Неделя пролетела незаметно, и уже в пятницу Паклину на мобильный позвонил молодой человек, который вежливо сообщил, что, если Игорь Аркадьевич еще заинтересован, то можно встретиться и получить необходимые ему документы. Паклин, естественно, согласился и поздно вечером встретился с невысоким молодым человеком, одетым в строгий костюм, который, тем не менее, напрямую говорил о том, что работает он далеко не в офисе какой-нибудь компании, а в месте вполне определенном.
      – Вот, – протянул посланник довольно внушительный плотно запечатанный бумажный пакет. – Александр Александрович просил передать, что здесь все, что вам необходимо.
      – Спасибо. – Паклин открыл свой кожаный портфель, вместил в него пакет, а взамен выудил оттуда другой, не менее плотный, правда, меньший по размерам конверт. – Передайте это господину Сомову.
      Вместо того, чтобы взять конверт, молодой человек как ошпаренный отскочил от Паклина.
      – Уберите это, пожалуйста.
      Паклин послушно сунул конверт обратно в портфель. Юноша вернулся на исходную позицию и незаметно протянул аккуратно сложенный листочек, который тут же попросил убрать.
      – Что это? – недоуменно поинтересовался Паклин.
      – Банковский счет. Деньги Александр Александрович просил перевести на него.
      Паклин выругался про себя, сам не понимая, как мог допустить подобную оплошность.
      "Выгляжу в глазах этого сопляка как полный идиот", – подумал он про себя.
      Деньги поступили на счет Сомова в тот же вечер, так как Паклин не привык откладывать что-либо на потом. Перед тем как ехать домой, он заскочил в банк, где и сделал денежный перевод. Только после этого он, сидя на заднем сидении своего автомобиля, едущего по направлению к дому, распечатал пакет. В руках у него оказалась целая кипа документов, которая вполне могла помочь составить полную картину произошедшего на даче в ту роковую ночь. Часть бумаг Паклин даже не стал рассматривать, так как никой полезной информации в них не было. Это были в основном справки биографического содержания, всевозможные свидетельства о рождении, о смерти и так далее. Первое, что действительно привлекло его внимание, был список присутствующих на даче в ночь пожара. С удивлением Игорь Аркадьевич отметил, что кроме, собственно Мишки, его домработницы и охраны, которые все значились в списке как покойники, на даче был еще и некий Руслан. Пролистав еще целую кучу бумаг, Паклин с интересом узнал, что самого Руслана следствие так и не нашло (а вернее, как сразу догадался Паклин, и не пыталось найти).
      Оказывается, о его присутствии на даче никто бы и не узнал, если бы не свидетельница с соседней дачи, которая и сообщила следователям, что в доме покойного гостил молодой человек, художник. Куда он делся, из бумаг понять было невозможно. Единственное, что стало ясно Паклину, что теперь у него появилась хоть какая-то зацепка во всем этом деле…
      Просмотрев папку до конца, Игорь Аркадьевич в очередной раз убедился для себя, что дело было просто-напросто замято, так как, судя по документам, никакого реального расследования проведено не было. Бортковский элементарно купил следствие, что было очень легко сделать в те времена всеобщего бардака. Подумав об этом, Паклин горько усмехнулся – ведь сам он только что за не самые большие деньги на свете купил у генерала ФСБ целую пачку документов. Нет, ничего не изменилось.
      Оказавшись дома, Паклин еще долго сидел в удобном кресле и размышлял, что же ему предпринять дальше. Выпив изрядное количество вина, он решил достать собранную им когда-то подборку материалов, рассказывающую о деятельности бизнесмена Михаила. Перекопав все ящики своего огромного стола, он вспомнил, что еще в прошлом году сам же убрал эту папку в свой архив. Покинув кабинет, Паклин прошел по коридору и оказался в небольшой комнатке, которая в любой другой обычной квартире могла бы служить чуланом. Именно ее Игорь Аркадьевич и называл архивом.
