатление, что в пространстве между двумя розовыми девичьими ушками пощелкивают костяшки счет. Внученька умела соображать, просто нужно ей подсказать, что пора этим заняться, а то она частенько забывала подумать, поддавшись желанию или внезапному порыву.

– Где лежат порох и капсюли, я знаю. А пули двадцать четвертого калибра закончились.

Ага. Сообразила.

– Свинец найдешь под верстаком. Отлей.

– Дедушка, а в какую школу я пойду осенью?

– А тебе это обязательно нужно?

– Считается, что все должны учиться в школе, и необходимо ее обязательно окончить. Только потом начинается настоящая взрослая жизнь, когда получен аттестат. Ведь без него никуда на работу не примут.

– Да уж, Делла, наговорила… Внешне все выглядит правильно, а на самом деле – одни сплошные верования и обычаи. Придется подробно разобраться в этом вопросе. – Ярн впервые почувствовал, что речь зашла о важном, о таком, что может повлиять на дальнейшую жизнь этого маленького человека. – Итак, разумное существо учится всю жизнь. Как только этот процесс прекращается, считай, и разумность закончилась. Согласна?

Ребенок притих, помолчал и выдал:

– Жизнь – это процесс познания.

Понятно, что из какой-то книжки выдернула, но к месту.

– Угадала, внученька. Теперь – о школе. Ты хочешь переехать в интернат в Ново-Плесецке? Или поселиться там же у Яги?

– Не хочу. Но ведь можно летать туда на параплане каждый день.

– Четыреста километров при скорости шестьдесят километров в час это около семи часов в дороге…

Ярн не продолжал. И так все ясно.

– А как же быть? – спросила Делла.

Ярн показал глазами на тумблер, которым подключалась тарелка вынесенной на горку антенны:

– В сети школьная программа есть.

– А кто будет проверять домашние задания и заставлять меня делать уроки? – малявка сообразила, что ей предстоит не только полная самостоятельность, к чему она здесь уже привыкла, но и абсолютная свобода выбора, и все последствия этого самого выбора тоже выпадут на ее долю. – Дедушка! Ты меня что, взрослой считаешь?

– Важно то, что считаешь ты. И перевяжи, наконец, свою эльфийскую рогатку, она же вправо тянет.

– Дедушка! А что ты делаешь в своей ростовой?

– Предметы. Собственно, раз ты заинтересовалась, пойдем, покажу.

Делла давно не носила одежду. Не в том смысле, что расхаживала голяком, а просто на ней всегда был рабочий комбинезон. Первоначально – один из застиранных балахонов, в которые наряжался сам Ярн. Естественно, рукава и штанины приходилось подворачивать, а в районе талии устраивать глубокую горизонтальную складку, для чего поначалу использовались сразу два брючных ремня.

Потом девочка пофантазировала с иголкой и ножницами, а позже Яга ей подобрала в городе подходящий по размеру спецовочный комплект. Летом мокасины, в холодный сезон, когда на дворе сыро, – ботинки. Всегда была готова хоть в путь, хоть в бой, хоть на приключения.

Так что встали и пошли.

Под навесом, где хранился разный хлам, в скале имелась дверца. Это был вход в пещеру. Фонарик внученька всегда носила с собой вместе с некоторым количеством безумно полезных предметов, в числе которых, кроме обязательного в этих местах ножа, только щипчиков два вида – плоскогубчики и бокорезки, ну да не о них речь. Двести метров узким туннелем под уклон, и они оказались в просторной подземной пустоте. Тут всегда стояла одна и та же температура и было настолько много места, что большой шатер, подсвеченный изнутри, выглядел более чем скромно, а ведь под его укрытием находилась целая фабрика.

– Вот в этих боксах живут бактерии. Они извлекают металл прямо из минералов. У каждого вида свои предпочтения – они ужасные привереды. Ни за что не станут трескать то, чего не хотят. А сверху образуется пленочка, похожая на плесень, вот она и поступает в электролизер. – Ярн многие годы подбирал композиции нужных организмов и отрабатывал техпроцессы. Собственно – этим он был занят и по сей день – тут работы на века. Но уже есть чем похвастаться. – А вот в этом бачке, из которого откачан воздух, сейчас происходит напыление металла на поверхность рычагов, это хорошо видно с монитора. Или лазерная плавка идет в атмосфере неона – видишь, как происходит прирастание. Тут, конечно, компьютерная программа всем руководит, но можно и перехватить управление. А здесь, пожалуй, самое простое: углеродное волокно синтезируется в пламени горелки. – Ярну было что показать девочке.

И ее все это явно заинтересовало.

– Дедушка, а какие науки нужно знать, чтобы во всем этом разбираться?

– Для начала – химию и физику. Ну и в электронике соображать, программировать роботов, которые смогут здесь управляться. А вот, смотри, – он подвел внучку к обычному горну и наковальне. – Тут иногда приходится немного исправлять те вещички, при программировании изготовления которых я ошибся.

– Ой, это же блэдиа! – девочка углядела ящик под верстаком, куда Ярн складывал эти поделки, выращенные из расплава.

Они считались драгоценными камнями и ужасно ценились за редкость, но о них девочке знать пока рановато.

– Ты пока забудь про это и никогда их не трогай. Это что-то вроде страховки на черный день. На очень-очень черный.

– Так ведь, дедушка, если продать хотя бы один из них, то сразу разбогатеешь! И сможешь купить себе все, чего пожелаешь, и поехать в путешествие.

– А без этого тебе что-то мешает путешествовать? – Ярн опять почувствовал, что разговор коснулся важной для ребенка темы.

– Ничего не мешает…

Действительно, Делла ходила куда хотела или летала с Ягой на ее коптере то к скотоводам, где скакала на лошадке, гоняя стада подрастающих бычков, то к земледельцам, которые позволяли ей кататься на тракторе с бороной или с сеялкой. Или в город на недельку могла смотаться, там рыбаки ее охотно брали с собой на промысел, потому что она была ловкой, все умела, и, в конце концов, пара бесплатных умелых рук и не пустая голова – это нигде не бывает лишним. А уж на параплане она была свободна в трех измерениях. Готовилась к перелету на запад, продумывала, как это сделать при минимальной экипировке, но пока в дорогу не пускалась – никак не могла решить задачу с заправками в пути. Не хватало нескольких поселков, как ни выбирай маршрут.

– Может быть, у тебя нет чего-то такого, без чего жить на свете горько и обидно? – Ярн возвратился к обсуждению вопроса о перспективе разбогатеть.

– Эльфийского меча!

Вот ведь засранка! Далась ей эта железяка! А ведь лук она себе все-таки соорудила. Пятый вариант ее устроил, и пулять из него она более-менее приловчилась.

