Единственный вывод, который я сделала из вылазки, когда обдумала все услышанное: меня бросили искать и теперь стараются понять, кто похититель. Маренса напрягало не столько само похищение, сколько причина его. Апостифик совершенно бесполезен для всех, кроме владельца. Переназначить его на кого-то другого невозможно, это убьет либо апостифика, либо мага, когда тот попытается им воспользоваться. Навредить через него владельцу тоже можно только в одном случае: если его хозяин не подозревает о нанесенном вреде.

Следы былых сражений по этому поводу я и слышала в разговорах неофитов и учеников. Если взрослые уже бросили гадать, не имея информации, то эти еще вовсю строили предположения. Иной раз хотелось подойти к какому-нибудь особо умному и дать хорошего пинка, заорав что-то типа:

– Я тоже человек и имею свои желания, на которые вы наплевали! Я сама сбежала от вас, таких многомудрых и могущественных! Сопливая девчонка надула весь ваш великий магический дом!

Индюки!

Примерно так я и высказала все Голосу. Тот ничего не понял, а подумав, пришел к парадоксальному выводу:

– Пора тебе отправляться на практику.

Не знаю ничего по поводу практики, но сидеть в этой дыре мне уже осточертело. Впрочем, сразу выгонять меня Голос не стал, признав, что я еще не готова к самостоятельному путешествию.

– Маловата теоретическая база.

Чего?! И это при том, что я целыми днями только и делала, что отрабатывала все те теории, которые заставлял учить меня Голос? Тот, видно, печенкой… или что там у него… почувствовал мой гнев, потому пояснил:

– Обычный маг, когда переходит из группы инферов в артифики, знает намного больше заклинаний. Другой вопрос, что заучил он их чисто механически, не понимая сути и не зная тех связей, которые действуют на силовые решетки заклинаний. Ты же изучала базовые связки и можешь заклинание любой сложности разбить на такие базовые элементы. И если подумаешь, поймешь, как оно станет себя вести, если убрать тот или иной узел или, наоборот, добавить. Для Интерфектов такие фокусы в порядке вещей. Тебе же не хватает опыта. Пусть и в лабораторных условиях, но мы постараемся тебе его хоть немного предоставить. Теорию ты уже знаешь на уровне мастера, остальное придет со временем. А сейчас практика, и только практика.

С этого дня занятия стали не то чтобы интересней, но занимательней точно. Тут уже не надо зубрить связки и до упора создавать их на полигоне. Нудно и скучно, хотя Голос и говорил, что именно в этом заключается мастерство настоящего мага – в нудной и скучной учебе. Зато сейчас Голос создавал плетения, а моя задача заключалась в том, чтобы внести в них изменения и заставить сделать нечто другое. Первые задачи достаточно просты: заставить файербол раздуться до размеров, когда он уже перестанет быть угрозой, рассеять иллюзию, увеличить пламя. В общем, сделать что-то, что уже заложено в заклинании, но чуть изменить параметры. Но первое время все равно приходилось задумываться, изучать силовые линии, выискивать знакомые узлы, отвечающие за нужные связи.

Прав Голос, если я выйду сражаться с магом и столько времени потрачу на изучение заклинания, он пришибет меня и пойдет дальше, по своим делам. Не просить же его:

– Эй, дядя, не кидай так быстро свой шарик, дай изучить его внимательно!

Смешно? А мне нет, поскольку именно моя жизнь зависела от этого. Впрочем, с этим я разобралась быстро: базовые связки мне в свое время во сне снились. А потому, когда я поняла, где обычно располагаются нужные мне узлы, я их стала находить влет. Порой даже раньше, чем заклинание сформировывалось до конца. После этого задача усложнилась, и теперь Голос требовал уже вносить более сложные изменения. Высший пилотаж для Голоса – это превратить магическое пламя в магическую воду, плетения, по своей сути, противоположные друг другу.

– На моей памяти такое могли проделать только семеро Интерфектов за всю историю Дома, – сообщил Голос. – Так что тебе есть куда стремиться.

Снова начала усердно заниматься с мечом и шестом. Голос считает, что в жизни может пригодиться все, потому извлек из своей гигантской базы некоторые техники, подходящие мне, продемонстрировал и заставил выбрать одну, после чего начались занятия в привычной манере, то есть доведение до автоматизма связок и движений. Причем все это он заставлял меня проделывать на максимально доступной для меня скорости. Без удивления заметила, что техника приспособлена для действий в безынерционной манере. Значит, я была права и Интерфекты действительно применяли микропрыжки для гашения инерции. На очередной тренировке, в момент, когда требовался резкий разворот, телепортировалась на сантиметр вперед и чуть в сторону, сразу разворачиваясь в нужную сторону, и тут же продолжила исполнение связки.

