- Ты так рано ложишься спать? - в вопросе Инги присутствовало искреннее недоумение.
      - Мне к восьми на работу, которую я, кстати, достаточно ценю... А ты чем сейчас занимаешься? Помнится, в Москве собиралась учиться.
      - А-а! - махнула она ладошкой. - Бросила. Один курс окончила и поняла, что невелик смысл убивать пять лет жизни во имя двухсотрублевой зарплаты.
      - Неужели ты надеешься, что до самой смерти будешь иметь под рукой состоятельных месячных болванов? - Стасис заметил, как дрогнула Инга, и смягчил напор:
      - Или планы какие имеются?
      - Не-а! Но и секретаршей работать... На большее-то не тяну!
      - Секретаршей? - изумился Стасис. - Так щас ведь в путевой акционерке...
      - Вот именно - сейчас и в путевой, - вздохнула Инга. - Даже в богатые фирмы берут чаще для увеселения шефа.
      - Но и в прежние славные времена в секретарши шли те, кто рассчитывал иметь много больше официальной зарплаты: с твоими данными - это полный верняк!
      - Много ты знаешь! - насупилась Инга, но тут же заинтригованно блеснула глазками:
      - Так высоко оцениваешь мои данные?
      - Смотря применительно к чему, - напрягся Стасис.
      - Ну... - она кокетливо округлила губы. - Например, к себе.
      "Она меня доведет..."
      - Вскипел, - Стасис рывком выдернул штепсель, немного суетливо занялся приготовлением чая.
      Инга как-то разочарованно вздохнула, встала.
      - Ты чего?
      - Хочу взглянуть на обиталище одинокого злюки. Хотя - она обернулась у двери и гостиную. - Так ли ты одинок?
      Стасис ответил взглядом искреннего недопонимания.
      - То, что неженат, - это ясно, - рассудила Инга. - Но кто-то же есть у тебя.
      До Стасиса дошла, наконец, суть вопроса. Он устало усмехнулся, закурил, обдумывая ответ.
      - Гоша есть у меня!
      У барышни ножки подкосились. Видя ее реакцию, Стасис от души развеселился и поспешил дать успокоительное пояснение:
      - Гоша - это большой рыжий прусачок, мой верный друг и товарищ.
      - У тебя водятся тараканы? - ужаснулась Инга, но с заметным облегчением.
      - Повторяю: таракан.
      - И где он?
      - Ныкается в какой-нибудь своей щели и крайне агрессивно взирает на нас. Не любит он посторонних.
      - Понятно! - рассмеялась Инга. - А могу я получить серьезный ответ?
      - В каждой шутке есть доля истицы, - вздохнул Стасис. - И вообще: с какой стати я должен выворачиваться перед тобой наизнанку? Надо было сплавить тебя Олегу...
      - Ответ достоин приверженца высоких моральных принципов! - фыркнула Инга. - Но зачем они тебе?
      - Кто?
      - Высокие, моральные и принципы, - вкрадчиво перечислила барышня, поправляя прическу перед большим зеркалом в прихожей.
      Стасис в недоумении пожал плечом:
      - Вряд ли они высокие. Но они мои.
      Инга включила в гостиной свет и замерла на секунду у порога, окидывая комнату немало удивленным взором. И не японский телевизор, видеомагнитофон да югославская "стенка" удивили ее, а неплохой порядок в обиталище одинокого друга тараканов.
      "Все же есть у него кто-то!"
      Внимательно взирающий под ноги Стасис чуть не толкнул се и спину чашками с чаем.
      - Уборкой сам занимаешься? - как бы безразлично поинтересовалась Инга, с ногами устраняясь в обширном кресле.
      Еле слышно крякнув, Стасис прилег на диван, подставил под голову ладонь упертой и локоть руки; брови скользнули вверх:
      - А то кто же? Правда, редко до этого руки доходят. С гостиной, слава богу, проще - стараюсь поменьше здесь находиться.
      Инга пригубила горячий чай, еще раз обвела комнату внимательным взглядом.
      - Ты, похоже, хорошо зарабатываешь.
