Отвешивая добрую порцию оплеух самому нетерпеливому древком отобранной у него же гвизармы, я споткнулся о некстати подвернувшийся под ногу камень и растянулся во весь рост. Компаньон моей жертвы тут же решил, что настал наилучший момент для того, чтобы приласкать меня сучковатой дубинкой по ребрам. Но только он замахнулся...
      Нечто черное, большое и о-очень недовольное, пролетев над моим распростертым телом, обрушилось на подлеца, сбивая его с ног и частично втаптывая в податливую после дождя почву. Угадайте, что я заорал, поднимаясь? Правильно.
      - Изверг!
      А драконозавр в это время уже обмусолил мне все лицо своим длинным, очень похожим на кошачий языком и, радостно повизгивая, терся об мои колени. После этого я не мог не простить своего верного друга. Потрепав его за уши, я нежно прошептал:
      - Ладно, подлиза, я все забыл.
      Но оставалось еще одно дело, которое нужно было уладить. К счастью, Глорианна уже подъехала к нам, по дороге деловито тюкнув рукоятью кинжала пришедшего было в себя разбойника. Одного взгляда на светящуюся счастьем морду Изверга и мою улыбку ей хватило для вынесения однозначного вердикта:
      - Помирились, враги до гроба?
      Проглотив издевку, которую лично я вполне заслужил, я кивнул:
      - Точно так. Но вот в чем загвоздка: я ведь продал его тебе... Слушай, давай так: ты мне не даешь никаких денег, и Изверг остается у прежнего владельца, а?
      - Конечно, я не против, - прищурилась девушка, - но с тебя плюс пятьдесят монет.
      - За что? По-моему, ты мне предлагала сотню?
      - Совершенно верно, когда продавцом был ты. Теперь ты покупатель, а я назначаю на свой товар цену в сто пятьдесят монет. - Маленькая негодяйка подмигнула: - Это тебе будет уроком, чтобы впредь не принимал необдуманных решений. Ну, как, берешь, или поискать других желающих?
      - Даже не надейся, что откажусь, вымогательница ты бессовестная! Только денег у меня все равно нет, - делая нарочно недовольную физиономию, проворчал я, но на самом деле в душе пели фанфары. Какое счастье, что она не додумалась потребовать миллион!!!
      - Ничего, я вычту это из твоего заработка.
      - Кстати о заработке: что значит "сдельно"? Это что, по количеству трупов? А если, скажем, никто не нападает, - мне что, самому головорезов нанимать?
      - Можешь не волноваться, неприятностей, судя по всему, будет достаточно и без того, - "обнадежила" меня моя хозяйка. Во что же я вляпался?!..
      Прервало мои горестные раздумья недовольное фырканье Лаки.
      - Правильно, хорошая моя, мы страшно опаздываем.
      И не успел я спросить, куда же мы, собственно, опаздываем, как рыжую драконозавриху и ее всадницу скрыло густое облако пыли. До нас донесся лишь задорный крик:
      - Эй, сони! Догоняйте!..
      Я вскочил в седло и глубокомысленно изрек:
      - Кажется, я начинаю понимать, дружище, почему мы с тобой по уши влипли в это дело. С такой бестией накладно иметь дело даже провидцу - и того обдерет как липку. Лучше уж играть с ней в паре...
      Изверг был полностью со мной согласен. Он одобрительно фыркнул, и два старых холостяка помчались догонять дам своего сердца.
      Глава III
      В которой рассказывается о том, как два члена одной семьи
      с разным результатом пытались совершить побег
      Вышеупомянутые дамы припустили только для вида и, удостоверившись, что мы последовали за ними, несколько сбавили темп. Теперь Изверг без особой спешки трусил рядом с Лакой, я же, наконец, решил поговорить с Глорианной начистоту.
      - Итак, миледи, я ваш душой и телом... разумеется, на время контракта. Поскольку ранее вы уклонились от моего вопроса касаемо оплаты "сдельно", позвольте сформулировать его иначе: чем я буду заниматься у вас на службе?
      Ух ты, я и предположить не мог, что знаю такие слова! Что-то со мной явно не то...
      - Справедливо, - вздохнула девушка, и мне совершенно не понравилось, как это прозвучало. Сдается мне, что именно такие интонации у доктора, собирающегося очень огорчить своего пациента.
      - И коли уж я втянула тебя во всю эту историю, то было бы полнейшим свинством держать тебя в неведении.