Ярн активировал горелки горна, сунул в пламя первую попавшуюся железку и, как только она раскалилась, четкими ударами превратил ее в клинок кинжала. Из полосы это нетрудно. Делла смотрела на процесс как завороженная.

Если раньше внученька радовала дедушку царапинами, синяками, ссадинами и шишками, то теперь к упомянутой номенклатуре добавились термические и химические ожоги. И электрическое поражение было, но только один раз – видимо, запомнилось хорошо. Девочка колдовала то с пробирками, то с реостатами, и даже вынашивала план изготовления реохорда, но Ярн вовремя вмешался и научил ребенка пользоваться блоком питания, позволявшим получать токи и напряжения, какие душа пожелает. Делла сразу вспомнила о том, что в двадцать первом веке имеются некоторые технические возможности, недоступные великим предкам, и запорола дуговую печь.

Потом, после подхода ребенка к установке для покрытия, пришлось добывать новые магнетроны. А еще через месяц – менять сердечник, расплавившийся в магнитном стабилизаторе электролизного оборудования. Почему после этого воздействия не пострадали обмотки – Ярн так и не понял. Но эльфийский меч девочка себе отковала. И не из первой попавшейся железки, а сама получила сплав, который гордо нарекла мифрилом, и сделала из него клинок замечательной прочности и легкости. Для рукояти, крестовины, насечки и украшения ножен она наизобретала хитрых композиций и… всего два года трудов – и несколько дней горделивого ношения этой красивой безделицы; даже, кажется, и на горшок с ней отправлялась. А потом забытый хозяйкой клинок пылился в углу их тесного вагончика рядом с гладиусом, спатой и эспадой – мечами, сделанными несколько лет тому назад сыновьями Яги. Эльфийский лук со стрелами тоже нашел свое место среди трех разных арбалетов. Женщины и дети – удивительно непостоянные создания. Вот ведь наизнанку вывернется, чтобы добиться своего, испытает счастье обретения, а потом забудет о недавно еще вожделенной безделице ради… даже интересно, чего она еще возжелает?

Зато теперь с ребенком можно было разговаривать на одном языке. Разбиралась она в том, как что делается. Спокойно составляла программы изготовления шестеренок, заказы на которые привозила Яга от какого-то Винса. Да и другие заявки от ремонтников ее не смущали. Отличала потенциал ионизации от модуля упругости. И начала заниматься макияжем. Подросла внученька, он даже не заметил, как пролетели четыре года.

Ярн посмотрел вслед отправившейся вверх по склону Делле и взглянул на распечатки извлеченных из сети материалов. Надо же, арбузы ее увлекли. А что, в этих местах они, пожалуй, удадутся на славу.

Глава 2

Каникулы Аделаиды. Ново-Плесецк

– Теть Лель! А почему ты дедушку на себе не женишь? – Делла летела с Ягой в Ново-Плесецк, понятно, за штурвалом старенького коптера.

Впрочем, Яга, хоть и сидела рядом с видом отдыхающей, не дремала и была готова вмешаться. Она – не Ярн-пофигист, который учил всех по методике древних преподавателей плавания – забросом на глубину. Хотя, надо признаться, выплывали у него все.

– Не хочу я за него, дундука, – не тянуло торговку на развернутый ответ.

– А то бы родила мне дядьку или тетушку. Маленькую реву-корову, – у девушки было отличное настроение.

Ярн вытурил ее и велел месяц на глаза не показываться, потому что ей, видите ли, полагаются каникулы, а потом она должна будет решить, как жить дальше. Так что она даже прихватила с собой параплан, что лежал с краешку в грузовом отсеке, и рюкзак с одеждой, а что делать – еще не решила. От этой незанятости, неозабоченности она чувствовала легкую тревогу, но это была приятная тревога, какая присутствует в начале интересного путешествия. И язык против обыкновения молол невесть что.

– Хватит, троих произвела на свет. Все, как на подбор, сплошные парни. Разъехались уже. Младший на Земле диплом защитил, должен вот-вот прибыть, – Яга отвечала ворчливо, с видимой неохотой, но голос ее потеплел.

– Так они все высшее образование получили? Вот здорово! А на кого выучились?

– Ну на кого эти охламоны могли еще выучиться, если все, как один, пропадали в берлоге у твоего раздолбая-дедушки? Геологи сплошные, беспросветные. Старший и средний из экспедиций не вылезают, только и радости, что на связь выходить не забывают, когда в зоне приема. Старший на океанском дне все больше, а средний на островах засел с аппаратурой.

– Вот. Вышла бы замуж за деда, и были бы твои сыны моими дядьями.

У Деллы было не много родственников. Собственно, кроме деда и вспомнить-то толком некого. Родители ее больше в интернате держали, чем дома, но там хотя бы какой-то родительский присмотр за администрацией осуществлялся, а в детских домах ребятам приходилось несладко – она встречалась с ними, обменивалась впечатлениями.

– А кто, спрашивается, еще тебе сыновья мои, как не дяди? Или ты думаешь, что они у меня от святого духа появились? – Яга посмотрела на девушку как-то слегка надменно.

– Так дед не говорил мне, что у вас есть дети. У тебя и у него.

– А он и не знает, что они от него. Ему это вообще безразлично. Они к нему со всей душой – как же, мамин старый товарищ! А он только бурчал на них да шпынял по-всякому. Словно щенков дрессировал. Что сготовят – то и ели, где угол себе найдут – там и спали. Это он для тебя на нары расстарался, соорудил, а моих-то в гамаках под навесом развешивал и, кроме как родниковой водой, ничем им мыться не позволял. Оставлю, бывало, на неделю, прилетаю, а у них засохшая кровь от ссадин горстями валится. Они ведь до сих пор все в мелких шрамах да следах ожогов. Я уж думала, как вырастут да школу окончат, уйдут бродяжничать. Но, видно, что-то в головах у них переключилось – уехали в вузы поступать… Садись на шестую, – вдруг сказала Яга. И тут же продолжила: – А знаешь, как-то раз, в детстве еще, пекли мы картошку, когда одна экспедиция домой уехала, а вторая еще не прибыла, и забавный случай вышел. Ляпа посмотрел, сколько у него на счету скопилось, да и высказался в том духе, что денег у членов нашей шайки до фига и тратить их некуда, потому что в поле мы все время, стало быть, на довольствии и одеты. И хорошо бы сложить наши сбережения в большую кучу и купить что-нибудь крутое. И вот тут-то Юрик, его в те времена Соломоном называли, и попросил отдать все ему, чтобы он на Земле выучился на адвоката. И потом, когда станет знаменитым и богатым, вернет с хорошим процентом.

– Вернул? – с интересом спросила Делла.

– Не-а! Не взяли парни отдачу. Да они вообще после каждого сезона скидывались для кого-нибудь и еще смеялись. Типа – первый пошел, второй пошел, а потом со счету сбились и тихонько радовались.

