За три с половиной недели, проведенные, у постели Ника, Лаки превратилась в собственную тень. От тревожных дней и бессонных ночей она резко похудела. Голубые джинсы болтались на бедрах и, если бы не поясной ремень, вовсе свалились бы с нее. Любимый розовый свитер казался слишком большим и мешковатым там, где раньше соблазнительно обтягивал ее тело. Зеленые глаза казались теперь еще больше из-за похудевшего лица и темных кругов под нижними веками. Распущенные волосы лежали на плечах и спине, словно траурное вдовье покрывало.

Однако Нику она казалась прекрасной, как никогда. И в день выписки из больницы он любил ее крепче, чем прежде, хотя пока ни разу не говорил ей о своей любви.

— Ты готов? — спросила Лаки, в последний раз осматривая палату и заглядывая во все шкафчики и ящички. — Нам пора домой.

— Ты со мной, значит, я готов, детка. Единственное, что мне нужно, это ты…

Лаки остановилась и обернулась. В который уже раз она смотрела на него и никак не могла насмотреться. Ник выглядел похудевшим и побледневшим, но в его глазах снова зажегся лукавый огонек, а в бархатном баритоне слышалась прежняя страсть. Его чудесное исцеление радовало ее до глубины души. Это было больше, чем она смела надеяться.

— Ах, Ник, — едва слышно прошептала она, сжимая руки, чтобы скрыть нервную дрожь, — ты даже представить не можешь, как много для меня значишь.

Она замолчала, не решаясь продолжать. Но сомнения длились минуту-две. Теперь она на собственном горьком опыте убедилась в том, что иногда слишком долгое ожидание не приводит ни к чему хорошему, если не сказать больше. Один раз она уже совершила эту ошибку и чуть не потеряла человека, которого любила, но так и не успела признаться ему в своих чувствах. Настало время сказать Нику правду. Посмотрев ему в глаза, она заставила себя сделать это.

— Я люблю тебя… — Голос Лаки чуть дрожал.

Ее признание в любви оказалось для Ника настоящим потрясением. Ему казалось, он всю жизнь ждал этих слов, но теперь, когда они были произнесены, он смог только обнять ее.

— Иди сюда, — хрипло произнес он и протянул ей навстречу широко расставленные руки.

В следующую секунду она уткнулась лицом в его грудь и крепко обняла руками за талию. Он понял, что она плачет.

— Я тоже люблю тебя, — хрипловатым от волнения голосом ответил он и в ту же секунду почувствовал, как в нем поднялась волна страстного желания. — Только не плачь, детка… не надо плакать…

— Прости, — всхлипнула Лаки. — Я чуть не потеряла тебя. Я так боюсь, что, когда мы выйдем из больницы, снова произойдет что-нибудь подобное! В следующий раз все может закончиться не так хорошо.

Ник судорожно вздохнул, нежно поглаживая ее волосы. О, как ему хотелось, чтобы в этот момент они оказались где-нибудь в другом месте, только не здесь, в опостылевшей больничной палате, на двери которой не было замка и в которой было невозможно укрыться от вездесущих заботливых медсестер!

— Другого такого раза не будет, — уверенно сказал Ник. — Пока ты, моя Госпожа Удача, рядом, ничего плохого со мной не может случиться.

— Как ты можешь так легкомысленно говорить об этом? — вздохнула Лаки. — Твоя Госпожа Удача принесла тебе столько горя… Кроме того, разве ты не знаешь, что никакой Госпожи Удачи на самом деле не существует?

Ник засмеялся и, неожиданно наклонив голову, страстно поцеловал ее в соленые от слез губы. Горе мгновенно превратилось в жгучее желание.

— Я хочу тебя, — хрипло прошептал он и, застонав, тесно прижал ее бедра к своим, чувствуя сильнейшее возбуждение.

— Может, тебе стоит остаться в больнице еще на пару дней, — притворно озабоченно произнесла Лаки. — Мне кажется, я чувствую какую-то опухоль… Может, ты не совсем здоров?

— Ты слишком долго общалась с Флаффи Ламон, — недовольно проворчал Ник и не удержался от улыбки, когда она ловко выскользнула из его объятий, чтобы закончить сборы.

— Она была послана мне самим провидением, Ник, — серьезно сказала Лаки, застегивая большую дорожную сумку.