      - Нормально.
      - Скромно утаиваешь баснословные прибыли? - Инга кокетливо склонила голову набок; черный локон пал со лба на тонкую бровь.
      - Ну... - Стасис лениво поморщился. - Окладец в фирме немного превышает две "тонны"; плюс пару-тройку сотен за сверхурочные... Прирабатываю, конечно - иной месяц срываю две-три сотни "крошками" и кое-что в марках и "баксах".
      - Ты, оказывается, ценный жених!
      Стасису стало надоедать чрезмерное (и какое-то нервное) кокетство барышни, и он раздраженно поинтересовался:
      - Да ты никак мужа ищешь?
      Пропустив мимо ушей сарказм в его словах, Инга мечтательно поежилась:
      - Всякая женщина имеет право на личное счастье!
      - Сомневаюсь, что твое связано именно с этим, - тихо произнес Стасис.
      Улыбка медленно смазалась с личика Инги. Она внимательно глянула на отвернувшегося Стасиса, пытаясь понять, сколь серьезно он относится к своему предположению. Если да, то почему с таким раздражением?
      А Стасис, уставившись в узор ковра, окончательно трезвея, судорожно поежился, глотнул тяжело идущий чай. Вспоминая ту, давнишнюю Ингу, и сравнивая ее с нынешней, он находил много странных перемен. Он не знал, как к ним относиться, но чувствовал, что новая Инга не только отталкивает его.
      Было в ней теперь и нечто чертовски притягательное. Это тревожило...
      - А чего от тебя хотели те "кадры"?
      Инга медленно повела плечами, уставилась на "Панасоник", словно желая непременно запомнить его внешний вид в мельчайших подробностях.
      - У? - Стасис поднял глаза на хмурую гостью.
      - Тебе-то что? - тихо огрызнулась она. - Неужели волнуют мои проблемы?
      Стасис хрипло вздохнул. "Приколы" в настроении барышни и подкатившая к горлу кислота изжоги подступали к порогу терпения.
      - Любопытно, - он кашлянул, сглотнул, морщась, тугую слюну. - Может, зря за тебя иступился...
      Увидев вдруг прямо перед собой розовощекое личико подсевшей к дивану Инги, он осекся. Теплые ладошки мягко сжали его свободную от поддержки тяжелой головы ладонь; ноздри щекотнул аромат близкого женского тела.
      - Не зря, Стасик! - она ткнулась прохладным, гладким лбом и его колючую щеку. - Совсем не зря!
      Стасис обалдело замер и окончательно осознал, что вновь, как и прежде, хочет ее прикосновений, ее шепота над ухом, ее ласки - всю ее!
      Чутко уловив мысли ошалевшего парня, Инга с облегчением прерывисто вздохнула и прильнула к его губам своими - мягкими, ароматными, чуть подрагивающими в ожидании предстоящего. Потом ножка ее мягко вклинилась меж его ног; пружинистая грудь ткнулась в его шею; рука заботливо подхватила опадающую голову...
      ***
      Автомобили неторопливо подкатали к одной из очень многих здесь, в Ласнамяэ, панельных девятиэтажек и замерли у подъезда, где над входом в подвал красовалась неоновая вывеска "ВИДЕО".
      - Ну, что, мужики, - Валдис заглушил мотор, махнул сидящим в задней "восьмерке", - сходим в киношку?
      Все семеро покинули машины и спустились в оборудованный в подвальном помещении видеосалон - типичный продукт совдеповской кооперативной "перестройки"; где за треху "крошек" пять-десять пятнадцати-семнадцатилетних, а часто и двенадцатилетних зрителей, сидя на разваливающихся стульях в грязном, заплеванном зальчике, упивались мерзкого качества копиями дешевеньких боевиков, фильмов ужасов, а зачастую и чернейшей детской порнухой. За пару последних лет, когда очень многие таллинцы обзавелись своими видеомагнитофонами, почти все подобные заведения просто исчезли или сменили профиль. Однако этот салон еще жил, открыв и прокат кассет, что позволяло удерживать определенный доход.
