Я возвращалась домой уставшая, но довольная собой. Несмотря на все трудности, мне удалось обезвредить преступника, выполнив таким образом очередной заказ клиента и получив за свой доблестный труд кругленькую сумму. А это самый приятный момент в работе частного детектива. Я, например, очень люблю, когда в мой карман перекочевывают хрустящие купюры заказчика.
      Неплохо, конечно, если энное количество банкнот поступит и на мой банковский счет. Тогда какое-то время, до следующего клиента, можно слегка расслабиться и побаловать себя, любимую. А уж это я умею и делаю при каждом удобном случае. Неимоверное удовольствие мне доставляет смена имиджа. И совершенно не важно, что из себя представляет очередной прикид: шикарную блузку или строгую юбку, брючный костюм или туфли на высоких каблуках…
      В общем, положив в карман очередную партию денежных знаков, я могла себе это позволить. И пусть после трех бессонных ночей меня так клонило ко сну, что казалось, сейчас засну прямо за баранкой своей бежевой «девяточки», настроение оставалось приподнятым. Уже через пару-тройку минут буду дома, где смогу вволю выспаться.
      Я так расфантазировалась, что не сразу поняла, что случилось. Раздался сильный удар и жуткий скрежет металла. Я чисто автоматически нажала на тормоза. Моя «девятка» резко остановилась на проезжей части дороги. Уже в следующую секунду стало ясно, что интуиция и выработанная с годами быстрая реакция спасли меня в очередной раз от смерти.
      Прямо передо мной поперек дороги стояло совершенно новенькое, навороченное авто, таких сейчас много в нашем небольшом городишке.
      Дверца со стороны водителя была приоткрыта, и из нее свисала мужская рука. Лобовое стекло рассыпалось на мелкие осколки.
      Я тут же выскочила из своего автомобиля.
      «Скорее всего, нужна медицинская помощь, — крутилось в моей голове. — Так. Чем можно помочь? Позвонить в „Скорую“ и ГИБДД. Но, прежде чем принимать конкретные решения, надо осмотреться».
      Я подбежала к машине и заглянула внутрь салона. Лицо водителя, мужчины средних лет, было сильно окровавлено, а его большое тело словно тряпичная кукла неестественно откинулось на сиденье. Левые рука и нога свисали из салона наружу, словно бы в последний момент он планировал выскочить из машины, но успел только приоткрыть дверь.
      Рядом с водителем сидел пожилой мужчина и странными стеклянными глазами смотрел в мою сторону. Взгляд его казался пустым. Сначала я подумала, что это от шока, но уже через пару секунд поняла, что, скорее всего, он слеп.
      На заднем сиденье удивленно моргала глазами, беззвучно открывая и закрывая рот, молодая женщина лет тридцати пяти.
      — С вами все в порядке? — задала я вопрос, отчего-то решив, что ответить способна только она.
      Та, все так же молча, утвердительно кивнула.
      — Я жив, — словно напоминая о себе, проговорил слепой мужчина.
      — Хорошо, — отозвалась я и полностью переключила свое внимание на водителя. Пульс едва прощупывался, дыхание было шумным и очень редким. — Тяжелый случай, — быстро сделала вывод я. — Нужна «Скорая».
      — Давайте я «Скорую» вызову и ГАИ, — тронув меня за плечо, предложил свои услуги молодой парнишка, наверное, оказавшийся рядом с местом аварии водитель. От неожиданности я даже вздрогнула. Обычно все предпочитают объезжать подобные места стороной.
      — Вызывай, — согласилась я и снова наклонилась к потерпевшему. — Мужчина, мужчина, — я слегка потрясла его за плечо. — Вы меня слышите?
      Тот молчал. Глаза его были закрыты. Никаких признаков жизни он не подавал.
      — Кто-нибудь видел, какой автомобиль столкнулся с вашим? — совершенно машинально спросила я, только через секунду осознав, что это меня не касается — этим должна заниматься ГИБДД.
      — Нет, — едва выдавила из себя женщина, отрицательно помотав головой. — Я спала.