      Комнатка была полностью переоборудована для хранения ценных бумаг. По стенам были сделаны специальные полочки, на который в ряд стояли разноцветные папки, с прикрепленными к ним ярлычками, на которых был подписан год. У дальней стенки, которая находилась прямо напротив двери, стоял огромный сейф, в котором хранились наиболее важные бумаги. Именно к нему и направился Паклин, оказавшись внутри. Выпитое вино давало о себе знать, а потому довольно долго Игорь Аркадьевич провозился с ключом, который никак не хотел попадать в скважину. Еще больше времени у него занял ввод кода на замке. Наконец, сейф был открыт, и Паклин извлек из него нужную папку. Закрыв сейф, он погасил в комнате свет и вернулся в кабинет, где вновь опустился в уютное кресло.
      Папка, которую достал Паклин, представляла собой своеобразную подборку статей из самых разных изданий, в которых, так или иначе, рассматривались различные аспекты Мишкиной жизни и его бизнеса. Паклин брал по очереди каждую из статей и внимательно просматривал ее. По большому счету их содержание он знал наизусть, но что-то заставляло его в этот вечер снова и снова просматривать давно знакомые материалы.
      После того как закончилась часть статей, посвященная профессиональной деятельности Мишки, начались различные интервью с ним, а так же просто статьи описательного характера, рассказывающие о жизни молодого успешного российского олигарха. Паклин уже собирался закрыть папку и отправиться спать, как почувствовал, будто через его тело пропустили электрический разряд. То, на что случайно упал его взгляд, когда он уже закрывал папку, потрясло его. Перед ним лежало одно из последних интервью Мишки, в котором он большей частью отвечал на вопросы, касающиеся его личной жизни:
      " Корр.: Вы не могли бы рассказать немного о своих увлечениях?
      М.: О, вы знаете, меня много что увлекает в этой жизни… Но, пожалуй, своим главным увлечением я считаю живопись.
      Корр.: Живопись? Не могли бы вы рассказать об этом чуть подробнее?
      М.: С удовольствием! Я должен вам признаться, что меня больше интересуют не классические полотна, а работы молодых художников. Классика слишком банальна, как мне кажется…
      Корр.: Вас можно назвать коллекционером?
      М. (смеется): В какой-то степени. Я часто посещаю вернисаж, где нет-нет, да прикуплю что-нибудь…" Паклин не мог поверить своим глазам. Такое везение было просто невероятным! Он только что сидел и ломал голову над тем, как ему найти этого самого Руслана и ответ нашелся сам собой! Конечно, далеко не факт, что Руслан все еще промышляет художественным делом, что он все еще продает картины на одном из московских вернисажей, но главное, что теперь определена начальная точка поиска! На следующее же утро Паклин решил попытаться напасть на след таинственного Руслана.
 

***********************

 
      Лавочкин уже полчаса сидел в приемной Компотова, дожидаясь, пока тот закончит свои дела. Он нервно пощипывал свою бородку, пропуская отдельные волоски сквозь пальцы. Компотов вызвал его на доклад, как они и договаривались, в конце недели.
      Поведать Лавочкину, конечно, было что, но сам он достигнутым результатом был не очень доволен – маловато сведений удалось добыть. Откровенно говоря, вплоть до последнего дня, то есть как раз до пятницы, у него вообще не было никаких сведений о том, что творится в жизни Далекого. Но, слава богу, буквально за несколько часов до того, как он должен был предстать перед Компотовым, Далекий сам выложил все свои карты перед Лавочкиным, хотя тот его об этом даже не просил.
      Дело было так…
      Придя с утра пораньше в редакцию, Лавочкин решил, что сегодня он кровь из носа должен добыть хоть какую-нибудь информацию. Потому он решил не идти сразу в свой отдел культуры, а подождать Илью около его кабинета, чтобы потом сделать вид, будто проходил тут абсолютно случайно. Сказано – сделано. Лавочкин поднялся на нужный этаж и подковылял к кабинету Далекого. И какого же было его удивление, когда он увидел, что дверь в него приоткрыта. До начала рабочего дня было еще почти пол часа, а как успел подметить Лавочкин, Илья никогда не приходил раньше.