      Узенький коридорчик, в который спустились "гости", упирался в стол. За ним сидели два работника: "оператор" Вася - выглядевший старше своих двадцати пяти длинноволосый брюнет, и новенький билетер - совсем еще юный, огненно-рыжий паренек со слишком бледным для молодого человека лицом.
      - Половина фильма уже прошла, ребята, - юнец оторвал голову от тетради с какими-то записями.
      Он хотел сказать что-то еще, но узнавший вошедших Вася толчком локтя остановил его.
      - Жаль! - огорчился Валдис, оперевшись в стол кулаками и воздвигнувшись над пареньком. - Но вы ведь прокрутите для нас с начала, правда?
      Рыженький проглотил возникший в горле комок и стал уменьшать свои и без того крохотные размеры. До него дошел скрытый в словах ухмыляющегося здоровяка смысл: "Бить будем!"
      К счастью, Валдис мгновенно потерял всякий интерес к неопытному юнцу и перевел сияющий угрозой взгляд на покрывшееся испариной лицо Васи.
      - Как бизнес?
      "Оператор" молчал; он прекрасно понимал, что к делам салона интерес Валдиса минимален, и любой ответ будет пропущен мимо ушей.
      Некстати для себя рыжий несмышленыш решил вдруг встрять в чужой разговор.
      - А что вы хотите? - робко вопросил он. Валдис широко улыбнулся и похлопал его по покатому плечу.
      - Бить будем, дружок.
      Парнишка пугливо отшатнулся, уперся спиной в спинку стула и обиженно всхлипнул:
      - Мы же вам ничего не сделали!
      Чабан залился хриплым хохотом, вяло подхваченным остальными.
      - А что бы ты хотел нам сделать? - он подошел к столу, положил потную ладонь на бритый затылок рыжика и резким рывком ткнул его лицом в тетрадь не очень сильно, но больно.
      Заикаясь от рвущегося наружу страха и все поглядывая на уткнутого в стол напарника, Вася поспешил отвести от себя возможный удар:
      - Н-но мы-то п-причем? Мы же на К-костика работаем... Он все решает!
      Нас-то ваши дела не касаются!
      На идеально гладком лбу Валдиса прорезалась едва замочная морщинка:
      - И где же он - К-к-костнк?
      - Сорвался куда-то в Россию! - готовно выпалил Вася. - Н-наверное, в Москву - за кассетами.
      Валдис приблизил к нему лицо - в нос ударил терпкий запах ужаса.
      - Ты ведь в курсе его дел, Василий?
      Тот качнул головой; на кончик носа стекла крупная капли пота.
      - Так в чем беда? Почему он перестал ценить нас?
      Вася судорожно сглотнул - врать не было смысла.
      - Вы-то гарантировали ему неприкосновенность... - он еще раз сглотнул - сошедшие с ума железы вырабатывали слюну безостановочно. - А пару недель назад заявились громилы какого-то Хлыстова...
      - Хлыста? - недоверчиво переспросил Валдис.
      - Не знаю я его! - взвизгнул Вася. - Слыхал только, что какой-то местной мафией заправляет, - Опять Хлыст, - буркнул Чабан негодующе; он так возмутился, что отпустил голову бедного паренька, со вздохом отвалившегося от крышки стола и сползшего с края стула на колени; на исписанном тетрадном листе в память о нем остались мутно-синие разводы.
      - Что потом? - сухо поинтересовался Валдис.
      Вася резко дернул плечами:
      - Трогать нас они не стали. Просто предложили Костику свою "крышу", да еще и на выгодных условиях... Что ему оставалось делать?
      - Потому-то и слинял! - хмыкнул Казбек. - Надо было нам позвонить. Вася понуро шмыгнул:
      - Что бы с нами стало, пока бы вы приехали? А эти всегда здесь...
      - Что? - Валдис скомкал в цепких руках рубашку на груди парня и подтянул его к себе. - И сейчас?
      Вася нещадно заморгал куцыми ресницами и понял, что главные неприятности еще впереди.