      Надо же! Неужели у этой принципиальной до крайности особы еще иногда просыпается чувство, у нормальных людей именуемое совестью?
      Я открыл было рот, собираясь громогласно удивиться этому факту, но, немного поразмыслив, передумал. Мало ли, еще ворона влетит...
      Хозяйка же моя, к счастью, была совершенно поглощена своими мыслями (судя по ее мимике - не слишком веселыми), а потому не обратила на мой раскрытый рот ровно никакого внимания. И то ладно.
      Наконец, она решилась-таки продолжить:
      - Ты, скорее всего, не поверишь, но я - принцесса.
      Я и на этот раз благоразумно промолчал, хотя удалось это ой как непросто. Ну да, настоящие принцессы именно так и поступают. Они в одиночку шляются ночами под проливным дождем, залетают во второсортную таверну и с ходу нанимают на работу самого большого и пьяного парня, которого, к тому же, первый раз видят. Да и вообще, неужели по мне не видно, что я всю жизнь путешествую в компании принцесс?!
      - Между тем это истинная правда.
      Девушка, сидя в седле, попыталась сделать подобие реверанса:
      - Милостивый государь Сэдрик, вы имеете счастье лицезреть старшую (впрочем, и единственную) дочь короля Гройдейла, наследную принцессу Глорианну Теодору Нахаль-Церберскую. Слыхал?
      - Про дочь - нет, а Гройдейл - это малюсенькое государство на востоке, рядом с Гномьим Княжеством и Тилианой, - блеснул своими познаниями я. Оттуда родом Фиолетовый Юстас был...
      - Точно. И, раз уж ты у нас такой знаток географии, то как насчет местечка под названием Спящие Дубравы?
      Оп-паньки! Кажется, я начинаю догадываться, на какую работенку подрядился. По какой-то роковой случайности (смешению градусов, дождливой погоде, злому наговору) я почти слово в слово запомнил услышанное в "Золотой кружке". И воспоминания эти были далеко не радостными. Не иначе, как меня попросят этому... Френгису, что ли, хвост накрутить...
      - Кое-что слышал, - осторожно начал я. - Только раз уж ты начала рассказывать о себе...
      - Надо же, мне, оказывается, повезло, - искренне удивилась первой части моей фразы девушка. - Сама-то я знаю об этих самых Дубравах только две вещи: их название и то, что там, скорее всего, пропал мой папа.
      - Угу, - пробормотал я, - Что?!!
      - Мой папа, - терпеливо, чуть ли не по слогам проговорила девушка, Король Гройдейла Лейпольдт Четырнадцатый.
      - Это я как раз понял. Не совсем ясно насчет Дубрав и "пропал". Короли, знаешь ли, не пропадают как простые смертные. Им этикет не позволяет.
      - Надо же, а ты у нас еще и эксперт по королевскому поведению? огрызнулась Глорианна и обиженно отвернулась. Через пять минут молчанки я не выдержал и извинился. Еще через пять минут меня простили.
      - Как бы там ни было, а папа действительно пропал почти полгода назад. Причем - весьма таинственно. Доподлинно известно, что он пошел перед сном в свой кабинет немного поработать, и с тех пор его никто не видел. У меня есть все основания считать, что он отправился в Спящие Дубравы. Или кто-то оттуда его выкрал.
      Я выразительно сплюнул на ни в чем неповинный листок подорожника и попытался выразить свою мысль как можно более мягко:
      - Все, что я могу тебе сказать - хорошенькие порядки в этом вашем Гройдейле! Исчез законный правитель, и есть предположения, где его искать. Единственный, кто до этого додумался - его дочь, которая не так давно перестала в куклы играть...
      Тут я перехватил гневный взгляд Глори и понял, что хватил лишку. Взгляд этот прямо предупреждал, что я и сам не патриарх, и если в самое ближайшее время не исправлюсь, то могу нарваться... Ух, уточнять, на что, не хотелось.
      Поэтому я поспешно добавил:
      - Ну, это я так, красного словца ради, - и с блеском закончил: - Чушь собачья!
      Как бы разделяя мои слова, уже давно прислушивавшийся к разговору Изверг громко фыркнул, но Лака тут же тяпнула его за ухо, говоря этим: "Не лезь!" - и он послушно заткнулся.
      Глорианна вздохнула:
      - Ты прав, если бы мне рассказали нечто подобное, я бы отреагировала примерно так же.
