Сначала из-за скал появилась лошадь, которой правил крошка-малла, затем еще двое всадников, и уже последним показался и зеленоглазый, хотя цвет его глаз на таком расстоянии определить было невозможно. Но через десять минут Арма разглядела их почти вблизи. Зеленоглазый спрыгнул с лошади и, прежде чем подойти к Тару, бросил на нее короткий взгляд. Она словно кивнула сама себе, пытаясь понять, чего было больше в этом взгляде – удивления или равнодушия, и вдруг вновь удивилась сама, удивилась странному трепету, который охватил ее, даже заставил дрожать колени, и не сразу обратила внимание на его спутников. А они заслуживали внимания. Малла, который сполз с лошади последним, не разжимал рукояти меча, напоминающего скорее кинжал, и опасность, которая понуждала его к осторожности, таилась в двух других спутниках зеленоглазого – вертком лапани с щеткой коротко подстриженных, выгоревших до желтизны волос, и высоком, крепком незнакомце, от которого и впрямь веяло опасностью. Его волосы были седы, но он не производил впечатления старика. Скорее, наоборот, статью он дал бы фору не только малла и верткому, но и самому зеленоглазому. Вот только последнего это вроде бы нисколько не беспокоило.

– Мекиш! – окликнул он малла. – Оставь Сарлату и Тарха в покое.

И снова дрожь пронизала все ее тело, но теперь от звука его голоса, и от этой дрожи внутри Армы сначала поднялась досада, а потом уже злость. Но зеленоглазый больше не бросил на нее даже взгляда. Или решил дать утихнуть, перекипеть и испариться злости, или не узнал ее. Он подошел к подбоченившимся старикам, поклонился каждому и завел с ними негромкую беседу.

– Мы надолго здесь? – грубо окликнул зеленоглазого седой.

– Через час отправляемся дальше, – обернулся тот. – Ты ведь сказал, что твое сокровище спрятано в соседнем ущелье? Или передумал?

– Нет, – буркнул седой. – Но я не думал, что мы будем разъезжать по гостям.

– У меня много друзей, Сарлата, – ответил зеленоглазый. – И я бы хотел познакомить тебя с некоторыми из них. Но не здесь.

Арма наконец справилась с волнением, перевела дыхание, хотя лицо у нее продолжало гореть. Пытаясь вовсе вернуть самообладание, она внимательнее пригляделась к седому и его спутнику, который как раз теперь прыгал вокруг лошади, как она поняла, своего хозяина, подтягивал седельные ремни, и отметила, что у обоих не было оружия. Впрочем, и у малла и у зеленоглазого оружия тоже было немного. У зеленоглазого, кроме мешка за спиной, в котором явно лежало что-то связанное с магией, имелся на поясе меч в простеньких ножнах. Да и туварсинский браслет по-прежнему посверкивал у него на запястье. Хотя браслет-то оружием не был. Зеленоглазый сам был оружием, спрятанным в ножны, но готовым вынырнуть из них в любой момент. Теперь он уже не напоминал Арме закаленного жизнью юношу, хотя и словно уменьшился ростом. Точнее, Арма выросла. Заметит ли он это? Заметит ли он ее вообще? Вот уже и Тару заковылял в свою башню, вот и Эша перестал что-то рассказывать зеленоглазому и стал сам его слушать, всплескивая руками и покачивая головой. Наконец, Тару вернулся из башни и принес не только стопку жестяных мисок, но и ружье в чехле, и какой-то мешок. И вот зеленоглазый закинул ружье за спину и пошел к ней.

Остановился в пяти шагах. Окинул взглядом. Улыбнулся. Кивнул хурнайскому поясу на ее бедрах. Сверкнул зеленым взглядом со странно расширенными зрачками.

– Выросла. Как нашла меня?

– Услышала, что ты собираешься в последний месяц весны начать поход в Запретную долину. До этого искала тебя долго, но легче найти листок, унесенный ветром.

– Все, кто хотел меня найти, встречаются в Ледяном ущелье через пару недель, – заметил зеленоглазый. – А ты здесь…

– Твой маленький приятель, дожидаясь тебя в шатре в Асане, всю голову себе сломал, пытаясь понять, зачем ты назначил начало похода у башни Тару, а не в Ледяном ущелье, – ответила Арма. – Понятно, что разобраться с разбойником надо, но прочих зачем тащить так далеко на север?

– Значит, все еще способна копаться в чужих мыслях? – прищурился зеленоглазый.