      - Да...
      "Бригадный" глянул на Коготка. Поняв задачу без лишних слов, тот заглянул в зальчик и поднял ладонь с двумя вытянутыми пальцами. Потом прикрыл дверь и изумленно хихикнул:
      - Сидят у двери два каких-то дохлика!
      Валдис недоуменно усмехнулся, ослабил стягивающую Васину рубашку руку:
      - Зови их!
      Парень вздрогнул, обреченно сгорбился и заковылял на непослушных ногах к двери.
      ***
      Стасис застыл на пороге и обалдело уставился на Ингу - никак не ожидал он, что она так долго будет задерживаться в его доме.
      - Как точно я угадала! - довольная собой барышня обхватила его за шею и чмокнула в щеку. - Ужин только что сготовлен, - она чуть отодвинулась и ожидающе глянула на Стасиса; тот не был пока способен ответить что-либо вразумительное; и она с тихой усмешкой продолжила:
      - Еда не ахти какая - приготовлена ведь на основе запасов твоего холодильника и моих невысоких кулинарных способностей. Но это лучше, чем хлебные корочки.
      Она кокетливо хихикнула и вновь заглянула в его глаза:
      - Ну, гожусь я на роль любящей жены?
      "Странные эти существа - женщины! С одной стороны - изо всех чахлых силенок рвутся к свободе и независимости. И в то же время, с другой..."
      Судя по всему, Инга угадала ход мыслей Стасиса, спрятанных за рассеянной улыбкой. Она обиженно отошла на шаг назад:
      - Иди мой руки - и к столу.
      Они молча поглощали жареную картошку с яичницей и запивали ее не слишком свежим кефиром. Инга мельком поглядывала на Стасиса и при виде подрагивающей в его руке вилки прятала в ладонь неодолимую улыбку. Надо же - стесняется, оказывается!
      Он и впрямь был смущен. Однако не столько присутствием во время интимного процесса питания кокетливой девчонки, сколько тем, что вспомнил о проведенной с ней ночи. Случись такое лет в семнадцать - неделями отходил бы от кайфа! Однако нынешние впечатления его были подозрительно туманными...
      Только вот отказаться от повторения он все же не сможет.
      - Что новенького на работе? - Инга между тем решила развивать понравившуюся ей роль внимательной супруги.
      Стасис протяжно вздохнул, глянул на нее исподлобья:
      - Все по-старому. А как детишки? Хорошо себя вели?
      Жмурясь и розовея, некоторое время Инга боролась с приступом смеха, после чего очень серьезно и даже с грустью спросила:
      - Сколько бы ты хотел иметь детей?
      Стасис досадливо поморщился, уткнулся в пустую уже тарелку.
      - А я двоих, - совсем тоскливо поведала барышня.
      Зазвонил телефон.
      - Спасибо за ужин! - Стасис вскочил, суетливо сунул посуду в раковину умывальника.
      Пока он разговаривал с Олегом, Инга мыла тарелки, лишь на секунду вспомнив о ненависти к этому делу, и думала: как в жизни бывает все странно и совершенно неожиданно! Могла ли она еще месяц назад представить себе, что не просто встретится с этим странным Петраускасом, но и будет жить у него, готовить ему, наконец, спать с ним? Ей и в голову никогда бы не пришло, что он окажется способен заинтересовать самим фактом своего существования.
      Хотя - было же... Детство, конечно, но ведь было!
      "Любопытно, а что он думает обо всем происходящем с нами сейчас?"
      Почти ничего. Стасис воспринимал случившееся словно сквозь сон настолько ирреальным ему это казалось. Самое главное - бессмысленным. Ведь ничем путным сей театр абсурда закончиться не может.
      Но соблазнительница ночь вновь сблизила их, заставив отмести все раздумья...
      - Стасик, - все еще тяжеловато дыша, Инга плотнее прижалась к нему. Что же с нами происходит?
      - Откуда я знаю, - едва слышно пробурчал тот в ответ. - Но долго продолжаться так не может.
      Ее пушистые ресницы щекотнули мочку его уха.
