Николай Шагурин
      Тугоухий игрок
      Из Шахразады ХХ века
      Рыдайте, корабли Фарсиса, ибо он разрушен,
      нет домов и некому входить в домы.
      Книга пророка Исайи
      Однако ж, тут велась изрядная игра.
      И.А.Крылов
      1. КУРИЦА В СУПЕ
      Вы никогда не бывали в городе Лас-Азартасе, штат Флорида? Замечательный, удивительный город! Город единственный в своем роде! Так вот, человеку, у которого имеется свободное время и достаточное количество долларов, можно настоятельно рекомендовать поехать куда угодно, но ни в коем случае не в Лас-Азартас, так как тут имеется столько способов совершенно легально обобрать вас до нитки, сколько существует на свете азартных игр.
      Лас-Азартас - городок небольшой. Если смотреть на него сверху, то он напоминает шахматную доску: с севера на юг идут нумерованные стрит (четные), с востока на запад нумерованные авеню (нечетные). А если пройтись по улицам, то вас поразит множество ресторанов, баров, кабаре, дансингов и прочих злачных заведений.
      Этакий "развеселый" городок, в котором на каждом шагу казино и игорные дома. Едва спустятся на город сумерки, как всей неоновой палитрой вспыхивают их завлекательные названия: "Приют удачи", "Лови момент", "Золотое дно". Есть, конечно, непременное "Эльдорадо".
      В замечательном городе Лас-Азартасе нет никакой промышленности, если не считать производства мороженого и прохладительных напитков. В этих предприятиях, а также в торговле, в отелях, прачечных и салонах для чистки обуви занято все взрослое трудовое население.
      Религией Лас-Азартаса, его индустрией и основным бизнесом является игра.
      Город находится в окружении модных курортов, и в игроках недостатка нет - они летят на ослепительные рекламы игорных домов, как бабочки, чтобы, опалив свои крылышки, уступить место другим. Делается это так ловко и быстро, что сам пострадавший иногда не успевает сообразить: что же, собственно, с ним произошло...
      Здесь играют и в карты - в американский покер, французские баккара и "30-40", в немецкий скат, в польский банчок, в интернациональную "железку", в штосе, макао и фараон, но наиболее притягательной является рулетка, разрешенная властями штата. Она - настоящий магнит для богатых бездельников, ради которых здесь воздвигнуты многоэтажные роскошные капища из алюминия, керамики и стеклопластиков с шикарными ресторанами, где счастливчик может "спрыснуть удачу", а неудачник "залить горе" (если, конечно, у него что-нибудь осталось в карманах).
      Впрочем, игорный бизнес, подобно гигантскому спруту, высасывает не только золото и банкноты у богачей. Он не гнушается и серебром и никелями, отнимая их у тех, кто не имеет чековой книжки. Никакие возможности не забыты и не упущены. Бедняков подстерегают игорные автоматы, "слот-машины", метко прозванные "однорукими грабителями". Они всюду: в барах, салонах, закусочных и даже в парикмахерских. Это, так сказать, мелкорозничный азарт. Опустил в щель монету, потянул на себя рукоятку. Завертелись, зажужжали диски с цифрами, замигали лампочки... Пробросав по мелочи два-три доллара, можно выиграть шоколадку, пачку сигарет, жевательную резинку или еще какую-нибудь грошовую дребедень. Но чаще всего - выигрыша нет. Автоматы беспроигрышны... только для владельца.
      Нигде в Штатах нет такой сытой, упитанной и благодушной полиции, как в Лас-Азартасе, - не полицейские, а прямо-таки сдобные булки! Это объясняется внеслужебными доходами от игорного бизнеса и еще одной, поистине поразительной особенностью Лас-Азартаса. Полиция здесь ходит заложив ручки назад и поигрывая дубинкой, которую не приходится пускать в дело.