– Вижу, что в твоих по-прежнему нет, – покачала головой Арма. – Да и старики перемотали головы лентами, не пробьешься. Хотя если посмотреть в глаза… Впрочем, ночью они бормотали, что в Запретной долине это мое умение будет бесполезно.

– Мы еще не в Запретной долине, – задумался зеленоглазый, словно уже принял решение брать Арму с собой. – А можешь покопаться в голове у седого?

– Нет, – ответила Арма. – Он довольно силен. К тому же какая-то магия таится у него во рту. Перебивает его мысли, словно шум перебивает шепот.

– Ты убила соглядатая в Асане? – спросил зеленоглазый.

– Двоих, – ответила Арма, распустила завязку на кисете, выудила и бросила зеленоглазому два ярлыка. – На стене был стражник из лапани. В одном из шатров хиланец. Оба должны были убить тебя. Не твоего спутника, а именно тебя. У них отметки на ярлыках. Посмотри. Обратная сторона каждого зачернена. Но под чернотой выжжен знак Храма Пустоты. Не видела такого раньше. Еще один следил за мной, думая о тебе, но убийства вроде бы не замышлял. Не смогла пробиться наверняка. Так или иначе кому-то ты сильно досадил.

– Очень многим, – кивнул зеленоглазый. – И Пустоте в первую очередь, кем бы она ни прикрывалась. Хотя с самой Пустотой вроде бы… Кто их послал?

– Не успела расспросить, – пожала она плечами. – Почему здесь?

– Что – здесь? – не понял зеленоглазый внезапного вопроса.

– Почему ты собираешь отряд здесь? – спросила Арма. – Ледяное ущелье на четыре сотни лиг южнее.

– Дело есть одно, – с некоторым сомнением пробормотал зеленоглазый и уже шагнул, чтобы вернуться к лошадям.

– Как тебя звать? – окликнула она его внезапно дрогнувшим голосом.

– Я имени не менял, – остановился он.

– Как обращаться к тебе, если придется? – скривила она губы.

– Зови Каем, – ответил он. – Кай. Коротко и просто. Почему хочешь идти со мной?

– Нужно кое-что передать. – Она сглотнула. – Передать тебе там, в Анде. Мать просила. В тот день, когда ты стоял у нашего дома, но еще не постучал в дверь. Даже приказала. Сказала, что это очень важно. Что без этого ничего не выйдет.

– Что не выйдет? – Он нахмурился.

– Ничего, – твердо сказала она. – Но только там. Там нужно будет сказать. Ты берешь меня с собой?

– Не знаю. – Он помолчал. – Но здесь тоже не оставлю. Будь готова. Через час отправляемся дальше. Готова выполнять все, что я прикажу?

Он не стал дожидаться ее ответа. А она и не нашлась бы, что ему ответить. Вся ее стальная твердость, что накопилась, выковалась, закалилась за годы скитания под небом Салпы, куда-то делась. Больше всего ей хотелось обнять прежнего Кая, прижаться к нему и дать волю слезам, но этого человека она обнять не могла. Может быть, в нем и сохранился тот самый Кай, которого она видела несколько часов пятнадцать лет назад, но теперь он был покрыст коростой. Или броней. Или она перестала быть маленькой девочкой, объятия которой не удивили бы никого. И от этого ей вдруг захотелось расцарапать ему лицо в кровь.

Привал крошечного отряда был недолгим. Уже суетился Эша, навьючивая мешок на осла, седлал лошадь Тару. Сарлата и Тарх под присмотром Мекиша опустошали миски с супом.

– Ты готовила? – строго спросил малла Арму.

– Я, – отчего-то зло бросила она в ответ.

– Научишь, – строго заметил малла и погладил ладонью рукоять меча. – Я тоже тебя чему-нибудь научу, не пожалеешь.

– Мастер меча? – поинтересовалась она, скашивая взгляд на бугрящиеся мышцами плечи Сарлаты.

– Среди малла так первый, – гордо ответил Мекиш. – Ты с нами?

– Да, – твердо сказала Арма и тут же вопросительно посмотрела на Кая. Тот молча ел.

– Хорошая компания собирается, – протянул, вытирая губы, Сарлата. – Два старика, недоросль и шлюха. Далеко собрался-то, Меченый? Все молчишь и молчишь…

Кай отложил миску, взглянул на Арму, которая замерла с застывшей улыбкой.

– Так ты согласна выполнять мои приказы?

– Да, – кивнула она. – Но не в качестве шлюхи. Или нужно заменить этого седого и безоружного? Опостылел?