      Подумав, что возможно у Далекого возникли срочные дела, а потому он пришел раньше, Лавочкин робко постучался в чуть отворенную дверь. Ему никто не ответил.
      Лавочкин повторил свою попытку, но и на этот раз в кабинете стояла гробовая тишина.
      Окончательно убедившись, что внутри никого нет, Илларион Сегизмундович легонько толкнул дверь рукой, и та полностью открылась. Перед взором доносчика предстал весь рабочий кабинет Далекого, в торце которого стоял рабочий стол. Сперва Лавочкин решил, что в кабинете ему делать совершенно нечего, да и вообще это не в его стиле – рыться в чужих вещах. Но потом он заметил, что на практически пустом столе лежит какая-то папка, туго набитая бумагами. В мозгу у Лавочкина проскользнула мысль о том, что, вполне возможно, это какие-то рабочие материалы Далекого, но потом ум опытного следопыта пришел к выводу, что нужные материалы вот так лежать не могут. Уж больно небрежно лежала папка, на самом краю стола.
      Как – будто ее хотели взять с собой, но в самый последний момент забыли…
      Не долго думая, Лавочкин прошмыгнул в кабинет, схватил папку и пулей вылетел обратно в коридор. Оглядевшись по сторонам, он с облегчением подумал, что его никто не заметил. Быстро, насколько позволял ему возраст, Илларион Сегизмундович пошел в сторону своего отдела, стараясь не привлекать к себе особого внимания.
      На его счастье, ни с кем из хороших знакомых он не столкнулся, а потому избежал ненужных вопросов о том, что за папка у него в руках. Уже оказавшись у себя, Лавочкин, наконец, отдышался, прежде заперев свой кабинет изнутри на ключ. Он открыл окно, так как спертый воздух сильно давил на его старое сердце, готовое и так выскочить из груди от только что проделанной пробежки. Лавочкин сел за стол, достал сигарету, прикурил и развязал веревочки, которые являлись единственной преградой на пути его всепоглощающего интереса. И интерес этот был удовлетворен сполна…
      И вот теперь, сидя в приемной Компотова, Лавочкин тягостно размышлял о том, насколько полезной будет эта папка. Честно говоря, сам он ничего из того, что нашел внутри, понять так и не смог. В цифрах он был слабоват. Единственное, что он понимал наверняка, что никакого отношения сведения, изложенные на бумаге из папки, к непосредственной работе Далекого отношения не имеют. Но, с другой стороны, мало ли что это могли быть за статистические данные, да таблицы. Одним словом, Илларион Сегизмундович считал, что с его способностями и опытом наличие в руках одной папки не понятно с чем явно маловато.
      Наконец, Компотов выглянул из своего укрытия и пригласил старика войти.
      – Итак, дорогой вы наш, какие у нас результатики, так сказать?
      – Вот, – Лавочкин протянул Компотову папку. – Это все, что удалось пока добыть.
      – А что в ней? – поинтересовался Компотов.
      – А черт его знает, – чистосердечно признался Лавочкин. – Бумаги с цифрами какими-то.
      Это я в его кабинете нашел.
      – Что значит нашли? – нахмурился Компотов. – Украли что ли?
      – Ну, можно и так сказать…
      Компотов развязал папку и принялся просматривать его содержимое. Он долго, то сводил, то разводил брови, сопел, пару раз откашлялся. Лавочкин все это время сидел и всматривался в лицо начальственной особы, надеясь прочитать на нем отношение к проделанной им работе. Тем временем Компотов отложил папку в сторону и обратился к замершему в ожидании старику:
      – То, что вы принесли мне, Илларион Сегизмундович, является очень важным, так сказать, материалом. Сначала, честно говоря, я хотел вас, как бы, так сказать, отругать за воровство, но то, что вы добыли… Здесь, как говорится, все методы хороши.