      - А как может?
      Стасис молчал. И она поняла: не знает.
      - Что это было? - Инга коснулась кончиками пальцев пунцового треугольного шрама под сто коленом.
      - Осколок... - в горле его клокотнуло; всякий раз при этом слове всплывал в памяти запах гниющего мяса.
      - Ты воевал там? - вместе с удивлением в голосе ее слышались раздражающая никчемностью жалость.
      - Давай спать...
      ***
      С ритуальным уже волнением Валдис отодвинул дверь огромной гостиной и на миг застыл на пороге.
      Хан восседал в черном кожаном кресле улы6ающимся лицом навстречу любимцу.
      - Рад тебя видеть! - его в меру крепкий кавказский акцент странным образом подчеркивал эмоции. - Присаживайся.
      Невзирая на все недавние неприятные события, Хан был в хорошем настроении. Одной рукой он поглаживал сводящую женщин с ума округлую смоляную бороду, другой разлил в бокалы на низеньком столике так любимый им "Вана Таллин".
      По отсутствию Лейлы, обычно ухаживающей за хозяином и его гостями, Валдис понял серьезность предстоящего разговора.
      - Итак, - Хан поставил бутылку в центр столика. - Насколько я понимаю, Хлыст нападает на нас осе более решительно?
      Валдис закинул ногу на ногу, будто размышляя, выждал коротенькую паузу и дал приличествующий его положению осторожный ответ:
      - Похоже.
      Они чокнулись, пригубили тягучий напиток.
      - Никак не могут вернуть прежнее качество! - огорчился Хан, разглядывая бокал на свету. - Расскажи подробнее об истории в салоне какие выводы?
      Валдис был любимцем Хана. А посему обладал редкой в окружении босса привилегией иметь по отдельным вопросам собственную точку зрении. Подобное позволялось даже не всем телохранителям - ближайшим подчиненным и самым доверенным лицам. Валдис не входил в их число по одной совсем простой причине - срок не подошел. Будучи человеком в определенных пределах консервативным, Хан не торопил события, предпочитая быть в любимце абсолютно уверенным; да и опыт "бригадного" не мог быть лишним на высшей ступени карьеры.
      - Глупо все это... - начал Валдис и краем зрения отметил, как скользнула чуть вверх бровь над темным глазом босса. - Такое впечатление, что Хлыст в порыве небывалой наглости пытается над нами посмеяться...
      - Подробнее, - мягко потребовал Хан и степенно закурил сигару.
      - Хлыст предложил Костику свою "крышу" и вроде как на более выгодных условиях. Еще и воткнул на постоянку двух человек... Но они же полные лопухи! Мало того, что дохлики и трусы, гак еще и проработали на Хлыста всего пару месяцев. Не верю, что этот шакал мог всерьез на них рассчитывать...
      - Пожалуй, - проронил Хан, задумчиво пуская дымные кольца. - Похоже, он и в самом деле обнаглел сверх всякой меры. Однако откуда такая уверенность в себе?
      Вопрос был чисто риторический. Для ответа Валдис обладал еще меньшей информацией, чем сам Хан.
      - Что же будем с ним делать?
      "Бригадный" поднял на босса изумленное лицо и понял, что тот в самом деле ждет от него ответа.
      - А что делать с предателем, который чудом когда-то уцелел, а теперь вдруг нагло встал на твоем пути?
      Хан задумчиво прищурился, вновь погладил 6ороду. В глазах его отражался поиск выигрышных ходов в крайне туманной ныне партии.
      - Есть у меня ценный информатор в близком окружении Хлыста. Недавно тот сообщил, где и когда с тем можно будет покончить, причем очень легко, учитывая наличие у него всего одного постоянного телохранителя. Я послал четверых отличных парией во главе с Рудиком... Что там произошло, известно теперь лишь Хлысту и его псу... Все четверо мертвы.
      - Ничего себе! - изумился Валдис, хорошо зная класс и мощь телохранителей босса.