      Раскроем секрет. При въезде в Лас-Азартас прежде всего бросается в глаза своего рода "визитная карточка" города - огромный щит, на котором издали можно прочесть лишь начертанные полуметровыми буквами отдельные слова: "секрет", "убийство", "изнасилование", "ограбление", "Добро пожаловать!" "ваша жизнь", "ваш кошелек", "ваша автомашина", "Милости просим!" Когда несколько испуганный и заинтригованный пилигрим остановит машину вблизи этой своеобразной "визитной карточки", то сможет прочесть уже полный текст:
      "Ни для кого не секрет, что в Соединенных Штатах совершается:
      каждые 55 минут - убийство,
      каждые 23 минуты - изнасилование,
      каждые 5 минут - ограбление,
      каждую минуту - автомобильная кража.
      Добро пожаловать - в Лас-Азартас!
      Здесь нет ничего подобного!
      Ваша жизнь, ваш кошелек и ваша автомашина
      в этом городе в безопасности!
      Заезжайте и убедитесь!
      Милости просим!"
      История возникновения этого щита небезынтересна. Прежде всего, следует признать, что "визитная карточка" не лгала. Действительно, с некоторых пор в городе полностью прекратились убийства и ограбления, хотя гангстеров здесь было немало. Они объединялись в две крупные банды.
      Первую возглавлял Дик Чирчелла - итальянец, прозванный "Большим Диком", негласный владелец роскошного игорного заведения "Любимцы Фортуны" и фактический хозяин частного банка. Официально он считался консультантом по вопросам трудовых отношений.
      "Боссом" второй банды был Ян Микардо, "Маленький Ян", неизвестной национальности. В налоговых органах он числился земельным маклером, на деле же являлся содержателем большого казино "Счастливый шанс", хозяином отеля и трех ночных клубов.
      Правда, оба босса подчинялись патриарху Гангландии Майеру Лански, но тем не менее на заре существования Лас-Азартаса банды вели между собой ожесточенную борьбу. Между ними разыгрывались форменные уличные бои и перспектива для приезжего быть подстреленным невзначай была не менее реальна, чем в любом другом городе Штатов. Но... однажды произошел случай, которому суждено было стать переломным в истории города. При выходе из отеля "Тропикана" был ограблен и убит некий мистер Коуэлл, оказавшийся крупным промышленным тузом из Техаса, к тому же состоящим в родстве с видным чином ФБР. Газеты подняли ужасный шум. Приток иногородних игроков (а на них-то и держался, собственно, игорный бизнес) катастрофически сократился. Вот тогда Большой Дик и сделал свой гениальный ход, пригласив на свидание Маленького Яна, главаря конкурирующей банды.
      Два некоронованных монарха картежной империи, сопровождаемые своими телохранителями, встретились на нейтральной территории. Оба они являли резкую противоположность друг другу по внешности и характерам: Большой Дик в действительности был щуплым, малорослым брюнетом с желтым нездоровым лицом. Высокого положения в преступном мире он добился благодаря неоспоримому уму, хитрости и коварству.
      Маленький Ян, прозванный так, вероятно, по контрасту с Чирчеллой, отличался дюжей, грузной фигурой, огромным отвислым брюхом и пунцовой физиономией, обрамленной рыжеватой щетиной. Незаурядная физическая сила, жестокость и неразборчивость в средствах для достижения цели - вот качества, которые позволили ему тягаться с Большим Диком. Это бандиты Яна оказались убийцами мистера Коуэлла, и главарь банды был сейчас изрядно напуган. Ему даже пришлось пожертвовать несколькими из своих подручных, отдав их в руки правосудия. Так что ссориться с главарем конкурирующей банды было сейчас не время.
      Итак, они встретились.
      - Ян, я пригласил вас, чтобы положить конец создавшемуся идиотскому положению, - начал Дик, сидя на подоконнике и болтая ногами. - Так дальше продолжаться не может: силы у нас примерно равны. В конце концов, мы либо перестреляем Друг друга, как куропаток, либо нас прихлопнут легавые из Федерального бюро расследований.
      Аргумент был железный. Маленький Ян только помычал в ответ.
      - Статистика показывает, что приток курортников в город сходит на нет, - продолжал Дик. - Ян, я говорю вам на научной основе: мы рубим сук, на котором сидим.
      Наука была явно не по части Яна, он только недоуменно пожал плечами:
      - Что же вы предлагаете?