      Она немного подождала моего сочувствия, но, так и не дождавшись, продолжала:
      - Видишь ли, в Гройдейле сейчас не все в порядке. Ты сам упоминал о гномах и должен знать, что мы с ними никогда не ладили.
      "Не ладили" - это еще мягко сказано. Распря Княжества и вотчины моей попутчицы тянется уже веков семь, и конца-края этому не видно. И даже древние хроники не могут прямо ответить, кто же в этом споре прав: гадостей за столько лет было предостаточно с обеих сторон. Впрочем, на одном только Гройдейле свет клином не сошелся - просто маленькие бородатые поганцы испокон веков собачились со всеми подряд. Такой уж у них сволочной характер.
      - Папа никогда особенно не распространялся в моем присутствии о внешней политике, но, сдается мне, сейчас наши отношения с Княжеством совсем никуда не годятся. Гройдейл, как ты сам сказал, - государство небольшое, и если начнется заваруха, то каждый воин будет на счету. Именно поэтому я сама отказалась от любого эскорта, когда отправилась на поиски.
      - Извини, я, конечно, тронут твоей самоотверженностью и все такое, но не может ли статься так, что старина Лейпольдт просто устал от возни с бородатыми и решил устроить себе внеплановый отпуск. Лично я бы на его месте это особенно не афишировал. Или же - да простит меня твоя уважаемая матушка - просто подружку себе завел. На стороне.
      Стиснув зубы, девушка отрицательно мотнула головой:
      - Исключено.
      - Что так?
      - Мама умерла несколько лет назад. С тех пор, насколько я знаю, отец ни разу не взглянул дважды на одну и ту же женщину. Хотя кое-кто из придворных неоднократно намекал ему на необходимость повторного брака.
      Я немного смутился:
      - Извини, я...
      - Проехали! - отрезала девушка. - Разумеется, ты не знал, да и я уже привыкла. В конце концов, я уже взрослый человек и понимаю, что нестарый еще мужчина не может вечно быть один и до конца жизни оплакивать ушедшую любовь. Я бы даже обрадовалась, если бы у него кто-нибудь появился... наверное...
      Немного помолчав, она рубанула воздух ладонью:
      - Ладно, продолжаю. Поверь мне, отец никогда бы не поступил так, как ты предположил. Может быть, как монарх он был и не идеален, но страну в тяжелые времена не бросал. И потом тебе не кажется, что полгода - чересчур даже для самого широкомасштабного загула?
      - Так-то оно так, да только кто тебе сказал, что с ним все в порядке. Не хочется сгущать краски, но в любом кабаке у тебя вряд ли спросят имя, а тем более - титул, прежде чем ткнуть ножом. Одним словом, откуда у тебя такая уверенность, что твой старик, во-первых, жив, и, во-вторых, подался именно в Дубравы?
      Похоже, что я крепко заинтересовался этой историей. От нее прямо-таки веяло добрым приключением. А, как говаривала матушка: "Коли не можешь отбиться и убежать - постарайся расслабиться и получать удовольствие".
      Глорианна покопалась в седельной сумке и помахала в воздухе извлеченной оттуда растрепанной книгой в кожаном переплете.
      - Вот, я нашла его дневник. Странно, что он не взял его с собой. Впрочем, это еще один аргумент в пользу того, что отец покинул замок не по своей воле... Но, как бы там ни было, за несколько дней до исчезновения в дневнике есть намеки о каком-то загадочном письме, нелегком выборе и гномах, которые "держат его за горло". А последняя запись датирована именно тем самым днем. Она гласит, что отец стоит перед какой-то проблемой, которая может быть разрешена только после путешествия в Спящие Дубравы.
      - Ну и отлично. Только к чему такая скрытность? Король он, в конце концов, или где? Взял бы корабль, команду, сплавал куда надо...
      - Я же тебе сказала, что сейчас не то время. Он не мог лишить страну и десятка защитников! - девушка повысила тон.
      - Ага, а потихоньку сделать ноги и лишить эту самую страну руководителя накануне войны, по-твоему, лучше?! - не остался в долгу я.
      Рука, сжимающая повод Лаки, непроизвольно дернулась. Чует мое сердце, она хотела познакомиться с моей физиономией. Но нервы у малышки оказались крепкие.
      - Да ну тебя! - только и буркнула она. - Чего ты на него взъелся?
      - Нужен он мне больно! Я просто пытаюсь найти малейшую отговорку, чтобы только не тащиться в Спящие Дубравы, - вполне искренне ответил я.