– Пьяные?

– Окстись! Такие не выживают. Мы рабочими были… Как взведенный курок – иначе и не скажешь. Знаешь ведь, какие кошечки и собачки в наших краях аппетит нагуливают. И родители мои рабочими нанимались. Ведь сюда с Земли не одни ученые приезжали… Ручку ровнее держи, следи за авиагоризонтом!

Колеса мягко коснулись грунта. Прибыли.

На правом плече у Деллы – переломка. Или «тулкой» еще ее здесь зовут. На левом плече – рюкзак, где есть все, что только может понадобиться. Яга умчалась к барыге, что перепродавал ей остатки полетных рационов, сэкономленные заботливыми бортпроводницами космических линий. От аэродрома до города рукой подать, и девушка, легко отшагав это расстояние, шла между стандартными постройками периода колонизации. Разные в них люди жили. Лужайки или свалки, пустыри или заросли плодовых кустов и фруктовых деревьев, мощеные дорожки или глубокие колеи – каждый хоть как-то, но заявлял окружающим о своем идеале мироустройства.

Впереди послышалась музыка: «Тонкий шрам на любимой попе – рваная рана в моей душе». Любопытно. Дедушка редко позволял звучать устройствам звуковоспроизведения, но когда слышал этот мотив – присаживался и делал вид, что чем-то занят. Пока песня не закончится. То есть у тети Лели где-то что-то такое есть? На попе!

Делла направилась на звук и быстро вышла к веранде с накрытыми цветастыми скатерками столами. Начало лета – люди тянутся в тень. Хотя сейчас тут было немноголюдно.

– Опять эксесайзер с катушек слетел, – раздалось в глубине подсобного помещения.

Судя по повышенному звуку чего-то механического, перешедшему в короткий стук, – так оно и было. Собственно, если бы не это дурацкое буржуйски звучащее слово, воспринятое как «упражнятель», Делла не так бы действовала. Села бы тихонько и слушала музыку, пока к ней не привязалась обслуга. А тогда бы чайком кишочки прополоскала. Но тут – зараза все-таки этот Ярн – спокойно произнесла прямо в дверь:

– На стол его, – и аккуратно свернула скатерть с того столика, за который посетители сядут в последнюю очередь. Со всех сторон подходы, а народ обычно по углам нычется.

– Ты кто? – из-за полуприкрытой двери показалось румяное лицо.

– Внуковка Коноплемянникова, – раздался голос у нее за спиной.

Парень стоял за стойкой, а ведь только что там никого не было! Крепкий, статный, с редким пушком на подбородке – олицетворение юности, одним словом. С таких Добрыней Никитичей рисуют. Хотя тот, что вышел из-за двери, выглядел не слабее, но был гораздо старше.

– Тогда хрен ты от нее отвяжешься, – непонятно было, доволен этим дядька или нет, но на стол перед Деллой водрузил низкий пустой цилиндр с дырявыми стенками, но без крышки. А из середины его днища торчал шток с кольцевой проточкой вблизи окончания. Как раз для разрезной шайбы самое место. Понятно, что она соскочила, и привет. А кромки у проточки закатаны.

– И как долго эта халтура прослужила до первой поломки? – Делла смотрела прямо в глаза старшему из крепышей.

– Полгода где-то. А потом после каждой починки – не больше месяца.

Понимающе кивнув, девушка прошла в подсобку и, встав на четвереньки, заглянула в щель между полом и основанием обезглавленной установки. Так и есть, в толстом слое пыли лежали они, родимые. Быстренько выгребла оттуда штук восемь колечек, видимо – по числу ремонтов. В проточку все они становились с люфтом, то есть и пробовать не стоило – минуты не продержат. Тем не менее вставила штырь в гнездо, вместе с барабаном, естественно, покачала. Ни к черту подшипник. Вот так, одно за другое, и общий износ привел эту нехитрую центрифужку в состояние перманентного облома. Ага, вот и шкив с опавшим ремнем. Ладно!

Вернее, наоборот, все неладно. Даже подшипник поддался простому нажиму пальцами. Мрак! Это вообще не должно работать. Хотя рукоятка у висящей на стене шумовки сделана из стали как раз подходящей пластичности…

– Эй, ты мне инвентарь не ломай? – Мужчина на согнутую ручку важнейшего предмета кухонной утвари смотрел неодобрительно.

– Удлинитель тащите. – Делла ничуть не смутилась. – А половником больше, половником меньше – это непринципиально. Тем более, видите, как он прохудился? Вот то, что подшипник здесь бессепараторный – это да. Краеугольно, я бы сказала. Буру давайте, вы же насекомых изводите? И нашатырь у вас наверняка есть – тащите.

Варить без флюса – это точно была бы халтура, а так – несколько наваренных выпуклостей, потом чуть уточнить надфилем, засобачить плотненько – нету люфта. Опять шток в гнездо, кольцо в проточку, короткий проблеск сварки – и оно больше никогда отсюда не слетит. Крутанула барабан – нормально идет. Щелкнула пакетником. Гы. Вот откуда ноги растут. Вернее, если смотреть на это глазом обывателя, то все нормально, но чуть слышна почти неуловимая вибрация – это же частота электрической сети.

Остановила агрегат и сняла крышку щитка. Они, родимые. Конденсаторы, приспособленные для сдвига фазы. Причем не просто, а для использования однофазной сети для привода трехфазного двигателя. Порнография! И сами кондеры – фуфло. Этот тип столько не служит, сколько получается от даты их выпуска до сегодняшнего дня. Поискала по соседним щиткам – точно, все три фазы в дом приходят, но раздаются на освещение по одной, так что с виду и не скажешь, что можно просто все сделать как следует. Полная ерунда. Каждый исполняет свою часть работы и больше ни о чем не думает. А потом эти умники собираются большой толпой и ищут кого-то виноватого в том, что живут они не так хорошо, как им хочется.

Оторвала от удлинителя провод и скоммутировала все как положено. Для подвода двух фаз этого оказалось достаточно. В щитке перекусила лишние связи. Пакетник-то трехфазный. Включила – работает. И никакой вибрации. Намотала шнур сварочного аппарата на его корпус и затолкала в кармашек рюкзака. Все. Чаю!

Парень из-за стойки подал цветастую тряпку, сухую, чистую и измятую, и Делла оттерла руки от смазки. А юноша еще плеснул из нарядной бутылки на край вытирушки, и чернота с пальцев сошла окончательно. Девушка вернулась к столику, положив на старое место снятую ею же скатерть. Хозяин выволок из подсобки поднос с тремя керамическими кружками, горкой ломтей батона и корытцем «Волны». Он и его сын как ни в чем не бывало устроились на соседних стульях и стали пить чай. Правда, по пути бармен поставил перед парой ранних посетителей по кружке с пивом, видимо, чтобы были заняты и не мешали.