      - Посудите сами. В город прибывают люди, у которых защечные мешки набиты долларами. Они жаждут, чтобы их, на вполне законных основаниях, освободили от этих денег. Они умоляют об этом! Наш святой долг - прийти им на помощь. А вы хватаетесь за автомат... К чему? Это только отпугивает клиентуру - кому охота за свои деньги получить пулю в затылок? Ну, зачем вам понадобился этот техасский толстосум? Он честно нес к вам свой бумажник, свои чековые книжки, а вы?.. Эх, Ян!
      И этот аргумент был неотразим. Ян только покряхтывал.
      После такой логической подготовки Дик изложил свою идею. Состоялось джентльменское соглашение: город был разделен на две зоны влияния. Вся южная часть с ее казино, барами и притонами отходила под контроль Маленького Яна, вся северная часть - под эгиду Большого Дика. Пограничная линия прошла как раз по центральной - 24-й авеню. Веяние противозаконные действия по отнятию денег у прибывающих категорически запрещались. Обе стороны бережно брали под свое покровительство баранов, прибывающих стричься. Так, в результате соглашения, появился упомянутый щит у врат Лас-Азартаса. Лучшую рекламу трудно было придумать.
      - Вы - башковитый парень, Дик! - вынужден был признать Маленький Ян.
      Позже Большой Дик услышал то же самое из уст шефа Лас-Азартасской полиции. Тот долго и растроганно мял в своих ручищах лапку Большого Дика.
      - Вы - гений, мистер Чирчелла! - восклицал он.
      - Могу заверить вас, мистер Бэкстер, - с достоинством ответил Большой Дик, - что отныне не только любой наш сотрудник, но и каждый коп будет ежедневно иметь курицу в супе.
      ...И наступил вооруженный мир. Он отнюдь не означал самоликвидации шаек, или хотя бы сокращения их численности. Всем членам банд нашлось дело: одни заняли места за игорными столами в качестве крупье и подставных игроков. Другие - опытные шулера - были использованы по прямой специальности. Третьи получили посты у дверей на амплуа вышибал. Четвертые находились "под ружьем" для поддержания вооруженного нейтралитета. Пятые недремлющие - наблюдали за тем, чтобы какой-нибудь залетный рыцарь наживы не нарушил, упаси бог, установленного в Лас-Азартасе райского правопорядка.
      Началась эра-благоденствия, которой, казалось, не предвиделось конца. Курица в супе не переводилась.
      И вдруг... произошло нечто такое, чего никто не в силах был ни предвидеть, ни предотвратить; честь, слава и бизнес Лас-Азартаса оказались под угрозой краха.
      2. ЗАГАДОЧНЫЙ МАЭСТРО
      Этот таинственный незнакомец появился среди ясного дня в самом центре Лас-Азартаса, в отеле "Флейш-ройяль", принадлежавшем Яну Микардо, на 24-й авеню. По этой центральной улице, как уже сказано, проходила символическая черта, разделявшая владения двух боссов преступного мира. Трудно было выбрать место стратегически более удобное: рядом с отелем находилось казино "Счастливый шанс", напротив - игорный дом Дика, а через два дома по той же стороне - его банк.
      Прибывший принял ванну и потребовал, чтобы ему принесли обед. В десять часов вечера он вышел из отеля с большим желтым кожаным портфелем и пересек улицу, направляясь под гостеприимные своды "Любимцев Фортуны". Над заведением уже зажглась огромная, в три этажа, цветная движущаяся реклама: Фортуна, с грацией балерины, касалась одной ножкой вертящегося рулеточного колеса и с очаровательной улыбкой сыпала из рога изобилия "гринбеки" "зеленые спинки".
      Швейцар со свирепой физиономией угодливо распахнул дверь перед незнакомым джентльменом.
      В игорных залах, ярко освещенных люминесцентными лампами, не было окон: посетители не должны были ощущать смены дня и ночи, так как это могло отвлечь их от игры.
      Гость обменял в кассе солидную пачку денег на алюминиевые фишки и, минуя комнаты для карточных игр, прошел в рулеточный зал.