– Нет, – улыбнулся Кай, словно и не тянул старательно губы к ушам захлебнувшийся злобой Сарлата. – Он не со мной. Надеюсь сегодня с ним расстаться. Так что ты его не слушай. Если поганый язык – продолжение поганого человека, отрезать его бессмысленно. И убивать его пока нельзя. Даже если хочется. Я дал ему слово.

– Я тоже хочу расстаться с тобой, Меченый, – процедил Сарлата. – Может быть, и убить. Но не волнуйся, в том, что искомое тобой здесь, ты не ошибся. Думаю, ты увидишь его. Интересует только, как пройдет расставание…

– И ты не волнуйся, – ответил Кай. – Я своего слова не нарушу.

Мекиш прошипел какие-то маллские ругательства и зло выдернул и снова вдвинул короткий меч в ножны.

– Да… – протянула Арма. – Как вы терпели друг друга последние дни?

– Терпеть – не самая сложная работа, – пожал плечами Кай.

– Так он не с нами? – довольно крякнул, подбирая миски, Тару. – А то я уж засомневался… Слушай, приятель, где я уже слышал твой голос? И спутника твоего где-то видел. Не могу вспомнить! Сарлата, говоришь…

– Не ломай голову, Тару, – подал голос Кай. – Это главарь той банды, что обитала с год назад у тебя по соседству. Просто раньше он всегда прятал свои седины под платком. Ты же сам рассказывал, что они пару раз пытались тебя выкурить из твоей башни?

– Вот ведь… – прохрипел старик и потянулся за мечом, который успел повесить на пояс.

– Нет, – твердо сказал Кай. – Отведем Сарлату к его логову, получим с него плату за освобождение, а потом…

– А потом? – с ухмылкой переспросил Сарлата.

– А потом отпустим, – твердо сказал Кай. – Все готовы? А теперь по коням. Запирай башню, Тару.

– По ослам, – пробормотал Эша.

– Куда вы собрались? – недоуменно воскликнул Сарлата, глядя, как Кай отводит лошадь за башню. – Вход в верхнее ущелье только с долины. Уже лет десять, как камнепадом засыпало выход к перевалу.

– Засиделся ты, Сарлата, в подземельях Асаны, – откликнулся Кай. – Проход есть.

– Есть? – удивился Сарлата и тут же ехидно скривил губы. – Тем лучше. Засветло обернемся.

Не прошло и нескольких минут, как почти вдвое увеличившийся отряд двинулся в глубь ущелья. Малла по-прежнему держался впереди, не снимая руку с меча, за ним следовали Сарлата и Тарх, затем понукали животных остальные. Узкая тропа вынудила путников вытянуть караван. Покрытые зеленой порослью каменные осыпи поднимались к окрестным скалам, в двух шагах между камнями журчал ручей. Высоченные снежные пики, перегородившие половину неба, прятали за собой солнце и казались серыми на желтоватом фоне. Тару то и дело крутил головой, оборачивался на свою башню, пока она не скрылась за скалами.

– Что, приятель, – окликнул его Эша, – думаешь, что не вернешься уже назад?

– Кто его знает? – проскрипел Тару. – Может, вернусь. А может, и нет.

– Вряд ли, – усомнился Эша. – Я когда из Гимы выезжал, точно знал, что не вернусь. И теперь так же думаю.

– Зачем же ты тогда отправился в путь? – удивился Тару.

– Затем же, зачем и ты, – хмыкнул Эша. – Чтобы перед смертью не досадовать на самого себя.

– Надейся на внезапную смерть, тогда и досадовать не придется! – расхохотался, обернувшись, Сарлата.

На этом разговор оборвался, только Тарх, который так и не проронил ни слова, принялся вполголоса хихикать, прижимаясь к лошадиной шее.

Тропа постепенно поднималась вверх и через час достигла развилки. Одна ее часть узкой, заросшей сухими прошлогодними колючками тропкой уходила круто вверх к заброшенному перевалу, другая, минуя гору свежевывороченных валунов, протискивалась между скалами в темное узкое ущелье.

– Однако, – удивился Сарлата. – Кто-то на самом деле не так давно потрудился у этого прохода. Похоже, тут ворочало камни целое стойбище кусатара. Или два стойбища лами?

– Плохое соседство – плохая дорога, – покачал головой Тару. – И место плохое. Смотри, зеленоглазый, видишь? Шерсть на камне видишь? Мейкк заходил в ущелье, недавно заходил. Свежая шерсть.

– И что же? – придержал коня Кай.

– У мейкков нет шерсти, – не согласился малла.

– Жилеты они носят из овчины, – объяснил Тару. – Четыре овцы уходит на один жилет.