Хороший чай, свежий хлеб и плавленый сыр. Отлично.

– Я Фома, – представился хозяин заведения, – а это сын мой, Федот. Про тебя нам Яга рассказывала. Рад, что этот старый ворчливый барсук, твой дед, не сдает позиций, – он показал глазами на переломку, подвешенную за ремень на крюк в столбе. – Все еще жив, хотя и считает, что стрелять надо только один раз, и только хорошо подумав.

– Ну да. Если хищник напал, то, кроме пули ему в левый глаз, других шансов у тебя нет, – Делла знала, что говорит.

– Часто встречались? – неподдельно заинтересовался Федот.

– Три полосатых амфициона и один серый. Они обычно выше держатся, в лесах предгорий, в наши ущелья забредают редко. А ужасных волков пастухи приучили бояться людей, так что их даже голосом можно отогнать. Только интонации должны быть строгие, и к логову соваться не стоит, пока щенки слепые.

– А шкуры ты с них сняла? Ну, с амфиционов подстреленных?

– Сняла. Только первую запорола. Из нее Яга всего две муфты выкроила.

– Ты, наверное, на Землю подашься, учиться? На геолога, не иначе? – Фома не столько спрашивал, сколько утверждал, и Делле нечего было прибавить к его словам. Или возразить. Так что он продолжал: – Но у нас тоже… Это ведь раньше тут глухо было и тихо. Только научные экспедиции сменяли друг друга, считай, от двух до пяти штук все время где-нибудь что-то да исследовали. А нынче я им уже и счет потерял. Вон, даже целое управление построили по геологической части. Рейсовики на Землю каждый день летают, и везут народ, и везут. А только чует мое сердце, неладно с этим что-то. Мы с дедом твоим немножко беспризорничали, ну не так чтобы по помойкам объедки собирали, а рабочими устраивались в экспедиции – там кормежка всегда нормальная и спецовки добротные выдают, – так по всему выходит, что от добычи здешних руд никакой выгоды получить невозможно. То есть, конечно, до фига всего полезного, но чтобы оно где-то в одной куче лежало – да ни в жисть не поверю. А тут, слышь, комбинат заложили, и народ туда толпами завозить собираются. Если что – не вздумай к ним подаваться. Не может такое дело без жульства обойтись.

На веранду с улицы вошла девушка, похожая на принцессу. Белый брючный костюм, внимательный, какой-то «сканирующий» взгляд. Федот мигом юркнул за стойку и изобразил на лице готовность быть полезным, а батюшка его поправил скатерть на самом уютном столике и мощной волной излучил радушие и добросердечность. Посетительница приняла предложение, сев за столик, и стала что-то негромко говорить, указывая глазами на кружку перед Деллой. Наверное, просила и себе того же самого, чем вызвала смущение Фомы. Или досаду.

Странно, словно ветерком повеяло при появлении этой гостьи. Ветерком из чужого холодного мира. Разрушилась обстановка домашности и как будто возникли невидимые глазу, но ощутимые перегородки. Встретилась взглядом с красавицей. Странное впечатление, словно та тоже огорчена, что так получилось, но уже ничего не может поделать.

Настоявшиеся на дне кружки среди чайных листьев последние уже остывшие капли напитка – самые вкусные. Дома она обязательно дожидалась этого момента, чтобы ощутить языком терпкую горчинку последнего глоточка. Предлагать хозяевам деньги за угощение или требовать вознаграждение за ремонт этого… – что за слово, право! – ей даже в голову не пришло. Не такое тут место, чтобы заводить речь о расчетах. На правое плечо – переломка, на левое – рюкзак, прощание с хозяевами одним кивком – и вперед, к дому Яги. Ключ та Делле дала.

Начались постройки центральной части города. Магазинчики стали встречаться, так что первым делом зажевала мороженое. Города Земли, где прошло ее детство, оставили немало отчетливых воспоминаний, и сейчас некоторые из них невольно всплывали, поражая яркой своей бестолковостью. Крикливые упаковки батончиков и конфет, затейливые игрушки и даже цветастые одежки вызывали что-то похожее на умиление, отстраненное и даже слегка высокомерное. А вот и магазин оружия, она заглядывала сюда раньше и сейчас не пройдет мимо.

Нет, ну это надо же! Окосеть можно от такого обилия с любовью и выдумкой сделанных убивалок. Легкие, удобные, оборудованные великолепными прицелами и комплексом автоматики контроля, завязанным на всемирную сеть. Говорят, нынче ружье даже может отказаться стрелять, если наведено на запрещенное к промыслу животное или человека. Но ее «тулка», произведенная в середине прошлого века, ничего такого себе не позволит, потому что никакого интеллекта в ней отродясь не бывало. Ее единственный прямой и гладкий ствол она сама сменила на новый, собственного изготовления. Мифриловый. А сверху вычернила никелем, чтобы целиться было привычней – над серебристой поверхностью глаз у нее как-то не так дистанцию оценивает.

Почти на кило подружка полегчала. Ее, если кто-то в руки берет, принимает за игрушку, пластмассовый муляж. Ну да ладно. Полюбовалась на новинки. Такое впечатление, что это то ли для профессиональных убийц все придумано, то ли для забойщиков. Ну какому охотнику, скажите, нужна магазинная винтовка? Нет, если по баночкам с пьяных глаз шмалять, то оно тады канешна.

С интересом рассмотрела пневмопатроны, выложенные под стеклом прилавка. Они компактней и легче, чем пороховые, но для их перезарядки требуются совсем другие приспособления, да и не подходят они к ружьям старых систем. Как всегда, военные совершенствуют вооружения, а за ними и коммерсанты начинают продвигать новинки в массы, им все равно что, лишь бы сбыть побольше да подороже.

Себе взяла по десятку обычных патронов со сгорающими гильзами, снаряженных дробью трех номеров. Это, скорее, из любопытства, обычно-то она не охотилась. И пули-турбинки, облегченные по ее заказу, доставили. Капсюлей пока не нужно, а порох тут нынче не тот. Воздержалась брать. Теперь еще шляпку купить в бутике напротив, и порядок.

Оба-на! Хозяин тут, что ли, сменился? Длинноногие, все в дресс-коде, элегантные продавщицы окинули ее такими взглядами, что атас. А что? Да, технический комбинезон на ней, застиранный до полной потери цвета, так ведь заплатки положены мастерски, и сидит он отлично. Мягкий, уютный, немаркий и со всеми нужными карманами, которые почти и не топорщатся. А у входа даже гвоздя нет, чтобы ружьишко повесить. Срам какой-то, а не магазин.

Тесачок, что всегда проживал в ножнах, вшитых в штанину вдоль правого бедра, вогнала в стену слева от входа между двух зеркал, да на его рукоятку все и повесила. Не хватало еще с полными руками среди полок и вешалок протискиваться. А клинок из обшивки не вывалится, там, за пластиком стеновой панели, раньше стояла деревянная опора, куда ей деваться?