— Знаю, знаю, — торопливо произнес Ник. — Я просто хотел тебя немного подразнить. Таких, как она, единицы на миллион. Кстати, какого цвета ее волосы на этой неделе?

Скорчив уморительную гримасу Лаки с улыбкой ответила:

— Кажется, сегодня она жгучая брюнетка. И не надо смеяться! Теперь она ходит красить волосы в салон, а когда мы с ней познакомились, она делала это сама, и надо сказать у нее это получалось отвратительно.

— Эй, Ники, мы за тобой! — громогласно произнес Кьюби, рывком распахивая дверь палаты без предварительного стука.

— Вот и отлично! Я готов к путешествию. Куда прикажете идти?

— Ник, тебе придется спуститься к машине в кресле-каталке, — предупредила его Лаки.

— Милая, я готов ехать хоть на верблюде, только бы поскорее выбраться отсюда!

Через несколько минут медсестра вкатила в палату кресло, и вся компания с легким сердцем двинулась в путь.

Тем временем детектив Уил Арнольд, сидя в полицейском управлении, задумчиво почесывал в затылке, читая рапорт об идентификации очередного неопознанного трупа. У того не оказалось рук, поэтому снять отпечатки пальцев было невозможно. Лицо трупа было изуродовано до неузнаваемости, однако судмедэксперт заметил примечательную особенность: сломанная еще при жизни и зафиксированная медицинскими скобками челюсть. Именно по этой примете найденный обезображенный труп был идентифицирован как Стив Лукас.

Судя по всему, несчастный Лукас кого-то не на шутку рассердил. В прежние времена так мафия расправлялась с ворами. Им отрезали руки и только потом убивали. Однако, как было известно Уилу Арнольду, Стив Лукас не был вором. Он был всего лишь дураком, но за это не отрезают руки. Детектив не мог взять в толк, почему Лукасу отрезали руки, прежде чем убить. Он заметил, что всякий раз, когда срывалось покушение на жизнь Ника Шено или кого-то из его окружения, в полицейских сводках всплывали сообщения о трупах людей, которые при жизни были связаны каким-то образом с семьей Шено. Если бы Уил Арнольд не был абсолютно уверен в обратном, он бы решил, что это сам Шено расправлялся со своими обидчиками.

Устало закрыв глаза, детектив продумывал иные версии. Ему было известно, что Ника Шено должны были на днях выписать из больницы. Интересно, была ли какая-нибудь связь между Лукасом и теми, кто пытался убить Лаки Хьюстон? С точки зрения криминалиста, в этом был свой зловещий смысл.

Стив Лукас был недавно арестован за нападение на Лаки Хьюстон, которая была, как узнал детектив Арнольд, подругой Ника Шено. Возможно, нападение на мисс Хьюстон вовсе не было связано с угрозами в адрес Ника Шено. Но чем больше детектив думал об этом, тем крепче становилась его уверенность в обратном. Совпадение представлялось слишком уж подозрительным. У него в руках были все факты и улики, оставалось лишь найти логические связи между ними.

— Не торопись, Арнольд. Думай как следует, — пробормотал он себе под нос.

Единственным человеком, который остался в живых и мог пролить свет на всю эту историю, был Чарли Сэмз. Возможно, еще один тщательно подготовленный допрос даст необходимый результат? Уил Арнольд слегка присвистнул, продолжая читать рапорт коронера об убитом Стиве Лукасе. Неудивительно, что Чарли Сэмз отказался от освобождения под залог. Очевидно, тюрьма была для него самым безопасным местом.

— Нет, мне это не нравится, — проворчал Ник, когда лимузин повернул к дому Шено.

Ему не надо было оглядываться, чтобы знать, что следовавшая позади лимузина машина, как и та, что ехала впереди него, совершили тот же маневр. Он сам нанял лучших телохранителей, но, оказавшись под их неусыпным оком, понял, что жизнь под прицелом действует ему на нервы.

— Мне тоже, — отозвалась сидевшая рядом с ним, Лаки. — Твой отец сказал, что со временем я привыкну к этому, — выдавила она жалкую улыбку, — но у меня никак не получается… Я все время забываю, что со мной постоянно кто-нибудь из охранников, а когда внезапно ощущаю рядом с собой чье-то присутствие, в первый момент у меня замирает сердце, потому что мне кажется, что это очередной убийца…

У нее задрожал подбородок, и она отвернулась, так и не закончив фразы.