      – А что в папке? Вы меня, конечно, извините, за подобный вопрос.
      – В папке клевета, дорогой Илларион Сегизмундович. Еще вопросы есть?
      – Нет, – ответил Лавочкин, хотя так ничего и не понял. Впрочем, он уже давно сам для себя решил, что принцип "меньше знаешь – лучше спишь" является самым полезным из всех, изобретенным человечеством. А потому больше вопросов решил не задавать.
      – Вот и прекрасно. А в понедельник зайдите к бухгалтеру – она вам премию хорошую выдаст. Как говорится, каждый труд должен быть вознагражден. Правильно я говорю?
      – Конечно, – Лавочкин тяжело вздохнул и, не попрощавшись, вышел.
      На душе у него было как-то слякотно и по-осеннему грустно. "Старость", – подумалось ему. Опечалившийся, он побрел в кафе через дорогу, чтобы выпить чего-нибудь горячительного. О деньгах теперь можно было не беспокоиться. Выйдя из здания редакции, он посмотрел на вечернее небо, и ему показалось, будто собирается дождь. Прохожие спешили по своим делам и некоторые из них толкали старика своими острыми плечами, отчего все тело Иллариона Сегизмундовича сотрясалось и ему становилось больно. Он все никак не мог понять причину накатившейся на него грусти. И похвалили его, вроде. И деньжат подкинули. А на душе скверно. И тут Лавочкин понял, что плохо ему от того, что он, дряхлый старик, донес на молодого парня, у которого еще столько всего впереди. Донес, и теперь будущее этого самого Ильи Далекого под большим вопросом. Что было в папке? "Эх, дурак ты старый, дурак",- отругал сам себя Лавочкин.
      Так он стоял у входа в редакцию и размышлял. А потом и правда пошел дождь. И Илларион Сегизмундович все же решил переместиться в кафе. Он растерянно огляделся по сторонам и сошел с тротуара. Дождь усилился.
      То, что сейчас он умрет, Лавочкин понял, когда услышал пронзительный визг тормозов, где-то совсем рядом с собой. Он еще успел оглянуться, удивленно посмотрев сквозь залитое дождем лобовое стекло, на водителя стремительно приближающейся машины. "Вот и поделом тебе", – пронеслось у него в голове, прежде чем его тело взлетело на несколько метров вверх, чтобы затем рухнуть со страшной силой на мостовую.
      Машина резко затормозила и из нее выскочил всклокоченный мужичонка, который только и делал, что причитал, будто не заметил старика, который не весть откуда появился. Да все и так видели, что мужик ни в чем не виноват. Старик сам фактически бросился под колеса автомобиля.
      Расхристанное тело Иллариона Лавочкина лежало посреди мостовой, а вокруг него толпились зеваки, которые все ждали приезда милиции. Из здания редакции на улицу высыпали сотрудники "Российских новостей", которые с выражением ужаса на застывших лицах смотрели на расколовшийся на части череп Лавочкина. Мужик все бегал вокруг и восклицал, что ни в чем не виноват:
      – Он сам, сам!
      – Да успокойтесь вы, – сказал ему один из стоявших в толпе. – И откройте зонт. А то вон дождь-то какой. Промокните…
 

**************************

 
      Найти Руслана оказалось не так-то и просто. Впрочем, Паклин и сам не ждал быстрого результата. Первым делом он решил съездить на крупнейший московский вернисаж на Крымском валу. Здесь чутье его не подвело, да и вряд ли могло подвести – это было действительно не сложно. Сложно стало потом. Приехав к зданию Центрального дома художников, Паклин попросил водителя подождать, а сам направился к импровизированным рядам, раскинувшимся под летними навесами.
      Суббота делала свое дело – народу было предостаточно. Но это было в данном случае даже хорошо, так как существовала большая вероятность того, что Руслан окажется среди десятков художников, выставляющих свои полотна на продажу.