– С мейкком я слажу, если что, – заметил Кай и обернулся к Сарлате: – Я обещал тебе дорогу? Вот она. Что остановился? Теперь ты иди с дружком первым. Пара лиг осталась до твоего… логова.

– Знаешь эти места? – скривился седой.

– Я все в Салпе знаю, – ответил Кай. – Или почти все. Кроме Запретной долины, если поглубже заглянуть, и нашего с тобой дела.

– Вот как выходит, – ухмыльнулся Сарлата. – Одно с другим прикинуть несложно. Что ж ты ушел от ответа тогда? А ведь ты и есть тот самый охотник.

– Я всего лишь сказал правду, – ответил Кай. – Во время Пагубы я еще был ребенком.

– Ребенком? – поднял одну бровь Сарлата. – Что ж, ребенком так ребенком. Но пошумел ты когда-то, пошумел. Хотел бы я сразиться с тобой, дай только войти в силу. Говоришь, все в Салпе знаешь? Ну что же, скоро будешь знать и вправду все. Крути головой, да надейся, что шея не переломится. Тарх! Не медли, давай за мной.

За скалами верхнее ущелье отвесными стенами разбегалось в стороны на четверть лиги. В отличие от ущелья, в котором стояла башня Тару, тут не было ни травы, ни деревьев, только колючие кусты цеплялись корнями за голый камень, да в русле сухого ручья кости трещали под копытами лошадей. Среди них попадались и человеческие.

– Волки, – объяснил Тару. – Сейчас их тут нет, но зимой и летом здесь их логово. Наступит жара, тут тоже появится ручей. Вода с ледников пойдет. Всякая живность приходит сюда на водопой, тут волки и пируют.

– Обычно на водопое зверь друг друга не бьет, – заметил Эша.

– Тут особенный зверь, – покачал головой Тару.

– Всякий зверь станет особенным, если о нем позаботиться, – рассмеялся Сарлата, который с каждой минутой словно раздавался в плечах. – Достаточно раз в неделю подстреливать у водопоя горного козла, и от запаха крови любой зверь забудет о приличиях.

– Волк волка кормит, – зло проскрипел Тару. – Это твое логово, седой?

То, что от начала ущелья виделось каменной осыпью, оказалось развалинами крепости. Сложенная в незапамятные времена умельцами кусатара, она полностью скрывалась в монолите скалы, снаружи оставались лишь две граненые башни и кусок стены между ними. Теперь же от одной башни почти ничего не осталось, вторая осыпалась до половины. Стена, однако, сохранилась, даже стрельчатая арка высилась над проходом, из которого пробивалась струйка дыма. Каменная тропа поднималась вдоль скал со дна ущелья к заваленной обломками площадке у входа в крепость и такой же полосой спускалась с противоположной стороны.

– А ну-ка! – заметил Тару. – А ведь кто-то приглядывает за твоим домом, Сарлата!

– Это точно, – заметил разбойник, правя коня на тропу. – Дом без пригляда оставлять нельзя. Тарх, проверь!

Подручный Сарлаты кивнул, пригнулся и поторопил коня в обгон хозяина, послал его наверх, к развалинам. Кай поднял руку, останавливая спутников.

– Уйдет же! – прошипел малла, выдергивая из ножен короткий меч.

– Пусть уходит, – негромко бросил Кай. – Нужно, чтобы ушел.

– А нож? – заныл малла.

– Ты видишь дым? – спросил Кай. – Нож уже у нас, на что я не надеялся, впрочем. Но он у нас. Дым – это знак. Иначе я бы сейчас поднимался следом за разбойником. Но мне нужно, чтобы он ушел.

– Все равно, – скрипнул зубами малла, – Сарлата должен умереть! Даже если вылить из него всю кровь и на каждого убитого малла выделить по капле, всем не хватит!

– Всему свое время, – твердо сказал Кай.

Тарх спешился возле входа в крепость, Сарлата тоже почти добрался до площадки. Обернувшись от самой крепости, он радостно прокричал:

– А тебе не откажешь в осторожности, Меченый! Или ты что-то знаешь о магии шаманов лапани? Мои воины ждут меня в крепости. Благодаря древнему колдовству я чувствую дыхание каждого! И все они словно дышат в одну глотку! Их здесь больше дюжины! И вот что я тебе скажу, доблестный Кай, ты еще можешь спастись! Если, конечно, повернешь лошадей да заново завалишь проход из ущелья. Тогда башня Тару примет тебя. Но старику Эше не поздоровится. Его осел не лучшая животина для гонок.

– Их нет! – крикнул ему в ответ Кай.

– Кого нет? – не понял Сарлата.