      Я посмотрела на старичка, но вывод напрашивался сам собой. Он тем более не мог ничего видеть.
      — Это… она, — услышала я в следующую секунду, сразу и не поняв, кто произнес эти слова.
      Я взглянула на водителя. Он открыл глаза и тоже посмотрел на меня. Но жизни в его глазах уже не было.
      — Кто она? — надеясь на продолжение, поинтересовалась я.
      Мужчина кашлянул и снова закрыл глаза. Видимо, последние силы ушли на эти два слова. С левой стороны его рта покатилась тонкая струйка алой крови.
      — Кто она? — обреченно спросила я у выживших.
      Но тут неожиданно для всех покалеченный водитель вновь открыл глаза и, сделав над собой последнее усилие, что-то выдавил. Я смогла разобрать только выдох и шепот:
      — Это… ма…
      Тело мужчины полностью обмякло, и жизнь покинула его.
      Трудно сказать, сколько времени прошло с того момента, как я подскочила к поврежденной машине. Может, час, а может, несколько минут. В конце концов, я была занята куда более необходимыми вещами и совершенно не смотрела на часы. Между тем к месту аварии подъехали представители Государственной инспекции по безопасности дорожного движения. За моей спиной раздалось:
      — Разойдись! — Хрипловатый мужской голос сопровождался воем милицейской сирены. — Не толпимся. Не цирк. Все отошли в сторону, — продолжал раздавать приказы один из прибывших ментов.
      — И вы, дамочка, в сторонку, — попросил он, отодвигая меня от машины. — Никто не уезжает, пока я не отпущу. Не зудите, не зудите, господа, так положено.
      Я послушно отошла к своей «девяточке», прислонилась к ней плечом и почувствовала безумную усталость.
      «Сейчас вместе с остальными водителями дам показания на темы „кто?“, „что?“ и „как?“ — и поеду домой спать. Хотя какие показания? Я же ничего не видела. Но ждать все равно придется. Это уже гаишникам решать, записывать мой рассказ или нет», — прокручивала я в голове план дальнейших действий.
      В конце концов я попросту забралась в свою машину и стала смотреть на происходящее уже из салона. Санитары «Скорой» уложили труп на носилки. В том, что это труп, не было никаких сомнений: белая простыня полностью закрывала тело молодого мужчины лет тридцати. Работники ГИБДД суетились около разбитого автомобиля, устанавливали оцепление, наносили какие-то метки на асфальт. Один из милиционеров подошел ко мне и пригласил выйти из машины. Далее последовал протокольный вопрос: фамилия, имя, отчество, дата рождения, место работы…
      — Частный детектив, — ответила я на последний вопрос и вдруг услышала за своей спиной:
      — Кто тут частный детектив? Я могу поговорить с вами?
      Я повернула голову. Позади меня стоял слепой старичок, поддерживаемый женщиной. Я поняла, что вопрос задал он.
      — Я частный детектив, — ответила я. — Но вряд ли в данной ситуации смогу вам помочь. Это не мой профиль.
      — Думаю, что сможете, — ответил старик, повернувшись на звук моего голоса и вроде бы даже пытаясь рассмотреть меня… — Впрочем, не будем о грустном.
      — Хорошо. Как освобожусь… — пообещала я.
      Освободиться удалось нескоро. Вопросов ко мне, как ни странно, оказалось очень много. Причем, задавая их, работник ГИБДД все время повторял: «Вы, как частный детектив, должны были». В конце концов у меня даже сложилось впечатление, что к их приезду я должна была выполнить всю работу: опросить потерпевших и свидетелей, найти улики и подозреваемых. Впрочем, сдержанности мне хватило. С честью выдержав этот экзамен, я, как и обещала, подошла к слепому мужчине.
      — Меня зовут Татьяна Александровна Иванова, — первым делом представилась я и только потом задала свой вопрос: — У вас ко мне дело?
      Мужчина, вновь повернувшись на звук моего голоса, проговорил:
      — Я прошу вас заняться этим делом.