– Здравствуйте! Что вам угодно? – В поведении девушек что-то изменилось, какое-то внимание во взорах появилось и еще нечто неуловимое.

– Шляпку от солнца с фатой спереди.

– С вуалью?

– Нет, вуали – они же черные, а мне светленькое нужно, чтобы насекомые не садились.

– Примерьте вот эти, только что из Парижа, а фатой мы их дополним и прикрепим ее на ваш вкус.

Поля предлагаемых шляпок оказались широковаты, да и уж слишком они были узорчатыми, поэтому выбрала из другой коллекции. «Лето в Рио» называлась. Пока продавщицы «доводили» товар до совершенства, поковырялась в носках. Их оказалось всего три типа, чтобы чистый хлопок и ее размер, – полосатые и в ромбик. Дюжину пар взяла сразу – летом в мокасинах они служат недолго. И тут внимание привлекли носки с пальцами. Прикольно. Да еще и подошва у них из чего-то плотного, явно ведь синтетика, причем прочная. Ну, умела она на глаз такие вещи оценивать. Примерила, да в них и осталась. Ловко ноге и ласково. А главное – словно босиком себя чувствуешь, подошва все слышит. Так что мокасины уложила в рюкзачок.

Когда назвали сумму, возникло впечатление, что тут за ее счет собрались решить все свои финансовые проблемы на всю оставшуюся жизнь. Но не пикнула. В средствах она не была стеснена. От наследства бабушки Гали еще порядком осталось, да и дед на ее счет постоянно что-то скидывал. Говорил – на погремушки. Старый ворчливый барсук, как метко охарактеризовал его сегодня кабатчик с окраины.

В доме у Яги пахло бигосом, а на кухне ковырялся полный стати и других самых лучших внешних достоинств молодой мужчина. Хорошо хоть, была предупреждена, что по крови он ей дядя, так что влюбляться – ни-ни. А жаль. Искренне жаль.

Васька накормил ее до отвала и, нагло воспользовавшись тем, что у беззащитной девушки долго и плодотворно занят рот, прожужжал ей все уши планами на будущее. Ему, видите ли, предложили умопомрачительный контракт на строящемся горно-обогатительном комбинате, и он теперь как развернется, да как размахнется, да как разбежится…

– Если ты еще ничего не подписал с этим ГОКом, то поищи лучше чего-нибудь попроще и подальше. А если уже нанялся – беги и прячься. – Делла только что все проглотила и вклинилась в череду восторженных всхлипов.

– Вот незадача! И мама о том же толкует. Вы тут что-то знаете, не иначе. Ну-ка, признавайся, что за слухи идут?

– Васенька, открой общую справку о планете, ну хотя бы на том же Гугле или в другой системе, и прочитай абзац, посвященный ее геологическим характеристикам. Ты же учился по этой специальности, так что разберешься.

Заинтригованный парень быстренько занырнул в свои визоры и через минуту раздался его возмущенный голос:

– Нет, ну это же устаревшие данные! Им больше семи лет!

– Что, с тех пор произошли коренные изменения в толще планетной коры? – Делла невольно скопировала интонации Ярна, и на Ваську это подействовало, как ушат холодной воды. Он ведь, как и его братья, был хорошо знаком со старым отшельником до того, как отправился на Землю получать фундаментальное образование. Видела она и сделанные его руками и руками его братьев арбалеты и мечи, так что, похоже, ребята задолго до нее прошли такой же курс подготовки. К чему? А кто знает заранее, к чему нужно в этой жизни готовиться?

– Откуда же тогда взялись сообщения о перспективном геологическом районе? – Теперь совсем другие интонации были слышны в голосе новоиспеченного бакалавра.

– Ты ведь именно этим наукам столько лет учился, что у меня-то спрашивать? Уверена, что все конкретные данные имеются в сетях, причем в самом что ни на есть наиоткрытейшем виде. Только ты отдышись сперва с дороги. Чую, что воздух старушки Земли сохранился еще где-то в самых уголках твоих легких. Погуляй, посвисти… Нет, ну почему вы, мужики, такие доверчивые?

– Это вы, женщины, вечно всего боитесь. Ладно, замнем. Ты куда теперь?

– К Рустамке-рыбачке. Подруга у меня, на всю голову морем больная, собирается в кругосветку на парусном корыте, так я ей хоть движок переберу на дорожку. Парус он, знаешь, не каждый раз везет туда, куда надо. А потом дальше отправлюсь, есть у меня кое-какие замыслы.

Глава 3

Каникулы Аделаиды. О роли моторов в жизни девушки

Стартовать на параплане – это достаточно серьезное мероприятие. Если, скажем, спрыгнуть с высоты, как на парашюте, то все просто – взял да и полетел, ловя восходящие потоки. Еще удачная комбинация – взлет навстречу ветру бегом под уклон, хотя тут нужен хороший навык и приличная физическая форма. Конечно, ранцевый двигатель с пропеллером, толкающий в спину, – хорошее подспорье в этом деле. С ним и с ровного места можно воспарить почти без разгона. Да, собственно, без такого приспособления полет по маршруту это, скорее, спорт, чем транспортная операция. Неверное это дело.

Для Деллы параплан – транспорт, на котором можно быстро добраться туда, куда нужно, так что взлетать необходимо из любой точки при условиях вплоть до полного безветрия. То есть тогда, когда лучше всего прыгать сверху вниз. Ну и как, спрашивается, туда попасть, на этот самый верх? Табуретка или, скажем, стол для таких целей низковаты, как, впрочем, и крыша одноэтажного дома. Речь идет, по крайней мере, о сотне-другой метров.

Ну, так на то и голова на плечах, чтобы не страдать, беспомощно сетуя, а немного посоображать и поконструировать. Для вертикального взлета с любого пятачка, хоть бы из ущелья, оборудование у девушки было давно приготовлено, а процедура – отработана. Тем более что, как и договаривались, ее летательный аппарат Яга забросила сюда по пути от аэродрома.

Делла начала экипировку с того, что приспособила рюкзак с вещами на грудь, потому что на спине у нее будет закреплен ранец с четырьмя выдвинутыми вправо и влево пропеллерами, упрятанными в кольцевые каналы и прикрытыми частыми решетками. А что делать? Если рука или часть одежды туда угодит, скорее всего, это будет означать, что больше летать не придется. Основная часть широких и мягких ремней креплений сосредоточены там, где расположен центр тяжести тела, и, скажем, если опереть колодцы пристроенных таким образом воздушных винтов о два параллельных бруса, то висеть под ними можно даже с некоторым удобством. Условным, ясное дело, потому что и ноги, и верхняя часть тела притягиваются планетой и пытаются обвиснуть. Дедушка говорил, что эта машина ее словно за задницу в небо вздергивает.