Несколько раз просматривала запись: Голос записывал все мои тренировки, а потом демонстрировал, указывая на ошибки. Впечатляет, однако. Даже описать не могу, как это выглядит со стороны. Вот двигается человек вперед, движется рука с мечом, и вдруг раз, словно мигнул. Перемещение настолько стремительное, что разглядеть исчезновение и появление человека невозможно, да и само мигание только маги и разглядят, и то не все. Для остальных человек просто продолжит движение совершенно в другую сторону, можно даже и в прямо противоположную первоначальной. Кто сможет сражаться с таким противником, если его движения совершенно непредсказуемы и никакие законы инерции на него не действуют? Двигался вперед и вот уже бьет снизу, а в следующее мгновение заходит сбоку. Вот так со стороны это и выглядело. Пинаю воображаемого противника по колену, и тут же нога сносит ему челюсть.

Что? Почему невозможно? Ах, мелкая! Так и противника я себе по размеру подбираю. Кто сказал, что мой воображаемый противник должен быть двухметровым гигантом? А если серьезно, то это еще одна проблема. Из-за постоянных физических нагрузок и не очень качественного питания в свои тринадцать лет я выглядела одиннадцатилеткой. Потому и все зеркала либо занавесила, либо спрятала. Смотреть на себя тошно. Короткие светлые волосы, мальчишеская фигура, вся в синяках и царапинах, худющая, как жердина, осунувшееся лицо алкоголика со стажем (опять выражение папы) и глаза… Их ненавижу больше всего, такие глаза могут быть у старухи столетней и многое пережившей. И волосы… хорошо, что светлые и в них не так заметна седина. Пусть ее немного, но она есть. То еще удовольствие – рассматривать собственные седые волосы.

Зеркала-то я убрала, но куда от реальности спрятаться? Как мне путешествовать в таком виде? Хотя, может, в таком и надо. Как раз сойду за сироту, бредущую куда глаза глядят в поисках пропитания. Возможно, эту легенду и стоит отрабатывать, когда отправлюсь в дорогу.

Тренировки шли одни за другими, и порой, с моей точки зрения, совершенно бессистемно. Иногда Голос перескакивал с одного на другое, совершенно непонятно зачем. Вот мы отрабатывали маскировочные заклинания, еще далеко до автоматизма, как вдруг перескочили на занятия по созданию амулетов. Пусть это искусство Голос считает для меня самым важным и жизненно необходимым, но зачем перескакивать с одного на другое?

– В жизни не всегда все идет линейно, – отозвался Голос на прямой вопрос. – Тебе надо научиться быстро перестраиваться с одной задачи на другую, если она окажется более важной, но при этом не терять из виду предыдущую.

– Ладно, – бурчу я. – Готова слушать лекцию.

– Незаряженный амулет ничем от обычного предмета не отличается, если особо не присматриваться, а зарядить его можно очень быстро и тут же применить. Одноразовый? Ну и что? Кто мешает тут же еще один сделать? В амулет можно ведь вставить очень сложное плетение, на подготовку которого в обычной обстановке приходится тратить несколько минут. Такая роскошь не всегда доступна.

Звучит логично. У Голоса все звучит логично и просто, а на деле… Нет, на деле тоже все логично, но вот насчет простоты…

Особо Голос заставляет учить меня телепортирующее заклинание, чтобы иметь возможность возвратиться в замок в любой момент. Правда, это остается как крайняя мера: защита Кайтаидов хоть и не остановит перемещение внутрь Дома, но наверняка засечет несанкционированное применение телепорта. Обратят маги на это внимание или нет, неизвестно – это ведь на помеху похоже, которые часто возникают в эфире, но рисковать не хотелось. Зачем давать магам повод задуматься? Потому и телепортироваться из замка я собиралась не прямо в столицу, а в пределах охраняемого периметра Дома, то есть недалеко от стен с той стороны. Помнится, гости замка в свое время не могли сразу при выезде из него телепортироваться домой из-за защитных заклинаний, так вот их радиус ограничен. При перемещении внутри него защитные заклинания гарантированно меня не видят. Стоит пересечь эту незримую черту, как мы их потревожим. Вряд ли на это обратят внимание, как я уже говорила, это похоже на легкую помеху, но к чему лишний риск?

Есть и более важная причина того, что я отказалась от перемещения сразу в столицу. Изучать жизнь Алкены по книгам Интерфектов тысячелетней давности – это очень разумно, в них так подробно о ней написано… Это я так издеваюсь, кто не понял. Впрочем, будь даже иначе, но изучать жизнь чужой страны по книгам все равно не очень умно. У меня ведь и книги Кайтаидов есть, но на что маги обращают внимание? Точно не на житейские мелочи. Вот появлюсь я перед столицей, вооруженная такими важными и подробными сведениями, а меня спрашивают там:

– Откуда ты, девочка?

– Из такой-то деревни.

– А вы уже закончили обмолот торжа?

– Ага, закончили, совсем недавно.

А торж – это такой сорт капусты, выведенный магами. Вы себе хорошо представляете обмолот капусты? И это еще самые мелочи, вряд ли меня так проверять будут, но в беседах на знании таких мелочей я точно засыплюсь и быстро стану КРАЙНЕ ПОДОЗРИТЕЛЬНОЙ ЛИЧНОСТЬЮ, ничего не знающей о жизни и непонятно с какой целью пытающейся проникнуть в столицу.

