Отсиживались мы в своем убежище около семидесяти часов. Первые сорок часов "Фотон" продолжал оседать, из чего мы заключили, что поедание продолжается. Наконец наступил относительный покой. По-видимому, "пиршество" "улиток" окончилось. Нас не трогали. Никто не буравил легких стен нашей призрачной крепости. Нужно было самим отважиться на вылазку. И мы отважились.
      Но прежде крепко намучились со скафандрами. Необходимо было заменить в них все металлические детали. На первый взгляд занятие довольно простое. Но когда приступили к нему вплотную, то ахнули, каким огромным количеством металла начинен скафандр. Особенно много возни было с гермошлемом. Наконец нашли простой выход. Взяли несколько пластмассовых коробок из-под крупы, врезали в них стекло - и готово. А вообще, скажу откровенно, наши ребята проявили настоящие чудеса смекалки, прежде чем скафандры стали пригодными для выхода на поверхность Рене. Для верности мы их обмазали изоляционным лаком - ярко-желтым и довольно скверно пахнущим.
      - А я принял вас за местных чудищ, - признался Хрусталев.
      - Рано или поздно ты бы, Владлен, разобрался. Успокоился бы, все взвесил и понял, что на самом деле эти желтые горбуны.
      - Я обязан был узнать сразу, - огорченно ответил Хрусталев.
      - Ну! - успокоил его Старк. - Если бы мы узнавали все сразу, то в космос и летать-то стало бы неинтересно. Итак, на четвертые сутки пребывания на планете пятеро космонавтов из нашего экипажа вышли из гостиной. Среди них был и я. Неутешительное зрелище предстало перед нашими глазами. Голый остов обглоданного корабля, у пещеры такой же обглоданный вездеход и безмятежные "улитки", возлежащие на плато. Оставаться в "Фотоне" дольше было опасно. Сильные бури могли перевернуть нашу клетку и тем самым разом покончить с нами. Надо было искать убежище посолиднее. Мы сразу же обратили внимание на пещеры.
      На второй день после выхода из гостиной добрались до пещер. Как они образовались, мы и понятия не имели, но, к нашему счастью, "улиток" здесь не было совсем. Как вы заметили позднее, они вообще избегают тени.
      С пещерами нам сразу повезло. Отыскали огромный подземный зал, имеющий несколько выходов на плато. Потом начали перетаскивать туда все уцелевшее имущество с "Фотона". Неметаллы удалось перенести в довольно спокойной обстановке, если не считать того, что до пещеры от "Фотона" напрямую было около пяти километров, груза несколько сот тонн, а нас семнадцать человек, одетых в неуклюжие скафандры. Вот это была эпопея! Но что началось, когда мы взялись за металл! Нечего и говорить, что автоматический разгрузчик мы потеряли сразу же. "Улитки" сожрали его за три часа полностью. А когда таскали в пещеру банки, приборы и аккумуляторы, нас самих едва не сожрали, несмотря на то, что для "улиток" мы совершенно несъедобны. Мы делали так. Пятеро несли поклажу, а остальные отбивались от "улиток". К тому времени мы уже кое-чему научились. Перетаскивание у нас заняло полгода.
      - А потом? Ведь у вас было еще три с половиной года.
      - О, нам и тут не приходилось скучать. Четверо наших работали над устройством точечной связи. Мы еще не потеряли надежды связаться с Землей. Остальные изучали Рене. Песчаные бури, "улиток", Годво. Кроме того, мы ждали. Ждали, не появится ли на ночном небе маленькая движущаяся: звездочка. Мы установили ночные дежурства и каждую ночь обшаривали небольшим телескопом небо. Скажу откровенно, нас поддерживала только вера в эту звездочку.
      Мы вели вахтенные журналы. Там записано немало интересного. Не знаю, как получилось, но мы прозевали ваш прилет. Может быть, потому, что не ожидали его так быстро. Прозевали мы и первую посадку "Бургута".
      - Извини, Пит, я тебя Перебью. Почему "Бургут" в первый раз не подвергся нападению "улиток"?