      Потолкавшись немного среди людей и посмотрев самые разные образцы художественной мысли, Паклин приступил к непосредственному поиску. Ходя по вернисажу, он присматривался к художникам, пытаясь выявить среди них старожил. Юных созданий он отмел сразу, так как вряд ли они могли оказаться полезными. А среди более пожилого контингента Паклину особенно понравился интеллигентного вида мужчина лет пятидесяти, продававший нечто в классическом стиле, но с легким налетом модернизма. Так, по крайней мере, показалось Паклину, а в живописи он кое-что понимал. Постояв несколько минут с видом знатока напротив работ художника, Игорь Аркадьевич, заинтересовал того настолько, чтобы он, наконец, обратился к нему:
      – Что-нибудь приглянулось?
      – Да, кое-что понравилось. Вот это полотно в какую цену? – Паклин указал рукой в сторону пейзажа, изображавшего какой-то уголок европейской части страны.
      – Это дорого, – ответил художник, но тут же осекся, видимо, оценив внешний вид Игоря Аркадьевича, по которому вряд ли можно было сказать, что этот человек нуждается в денежных средствах. – Тысяча долларов.
      – Очень хорошо. Я его беру.
      Художник тут же засуетился, забегал. Взяв специальную длинную палку с крюком на конце, он ловко подцепил картину, которая висела достаточно высоко на металлической сетке, заменявшей стены. Аккуратно спустив картину вниз, он, под завистливые взгляды коллег, начал бережно упаковывать ее в бумагу. Видно было, что расставаться со своим творением ему действительно жалко… Закончив с упаковкой, художник обернулся к Паклину и поинтересовался:
      – Раму не возьмете к ней? Есть одна – очень подходящая!
      Вместо ответа Паклин молча отсчитал нужную сумму за картину, протянул ее художнику и лишь затем заговорил:
      – Вы давно здесь торгуете?
      – Лет пятнадцать уже, наверное, – ответил художник.
      – Отлично. Я возьму у вас раму и даже еще несколько картин, так как они мне по-настоящему понравились, но взамен за небольшую услугу.
      – Услугу? – удивился художник. – Что я могу для вас сделать?
      – Пообедать со мной, – сказал Паклин, но, заметив недвусмысленный взгляд продавца картин, тут же поправился. – Не поймите меня неправильно – мне просто нужно с вами кое о чем поговорить.
      – А почему именно со мной? – резонно поинтересовался живописец.
      – Мне кажется, вы сможете помочь мне кое-что узнать. Но если вы не хотите, то я не в праве вас заставлять. А раму я куплю у вас в любом случае. Так каков ваш ответ?
      – Хорошо. Я согласен. Во сколько и где?
      – Давайте часика в два. Вас устроит?
      – Вполне.
      – Тогда в два за вами заедут. Всего доброго и спасибо за прекрасную картину!
      Паклин подхватил полотно подмышку и пошел к выходу. Теперь ему оставалось только ждать обеденного часа и надеяться, что этот художник, имя которого он даже забыл спросить, поможет ему узнать хоть что-нибудь о Руслане.
 

************************

 
      Неделя пролетела незаметно и для Ильи. Он так увлекся производственным процессом, что единственное, что могло отвлечь его от любимого журналистского дела, была Рита. С ней он проводил все свое свободное время. Она практически перебралась к нему жить. Он помог перевести ей часть вещей, которые теперь размещались в самых неожиданных уголках его квартиры.
      Кроме того, что Рита стала для него той любимой, в которой он так долго нуждался, но не мог найти, она оказалась и бесценным источником информации. А в информации Илья нуждался не меньше, чем любви.
      Сначала Рита отказывалась даже разговаривать на тему передачи Илье хоть какого-то материала, с которым она работает.
      – Зачем тебе? – спрашивала она. – Ты же в экономике ничего не понимаешь!
      – Если прошу – значит надо, – отвечал он.