      — Но это дело ГИБДД, а не частного… — начала было я, но тут же была перебита:
      — Как мне подсказывает интуиция, это как раз ваше дело. Или вам не нужны деньги?
      «Что-что, а деньги всегда нужны, — мелькнула в моей голове предательская мысль. — И их никогда не бывает много. А значит, чем черт не шутит? Может быть, это мой очередной заказчик? А отказываться от заказчиков не в моем стиле. Хотя чем собственно я могу помочь в данной ситуации? Ну да разберемся».
      — Давайте пройдем в вашу машину, и я вам все объясню, — предложил мужчина, протягивая мне руку.
      Я осторожно приняла ее, позволив ему опереться, и повела к машине. Следом за нами, молчаливая и грустная, пошла молодая женщина, дочь или просто родственница старика.
      — Вспомните, что сказал мой сын… — тут мужчина запнулся и совсем тихо добавил: — Умирая.
      Этот вопрос старик задал мне сразу же, как только мы сели в мою «девяточку».
      Я напрягла память.
      — В общем-то, ничего не сказал, — ответила я через минуту.
      — В общем, да. Но, умирая… — снова повисла пауза.
      Я поняла, что старик с трудом сдерживает слезы. «Да. Гибель сына — это страшно», — посочувствовала я ему мысленно.
      — Последние его слова — «это ма…», — договорил он после непродолжительного молчания. — Может быть, здесь и зарыта собака? Не значит ли это, что он знал и видел, кто устроил аварию?
      — Вполне возможно, — согласилась я со стариком. — Но что значит эта незаконченная фраза? Кто этот «ма…»? Вот что хотелось бы узнать прежде всего. Если это «Ма…» с большой буквы, то возможно, это чья-то фамилия или имя, а если с маленькой?..
      И тут стало ясно, что, копаясь и анализируя, я уже практически взялась за это дело и отступать глупо.
      — Все необходимые расходы будут оплачены сполна, — услышала я в следующую минуту. — Все, что вам для этого потребуется: деньги, машина, все. Только прошу, найдите того, кто это сделал.
      Мужчина беззвучно заплакал. Слезы крупными каплями катились из его незрячих глаз.
      — Хорошо, — согласилась я. — Я попытаюсь вам помочь.

* * *

      Я вышла из ванной. Прохладный душ взбодрил меня и слегка отогнал валившую с ног усталость. Теперь самое время выпить кофе. Когда мне совсем плохо, когда сон одолевает меня, когда я не в силах принять решение и в иных, порой безвыходных ситуациях именно чашка кофе и выкуренная сигарета спасают мою жизнь. В общем, прямо из ванной я направилась на кухню. Достала упаковку кофе, поднесла ее к носу и, закрыв от предвкушения глаза, втянула воздух. Запах кофейных зерен был приятен, и от удовольствия я на несколько секунд задержала дыхание. Теперь оставалась самая малость — измельчить зерна в кофемолке и сварить свой волшебный напиток. После первой чашки я уже была способна думать о чем-то другом, кроме сна.
      «Еще немного кофе, и за дело, — решила я, наливая вторую чашку и прокручивая в голове неожиданно свалившееся на меня дело. — Предложение поступило заманчивое, вот только что-то меня настораживает. Что-то здесь не так. Но что?»
      В этом я пока не могла разобраться. Чтобы отвлечься от мучительных раздумий, я включила на всю громкость магнитофон и попыталась вникнуть в смысл звучавшей песни. Но мысли витали очень далеко от «милашки и мурашек, которые она вызывает».
      Я снова налила кофе, выключила магнитофон и, пройдя в комнату, поудобнее расположилась на диване. Теплый махровый халат, который я накинула на себя, нежно меня согревал. Горячий кофе усугублял эту ситуацию, и уже через пару минут я почувствовала, что засыпаю. В голове успела промелькнуть мысль, что обычно кофе действует на меня ободряюще, а сегодня… Практически уже со смежившимися глазами я поставила чашку с недопитым кофе на столик и, свернувшись калачиком, заснула.