      - Ч-истая случайность. "Бургут" сел на площадку, на которой первоначально не было "улиток". Когда же те почуяли металл и двинулись к кораблю, то наткнулись на силовое поле. Во время же второй посадки "Бургут" тронулся к пещере и поневоле проехал по "улиткам", они оказались "внутри" силового поля. И тут-то камни немедленно набросились на блок. К счастью, их оказалось немного, и они не успели существенно повредить "Бургут". Но обшивку местами проели. Мы с Шахбозом залатали дыры, однако вводить "Бургут" в соприкосновение с "Алмазом" не рекомендую.
      Итак, я остановился на том, что первую посадку "Бургута" мы проморгали. Но вторую засекли почти сразу. Дальше рассказывай ты, Шахбоз.
      - Мы подъехали к пещере, и я пошел за панелью, - начал Шахбоз. - Поднял панель, сделал из любопытства еще несколько шагов и заглянул за поворот подземного хода. Я увидел освещенную галерею, уставленную панелями с "Фотона" и деталями оборудования. Галерея вела в обширный зал, посреди которого высилось некое подобие дома без окон, с единственной дверью. Я стоял и смотрел на этот дом, как в моих наушниках раздался голос: "Друг! С тобой говорит капитан "Фотона" Старк. Подойди к домику и войди в него".
      - Да, - подтвердил Старк. - Мы хотели, чтобы Шахбоз зашел в наше герметизированное помещение сам и увидел нас без скафандров. Ибо, чего доброго, и он принял бы нас за каких-нибудь подземных обитателей.
      Что касается Укена, то с ним нам тоже удалось связаться по рации. Передатчик у нас слабенький, радиус уверенного приема до одного километра, так что на "Алмазе" нас не было слышно.
      Мы сообщили Укену о себе. Укен удивился, обрадовался, спросил, у нас ли Шахбоз. И буквально тут же связь оборвалась. Мы поняли, что "улитки" добрались уже и до "Бургута". Следовало спешить. Надо было немедленно объяснить Укену опасность хотя бы прикосновения к "улиткам". "Бургут" стоял уже лишенный тока, со всех сторон к нему медленно стекались "улитки". Адам - а это был он - подошел к кораблю. Укен открыл люк. Адаму пришлось забраться в блок и там давать пояснения Укену. Тем временем мы настроили прибор, который успели сконструировать специально для борьбы с "улитками". Есть у них слабое место - очень чувствительны к электрическим разрядам, действующим на определенные точки их тел.
      Потом небольшая операция под днищем "Бургута", и вот наконец посадочный блок в полной безопасности, а вместе с ним и мы.
      - Владлен Олегович, - проговорил Шахбоз, - "Бургут" стартует с Рене. Через полчаса нас на "Алмазе" будет уже шестеро.
      - Хорошо, Шахбоз. Проследи за полетом.
      Сам же он взял Старка за руку, и они отошли в сторону от пульта.
      - Пит, что представляют собой эти камни, эти "улитки"?
      - Видишь ли, Владлен, у нас было слишком мало возможности для их исследования. Кое-что мы, конечно, сделали, но этого слишком мало, чтобы делать окончательный вывод.
      - Ну а предварительные соображения?
      - Предварительные соображения... "Улитки" могут передвигаться. Они поглощают энергию своей звезды. Каким-то образом разлагают металл. "Улитки" сообразительны. Здесь ведь часты песчаные бури. Вот "улитки" и пробуравили для себя по всему плато луночки и при приближении урагана опускают в них свои присоски.
      - Ты говоришь о них как о живых существах.
      - Вероятно, так оно и есть. Мы, люди, привыкли мыслить в определенном диапазоне. Повсюду в космосе мы ищем органическую жизнь. Наша самая большая мечта - отыскать обитаемую планету, жители которой дышат кислородом, делятся на мужчин и женщин и вообще похожи на нас как две капли воды. Но почему не предположить, что есть и другая жизнь?
      - Иными словами, тайна Рене так и не разгадана.
      - Нет.
      - Но разгадать ее нужно.
      Старк огляделся.
      - Просторно у вас тут. - Так я, пожалуй, больных отправлю, а сам останусь на "Алмазе". Да и из ребят кое-кто, думаю, захочет остаться.
      Хрусталев радостно заулыбался.
      - Я не против.
      Он подошел к пульту.
      - Шахбоз, у нас на борту гости. Должны же мы проявить гостеприимство.
      - Обязательно проявим. Жаль только, что Укен немного задержался. Он большой мастер по этой части.
      - А мы его подождем. Наши гости никуда не спешат.