Справедливости ради надо сказать, что на эту проблему мне указал Голос, когда я еще только обдумывала маршрут путешествия. Так что прежде чем лезть в столицу, надо как следует узнать о стране и людях, а потому пешее путешествие от Дома Кайтаидов до Фламина как раз то, что доктор прописал. Далеко, правда, и идти придется пешком, но какой выход? Запереться в секретной лаборатории и не вылезать? Так я никогда домой не вернусь. И о путешествии с комфортом придется забыть. Золото у Интерфектов есть, причем монеты разных магических домов, но одинокий путник с золотом – очень подозрительная фигура, не говоря уже о том, что притягательная для всяких разбойников. Разбойников я не боялась – маг как-никак, но зачем лишние сложности? А остановит меня патруль магов? Что им сказать? В общем, богатый путешественник привлекает слишком много внимания, которое мне совершенно не нужно. Вот и остановилась я в конце концов на варианте сироты, ищущей пропитание. Причем сирота не девчонка, а мальчишка, так намного безопаснее. Насколько я узнала из книг, в моем возрасте уже многие родители отправляют сыновей на поиски подработки для семьи, и я на дороге буду не одинока, а значит, не привлеку внимания. Вряд ли на таких бродяг кто смотрит. Потому в последнее время я тренировалась в маскировке, накидывая на себя личину, чтобы никакая случайность не разоблачила мой пол. А что касается поведения, так Голос уверял, что я и так почти мальчишка и веду себя как они. Убила бы за такой «комплимент»! Но ведь он и правда хвалил. Оказывается, он потому и обращается ко мне в мужском роде, что считает, будто оказывает мне честь. Во как! Ретроград недоделанный. Женщина, видите ли, для него низшее существо, а меня как главу Дома он возвысил до мужчины! Точно убью! Но если и во внешнем мире такое же отношение, то путешествовать мальчишкой действительно безопасней.

Наконец закончены последние приготовления, вещи собраны, одежда готова. Одежда… да уж. Домотканые штаны с разлохмаченными внизу штанинами, рубашка из того же материала и пеньковая веревочка, чтобы подпоясаться. Все потертое, кое-где видны заплатки. Обувь? А обувь нарядом не предусмотрена. На это я обратила внимание еще при путешествии вместе с Маренсом, все дети в деревнях сверкали босыми пятками. Ну, оно и понятно – обувь слишком дорогое удовольствие для крестьян, а уж тем более для нищих сирот, кого я и собираюсь изображать. Заранее представляю сбитые в кровь с непривычки ноги. За всю свою жизнь я без обуви только дома и на пляже ходила. Но к боли я уже привычная, переживу как-нибудь, плохо только, что под маскировкой Интерфектов магией пользоваться нельзя. В этом ее и преимущество и недостаток. Преимущество, что она действительно маскирует от всех видов сканирования, как магического, так и… хм… обычного. Недостаток… ну потому она так и хороша, что магия не проникает за маскировку, но, как следствие, не может она и выйти из-под нее. Так что пока я в виде мальчишки брожу по дорогам, то о магии придется забыть. Конечно, можно снять маскировку, вылечиться, но, как говорил Голос, именно на таких мелочах шпионы и прогорают. Так что в дороге я буду самым обычным человеком. Единственное, о чем позаботилась заранее, – сделала кожу на ступнях более грубой и плотной, опять Голос немного помог с изменениями. У магов такое заклинание не подготовлено, видно, не бродят без обуви почему-то, а говорят, это для здоровья полезно.

Котомка… потрепанная и тоже из серого мешковатого материала, что и одежда, в швы зашито несколько медных монет, чтобы по прибытии в столицу иметь возможность переодеться во что-нибудь более приличное. Почему не золото? Нет, Голос не жадный, это я не взяла. Нищий с золотыми монетами привлекает много внимания и пробуждает в человеке низменные чувства о неправедном заработке. Зачем мне это? Золото хорошо, когда может помочь, но когда польза от него сомнительна, а неприятности в случае его обнаружения гарантированы, то лучше его вообще не брать. Медные монеты не так приметны и не вызывают вопросов. Да даже если я их своровала, кому какое дело? Кто-нибудь стражу позовет, что ли?

И снова тренировки. Голос вообще озверел при приближении дня отправления. Он словно экзамен мне устроил по всему изученному материалу. Понять его можно, не хочет терять главу Дома, обретенного спустя тысячу лет, но легче мне от этого не стало. Потому день ухода я восприняла чуть ли не как избавление от мук.

Я стояла посреди комнаты, где жила последний год, в наряде, который отныне мне предстояло носить все время путешествия… по крайней мере, до столицы точно. Сомнения. Нестерпимое желание плюнуть на все и остаться, прожив всю жизнь в этом склепе. Да, еда не очень вкусная, ну так можно вылазки делать и покупать ее.

Так, прочь все негативные мысли! Я Интерфект, я глава Дома, который в свое время наводил ужас на магов Алкены! И я выхожу в мир! Маги еще услышат обо мне и проклянут тот миг, когда одному из них взбрела в голову мысль похитить девчонку с Земли! Я иду, господа маги!

Решительно кивнув своим мыслям, шагнула в телепорт.