      Мой сон был недолгим. Часы, на которые я бросила взгляд сразу при пробуждении, показали, что проспала я каких-то тридцать минут. Я села на диване. Сон как рукой сняло. Мозг работал четко, сразу поставив передо мной вопрос: кто занимается поимкой дорожно-транспортного нарушителя? ГИБДД. Ответ на него помог развеять все сомнения относительно моего нового расследования.
      «А ведь, действительно, — попыталась я развернуть эту мысль. — Если произошло дорожно-транспортное происшествие, значит, виновника должна вычислить и привлечь к ответственности служба ГИБДД. Даже если в этот момент на дороге было очень мало транспорта, а пассажиры потерпевшего автомобиля не видели, кто сбил их машину, все равно должны быть свидетели ДТП. Прохожие, в конце концов. И, скорее всего, правонарушитель уже найден».
      Я резко встала с дивана, подошла к телефону и набрала номер своего давнего знакомого Кири, точнее, Киpьянова Владимира Сергеевича, подполковника милиции. С ним я уже очень давно поддерживаю отношения и полностью ему доверяю. К тому же у нас с Кирей негласный договор: я помогаю ему повышать уровень раскрываемости преступлений, то есть сдаю всех тех, на кого выхожу в ходе расследования, а он оказывает мне информационную поддержку. Так что во всех отношениях мы квиты.
      Действительно, кто еще, кроме старого друга Кири, поможет мне в данной ситуации? Это дело, как и многие другие, с которыми я постоянно обращалась к нему, не займет у Володьки много времени и не составит труда.
      Сразу после первого телефонного гудка в трубке раздался голос:
      — Подполковник милиции Кирьянов.
      — Киря, привет! — поздоровалась я.
      — А, Танюха. Привет! Что на сей раз?
      — Да вот соскучилась. Решила позвонить.
      — Ну да? Так я тебе и поверил. В чем проблема? — весело рассмеялся Киря.
      — Меня интересует дорожно-транспортное на Вольской. Сегодня утром произошло, — выпалила я, решив, что нет смысла лгать. Володька слишком хорошо меня знает, чтобы не понимать цель моего звонка.
      — Это-то тебе зачем? Ты что, ДТП начала разбирать? — съязвил он в ответ.
      — Честно говоря, сама не знаю. Ну, тут такое дело, — я коротко описала ему ситуацию.
      — Понял. Срочно нужна информация-то?
      — Желательно, — ответила я.
      — Хорошо, тогда я перезвоню, — как всегда, четко и немногословно ответил Киря, и почти сразу же последовал сигнал «отбой связи».
      В ожидании звонка Кирьянова, а его ждать долго не придется, как показывал мой опыт, я снова отправилась на кухню, намереваясь скоротать свободное время за чашкой своего любимого кофе.
      Я уже выпила целых три чашки, выкурила сигарету. А Кирьянов все не звонил. Время тянулось медленно. Телефон предательски молчал.
      «Самое время раскинуть гадальные кости, — решила я. — Хотя бы как-то займу свободное время».
      Гаданием на магических «костях» я занимаюсь давно. Порой эти незамысловатые многогранники подсказывают мне план дальнейших действий. Поэтому при каждом удобном случае и наличии у меня свободной минутки я достаю бархатный мешочек с «косточками» и раскидываю их. Вот и сейчас я потрясла многогранники прямо в мешочке и высыпала их на стол перед собой. Выпала комбинация: 5+20+27. Она гласила следующее: «Вас ожидают трудности, но вы сумеете овладеть ситуацией».
      «Прекрасно, — съязвил мой внутренний голос. — Трудности. Можно подумать, моя жизнь — сплошные радости. Да, с моей работенкой только и сталкиваешься с проблемами. Хотя, что греха таить, бывают и приятные мгновения. Редко, но случаются, — тут же уколола я себя. — Ведь какую радость испытываешь, когда удачно завершаешь очередное дело и выполняешь заказ. Ну, денежки, это само собой, разумеется, но и душа, что называется, при этом радуется. Ведь смогла. Раскрыла очередное преступление. Вычислила очередного мерзавца».