Сам же параплан расположен выше лопаток, уложенный в парашютном ранце. Третья деталь – шлем. Довольно важная часть экипировки с приборами навигации, связи и управления. Хотя, теоретически, можно обойтись и без него, пилотируя вручную, но лучше эти возможности сочетать.

Кивнула Ваське на прощание, вышла на середину улицы и связалась с диспетчером. Указала место старта, направление и высоту полета. Минута – и разрешение получено – ее коридор свободен. Наклонилась, отчего винты расположились так, как они находятся у коптера при вертикальном взлете, и дала тягу. Мощные бесколлекторники раскрутили лопасти в считаные секунды и потянули девушку вверх. Тут нужно было поторопиться, потому что этот режим – форсированный, и во избежание перегрева моторов им не стоило увлекаться. Только следовало совершать движения ногами, дабы уходить вверх, а не в сторону, да побыстрее.

Вот, триста метров высоты – это самое то. Стоп, движки, короткий разгон за счет свободного падения, и пошел купол. Раскрытие получилось штатно, попа, как ей и положено, теперь была направлена вниз, началось парение и настало время включать двигатели, но на этот раз с тягой в другую сторону – вперед, а не назад. Однако поскольку ноги за счет подтяжки ремней переведены в положение «сидя», то достаточно работы только двух верхних винтов, причем в нормальном режиме, без перегрузки. Вот теперь можно и осмотреться.

Впереди справа – залив, курс – точно на его бутылочное горлышко. Городок утопал в зелени, раскинувшись подковой вокруг акватории. С такой высоты легко различать улочки и дома. Крохотные кораблики у причалов, где идет бурная жизнь. Маленькие фигурки сновали туда-сюда, работали погрузчики. Слева из-за холма, по мере того как параплан огибал его выпуклый склон, открывался вид на Белый Город. Так эту часть Ново-Плесецка называли из-за преимущественно светлых тонов стройматериалов, которые состоятельные жители охотно использовали для возведения своих вилл или особняков. Тут же чуть более скромные, но симпатичные коттеджи и гостиничные комплексы привольно располагались вдоль широкой полосы пляжа. Жить на берегу океана при преобладающих восточных ветрах! Хм. Кому что нравится. Да, приятно, наверное, полюбоваться на прибойные волны, а как-то понравится вид цунами, наблюдаемый анфас из окна собственной спальни? Сейсмическая активность-то у планеты имелась.

Хотя – рыбаки ведь жили. Ко всему привыкают люди.

Делла наискосок пересекла северную часть залива и пролив заодно. Оставила слева маяк, приткнувшийся на носу скалистого южного мыса, на вершине прибрежной скалы. Вдоль внутренней, обращенной к порту стороны этой вытянутой каменистой гряды были расположены трущобы, где беднейшие жители города понастроили хибарок изо всего, что попалось им под руку.

Узкий гористый участок – маячный мыс – миновала за считаные секунды, и начались обширные песчаные пляжи, заросли кустарников и группы деревьев, создававшие впечатление уединенности и незатронутости. Наверное, потому, что приливы проникали глубоко на низменные берега и стирали следы присутствия людей. А вообще-то, сверху было видно, что это северная материковая оконечность широкой и длинной косы, прикрывающей другой, узкий и мелководный залив, на берегу которого была расположена цель ее перелета – поселок рыбаков. Заложила плавную дугу, удаляясь в глубь суши, и угадала точнехонько к рядку стандартных «колониальных» домиков. Вот так – двадцать минут любования красотами, и она уже на месте. Сообщила в диспетчерскую, что благополучно приземлилась, и попрощалась.

Она была тут не в первый раз. Вот и Рустамка вышла помочь подруге разоблачиться. Ветер, дующий от океана, перекатившись через низменный горбик косы, чувствовался отчетливо. А особенно хорошо ощущал его просторный купол, который приходилось «гасить», подтягивая к себе нижние стропы. Так что помощь в укрощении параплана лишней не будет.

В четыре руки девушки быстро все поотстегивали, свернули и уложили купол в ранец. Гостья сняла шлем и нахлобучила на голову свою новую шляпку с фатой. Помощница покатилась со смеху.

– Ой, Делка, вот умеешь ты насмешить! Не, ну это же надо – такое придумать! И такое, – она показала глазами на надетые на ступни перчатки и завалилась набок, подергиваясь от хохота.

Рустамка – полная противоположность своей подруги. Рослая, статная, широкоплечая и грудью представительная. Носит она всегда или платья, подчеркивающие ее завидную фигуру, или юбки с блузами, тоже выставляющие на обозрение несомненные достоинства крепкого, сильного тела. При этом она хохотушка и вообще крайне редко способна сохранять молчание.

Дело шло к вечеру. Население поселка потихоньку завершало дневные дела и переходило в состояние вечернего умиротворения. Ужинали неторопливо, с разговорами. Кувшин кукурузной самогонки горделиво отпотевал в центре стола – кто желал, наливал себе сколько душе угодно. Делла раньше пробовала – добротный продукт, намного лучше тех произведений из всяких технических жидкостей, что в ходу в городских кабаках. Но сегодня настроения бражничать ни у кого не было, даже Климентий – глава рода – ни глоточка не сделал. Тема разговора оказалась уж очень интересной. На космодром, что был расположен за низкими прибрежными холмами, начали привозить с Земли полные рейсовики сопляков-школьников и грузить их на корабли да отправлять в район ГОКа. Это сперва на юг, огибая материк, а потом в залив Тылка и уже оттуда вверх по реке Белой – получалось, считай, от двери до двери без пересадок. То есть сразу от космодромной пристани, что в их же заливе чуток ближе к выходу в море.

По всему получалось, что за освоение Прерии власти принялись всерьез, раз начали населять ее с такой скоростью. К тому же основная масса новых работников – сироты. Значит, из метрополии вывозят лишних людей туда, где их не хватает. Не хватает для чего? Не верил Климентий в наличие здесь богатых месторождений – он с детства рабочим при экспедициях, где только не побывал. Ученые с Земли, которым он со своими товарищами обеспечивал удобства, из результатов своих изысканий секрета никогда не делали, полученные данные обсуждали между собой, споря до ссор. И местные ребятишки слушали их с великим вниманием. Ну, никак не выходило, чтобы хоть что-то подходящее для крупной промышленной разработки тут отыскалось. Вот небольшим старательским артелям в этих местах раздолье, так для их комплектации и местных жителей с избытком хватало. Атаманы-то не всякого примут в небольшой, спаянный общими трудностями коллектив.