Ник ласково притянул ее к себе. В этот момент лимузин затормозил у входа в дом.

— Все будет хорошо, милая. Несмотря ни на что мы с тобой живы, и с нами теперь ничего плохого не случится.

— Добро пожаловать домой, Ники! Добро пожаловать! — раздался радостный голос Пола Шено, сидевшего в коляске на крыльце дома. На его лице сияла счастливейшая улыбка.

— Мне не хочется выпускать тебя из объятий, — прошептал Ник на ухо Лаки.

Прозвучавшие в его голосе явственные нотки неутоленной мужской страсти заставили ее покраснеть.

Опасения Лаки оправдались. Ник, конечно же, переусердствовал. Он переоценил свои силы, подорванные серьезным ранением. Настояв на том, чтобы обедать вместе со всеми за общим столом, он очень скоро почувствовал нараставшую с каждой секундой слабость. Лаки с тревогой заметила, как он побледнел, как спрятал на коленях сильно дрожавшие руки, и поняла, что пора вмешаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Сэр, я приготовила шоколадный мусс на десерт, — сказала Шари, ожидая увидеть ответную улыбку на лице хозяина, ведь это был его любимый десерт!

— Не надо десерта, — решительно отказалась Лаки, вставая из-за стола. — Нику необходимо прилечь, хочет он того или нет.

— Ну и ну, — с притворным недовольством проворчал Ник. — И давно ты стала хозяйкой в этом доме?

— С самого первого дня, — широко улыбнулся Пол Шено.

Лаки слегка покраснела, но ее решимость уложить Ника в постель ничуть не поколебалась. Переехав в дом Шено, она очень быстро поняла, что в нем явно не хватало женского хозяйского глаза.

— Вы прекрасно знаете, я не претендую на роль хозяйки этого дома, — пробормотала она, не глядя на Пола. — Прошу тебя. Ник, не спорь. Ты еще не так силен, как тебе бы этого хотелось. Не хватало, чтобы ты снова слег…

— Она права, отец, — вынужден был признаться Ник. — Пожалуй, мне действительно пора отдохнуть.

Лаки вздохнула с облегчением. По крайней мере Ник не стал спорить с ней. Медленно поднявшись из-за стола, он направился к двери. Уже сделав шаг из гости ной, он остановился и посмотрел через плечо на Лаки.

— А ты… разве ты не хочешь проследить за тем чтобы я перед сном почистил зубы и вымыл шею?

Пол громко расхохотался.

— Пожалуй, мне тоже пора на боковую, — заявил он. — Кьюби, увези меня отсюда, пока не стали бить тарелки.

Спустя минуту в столовой остались только Лаки и Ник.

— Так ты идешь со мной? — повторил он. Она молча двинулась к нему через гостиную. Ее белоснежная туника мягко колыхалась в такт шагам. Выбившиеся из прически шелковистые завитки волос живописно змеились по шее. Из золотистых сандалий выглядывали пальцы, и это неожиданно возбудило в нем острое желание близости. Однако он уже успел получить от жизни жестокий урок — не всегда можно иметь то, что хочется.

Остановившись рядом с Ником, она подняла на него свои зеленые глаза, в которых блестели непрошеные слезы. У нее дрожали руки, когда она несмело обняла его за шею.

— Ты можешь делать все, что хочешь, любимый. Но спать я буду рядом с тобой. Только так я могу быть уверенной, что с тобой все в порядке, — сказала она.

На его глаза тоже навернулись слезы, на мгновение затуманив зрение. Поэтому он не видел выражения глубокой любви на ее лице. Впрочем, он и без этого чувствовал ее любовь. Она была в голосе Лаки, в каждом ее взгляде. Пожалуй, только теперь он в полной мере осознал, сколько страданий пришлось ей вынести, пока он балансировал на грани жизни и смерти.

— О Боже, любимая, — только и смог прошептать Ник, нежно касаясь ее губ.

Потом они направились к лестнице.

— Мы еще поговорим, когда ты окончательно поправишься, — пообещала Лаки,

— Поговорим? О чем? — с притворным недоумением спросил Ник, превосходно понимавший, что она имела в виду.