      Кирьянов все не звонил. Я начинала нервничать и, меряя шагами комнату, курила сигарету за сигаретой. Больше всего не люблю вот такие минуты бездействия. Вся моя жизнь — это движение, погони, слежки… И когда я вынуждена сидеть без дела и ждать, меня начинает колотить от злости. Но ничего иного мне не оставалось.
      Чтобы хоть как-то скоротать время, я решила привести себя в порядок и направилась к шкафу. И тут раздался телефонный звонок.
      — Извини, — проговорил Киря, едва я сняла трубку. — Дела срочные. Столько всего надо успеть.
      — Да ладно, — успокоила его я. — Главное скажи: что-нибудь узнал?
      — Знаешь, я думаю, у тебя действительно появился заказ. Дорожно-транспортное происшествие совершено автомобилем «Москвич», который уже два года числился в угоне. Его бросили практически за углом. Сама понимаешь, все не так просто, как кажется на первый взгляд, — отчеканил Кирьянов по-военному. — Так что давай дерзай, подруга.
      — Благодарю, — улыбнулась я. — За мной должок.
      — Да ладно, — снова проговорил Киря и повесил трубку.
      «Итак, — начала размышлять я. — Машина в угоне. Совершивший ДТП человек скрылся. Значит ли это, что на Бауловых, то есть потерпевших, было совершено покушение? По всей видимости, да. Ведь умирающий Сергей Баулов знал того, кто это сделал. Его „это ма…“ — тому подтверждение. Но кто этот „ма…“? Зачем ему нужна была смерть Баулова-младшего? А может быть, всей семьи? Но все же вдруг угонщик машины не намеренно столкнулся с автомобилем Бауловых, а потом просто сбежал, испугавшись наказания? В этом случае Сергей его не мог знать. Как ни крути, но выходит, что за дело все-таки стоит взяться», — решила я, поднимаясь с кресла и вновь направляясь к шкафу.

* * *

      Я остановила свою «девяточку» около дома номер семь, намереваясь посетить семью Бауловых и попытаться вычислить всех «Ма…», с которыми был знаком Баулов-младший. Девятиэтажное новенькое здание из тех, что в последние годы возникают, точно грибы после дождя, привлекало внимание наружной чистотой и ухоженностью. Дверь в подъезд была не закрыта, так что мне не пришлось вспоминать код входного замка или вызывать хозяев по домофону.
      Я вошла в подъезд и была приятно удивлена. На широких подоконниках стояли кашпо с ухоженными цветами, а многочисленные лампочки висели на своих местах. Я непроизвольно сравнила увиденную картину с той, которая имела место в подъезде собственного дома. Лампочек у нас много лет не было и в помине, а если кто-нибудь и вкручивал их, чтобы не переломать в кромешной темноте ноги, то в ту же ночь они, то бишь лампочки, или исчезали бесследно, или наутро превращались в мелкие осколки на полу.
      Цветы… В подъезде моего дома без специального химического анализа нельзя даже определить цвет краски на стенах, так давно их никто не красил.
      Я медленно поднялась на третий этаж, по-доброму завидуя жителям этой девятиэтажки. Вот и квартира номер девять. Я нажала на звонок. За дверью раздались легкие шаги, кто-то посмотрел в глазок, и наконец дверь распахнулась. На пороге стояла жена Баулова-младшего, та самая, что в момент катастрофы находилась на сиденье сзади. И если тогда я не имела возможности толком рассмотреть ее, то теперь такая возможность у меня была.
      Женщина была очень интересной. Неправильные черты лица нисколько ее не портили. Фарфоровая кожа, идеально гладкая, широко поставленные обрамленные пушистыми ресницами фиалкового глаза и пухлые губы делали женщину похожей на куклу Барби. Губы она не красила. Они и без того имели ярко-красный манящий цвет. Круглый подбородок с ямочкой посередине подчеркивал женственность ее лица. Что касается волос, то о них и говорить не стоило: такой «конский хвост» не всякая заколка удержит. Жаль только, что всю эту красоту сейчас портил черный траурный платок, повязанный на голове, и такое же темное платье.