      Сопротивление ее было сломлено в середине недели. Оказалось, что сделать это было достаточно просто – нужно было всего лишь рассказать правду. Ну, не всю, конечно же. Разговор между ними состоялся поздно вечером, когда Илья, наконец, добрался домой, после сдачи в печать очередного номера. Сидя на кухне и уплетая приготовленный Ритой ужин, он в сотый раз мысленно благодарил Бога за то, что тот послал ему в подарок эту женщину, а заодно и о том, что пора бы уже подключить Риту к делу.
      – Ритусь, помнишь, я тебя уже спрашивал о твоем отношении к Бортковскому? – издалека начал Илья.
      – Ты опять за свое?
      – Нет, ты меня дослушай, – Илья отодвинул тарелку, так и не доев. – Я знаю, что у тебя есть контакты с самыми разными источниками информации. Я знаю, что ты можешь достать для меня цифры, которые могли бы пролить свет на некоторые дела Бортковского…
      – Чтобы тебя застрелили? – перебила она его.
      – Ты дашь мне договорить?
      – Извини…
      – Так вот, мне эта информация действительно нужна. Очень. Я тебе скажу больше – у меня, скорее, будут проблемы, если ты не дашь мне некоторые свои цифры, графики и все остальное. Так понятнее?
      – Что за неприятности? – насторожилась Рита.
      – Всякие, – многозначительно ответил Илья.
      – Мне твои загадки надоели! – взорвалась Воробьева. – Ты можешь мне прямо сказать, что происходит, Илья!?
      – А то, что я не по своей воле устроился в "Российские новости" – вот что происходит. И я должен…
      – Что значит не по своей? – растерялась Рита.- А по чьей же тогда?
      – Это неважно. То есть, важно, но я не могу этого пока сказать. Ты мне поможешь?
      – Помогу, – обреченно ответила она.
      Больше они к этому разговору не возвращались. Просто на следующий день Рита приволокла с работы толстенную папку с какими-то бумагами, которую протянула Илье.
      – Вот. Это то, что ты просил.
      – Что? – не пронял Далекий, который и не подозревал, что Рита выполнит его просьбу так быстро.
      – Материалы на Бортковского. – сухо бросила Рита и отправилась на кухню готовить ужин.
      Илья сел на диван, открыл папку и обнаружил в ней целый ворох не совсем понятного ему статистического материала. Поглядев на все это непонимающими глазами и отложив листы в сторону, Далекий вышел на кухню.
      – Ты мне объяснишь что это?
      – Естественно. Садись есть – я все согрела.
      После ужина они вместе сидели на полу и разбирали принесенные Ритой бумаги.
      Оказалось, что за всеми теми цифрами, которыми были испещрены листы формата А4, стояла целая система махинаций со всем, с чем только можно было провернуть хоть какое-нибудь сомнительное дело – от ценных бумаг до недвижимости. Илья не верил своим глазам. Судя по тому, что сейчас было у него в руках, практически весь бизнес Бортковского был насквозь преступным.
      – Рит, откуда у тебя это все? – ошарашено поинтересовался Далекий.
      – Через наш отдел проходит куча материалов, каждый день. Какие-то расчеты я делал сама, что-то присылали внештатники. Ну, кое-что попросила у своих информаторов. Но ты же понимаешь, что опубликовать это в "Российских новостях" невозможно. Тем не менее, я поспешу тебя огорчить – большая часть этого материала уже опубликована – так что ничего сенсационного в нем нет. Но в основном в "левой" прессе, а у нее круг читателей весьма узок. Да ты и сам знаешь, что что бы там не напечатали, все это тут же преподносится как полная чушь. Хотя иногда это совсем даже и не так. Но есть в этой папочке и кое-какой эксклюзив. Хотя меня это не интересует.
      Разбор бумаг с Ритиными комментариями занял несколько часов, поэтому спать они отправились далеко за двенадцать. На следующее же утро Илья позвонил Паклину и сообщил о том, что у него на руках целая кипа материалов, компрометирующих экономическую деятельность империи Бортковского. Вечером, после работы, Илья встретился с посыльным от Паклина и передал ему копии всех бумаг, принесенных Ритой.