      - И не надейся. А что вдруг такая робость?
      Вот тут-то я и выложил ей все, что слышал от Носителя-Хламиды-Исчезающего-Странным-Образом. Глори слушала, не перебивая.
      - Вот такие дела, - закончил я. - Тебе по-прежнему туда хочется?
      Наморщив носик, она медленно кивнула.
      - Учитывая то, в каком состоянии я тебя обнаружила в таверне, вся эта чудесная история могла тебе присниться. Я, скорее всего, так бы и подумала, но...
      - Но что?
      - Но во всех книгах, в которых упоминались Дубравы, говорилось, что место это сверхтаинственное и зловещее.
      Та-ак, это приключение обещало быть очень занимательным...
      - И что там еще говорилось?
      - Разные недомолвки да намеки. Например, в одной из таких работ, написанной века четыре назад, утверждалось, что в Спящих Дубравах можно встретить любого из ста семидесяти трех известных людям монстров, включая Большого Волосатого Ы.
      М-да, всю жизнь мечтал познакомиться с этим парнем. Тот еще должен быть душка, судя по описаниям...стоп! Ну конечно же! Я наконец-то вспомнил, откуда мне известно название "Спящие Дубравы". Именно отправившись туда без вести пропала исследовательская экспедиция, возглавляемая самым известным путешественником и героем моего детства - сэром Андресом Ганссеном!
      Я еще раз восхитился про себя девушкой, решившей в одиночку отправиться в подобное местечко. Хотя, почему это "в одиночку"? Хочешь не хочешь, а одному моему хорошему знакомому по имени Сэд придется ее сопровождать.
      Несколько успокоив себя тем, что все равно ничего не изменишь, я решил сменить тему разговора:
      - Ладно, если твой старик и вправду там, то до этих мест еще добраться надо. А лично я слабо себе представляю, где оные Дубравы находятся. Судя по рассказу того купца, это какой-то остров. Может, у тебя есть более точные координаты?
      Девушка энергично кивнула:
      - У меня есть карта. Точнее, не вполне карта, а схематическое изображение, которое я без зазрения совести вырезала из все в той же древней книги. Надеюсь, папочка меня простит... Когда остановимся в Хойре, я тебе ее покажу.
      - Ага, значит, вот куда мы направляемся?
      - Угу. Для начала - именно в Хойру. Там ты, конечно, тоже был?
      Не хотел я издеваться, но она сама напросилась. Нечего было вкладывать в эту фразу столько сарказма... Одним словом, я честно ответил на поставленный вопрос, в результате чего до самого города наслаждался обществом очень молчаливой девушки. Правда, это не мешало мне время от времени ловить на себе ее стремительный взгляд.
      Черт возьми, похоже, я крепко попался на этот раз. Весь расклад ясно давал понять, что меня везут куда-то, где весьма высока вероятность потерять и уже больше не найти голову. Мою, прошу заметить, любимую голову. Однако именно этот факт меня тогда волновал чуть ли не меньше всего. С нарастающим ужасом я чувствовал, что сам готов заплатить любые деньги, лишь бы Глори позволила себя сопровождать хоть в Дубравы, хоть на Луну, хоть в объятия Большого Волосатого Ы. Похоже, это была... ну да ладно!..
      Самое смешное, что в Хойре я не только бывал, но и жил там пару лет. А поскольку все это время служил в тамошней гвардии и летал на орлодоне город знал вдоль и поперек. Никаких светлых воспоминаний моя служба после себя, понятное дело, не оставила. Характер любого орлодона можно описать несложным буквенным сокращением "ТТТ". Это значит - "Тошнотворно Тупая Тварь". Да и вообще, раз на то пошло, я всегда предпочитал твердую землю воздушной стихии. Вот так - без всякой романтики, зато куда меньшая вероятность сломать себе шею! Впрочем, и пешим ходом работа гвардейца тоже совсем не сахар, и вот почему.
      Хойра (само собой, основанная разведчиками королевы Зензириты Салийской. Так, кажется, звали ее бабушку) относится к тем городам-государствам, которым прочат стать началом империи. Плодородные равнины в самом центре цивилизованного мира плюс контроль над двумя главными речными артериями материка - это вам не шутка. Единственный минус представлен в лице Вольных Рыбаков, или, говоря проще, речных пиратов. Конечно, гвардия Хойры тоже не сидит сложа руки, это я могу лично засвидетельствовать, но ведь всех не переловишь... К тому же, свято место пусто не бывает, а в связи со всем перечисленным лихие ребята на реке плодятся как крысы. Короче, если ты купец, и сунулся в дельту без охраны, то сам себе злобный баклан!