      — Здравствуйте, — поприветствовала ее я.
      — Здравствуйте! — ответила она мне. — Проходите.
      Я вошла в шикарную квартиру. Уже в коридоре стало понятно, что обитатели этого жилья — люди весьма не бедные. Скорее, наоборот, очень даже богатые. В доме у них, как и полагалось, царил полнейший порядок. Все буквально сияло чистотой и блеском. Ни тебе пылинки, ни пушинки, ни даже лишней, неприбранной вещицы на полках. Да, здесь было чем восхититься.
      Не дом, а самый настоящий дворец. Стены выкрашены в светлые, нежно-розовые и бежевые цвета, потолок почти сплошь зеркальный, зеркала разной формы украшали и стены. От совсем маленьких, размером не более пятирублевой монетки, до крупных, почти что в человеческий рост, сделанных в виде разных геометрических фигур. По потолку, словно капельки воды, были разбросаны, казалось, выполненные из драгоценных камней, светильники. Свет от них наверняка разбрасывался мелкими искрами и отражался по всему пространству. Я даже немного пожалела, что сейчас не вечер, а потому хватало и солнечного света. Впрочем, и он тоже делал дом сказочным.
      Поражала оригинальностью и мебель. Сразу чувствовалось, что над интерьером поработал настоящий профессиональный дизайнер. Он убрал все лишнее, оставив только самые необходимые предметы мебели. Мягкие, удобные кресла стояли в «живом уголке» среди множества напольных и настенных цветов. Стол со встроенным в него большим круглым аквариумом окружали металлические стулья абстрактной формы. Таким образом, каждый угол дома жил своей собственной жизнью, по-разному освещался и использовался.
      Хозяйка провела меня в гостиную и предложила присесть. От неожиданности я провалилась в кресло чуть ли не по самые уши, настолько оно было мягким. Сама хозяйка скромно примостилась на краешке дивана и обратилась ко мне самым традиционным образом:
      — Я вас слушаю.
      — Я по поводу заказа, — вдруг смутившись, сама не зная почему, произнесла я. — Я берусь за дело, — чуть более уверенно продолжила я. — Но мне бы хотелось обговорить кое-какие детали, оплату, полномочия и получить необходимую информацию, касающуюся вашего мужа.
      — Конечно, — женщина коротко кивнула. — Я сейчас.
      Она встала с дивана и легкой, почти порхающей походкой вышла из комнаты. Меня поразила грациозная величавость, с какой эта прелестница передвигалась по комнате. Прямо-таки королева, ни больше ни меньше.
      Пока она отсутствовала, я припомнила ее имя, а заодно полюбовалась их шикарными хоромами. Да уж, где мне с таким сравниться.
      Вскоре Оксана вернулась, введя в комнату под руку слепого Баулова-старшего. Она не спеша подвела старика к креслу и помогла в нем удобно разместиться. Затем молча отошла к дивану и заняла свое прежнее место, не проявляя интереса к происходящему.
      «Ведет себя так, — отметила я про себя, — будто ее это вовсе не касается, точно подчеркивая, что не женское это дело и уж тем более не королевское».
      — Здравствуйте, — проговорил тем временем старик.
      — Здравствуйте, — ответила я.
      Он развернулся в кресле, концентрируя свой незрячий взгляд на мне.
      — Вы беретесь за дело? Я вас слушаю. Что требуется от меня? — не дожидаясь моего ответа, проговорил он.
      Я изложила суть дела. Цена его, по большому счету, не волновала, а полномочия мне предоставлялись практически неограниченные. То есть это был тот редкий случай, когда ничто меня не стесняло.