      Лишь вернувшись домой, Далекий понял, что забыл на работе папку с оригиналами.
      Ехать на работу уже не было смысла, так как редакция наверняка была закрыта. Но еще хуже было то, что буквально накануне в двери его кабинета сломался замок, а потому дверь пришлось оставить открытой. Конечно, он предупредил об этом охранников…
      На следующее утро, когда Илья пришел на работу, он не поверил своим глазам – папки на столе не было. Первым делом он бросился искать уборщицу – Зинаиду Михайловну, которая прибиралась, в том числе, и в его кабинете. В тот момент, когда Илья выбежал в коридор, Зинаида Михайловна уже по второму кругу за утро натирала полы.
      – Зинаида Михайловна, доброе утро, – выпалил Илья. – Вы вчера убирались у меня?
      – Убиралась, – моментально ответила уборщица.
      – А папку на столе видели?
      – Видела, или не видела… – Зинаида Михайловна нахмурила лоб, пытаясь припомнить события прошлого вечера.
      – Так да или нет? – Илья почувствовал, что повысил голос, что явно не понравилось уборщице.
      – Вы на меня, молодой человек, голос-то не повышайте. Орать мы все умеем!
      – Извините, ради Бога, – раскраснелся Илья. – Просто пропали важные документы. А вы не заметили, может быть случайно, никто не заходил вчера, когда я уже ушел?
      – Насчет вчера не знаю, но с утра вас тут, вроде, Лавочкин ждал.
      – Лавочкин? Ну, он уж точно этого сделать не мог! Ладно, спасибо большое. – Илья попрощался с уборщицей и вернулся на свое рабочее место.
      Вернулся, но работать больше не смог. В голове вертелась лишь мысль о том, что папка могла попасть в руки к тому, кто совсем не должен знать о ее содержимом. В первой половине дня он еще пытался сосредоточиться на работе, но после обеда все окончательно пошло наперекосяк. Он собирался было позвонить Рите, чтобы сообщить о пропаже, но затем передумал, так как решил, что ей об этом знать пока не стоит.
      После долгих раздумий Илья пришел к выводу, что неплохо было бы найти Лавочкина и узнать у него, не видел ли тот чего-нибудь подозрительного. Как только стрелка часов подползла к цифре шесть, Илья быстро собрал свои вещи и направился в другую часть здания, где и находился отдел культуры. Но Лавочкина месте не оказалась. Девушка-секретарша мило сообщила Илье, что Илларион Сегизмундович ушел сегодня чуть раньше и, вроде, его вызывал к себе Компотов.
      Оставаться и ждать в отделе было глупо, а потому Илья решил направиться в кафе через дорогу от редакции, занять там столик около окна, чтобы оттуда было удобно наблюдать за всем, что происходит у входа в здание "Российских новостей". Так он и сделал. Кафе оказалось набито народом, но все же Далекому удалось отыскать одно свободное место прямо у огромного во всю стену окна, сквозь которое отлично просматривалась вся улица. Он заказал себе кофе, подвинул поближе пепельницу и закурил. Его соседками по столику оказались две смешливые девушки, которые к газете никакого отношения не имели, а болтали о всяких пустяках, вроде своих последних покупок. Илья то и дело невольно прислушивался к их разговору, но затем ловил себя на этом и снова углублялся в свои размышления. После получаса ожидания он, наконец, увидел, как из здания вышла щуплая фигура Лавочкина. Илья уже собирался встать, что бы выйти на улицу и перехватить старика, но потом заметил, что старый журналист явно намеревается перейти дорогу. А это означало лишь одно – Лавочкин собрался посидеть в кафе. Поэтому Илья остался на своем месте. Именно за столиком кафе, с чашкой кофе в одной руке и с сигаретой в другой, он и стал свидетелем трагедии, случившейся с Илларионом Сегизмундовичем.