      Наружность у незнакомца была незаурядная, она надолго запомнилась деятелям игорного бизнеса! Высокий, плотный, лет пятидесяти, с фигурой, сохранившей спортивную выправку. Грива полуседых кудрей небрежно откинута над хорошо вылепленным лбом, глаза скрыты большими темными очками, нос с аристократической горбинкой.
      Одет он был в светло-серый, отлично сшитый костюм, не чересчур модный и не чересчур новый, но из хорошего дорогого материала. Сиреневая рубашка и галстук бабочкой смягчали строгость костюма, сидевшего на незнакомце с какой-то артистической небрежностью. И вообще он производил впечатление человека, причастного к искусству, поэтому персонал и завсегдатаи казино тотчас окрестили его "маэстро". Вскоре этот титул стал употребляться в превосходной и даже превосходнейшей степени.
      Незнакомец выбрал место за одним из столов, поближе к крупье, запускающему рулеточную машинку. Неторопливо уселся, поставил портфель около кресла и, достав из внутреннего кармана пиджака крохотную белую раковину на тонком проводе, вставил ее в правое ухо. Потом вытащил горсть фишек, сложив их перед собой тремя аккуратными столбиками. И тут соседи обратили внимание на его руки - с узкими, продолговатыми кистями и длинными, тонкими, изящными пальцами, - руки музыканта или... шулера.
      Кое-кто из завсегдатаев казино уверял, что год назад этот человек уже бывал здесь. Но тогда он еще не пользовался слуховым аппаратом, да и львиной гривы у него не было. В течение месяца он, якобы, приходил в казино, но никогда не привлекал к себе особого внимания, затерявшись среди гротескных, почти карикатурных персонажей, какие можно встретить во всех казино мира: накрашенных алчных старух и не менее алчных молодых красавцев, состоящих у этих старух на содержании, авантюристов, международных жуликов, профессиональных игроков, сыщиков администрации, наивных и восторженных новичков... Говорят, там бывал даже переодетый архиепископ - свидетельство того, что и служители культа подвластны демону игры. И уж, конечно, там бывали маньяки, свихнувшиеся на рулетке, искатели системы, которая позволила бы играть наверняка. Они высиживали за столами долгие часы, тщательно записывая результаты каждого удара.
      Незнакомец тоже приносил с собой маленький блокнот и заносил каждый удар на отдельный листок. Иногда ставил - не очень крупно - и большей частью выигрывал. В конечном счете, выигрыша оказалось достаточно, чтобы окупить месячное пребывание в Лас-Азартасе.
      Потом он пропал, и никто не задумался над этим фактом: пропал и пропал, мало ли таких тут перебывало...
      И вот теперь этот джентльмен снова пожаловал в Лас-Азартас и сидел за столом, ожидая своего часа. Трещал диск и щелкал шарик рулетки. Из бара доносились звуки джаза и нестройное пение. Толпились игроки, одетые кто во что горазд - в строгие черные смокинги и в яркие спортивные костюмы. Вечерние платья соседствовали с какими-то совсем немыслимыми туалетами, которые были скомбинированы на тридцать процентов из шелка, нейлона и меха, а на семьдесят - из обнаженного тела. Всю эту разнокалиберную вертепную фауну окутывала специфическая атмосфера - смесь запахов спиртного, табачного дыма и пота, которую не могли перебить даже вызывающе острые духи.
      Интерес, вызванный появлением новичка - видимо, денежного - быстро угас. Внимание игроков снова обратилось к рулетке.
      Тут следует сказать несколько слов об этой игре, которая не требует ни ума, ни сердца, ни способностей, - ничего, кроме уменья вынимать деньги из кармана; игре, чрезвычайно азартной и потому запрещенной законом во многих государствах мира.
      Посредине длинного стола, обтянутого парусиной, находится "магическое" колесо, разделенное на 37 секторов, попеременно окрашенных в красный и черные цвета и пронумерованных от 1 до 36. Тридцать седьмой номер - это пресловутое "зеро", ноль, при выпадении которого все ставки (за исключением, конечно, поставленных на зеро) забирает банк. Колесо запускается с помощью специальной машинки.