      Для начала я попросила членов семьи Бауловых перечислить всех знакомых и родственников с фамилиями и именами, начинающимися с «Ма». Их оказалось не так уж и много. Родственников практически не было. Среди общих знакомых была одна фамилия Матвеев — одноклассник погибшего, а из записной книжки мне удалось наскрести еще пару-тройку фамилий и имен, начинающихся с этого злосчастного слога. Маляр Жора — компаньон Сергея и Марина Сыч — его секретарь. Вот и все, чем я располагала на сегодняшний день. Этими товарищами мне и предстояло заняться в ближайшее время.

* * *

      Сотовый телефон назойливо разливал мелодии по моей небольшой квартире. Звонивший ни за что не хотел упускать случая поговорить со мной. А я не могла оторваться от подушки. Пасмурная ли погода за окном была тому причиной, или же привычка подольше нежиться в постели, или и то и другое вместе удерживали меня в горизонтальном положении еще какое-то время. Сотовый все надрывался, а я продолжала греться под одеялом.
      Когда, наконец, я решила подняться и даже свесила одну ногу с дивана, телефон неожиданно смолк.
      «Черт, — выругалась я. — Кому неймется? Погода им, что ли, нравится? Я вот так промерзла с утра, что до сих пор все внутренности дрожат».
      Я снова подобрала ногу, затянула ее под одеяло и собралась поудобнее расположиться, чтобы еще немного поспать. Но не тут-то было. Теперь уже зазвонил домашний телефон. Блаженно потянувшись, я сняла трубку.
      — Алло, — ленивым голосом отозвалась я.
      — Танюха, привет, — затараторила моя приятельница, Ленка-француженка, прозванная нами так за свою работу. Елена у нас была преподавательницей французского языка. Не важно, что в такой школе, о которой никто никогда не слышал. Дыра дырой, одним словом. — Ты знаешь, Танюха, — верещала она тем временем, — я вчера познакомилась с молодыми людьми… Такие классные парни… Они, представляешь, пригласили меня в ресторан. Ну, ты знаешь, что в своем гардеробе я ничего не могу подобрать для выхода. Слушай, не одолжишь мне красное платьице? А?
      — Конечно, одолжу. Нет проблем, — ответила я. — Приходи, забирай.
      Мы много лет уже дружим с Ленкой. Это редкостная балаболка, постоянно вляпывается в какие-нибудь неприятности типа сегодняшнего посещения ресторана — я уверена, добром это не закончится. На ее смазливую мордашку и чисто женскую непосредственность быстро западают мужики, а она — на них. Но каждый ее роман заканчивается очередным ляпом. Главная проблема Ленки — постоянное безденежье. Какие могут быть деньги у учительницы французского языка?!
      — Слушай, Таня, а может быть, и ты со мной пойдешь? Ведь их же двое… Как-то одной мне не с руки. Танюха, выручай. Отдохнем. Тебе не помешает. А то все работаешь и работаешь, — продолжала стрекотать та.
      — Не могу, Лена. Правда не могу. Дела, сама понимаешь, — попыталась я отмазаться от свалившегося на мою голову приглашения.
      — Ну, Танюха, — протянула Ленка. — Пожалуйста.
      Чтобы каким-то образом отделаться от подруги, я согласилась пойти с ней в ресторан, надеясь, что до вечера еще много времени и у меня будет случай от ее предложения отказаться. Распрощавшись с Ленкой, я нехотя встала с постели, накинула махровый халат и вышла на кухню.
      «Прежде чем приступить к каким-либо делам, даже таким обыденным, как утренние гигиенические процедуры, потребуется чашки две горячего кофе, — решила я. — Тогда и умные мысли придут в голову быстрее».
      Чашка любимого кофе оказала незамедлительное воздействие. Я выстроила план своих дальнейших действий, осуществление которых помогло бы выполнить заказ семьи Бауловых. Начать я решила со знакомства с Жорой по фамилии Маляр — компаньоном Баулова— младшего.
      Допив кофе и покончив с утренними процедурами, я переместилась к шкафу, очень внимательно осмотрела его содержимое. Для нормальной работы в неожиданно нагрянувшие холода необходимо было что-то очень теплое, но при этом не слишком тяжелое и не стесняющее движений — не люблю кутаться, как капуста. Наряд должен не только располагать ко мне, но в первую очередь быть удобным.