      - Сдается мне, этот человек и есть одна из главных причин небывалой смелости Хлыста. Его появление там примерно совпадает с началом всех последних событий... Точнее говоря: не появление, а активизация.
      Валдис закурил, кое-что из услышанного переварил.
      - А что представляет из себя этот супермен?
      - Загадку, - усмехнулся Хан. - Информация о нем, конечно, имеется, но очень скудная. В свое время этот человек был призером СССР по каратэ. Потом, когда боевые искусства запретили, куда-то запропастился; на добрый десяток лет, по некоторым слухам, уехал не то в Китай, не то в Японию. Какое-то время назад вернулся; но о его жизни до встречи с Хлыстом ничего не известно. А тот, кстати, очень ценит его - поручает изредка самые ответственные дела и буквально осыпает деньгами... Интересная деталь: как этот мерзавец умудряется постоянно находиться возле шефа?
      Валдис затушил сигарету, перекинул ноги.
      - Каратэ - это хорошо. Но парни Рудика тоже ведь не лыком шиты. И на дело шли, я думаю, не с пустыми руками.
      Хан вяло кивнул в ответ.
      - В полицейском отчете зафиксировано, что их трупы были обнаружены с массой переломов и странными ранами, нанесенными колющими и режущими предметами, не встречавшимися ранее в уголовной практике. Более того: ни одного из этих предметов на месте не было. Зато стреляных гильз из "пушек" моих ребят валялось вокруг больше десятка.
      Валдис окончательно осознал, что в последнее время происходит нечто из ряда вон выходящее. И будет происходить впредь, принося массу неприятностей... По меньшей мере.
      - Что же теперь? - вопросил он безрадостно и обратил внимание на то, что Хан странно весел - словно не понимает серьезности ситуации или скрывает нечто, позволяющее ему чувствовать себя весьма уверенно.
      Некоторое время босс молчал, искоса поглядывая на своего любимца и пуская клубы густого сигарного дыма. Наконец, вздохнул и победно изрек:
      - Очень скоро придет партия металла. Такой объем за раз через нас еще не проходил - три тонны высокосортного кобальта... В слитках! Мартинсон готов взять его у меня за восемьдесят пять тысяч "зеленых".
      Вместе с восторгом по спине Валдиса пробежал легким холодок - если бы не Хлыст с его проклятым телохранителем!
      - Главное - доставить груз на корабль Мартинсона, - продолжил Хан. - И этим займешься ты, Валдис. Но на сей раз не один, а в компании с Антоном.
      Есть серьезные подозрения, что Хлыст стал неплохо ориентироваться в моих делах и наверняка попытается перехватить металл. Думаю, стоит проявить разумную осторожность.
      Валдис слушал невнимательно. Приятно было, конечно, предвкушать отменный заработок... Однако в последние дни каждый доллар обрастал все новыми пугающими неприятностями!
      - Может, на сей раз встретим машину в Нарве?
      - В этом нет никакой необходимости, - Хан плеснул опустевшие бокалы. Я рассчитываю на людей Ибрагима, как на своих.
      Некоторое время он задумчиво молчал, после чего неожиданно резко спросил:
      - У тебя проблемы с какой-то девицей - это так?
      "Кто же из моих такой шустрый? И как он вообще вышел на босса?"
      - Значит, правда, - мгновенно понял Хан; в глазах отразилось беспокойство. - Только ли должок вынуждает тебя тратить на нее время и силы?
      Вновь "бригадный" не вымолвил ни слова.
      - Хорошо - оставим это... Однако тебе мой совет: плюнь на нее, по крайней мере, пока... Подумай над этим как следует!
      ***
      - Мне уже надоело! - шумно дыша, вскричал Дэн.
      Но Стасис, мертвой хваткой вцепившийся в верхнюю перекладину "шведской стенки", явно вошел во вкус и менять позицию не собирался.
      - Слезай! - простонал Дэн. - Я давно знаю тебя как непревзойденного мастера... как это... "шухера"! Но мы ведь ас для этого встречаемся.
      - Отчего же? - спокойно возразил беглец. - Тебе лучше моего ведомо, что настоящий мастер должен изо всех сил избегать поединка...