      По одну сторону рулетки в центре стола сидит главный крупье, запускающий колесо. По другую, напротив, над раскрытым зевом денежного ящика - кассир, принимающий битые ставки и выдающий выигрыши.
      Стол по обе стороны разграфлен на клетки, на которые ставятся фишки и наличные деньги.
      Игра - причина бесчисленных разорении и самоубийств, банкротств и преступлений и неиссякаемый источник обогащения ее содержателей.
      Незнакомец некоторое время сидел неподвижно, сосредоточив взгляд на никелированной спирали, возвышающейся в центре рулеточного колеса. Но вот главный крупье бросил в нее маленький белый шарик, нажал на кнопку и возгласил:
      - Делайте вашу игру, леди и джентльмены!
      Колесо завертелось, шарик бойко побежал по спирали вниз. Игроки принялись лихорадочно разбрасывать по клеткам свои ставки.
      Раздалось характерное щелканье - это шарик упал на диск. Возглас крупье: "Игра сделана, ставок больше нет!" После нескольких оборотов колесо остановилось.
      - Двенадцать, черное, чет! - объявил "главный".
      Теперь заработали женщины - крупье, стоящие на оконечностях стола, - в скромных белых блузках и с такими же белыми лицами от постоянной ночной работы.
      Лопаточками-скребками на длинных ручках они сгребли в сторону кассира несчастливые ставки, таким же образом приняли от него и растолкали "любимицам Фортуны" выигрыши, зорко следя, чтобы никто не завладел плодами чужой удачи. Провинившийся рискует получить лопаточкой по рукам или быть вовсе удаленным из зала, без права возвращения.
      - Делайте вашу игру, леди и джентльмены!
      Незнакомец встрепенулся и поставил доллар на - страшно сказать! тринадцатый номер и пять долларов на чет. Игроки, - народ суеверный, избегают этого номера. Кое-кто покосился на незнакомца, с насмешкой или недоумением, расценивая такое начало игры как дерзкую и даже неприличную браваду новичка по отношению к таинственным силам рока.
      - Тринадцать, красное, нечет! - выкрикнул крупье.
      К незнакомцу придвинули три бумажки по десять долларов и шесть долларовых фишек.
      Пропустив несколько ударов, он кинул горсть фишек на "зеро". Никто, конечно, не последовал его примеру - "зеро" только что вышел перед этим и трудно поверить, что он может выйти дважды подряд.
      - Зеро!
      Вздох изумления пронесся по залу.
      Незнакомец снова поставил на 13.
      - Сумасшедший! - раздался явственный голос за его спиной.
      - Тринадцать, красное, нечет!
      И пошло. Незнакомец делал самые неожиданные ставки, причем в последний миг, когда никто уже не мог за ним поспеть. Теперь он ставил крупно, и каждый удар приносил ему по нескольку сот долларов. Перед ним на столе высилась гора кредиток.
      Это было сумасшедшее, необычайное везение, редкостное, как снег под тропиками. Любой игрок за такое везение отдал бы полжизни! За спиной незнакомца теснились потные и бледные, восхищенные и завистливые физиономии, к нему были прикованы горящие взгляды сидящих за столом, а он с каким-то олимпийским равнодушием бросал в бой свои ресурсы и с неизменным успехом выигрывал, выигрывал...
      Около полуночи тугоухий игрок поднялся, сгреб в портфель выигрыш и ушел, оставив потрясенную аудиторию.
      На следующий день его уже величали "гранмаэстро".
      3. ДАМОКЛОВ МЕЧ
      Наутро об этом сенсационном происшествии было доложено обоим боссам. Ян злорадствовал. Дик приказал тотчас разузнать "все" об этом феномене. Кинулись в отель и в книге записи прибывающих прочитали: "Мистер Томас Кинг Ларгетни, юрист, из города Нэшвилл, штат Теннесси".
      Это, собственно, и было пока "все".
      Дик с нетерпением ждал вечера, чтобы собственными глазами взглянуть на "феномен".
      Придет или не придет?