      Мысли о старых временах настолько подняли мне настроение, что я рискнул-таки заговорить первым. С первого же раза попытка увенчалась успехом.
      - Поскольку с экспедицией по спасению заблудших монархов дело решено, скажи-ка мне вот что: неужели больше никто не разделит с нами славу первопроходцев Спящих Дубрав? Раз уж ты не хочешь жертвовать соотечественниками, то здесь достаточно сорвиголов, готовых за вполне приемлемую сумму на любую работу, начиная от истребления тараканов и заканчивая дрессировкой всех ста с чем-то видов монстров. Могу порекомендовать кое-кого.
      - Видишь ли, - девушка явно смутилась, - оно бы и неплохо, да только денег у меня совсем не так много, как хотелось бы. Война ведь...
      - Ага, ясно. Значит, предполагаемых кандидатов в самоубийцы планируется предварительно опаивать до бесчувствия.
      Ну вот, как всегда: брякнул прежде, чем подумал. Девушка сжала зубы и взглянула на меня исподлобья:
      - Будешь мне об этом каждый день напоминать, или как? - хмуро поинтересовалась она.
      "А ты чего хотела?!" - уже собирался вякнуть я, но почему-то передумал. То ли не хотелось портить отношения, когда они только-только стали налаживаться, то ли причина была в другом - не знаю. Одним словом, мы оба тогда замяли неприятную тему, и это здорово все изменило... хотя лучше рассказывать все по порядку.
      Гостиница "Гордость Хойры" ничем не отличалась от "Гордости Бутырры", "Гордости Ланжа" и еще десятка подобных местечек, известных мне в других городах. Конечно, на звание "гордости" она не тянула, но, с другой стороны, в Хойре было достаточно заведений куда хуже. По крайней мере, комнаты тут были без клопов, белье более-менее свежим, ужин - сносным, а посетители могли спокойно спать по ночам, не опасаясь за сохранность своего здоровья и кошелька. По мне желать большего - уже снобизм.
      Портье за стойкой с ключами от номеров, критически оглядев мой непрезентабельный внешний вид, буркнул: "Свободных комнат нет" и стал скучающе смотреть в сторону. Я уже собирался громко возмутиться по этому поводу, как вдруг его лицо расплылось в учтивейшей улыбке, адресованной кому-то за моим плечом. Ну да, наша принцесса... Царственно глядя на портье, девушка ткнула в меня пальчиком и важно произнесла: "Это со мной". Естественно, две комнаты друг напротив друга сразу нашлись. Поднимаясь по лестнице, я с улыбкой заметил Глори:
      - Очевидно, в твоем присутствии в гостиницах всегда находятся свободные номера...
      - А в твоем присутствии, очевидно, гостиницы закрывают на санитарную обработку, - огрызнулась она. - Иди и вымойся как следует.
      - Денег дай! - не остался в долгу я. - Если даже свою первую зарплату я еще не заслужил, то по контракту ты должна меня содержать. Или ты о нем вспоминаешь только когда тебе выгодно?
      С трудом (как мне показалось) сдержав гневный ответ, Глорианна молча протянула мне пять серебряных роблоров. Ого! Не так уж плохо за день работы! Больше мне платили только на службе у одного капризного лорда, откуда я сбежал через две недели. Именно после того случая я и угодил в тюрьму.
      Впрочем, мои радужные мечты весьма быстро рассеялись.
      - Это тебе на десять дней. И, ради всего святого, постарайся не пропивать сразу все!
      Не успел я найти, что бы ответить, как девушка захлопнула перед моим носом дверь.
      Злой как мающийся геморроем тролль, я зашвырнул в свою комнату сумки и решительно направился в пивной зал с твердым намерением назло этой выскочке спустить все до медяка. Пусть знает, с кем она связалась! Но не успело содержимое первой кружки пива устроиться в моем желудке, как... Ну, в общем, мне стало стыдно. Ей богу, ну что эта малышка знает обо мне? То, что видела сама (здоровенный парень, который в пьяном виде обладает теми еще манерами, а в трезвом лихо дерется и грозит свернуть беззащитной девушке шею), а так же то, что могла узнать от того же Черча и прочих жителей Дыры (ой, представляю!). Короче, картина та еще. А девочка и без того в паршивой ситуации, одна в целом мире, и кроме как на Лаку ей не на кого опереться.