      - Ну, мастер!..
      Возобновилась невообразимая беготня, в ходе которой Стасис очумело метался по спортзалу, успешно ускользая от кипящего яростью китайца, да еще и успевая иногда показать ему язык.
      Вскоре Дэн сдался. Согнувшись и уперев ладони в колени, он около минуты отдыхал. Стасис настороженно поглядывал на него с почтительного расстояния и готовился в любой момент продолжить повышение своего мастерства.
      - У тебя опять нет желания заниматься чем-нибудь серьезным? поинтересовался Дэн.
      Стасис виновато мотнул головой, приложил руку к сердцу.
      - Откуда такое предубеждение к нунчакам? - непонимающе скривился китаец.
      Лицо Стасиса перекосила ответная гримаса отвращения.
      - Я застрял на них четыре года назад; даже мой почитаемый учитель...
      - Это кто?
      - Неважно. Так вот даже он не сумел пере6ороть мое к ним отношение. Я же их боюсь, Дэн!
      - Это не аргумент. Смешно бояться своего оружия. Бери пример с Игоря и Олега...
      - Кстати, - спохватился Стасис, - Игорек сегодня не придет.
      Дэн извлек из сумки роскошное махровое полотенце, перекинул его через плечо.
      - Почему?
      - В Нарву уехал. Нинка потащила к родителям, - Стасис подхватил свое полотенце и последовал за сифу в душевую.
      У порога спортзала Дэн обернулся:
      - Странные вы, русские...
      - Я не русский! - в который уже раз возразил Стасис; против данной, как и любой иной, национальности он ничего не имел, но во всем любил предельно возможную точность.
      Дэн согласно кивнул:
      - Я имею и виду язык. Ты назвал невесту Игоря "Нинкой" - а это не самая уважительная форма в русском языке, который для тебя и твоих друзей является родным. Я уже понимаю, что ничего плохого в это ты не вкладывал. Тогда почему?
      - Не знаю! - крикнул Стасис из-под шипящего душа. - Но объяснить попытаюсь. Видишь ли, в семнадцатом году...
      - Что за народ! - возопил Дэн, спешно смывая с глаз едкое мыло. - Все ваши беды берут начало в этом магическом году. Не слишком ли?
      - Год ведь был суровый и переломный, - попытался оправдаться Стасис. Но, пожалуй, тут вес от возраста зависит. Было бы ей лет сорок - назвал бы Ниной.
      Когда они вернулись в зал, Олег уже переодевался.
      - Хэллоу, гайз! - он широко улыбнулся, вскинув вверх ладонь с сомкнутыми в знак "о'кей" пальцами. - Ваш папа уже здесь.
      Сие утверждение также прозвучало на псковско-рязанском английском.
      Однако Дэн сумел расшифровать послание, скрестил руки на груди и вопросительно глянул на Стасиса. Тот только пожал плечами, предоставляя темпераментному китайцу всю свободу действий.
      В три молниеносных подъема переворотом Дэн преодолел разделяющее его и наглого самоубийцу расстояние, все еще висящую вверху ладонь потянул на себя, легким ударом щиколотки под качено осадил его на пол и вывернул захваченную руку.
      - Я больше не буду! - поклялся поверженный шутник.
      Дэн с усмешкой отпустил покаявшегося и засеменил на кривоватых ногах в центр зала.
      - Думал я сегодня отпустить тебя; раз уж Игорь не придет. Но твоя остроумная выходка подсказала новый вариант тренировки - и мы его немедленно опробуем!
      Олег покосился на Стасиса и с ужасом обнаружил, что тот собирается уходить.
      - Ты что? - он схватил руку друга, словно соломинку утопающий. Хочешь, чтоб я остался один ни один с этим озверевшим гонконгским монстром?
      - Нечего было дразнить его. Не будем же мы с Игорьком всю жизнь разделять с тобой результаты твоих дурацких экспромтиков. К тому же по воскресеньям мы тренируемся в разнос время.