      Наконец я нашла такие вещи. Ими оказались дутые штаны со множеством карманов, а также вязаный свитер с высоким горлом и не в меру длинными рукавами. Все это было одного оттенка и вместе смотрелось очень даже эффектно. Не спеша одевшись, я тщательно расчесала волосы расческой, собрала их в «ракушку», слегка подкрасила лицо и, накинув пуховик, отправилась по намеченному маршруту на своей любимой, хотя и старенькой, бежевой «девяточке».

      Большое девятиэтажное здание, в котором мне с трудом удалось отыскать офис Жоры, мало чем отличалось от других «высоток» Тарасова. По всей видимости, в недалеком прошлом это был обычный жилой дом. Теперь же шустрые ребята выкупили часть здания и зарабатывали себе денежки тем, что сдавали комнаты в аренду.
      В кабинете меня встретили две пары любопытных глаз. Молодой мужчина спортивного телосложения с быстрыми четкими движениями и яркая брюнетка с пухлыми, ярко накрашенными губками и округлыми формами тела.
      — Вы к кому? — услышала я вопрос, явно обращенный ко мне.
      — Мне нужен Георгий Маляр, — повернулась я в сторону мужчины.
      — Это я, — последовал ответ.
      — Частный детектив Татьяна Иванова. Можно вам задать пару вопросов насчет вашего бывшего компаньона Сергея Баулова? — сразу приступила к делу я.
      — Конечно, — последовал ответ. — Юлечка, — обратился он к девушке, — оставь нас ненадолго.
      Юлечка обиженно поджала пухлые губки и, выражая недовольство всем своим видом, молча удалилась.
      — Вас с покойным связывали деловые отношения? — задала я первый вопрос, присев на предложенный мне Жорой стул.
      — Да. Мы много лет сотрудничаем. Хотя, в общем, в последнее время это было уже не сотрудничество, а скорее конкуренция.
      — Почему? — спросила я.
      «Если конкуренция, то могут быть и счеты», — сразу промелькнула у меня в голове мысль.
      — Начинали вместе еще в перестроечные времена. Остались оба без работы. Надо было как-то жить. Посидели, покумекали. Связи старые вспомнили. Одноклассники там, родственники и так далее, в разных городах и селах. Вот и решили торговлей заняться. Впрочем, не мы одни. Тогда все в торговлю бросились. В общем, наскребли кое-какие деньги, сумки-баулы в руки — и по стране… Привозили в Тарасов то, чего здесь еще не было. Смешно, но прежде всего жевательная резинка и другие сладости спросом пользовались. А потом постепенно стали раскручивать дело, расширяться.
      Жора оказался очень словоохотливым. Он сам, без лишних вопросов, рассказывал все, что могло меня заинтересовать. Речь его была краткой и четкой. Чувствовалось, что ум этого человека соответствует его незаурядной внешности.
      «Такой запросто может лапшу навешать на уши, если захочет, — сделала вывод я. — Несмотря на его словоохотливость и кажующуюся открытость, стоит к нему повнимательнее приглядеться, да и последить не мешает».
      — А почему все же вы конкуренты? — задала я волнующий меня вопрос.
      — Конкуренция — это слишком громко сказано, — будто спохватился он, посмотрев мне в глаза. — Просто когда раскрутили дело, поставили его должным образом, разошлись. Он на свои торговые точки, я на свои. А вот поставщики-то остались прежние, общие. То есть торгуем, по сути, одним и тем же товаром.
      — Понятно, — протянула я.
      «Значит, все же здесь вполне возможна вражда и выяснение отношений. Но не из-за того же, что их торговые точки, как братья-близнецы? Мало ли сейчас людей занимается торговлей? Кажется, половина Тарасова только этим и живет, даже непонятно, кто все покупает, если остальные вообще ничем не занимаются. Но это же не обязательно влечет за собой разборки и убийства? — спорила я сама с собой. — Хотя чем черт не шутит. Проверить этого типа все же надо».