— Обо всем, — неопределенно ответила Лаки. Закатив глаза. Ник едва сдержал стон. Вот чертовка! Спустя некоторое время Ник вышел из своей ванной, обернув бедра полотенцем. Его влажные волосы блестели после душа. Почти в то же мгновение в его комнату без стука вошла Лаки и закрыла за собой дверь. Она остановилась у порога, похожая на сказочную фею. Тонкая кремовая полупрозрачная ткань ее пеньюара мало что скрывала. Соблазнительные контуры длинных стройных ног и округлых бедер, дерзкие выпуклости упругих грудей и темный треугольник между ног заставили его задрожать, но не от слабости, а от жгучей страсти.

— Иди сюда, — хрипло позвал он.

Она послушно сделала несколько шагов вперед. При этом край пеньюара скользнул в сторону, обнажая колени. У него перехватило дыхание.

Прижавшись к Нику, Лаки почувствовала, как бешено колотится его сердце. Ее тоже начало охватывать возбуждение, но она слишком хорошо помнила о том, что всего несколько часов назад Ник был еще в больнице.

Сдавленно вздохнув, она поцеловала его в грудь и нежно провела ладонями по спине, с ужасом разглядывая красноватый неровный шрам от огнестрельной раны чуть ниже плеча и чуть выше сердца.

— Ты позволишь мне лечь в твою постель, Ник Шено? Я хочу, чтобы ты обнимал меня и давал разные сладкие обещания, которые вовсе не обязательно потом выполнять.

— Лаки, девочка моя, разве ты еще не убедилась, что я всегда выполняю свои обещания?

Она вздохнула и попыталась улыбнуться. На нее неожиданно навалилась страшная усталость от всего пережитого за месяц.

Ника бросало в дрожь от одной мысли, что он будет лежать рядом с ней в одной постели, не смея при этом насладиться любовью. После теплого душа он чувствовал себя гораздо бодрее, чем за столом, но вот Лаки, казалось, готова была упасть от чрезмерной усталости.

— Мне всегда хотелось это сделать, — пробормотал он, с наслаждением запуская руки в ее густую шевелюру. Через мгновение шпильки со звоном полетели на пол, а черные шелковистые кудри волной упали ей на плечи и спину, накрывая своей тяжелой массой руки Ника.

— Боже великий… Лаки… — с восторгом зашептал он, перебирая пальцами пышные пряди. — Я обожаю твои волосы… Они словно шелк…

Усевшись на край его постели, она ловко скользнула под одеяло и слегка отодвинулась, словно приглашая Ника лечь рядом с ней.

Он долгим пристальным взглядом потемневших от страсти глаз смотрел на неподвижно лежавшую в его постели прекрасную молодую женщину. Наконец, издав негромкий стон побежденного, наклонился к ночной лампе и выключил свет. Спальня тотчас погрузилась в темноту.

Закусив губу, Лаки молча ждала развития событий. Потом она услышала, как его полотенце упало на пол, и кровать рядом с ней чуть прогнулась под телом Ника, прежде чем она успела хоть что-то сообразить, он уже вытянулся рядом с ней и властно прижал ее к себе.

— Только так я смогу заснуть, — пробормотал он. — Только когда ты в моих руках, я могу быть спокойным за твою безопасность…

Со слезами на глазах она прижалась к его груд, Лаки в первый раз в жизни легла в постель рядом полностью обнаженным мужчиной. Она должна был почувствовать с непривычки некоторый дискомфорт, но этого не произошло. Наоборот, ей показалось, что он уже давно привыкла спать рядом с Ником. С ним ей было спокойно и очень хорошо. Облегченно вздохнув, она еще теснее и удобнее прижалась к нему.

В темноте Ник почувствовал, как ее рука осторожно заскользила по его широкой груди, остановившись на том месте, где билось сердце. Спустя несколько секунд он почувствовал, как напряжение оставило ее, и вскоре услышал ровное дыхание.

Ник старался не шевелиться, изо всех сил сдерживая подступившие слезы. Ее поступок тронул его до глубины души. Она смогла расслабиться и заснуть только тогда, когда ощутила под рукой ровное биение его сердца.

— Любимая моя, родная моя девочка, — прошептал он, осторожно гладя ее волосы. — Бог даст, мы переживем эту беду, и все у нас будет хорошо…

Там, за стенами дома Шено, на ярко освещенных ночных улицах Лас-Вегаса жизнь шла своим чередом. Но для Ника и Лаки она существовала только в объятиях друг друга.