      Олег стал смахивать на затравленного зверька. Он метал горящий жалостью к самому себе взор то на Дэна, то на Стасиса и лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Довольно скоро губы вытянулись в некоторое подобие улыбки:
      - Дэн, а известно ли тебе, сколь многозначны слова и английском языке?
      И у меня есть старший брат - большой спортсмен...
      ***
      По пути домой Стасис оценил на пять баллов теплый солнечный денек и вдруг подумал: почему бы не провести вечер с Ингой и в каком-нибудь достаточно уютном заведении?
      "В самом деле, пора уж завязывать какие-то толковые отношения!"
      "Поздно!" - понял он, не застав Ингу дома.
      Она могла просто выйти прогуляться - не сидеть же без конца в четырех стенах, тем более - в такой денек. Но Стасис чувствовал: она не вернется ни вечером, ни вообще когда-либо.
      Какое-то время он бесцельно бродил из комнаты в комнату, то плюясь в душе на современную молодежь, то поливая себя последними словами за тупость и безразличие к откровенно тянувшемуся к нему человеку. И курил сигарету за сигаретой; пока не попался на глаза телефон...
      И уже в восьмом часу Стасис, Олег и вернувшийся из Нарвы Игорь сидели в уютном подвальчике "Карика" и потягивали вязкий "Вана Таллин". Друзья видели подавленность Стасиса, но не вмешивались в его путаный внутренний мир. Они понимали: главное сейчас для горемыки их простое присутствие рядом.
      Существовала еще и надежда, что после трех-четырех рюмок их печальный собрат оживится, забудет о проблемах и вспомнит извечные радости бытия.
      Но шло время, и становилось вес явственнее, что с мозгом Стасиса случилось нечто непоправимое, ибо он не желал ничего забывать.
      - Что-то с ним не то! - недовольно буркнул Олег, удалив несчастного за очередной порцией "огненной воды".
      Игорек кивнул в знак полного согласия.
      - Женить его надо, - и, не обращая внимания на косой взгляд прожженного ловеласа, довел мысль до логического завершения. Невостребованные гормоны бьют в слабую голову!
      - Может, ты и прав, - задумчиво протянул Олег. - У меня порой тоже проявляются нехорошие симптомы; как проведу дней пять без женщины, так левая половина моею могучего мозга начинает вдруг пошаливать, а потом еще и шум в ушах появляется. Ипохондрией вроде это зовется...
      С возвращением мрачного товарища обсуждение сложной внутриполитической обстановки пришлось на время отложить. Горько сокрушаясь, друзья по-прежнему наблюдали увядание Стасиса и ничего не могли с этим поделать. Более того - незаметно для себя чахли вместе с ним.
      Всего через полчаса уже все трое задумчиво грустили и наперебой скулили на неимоверные трудности проклятой жизни, где всегда все совсем не так, как надо для нормального счастья.
      - Тъфу ты! Во заразный! - выругался Олег в коридорчике, где он и Игорь дожидались своей очереди и туалет.
      - Пора линять отсюда! - убежденно пропыхтел Игорек, утирая покрытый испариной лоб. - Еще минут десять - и окружающие начнут бросать нам монетки.
      Однако Стасис уходить не желал. Он возмутился принятию столь важного решения в обход его, после чего твердо заявил, что никуда не пойдет. И в подтверждение своих самых решительных намерений стал в коротенькую очередь перед стойкой бара: "Я возьму себе чего-нибудь успокоительного, а вы, мерзавцы, можете валить к чертям собачьим!"
      Друзьям оставалось лишь прибегнуть к силовому воздействию. Завязалась шаткая возня, в ходе которой Стасис, выворачиваясь из вялых рук своих мучителей, закачался из стороны в сторону. При этом он постоянно норовил опрокинуть какой-нибудь из столиков, наводя ужас на ошарашенных посетителей.
      - Прошу... й-ик!.. прощения, леди и джентельмены! - воровато озираясь и потея от нарастающих усилий, хрипло пробурчал Олег. - Сохраняйте полное спокойствие! Сейчас мы выведем нашего подвыпившего товарища...