      Он пришел. Правда, очень поздно, но пришел.
      Ему тотчас освободили вчерашнее место, а напротив поместился Дик, спустившийся из своих апартаментов.
      Явился и Ян с телохранителями. Как только по казино пронеслась весть о прибытии "гранмаэстро", игроки из всех зал ринулись к рулетке. Тройное кольцо любопытных сомкнулось вокруг стола, где сидел незнакомец.
      "Гранмаэстро" вложил в ухо ракушку слухового прибора, привычно-хладнокровно достал из кармана горсть пятидесятидолларовых фишек и поглядел на часы. Стрелка приближалась к пяти утра, часу закрытия игорных домов.
      - Три последних удара, делайте вашу игру! - слегка дрожащим голосом оповестил крупье.
      Тугоухий игрок спокойно положил фишку на клеточку, где значился номер 26. Два или три человека робко потянулись за ним, большинство предпочло ожидать результатов удара.
      Вышел номер 26.
      - Два последних удара!..
      "Гранмаэстро" снова поставил на тот же номер 100 долларов, по стольку же на все остальные возможные комбинации и по 500 - на простые шансы. Это была предельная допускаемая ставка. В случае выигрыша это означало выдачу в восемьдесят восемь раз! Все лихорадочно кинулись ставить на 26, но металлический голос крупье возвестил, что игра уже сделана.
      - Двадцать шесть...
      Кассир выдал "гранмаэстро" целый пакет тысячедолларовых банкнот и с грустью заглянул в денежный ящик: там уже показалось дно. Дик впился в тугоухого игрока таким взглядом, будто желал испепелить его. Ян, переглядываясь с телохранителями, ухмылялся.
      - Последний удар!..
      - Одну минутку! - прервал "гранмаэстро". - У меня есть практический вопрос к администрации.
      На этого человека глядели, как на существо сверхъестественное. Казалось, что от него исходят магнетические лучи. И "главный", уже протянувший руку к кнопке, остановился.
      - Будет ли администрация возражать против увеличения ставок за пределы установленного максимума? - голосом ясным и звонким спросил незнакомец.
      Главный крупье вопросительно покосился на Дика. Наступило короткое замешательство.
      - Или ваше заведение не в состоянии обеспечить выплату при настоящей игре? - с ехидцей добавил "гранмаэстро", упирая на слова "при настоящей игре".
      Дика взяло за живое. Он яростно стукнул кулаком по столу:
      - В состоянии, мистер... как бишь вас там, Ларгетни или Дьявол, в состоянии, хотя бы на вашем месте сидел сам Рокфеллер!
      И тогда этот фантастический игрок начал ставить на все тот же роковой номер - 26. По тысяче долларов на все возможные шансы и по десять тысяч на "черное" и "чет".
      Призыв "делать игру" прозвучал как глас вопиющего в пустыне: никто не последовал тугоухому игроку, никто не отважился вступить в поединок с невероятностью.
      Зажужжал диск. Шарик ринулся вниз.
      - Игра сделана, ставок больше нет! - крохотный белый слуга Фортуны звонко щелкнул, падая на черный сектор колеса.
      - Д-д-д-вад-цать шшесть, - заикаясь сказал крупье. - Ч-ч-черное, чччет...
      Голос у него перехватило.
      Общий стон потряс зал. С одной из стен свалилась абстрактная картина. Служитель поднял ее и, повертев в руках, повесил на место вверх ногами, что в дальнейшем так и осталось незамеченным.
      Для расчета с мистером Ларгетни пришлось снять кассу с нескольких других столов. Затем он взял свой портфель и степенно проследовал к выходу, унося с собой кровные денежки Дика - около 140 тысяч долларов.
      Перед ним расступались с благоговейным ужасом, вслед ему несся шепот: "Маэстро грандиозо!", "Маэстро грандиозо!"
      Ни о каком сне не могло быть и речи. Едва на дворе начало светать, как пред вельможные очи Дика явился гангстер по кличке Ангелок, исполнитель приговоров. Это был очень смазливый, розовощекий, белокурый и голубоглазый юнец. Наружность его несколько портили большие, оттопыренные уши, похожие на звукоуловители. И тем не менее, глядя на него, трудно было поверить, что на совести этого девятнадцатилетнего херувима два десятка убийств.