      Сначала Илья просто не поверил своим глазам, а когда понял, что произошло, бросил чашку с недопитым кофе прямо на пол и устремился наружу. Дождь лил так, что одежда Далекого через считанные минуты стала насквозь сырой. Но его это мало волновало. Он заворожено смотрел на тело мертвого Лавочкина не в силах оторваться от него. Водитель, сбивший старика, все крутился вокруг и разводил руками, взывая к пониманию толпы. Но все его оправдания казались Илье полной нелепостью, ведь факт оставался фактом – Лавочкин был мертв.
      Потом приехала милиция. Мужика, впавшего к тому времени в самую настоящую истерику, усадили в милицейский УАЗик и увезли в неизвестном направлении. Илья и не заметил, что все это время рядом с ним стоял Компотов, который внимательно наблюдал за всем происходящим поверх своих нефункциональных очков. Увидев, что Далекий повернулся в его сторону, Компотов посмотрел на него как-то странно, развернулся и ушел, так ничего и не сказав.
      Постепенно толпа рассосалась, а вскоре на улице уже ничего не напоминала о недавнем ужасном происшествии. Улицу даже не пришлось мыть, так как ливень моментально смыл следы крови, вытекшей из немощного тела Иллариона Сегизмундовича Лавочкина…
 

**********************

 
      Ровно в два часа дня к художнику подошел невысокий мужчина средних лет и попросил проследовать за ним. Художник попросил соседа последить за его картинами, а сам, прихватив с собой лишь небольшую сумку, удалился. Ему предложили сесть в шикарную машину, а после доставили в какой-то ресторанчик, располагавшийся не так далеко от вернисажа.
      Войдя в зал, художник не сразу нашел Паклина, но учтивый официант проводил его до нужного столика.
      – А вот и вы, – приветствовал его щедрый покупатель.
      – Да, вот и я, – ответил художник.
      – Ну что ж, присаживайтесь, – Паклин указал рукой на свободный стул. – Располагайтесь. Да, мы ведь так и не представились друг другу! Игорь Аркадьевич.
      – Очень приятно. Петр Сергеевич, – отрекомендовался в свою очередь художник.
      – Что кушать будете? – поинтересовался Паклин.
      – Ничего, – Петр Сергеевич потупил взор. – Здесь все, наверно, так дорого…
      – Ну что вы! – воскликнул Паклин. – Естественно я плачу! Это же я вас пригласил!
      Так что не скромничайте, а берите меню и делайте выбор.
      Петр Сергеевич все же поскромничал и заказал все самое дешевое, хотя ему и это показалось безумно дорогим. Паклин внес в его заказ некоторые коррективы, после чего, наконец, перешел к столь важному для него разговору, ради которого, собственно, и была затеяна вся эта встреча.
      – Петр Сергеевич, я вас вот о чем хотел спросить,- начал он.- Вы сказали, что работаете на вернисаже уже довольно много лет – пятнадцать или около того. Верно?
      – Верно, – подтвердил художник.
      – Так вот, я хотел у вас узнать, не помните ли вы молодого художника, торговавшего своими полотнами здесь же лет десять-двенадцать назад? Его звали Руслан.
      После того, как Паклин назвал имя Руслана, лицо Петра Сергеевича изменилось до неузнаваемости. Вскочив из-за стола, он смахнул случайно, уже принесенные официантом столовы приборы, и буквально накинулся на Паклина:
      – Что ж вы сразу не сказали, что вы оттуда? Я ведь вас за приличного человека принял!
      – Я вас не понимаю, – попытался успокоить его Паклин.
      – Не понимаете!? А это вы понимаете?
      С этими словами Петр Сергеевич ловко перепрыгнул через стол и со всей силы ударил Паклина кулаком по лицу. Тут же к нему подскочили охранники, один из которых точным ударом в затылок вырубил незадачливого живописца, отчего тот моментально обмяк и рухнул на пол.