На шее у Деллы висели на шнурочке два брусочка. Маленькие, за щекой можно спрятать. Собственно, ради них она сюда и прибыла. Это аккумуляторы, которые здесь будут кстати. Древние литий-ионники, на которых тут почти все работает, да рассыпающиеся от ветхости всеядные дизельки, оставшиеся в этих краях с незапамятных времен, от этого, конечно, долго еще деваться будет некуда. Новье из метрополии шло широким потоком по каким-то ужасно важным программам и в руки местных жителей попадет позднее, когда снабженцы отработают конкретику в схемах его воровства и сбыта. А пока как-то надо жить.

Вот, скажем, рыбаки здешние ловили только деликатесные сорта рыбы и продавали ее помаленьку в рестораны Ново-Плесецка. То есть соблюдалась видимость легального дохода. Основной же промысел рыбы вели сейнеры и траулеры, принадлежавшие кому-то из жителей Белого Города. Неважно даже имя формального хозяина, потому что на самом деле это Хард, который как-то умудрялся тут многое контролировать. Так вот, его современные, отлично оборудованные суда и привозили в своих морозильниках основную часть того, что шло на столы населения. И тягаться с ним, вступая в конкуренцию, никто не собирался – тут сферы влияния давно уже были поделены.

Но имелся в океане остров Тэра, там росли замечательные ягоды – тэрник, – сок которых охотно покупали пилоты. И здешние рыбаки им его не менее охотно продавали. Собственно, они этим приработком пользовались всегда, но не все так просто стало в последние годы. У администрации оказались длинные руки, и она этот остров объявила природным заповедником – так что теперь доступ к его зеленым берегам закрыт. Сбор ягод и получение сока из них проводили под строжайшим контролем Представителя Президента. Настолько строгим, что даже местный некоронованный король тихонько утерся – не было у него против этого силы.

А вот рыбаки просто-напросто сделали подводную лодку и продолжали свой бизнес, как ни в чем не бывало. Связи с космофлотскими у них старые, отлично отлаженные, а несколько бутылок с напитками, якобы предназначенными для пассажиров, – кто же их все перепробует в кладовых огромного космического лайнера? Главное в комбинации – чтобы «товар» не «всплыл» тут, на Прерии, под недреманным оком здешнего начальства. А на Земле – планете с многомиллиардным населением – поди разыщи, откуда что взялось.

Собственно, в детали организации этого бизнеса Делла не вникала. Ей этот тэрник, из-за которого весь сыр-бор, не так уж и нравился. Но Климентий был старым другом дедушки, а с его младшей дочкой Рустамкой всегда было ужасно интересно, поэтому-то она и расстаралась как следует с аккумулятором для так нужной этим людям подводной лодки.

Нет, никаких особых открытий ей тут делать не пришлось. Об энергии связей в твердом теле во всех учебниках так или иначе упоминается. Да и пьезоэффект – явление изученное. Оставалось придумать, как во всем этом запасти энергию. Больше всего проблем оказалось с выбором материалов с нужными свойствами, но после многолетней возни с мифрилом она неплохо разбиралась в том, как добиваться нужных качеств и от монокристаллов, и от поликристаллических образований. Немного еще побарахталась с электроникой, но тут уж ничего волшебного ей сделать не удалось – седьмая часть энергии теряется при заряде, чуточка – при разряде, да малая доля процента уходит в тепло из самого аккумулятора. Зато теперь в штуковинке размером со свисток запасена возможность сгонять до Тэры и обратно, а это полторы тысячи километров.

Понятно, не очень быстро, и не на очень большом кораблике, так это-то как раз и требовалось. Вот когда она эти аккумы сделала и показала дедушке, он и послал ее на каникулы. «А то переучишься», – сказал. А она – девочка послушная, если полученная команда ей нравится.

Рустамка гуляла по берегу залива, по шелковистому песочку, в обществе паренька, который заглянул сюда откуда-то из-за хребта. Так что Делла не стала ждать, пока эта гулена набегается и навизжится, а просто и привычно отключилась на ночь. Проснулась, как любила, – на рассвете. Хорошо, что здесь, на Прерии, продолжительность дня и ночи в течение года почти не меняется и не надо отказываться от приятных привычек.

Подружка спала без задних ног, а ее измятое и запорошенное песком платье докладывало со спинки стула о том, что первая часть ночи прошла с великой пользой и приятностью. Вот как это просто бывает у некоторых. И не подумаешь даже, что так трудно решиться… И ведь сколько ни твердила себе, что окунуться в теплое утреннее море значительно интересней, чем колобродить полночи, но внутри что-то так и загоралось при мысли о парнях. Нет, не обо всех подряд и, конечно, не о первом встречном, безликом существе дружественного пола. Но есть же где-то он. Просто – он. Объяснить сложно. В одно это короткое местоимение вложено столько тревожащей неопределенности, нет – загадочности. Просто ух! Самой страшно. Сможет ли она его узнать? Почувствует ли сразу? И каково будет с ним?! Нет, не будет она об этом думать. Нельзя. Слишком отвлекает от реальной жизни. Но как же приятно помечтать! Минутку всего, не больше.

Купание, завтрак и за работу. Тут, у рыбаков, все основные промысловые баркасы – это бывшие спасательные шлюпки. Они стеклопластиковые и со сплошной палубой, под которой предусмотрено место для людей. А наверх надо выходить через люк. Суденышки эти вместительны и устойчивы, но тихоходны. Скромный винт в канале под кормой не позволяет особо разогнаться, да и штатный двигатель на них сразу был откровенно слабенький. Ну да рыбакам торопиться некуда.

Для ремонта этих моторов и делал дедушка часть деталюшек в своей ростовой. Поршневые кольца – чаще всего. А что поделаешь – многие годы работы приводят к износу, насколько бы щадящими режимами эксплуатации ни пользовались рыбаки. Плата за это – рыбные деликатесы попадали к Яге, а уж как она ими распоряжалась, Делле было ни капельки не интересно.

Зато подводная лодка, которая внешне от баркасов ничем не отличалась, – вот это другое дело. Внутри она была забита литий-ионниками так, что внешне выглядела слегка притопленной от перегрузки. Горизонтальные рули расположены ниже уровня воды, а к винту пристроен электродвигатель, который и приводил ее в движение. Движок тоже имелся, но его запускали лишь в море, а основную часть зарядки аккумуляторов проводили у пирса от электрической сети.

Вот эта лодка под видом обычного баркаса выходила якобы на промысел и топала потихоньку к острову Тэра. Незадолго до входа в зону, которую осматривали радары системы охраны, трансмиссию винта переключали с дизеля на электромотор, в кабинке, поставленной над центральным люком, монтировали немудреный перископ, а потом набирали воду в мягкие резервуары на носу, в корме и посередке. Погружались буквально самую малость, только чтобы рубка скрылась, и продолжали путь до укромной бухты. Там всплывали, откачав за борт воду из резервуаров обычными поршневыми насосами.