– Нет твоих воинов. Твоих полутора десятков воинов нет. Я убил их всех!

– Убил? – растянул губы в холодной улыбке Сарлата. – Ты бредишь, Меченый!

– Спроси его, – протянул руку Кай.

Из темного прохода вылетел Тарх, вскочил в седло и с воплем погнал лошадь прочь от крепости. Через мгновение, разразившись проклятиями, Сарлата последовал за ним. Тьма в проходе шевельнулась, и сначала под стрельчатой притолокой показалась низкопосаженная, огромная голова, а потом на площадку перед крепостью выбрался и молодой, но тем не менее превышающий ростом обычного человека раза в полтора мейкк. Он неторопливо огляделся, увидел замерших спутников и тут же довольно заухал, заковылял на коротких ногах навстречу отряду, замахал ручищей, на запястье которой мотались снятые с разбойников ожерелья.

– Кай! Кай! Я нашел! Нашел! Нашел я!

– В одну глотку, – пробормотала Арма. – Вместо пятнадцати разбойников и их пятнадцати глоток – глотка одного здоровенного мейкка. И пятнадцать зачарованных ожерелий у него на запястье. Зеленоглазый! Малла, мейкк, два старика и женщина, которая некоторым кажется похожей на шлюху. Не слишком ли веселый караван для похода до Ледяного ущелья?

– Мы не будем до него добираться, – ответил Кай. – В Запретную долину есть и другой путь. Но для этого нам придется перейти через перевал.

– Но это невозможно! – воскликнул Эша. – Мейкки никого не пропускают!

– У меня есть ключ, – отрезал Кай и повернулся к малла, который шипел и кусал губы. – Успокойся, Мекиш. Так надо. У Сарлаты осталось еще больше трех десятков разбойников. Мы еще столкнемся с ними в Запретной долине. Чем больше искателей приключений соберется в Ледяном ущелье и двинется в сторону Анды, тем вероятнее, что и мы достигнем цели.

– Но с тобой пойдем только мы? – спросил Тару.

– Не только, – задумался Кай.

– Эй! – послышался со стороны выхода к перевалу слабый голос.

Отряд обернулся. Одинокий всадник торопил измученную лошадь. Когда он приблизился, Арма разглядела соглядатая из Гимы. Шалигай был растрепан и истерзан долгим путем. Его щеки ввалились, губы потрескались.

– Я шел по ее следам, – ткнул рукою остроносый в Арму. – Но она не виновата. Я далеко шел. В паре лиг, не ближе. Таился. Чуть не упустил ее в Асане. Я из Хилана, Кир Харти. Или Кай. Как там тебя теперь зовут? Меня зовут Шалигай. Я послан самим молодым ишей! Его матушка Тупи передала ему твое письмо, и он повелел мне отправиться в Запретную долину вместе с тобой.

– Зачем? – спросил Кай.

– Он хочет, чтобы я все запоминал и потом рассказал ему о твоих подвигах. К тому же он молод, но умен. Он сказал, что кое-кто в Текане хочет твоей смерти и за тобой посланы убийцы. Я должен защитить тебя.

– Почему я не должен думать, что убийца это ты? – спросил Кай.

– Потому что я не убийца, – пожал плечами Шалигай, с ужасом покосившись на приблизившегося мейкка. – Точнее, не убийца для тебя. Еще он сказал, что я должен буду прочитать тебе его послание, когда мы доберемся до Храма Двенадцати Престолов в Анде.

– Давай прочтем его сейчас? – предложил Кай.

– Оно зашито под кожу, – побледнел Шалигай и потянул к локтю рукав на левой руке. – Иша не велел вскрывать письмо раньше времени. Всякое слово дорого к нужному часу.

– Что скажешь? – повернулся к Арме Кай.

– У него сильные обереги, – заметила она.

– Сейчас, – заторопился Шалигай, рванул ворот, потянул через голову пучок ожерелий с камнями, деревяшками и раковинами. – Иша поручил мне охранять, сберегать тебя, Кай, запоминать все и зачитать его послание в нужный час.

– Он не лжет, – согласилась Арма.

– Ну что же, – задумался Кай и вновь повернулся к спутнице: – Твое послание тоже зашито под кожу?

– Нет. – Она стиснула зубы. – Послание от моей матушки я выучила наизусть.

– Ладно, – кивнул Кай и посмотрел на Тару. – Я говорил не об этом спутнике. Наш отряд еще… увеличится.

Затем Кай повернулся к мейкку:

– Я рад тебя видеть, Шувай. Давай нож. И рассказывай, друг, где же ты его отыскал? Мы же вроде перевернули тогда все это логово?