      Когда между Чирчеллой и Микардо была заключена конвенция, Ангелок занялся торговлей амулетами. Он продавал игрокам счастливые заячьи лапки, магические веточки клевера о четырех лепестках и, уж конечно, мечту картежников - куски веревки повешенного. За короткое время он ухитрился сбыть такой метраж пресловутой веревки, какого хватило бы на все Штаты, начиная со времен учреждения суда Линча.
      Дик сделал своему подручному знак поплотнее прикрыть дверь и пальцем поманил его к себе.
      - Скажи-ка, Ангелок, - начал он вполголоса, - видел ты типа, которого называют "Маэстро грандиозо?"
      - Как же, обязательно видел, мистер Чирчелла, - с живостью ответил Ангелок.
      - И как, нравится он тебе?
      Ангелок пожал плечами:
      - С чего бы это? А вообще играет он здорово.
      - Ну, вот, - Дик перешел на полушепот, - мне он тоже не нравится. Смекаешь?
      Ангелок понимающе кивнул.
      - Этого типа нужно убрать, но без малейшего шума и без всяких следов. Был "Маэстро грандиозо" и нет "Маэстро грандиозо".
      Ангелок почесал за ухом:
      - А конвенция?
      - Я вижу, ты начинаешь рассуждать, Ангелок, - сказал Дик и в голосе его зазвучали грозные ноты.
      Ангелок нагнулся к уху Дика и таинственно зашептал:
      - Я - что... я, мистер Черчилла, прежде выполнял ваши приказания. И сейчас не отказываюсь. Но...
      - Чего "но"?
      - Люди говорят, что он не человек, а оборотень.
      - Ну и что?
      - А то, что пуля из обыкновенного оружия его не возьмет...
      Дик оттолкнул подручного и захохотал.
      - Ну, и дурак ты, Ангелок! Оборотни нынче существуют только в фильмах ужасов. Ступай и делай, что сказано.
      Ангелок был очень исполнителен. Но на этот раз совершенно непредвиденные обстоятельства не позволили ему рапортовать боссу: "Сделано". Как на грех, накануне получения задания Ангелок всучил одному игроку кусок той самой веревки, которая приносит удачу в картах. Причем это была, так сказать, супер-веревка, экстра-веревка: на ней, якобы, повесились двое влюбленных в одной петле. За такую веревку нельзя было не содрать двойную цену. Ангелок положил в карман приличную сумму, а счастливый обладатель талисмана - пятьдесят граммов пеньки. В тот же вечер незадачливый покупатель проигрался в пух и прах.
      Взбешенный игрок поклялся, что отучит Ангелка торговать недоброкачественным товаром. К несчастью для последнего, это был отставной чемпион по боксу. В темном углу он так обработал продавца чудодейственных талисманов, что беднягу пришлось отправить в больницу.
      Таким образом Тугоухий Игрок получил отсрочку, и пока Дик подбирал нового исполнителя своего замысла, выкачал из "Любимцев Фортуны" еще полтораста тысяч долларов.
      - Кто бы ты ни был, от меня все равно не уйдешь! - утешал себя Большой Дик, сидя в своих апартаментах. - Ну, допустим, ты занес над нашим бизнесом меч, - как его там называют - дамоклов, что ли... Не будь я Большой Дик, если не вырву его из твоих рук и не вручу Джо Москиту, чтобы тот опустил его на твою голову...
      Однако мечу не суждено было опуститься.
      4. ЛОШАДИНЫЕ ПЕРЬЯ
      Дик ясно представлял себе, как все это кончится. Откроется дверь, войдет Джо Москит и бодро скажет: "О'кей, патрон!"
      Это будет означать, что мистер Томас К.Ларгетни прекратил свое существование и даже прах его искать бесполезно, ибо Джо Москит был мастаком на подобные дела. А потом Джо с поручением Дика отправится в Нью-Йорк, и там его найдут в доках с простреленной головой, и тогда только один человек на свете останется посвященным в тайну исчезновения мистера Томаса К.Ларгетни.