Вот так вот, никто и не догадывался, что на Прерии имеется подводный корабль, потому-то и не было в системах обнаружения ничего, что могло бы засечь его проникновение в зону «заповедника». Да вот только литий-ионники стали в очередной раз терять емкость и их не на что было заменить. Не производили уже, а старье рыбаки давно собрали и изработали все, что могли. Собственно, с этого места и включились мозги у внученьки Ярна.

Так что теперь Делле нужно было подключить свою придумку на старые клеммы, что не так-то просто. Токи-то требуются о-го-го! А у нее на выходе не больше двадцати пяти ампер, зато напряжение больше четырехсот вольт. И еще зарядное устройство нужно подходящее. Конечно, все необходимое она с собой прихватила, но это ведь еще надо как следует приспособить!

– Ну вот, дядя Климентий, готово.

– Спасибо. А ты уверена, что это поможет?

– Точно знаю, даже дизель запускать не придется, в обе стороны хватит энергии. Но учти, если сделаете короткое замыкание или повредите корпус аккумулятора, – взрыв будет такой, что от баркаса даже осколков не найдете. В тротиловом эквиваленте там на тонны считать нужно.

– Э-э!

– Не, ну а что ты хотел? Сам посчитай, сколько энергии и в каком объеме сосредоточено! Я не волшебница, законы физики мне нарушить не удается.

– Не волшебница, говоришь? – Климентий хитро прищурился. – Ну-ну. Дальше-то куда собираешься?

– В Рустамкином кругосветнике поковыряюсь, а потом на юго-запад двинусь. Арбузы тамошние по всей округе славятся, так я к какому-нибудь фермеру наймусь. Очень мне хочется научиться их выращивать.

Глава 4

Каникулы Аделаиды. Долгая дорога на бахчу

Покинуть поселок рыбаков быстро не удалось. Рустамкин кругосветник отнял у Деллы целых три дня. Та же бывшая спасательная шлюпка из стеклопластика, оборудованная мачтой и парусами и дополненная прикрепленным к днищу килем, с точки зрения настоящих яхтсменов, возможно, была и безупречна, да и по части бытовых удобств подготовлена даже, пожалуй, с излишними изысками, но в отношении двигателя картина тут была печальная. Этот четырехтактный малыш объемом всего двести кубиков так и не подрос за свою напряженную полувековую жизнь, зато износился до полного непотребства. Заменить в нем хотелось решительно все, кроме шильдика. В общем, разобрав старичка на детали, девушка не могла себе позволить собрать его до тех пор, пока не покрыла износившиеся поверхности добротным слоем металлов или композиций на их основе.

Не кисточкой, конечно. У нее ведь был с собой сварочный аппарат, а это, если кто запамятовал, источник питания, позволяющий выдавать солидный ток. То есть воспользоваться им для организации электролизных процессов не так уж трудно. Вот электролитическому восстановлению она и подвергла и стаканы цилиндров, и шейки коленчатого вала, и даже зубчики шестерен. Решать задачки такого рода – это для нее одно удовольствие. Сначала наносишь, потом меняешь полярность и проводишь электрополировку.

Откуда для этого взять нужные материалы? Да в хламе, которого немало скапливается в любом месте, где обитают люди, не так уж трудно найти хромированные или никелированные предметы, масса полезного содержится и в сплавах, из которых делается посуда или, например, вилки. И все это охотно переходит в раствор под действием электрического тока.

Зато после сборки двигатель мурлыкал от удовольствия. Понятно, что подшипники Делла ему тоже заменила.

Дальше отправилась снова на параплане. На этот раз стартовала без особых изысков. На широком песчаном пляже места было достаточно, и утренний бриз охотно наполнил купол. Полегчавший рюкзак почти не ощущался, а отличное настроение, какое случалось у нее после хорошо сделанной работы, просто звало в дальнюю дорогу.

Пирс космодромной пристани миновала еще при наборе высоты – диспетчер сообщил, что по ее маршруту в воздухе чисто, так что нет причины держаться в нижнем эшелоне. Поэтому предпочла расширить обзор, чтобы полюбоваться зеркальным кирпичом космопорта. Он прикольно смотрелся, когда из-за спины наблюдателя низкое восходящее солнце подсвечивало его блестящие поверхности. Россыпь низких технических построек, разбросанных безо всякой системы вокруг посадочных полос и стартовых столов, – удобные ориентиры для того, чтобы обогнуть зону, где она может кому-то помешать.

Ну, вот и все, цивилизация осталась за спиной. Равнина сменилась плавными склонами холмов, заросшими буйным разнотравьем. Курс на юго-запад должен был привести ее в зону, из которой слева откроется вид на снеговые вершины, но это уже ближе к вечеру. Летела она медленно, навстречу ветру, который скатывался с остывших за ночь предгорий в теплое море. Это был добрый признак. Значит, атмосфера спокойна и никаких перемещений крупных воздушных масс ожидать в ближайшие дни не следует. Погода будет носить устойчивый характер и соответствовать климатической норме.

Стоп! Она же должна любоваться красотами, а не мыслить глобальными масштабами! Тем более посмотреть было на что. Складки местности становились все более и более выразительными, уже можно выделить взором гряды – кромки старых разломов, затянутые почвой и заросшие кустарником. Тут уже и деревья встречались – тонкие гибкие стволы торчали то тут, то там, увенчанные пучками веслоподобных листьев. Они были похожи на пальмы. А вот и долина открылась взору. Узкое озеро на дне, с противоположного, крутого склона туда вливались ручьи, различимые издали. И все густо заросло высоченными деревьями, ветви которых проникали в кроны соседей. Тут живности должно быть немерено, птиц в особенности, так что имело смысл подняться повыше во избежание столкновения со стаей всполошившихся пернатых. И всего-то ничего от главного города планеты, а такой медвежий угол!

Взяла левее, чтобы поднабрать высоты, пока идет над озером, и перевалила через западную гряду. Опять пейзаж сменился. Скалы, горбы, расщелины. Островки растительности, и снова вроде как местность пошла на понижение. Глянула на альтиметр – она всего на шестистах метрах. Вызвала на визоры карту с отметкой своего места. Ха! Это она почти и не удалилась от Ново-Плесецка. Ну да, считай, что в пригороде.

Устроилась поудобней в своих ремнях, запаслась терпением и, встав на нужный курс, пошла по прямой, сосредоточившись на дальних ориентирах. Впереди показались настоящие горы, массивные, словно бархатные на вид.

Диспетчерская связалась с аппаратурой шлема – запросили высоту, скорость, направление и координаты. Автоматика ответила, а Делла взглянула на часы. Шесть утра, на вахту заступила свежая смена и сделала «прогон» по всем клиентам.

Спустя пару минут к ней обратились уже голосом:

– Пилот Ланская, в направлении вашего движения в горах низкая облачность. На перевалах туман.