      Дверь отворилась много раньше, чем ожидал Дик. Но вместо Джо появился администратор "Любимцев Фортуны" Сэм Роско, одержимый приступом буйного веселья. Низенький, круглый, он походил в этот момент на статуэтку китайского бога смеха.
      - Что тебе? - недовольно спросил Дик.
      Роско присел, хлопнул себя по ляжкам и оглушительно захохотал.
      - Что ты ржешь?
      - Интересные новости, хозяин! "Маэстро грандиозо" перебрался играть в "Счастливый шанс"!
      Дик вылетел из кресла так стремительно, будто его катапультировали.
      - И что?!
      - Хо-хо! Посмотрели бы вы, как он пушит клиентов Маленького Яна...
      Дик тоже было растянул рот до ушей, но вдруг спохватился и стал серьезен.
      - Смеяться будем потом. Сейчас быстро - одна нога здесь, другая там, возьми несколько ребят и разыщи Джо Москита. Передать ему от моего имени: "Задний ход". - Он поглядел на часы. - Сейчас - одиннадцать. В двенадцать доложить об исполнении.
      ...А в "Счастливом шансе" посмотреть, действительно, было на что. В заведении Маленького Яна было всего три рулеточных стола, зато по размаху карточной игры это казино даже превосходило "Любимцев Фортуны".
      Разгром, который учинил там "Маэстро грандиозо", был ужасающим. А так как банк за столом, избранным маэстро, держало казино. Маленький Ян ощутил, как почва уходит у него из-под ног.
      Однако у Маленького Яна тоже были свои "Ангелки" и "Джо Москиты". Одному из них, чрезвычайно элегантному субъекту, он и отдал, с глазу на глаз, уже известный нам приказ, только в более категорической и лапидарной форме:
      - Стукни этого парня. И - концы в воду.
      Чрезвычайно элегантный субъект отступил на шаг и приложил руки, унизанные кольцами, к ослепительному галстуку:
      - Я извиняюсь, мистер Микардо, но думаю, что это будет не в ваших интересах.
      - Что-о-о?
      - Те крупные суммы, которые Маэстро унес от нас из "Счастливого шанса", он положил в банк мистера Чирчелла.
      - Ну и что из того? - спросил туго соображавший Ян.
      - А то, что в случае исчезновения Маэстро ваши денежки достанутся Большому Дику.
      Когда эта простая истина дошла до сознания Яна, он запустил стаканом в стену.
      - Да это сам сатана! Приказ отменяется!
      Теперь пришла очередь маленького Яна стать инициатором нового свидания боссов.
      Встреча состоялась в особой комнате при одном из баров Дика. Стоял жаркий, даже для Флориды, день. Однако Дик в белом пиджаке и таких же брюках, гладко причесанный и чисто выбритый, был совершенно сух. Ян сидел, тяжело дыша; клетчатая рубаха, расстегнутая сверху донизу, открывала грудь, густо заросшую рыжей, мокрой шерстью.
      Оглядевшись, Ян заметил, что в уголке скромно примостился молодой, очень худой и неряшливо одетый человек.
      - А Сид тут зачем? - рассердился Ян.
      - Пусть сидит, - сказал Дик. - Он нам, возможно, понадобится.
      Сидней Платтер был сыном состоятельных родителей и в свое время учился в университете, выказывая блестящие способности. Его погубили карты. После смерти отца он быстро проиграл наследство, опустился, оказался замешанным в какие-то неблаговидные истории. Родные терпели, терпели и, наконец, отреклись от него. Скатываясь все ниже, Сид вступил в связь с гангстерами и теперь, находясь в шайке Дика, играл жалкую роль приживальщика. Впрочем, Сид пользовался репутацией образованного человека, и многие идеи усовершенствования игорного бизнеса, которые Дик выдавал за свои, принадлежали Платтеру. Именно он подал идею "карточной лотереи" настолько бесцеремонного надувательства, что невозможно было пересчитать попавшихся на эту удочку.