      Я решительно встал из-за стола и направился к комнате Глори. Однако дверь оказалась закрытой, и на мой стук никто не отвечал.
      Немного подумав, я выудил из сумки свежий комплект одежды и решительно направился к портье. Как я и ожидал, на заднем дворе, располагалась маленькая баня и цирюльня для посетителей гостиницы. Как следует отмокнув в горячей воде, удалив с лица трехнедельную щетину, в скором времени грозившую превратиться в неопрятную бороду, а заодно и подравняв волосы, я вернулся в "Гордость Хойры" совсем другим человеком. По крайней мере портье, выдавая мне ключ от комнаты, взглянул на меня с явным одобрением.
      Дверь в комнату Глори по-прежнему была закрыта.
      Вновь спустившись вниз, я рискнул, пользуясь случаем, разговорить портье:
      - Вы случайно не в курсе, куда запропастилась моя спутница?
      Заговорщитски подмигнув, тот двинул ко мне через стойку узенький бумажный конверт.
      - Ушла часа два назад. Просила передать вам это.
      - Так почему же вы передаете только сейчас? - с нехорошими предчувствиями спросил я. Портье многозначительно ухмыльнулся:
      - Таково было пожелание юной леди. Передать вам записку, но не раньше, чем вы поинтересуетесь, где она. Слово в слово. Что-нибудь случилось?
      - Пока не знаю, - проворчал я, усилием воли поборов внезапно нахлынувшие дурные предчувствия и вскрывая конверт. - Надеюсь, что нет.
      М-да, что называется - коротко и ясно. Хотя с чего я взял? Как раз ни лешего не ясно! В конверте лежал листок бумаги, посередине которого было торопливым почерком нацарапана всего одна строчка:
      "А иди ты... куда вздумается!!!"
      С минуту я тупо смотрел на записку, потом сквозь зубы прорычал кошмарное гномье ругательство и схватил портье за грудки:
      - Куда она пошла?!
      - Не знаю! - придушенно прохрипел тот.
      - Одна?!
      - Да!
      - С вещами?!
      - Да, да! Сударь, помилуйте! Вы же меня задушите!
      Уронив бедолагу на его стул, я швырнул на конторку ключ и метнулся к двери.
      На улице я осознал, что у меня нет ни единой мысли, откуда следует начинать поиски. Прежде всего я бросился в конюшню, где мы оставили драконозавров. У меня еще теплилась дурацкая надежда, что все это неудачный розыгрыш.
      Надежда эта, как ей и положено, скоропостижно сдохла. Изверг был на месте, а вот Лака... Ухаживающий за драконозаврами золотушный паренек, получив монету, согласно закивал. Да, описанная мною девушка была тут. Да, часа два назад. Да, оседлала свою рыжую самку, приторочила к седлу сумку и уехала. Нет, ничего не сказала. Нет, не заметил.
      Я вытер вспотевший лоб и обвиняюще посмотрел на Изверга.
      - Ты что, так прямо их и отпустил?
      Как ни странно, мой приятель не выглядел ни виноватым, ни даже встревоженным. Такое ощущение, что он предвидел все случившееся, знал, что нужно делать и лишь терпеливо дожидался, когда до меня, тугодума, тоже дойдет. Вся штука в том, что до меня упорно не доходило.
      Я только-только закончил прилаживать на спине Изверга седло, как послышалось требовательное фырканье и радостный голос паренька:
      - Эй, а вот зверь той девушки, про которую...
      Я моментально обернулся и увидел стоящую в дверях Лаку. Седла на ней не было, на шее болтался огрызок веревки, а морда была жутко довольной. Подойдя поближе, драконозавриха сперва потерлась о нос Изверга, потом ткнулась в мою ладонь и не спеша пошла к выходу. Мы переглянулись и двинулись за ней.
      Со стороны мы, должно быть, смотрелись презабавно: два умильно поглядывающих друг на друга драконозавра - на флангах, ваш покорный слуга с крайне решительным выражением лица - в центре. По крайней мере, дорогу нам без единого писка уступали все - от пешеходов до почтовых экипажей.
      Отмахав с полкилометра и немного попетляв в запутанных улочках Старого города, мы остановились перед двухэтажным постоялым двором, помнившим, должно быть, еще основателей Хойры. Лака решительно обогнула дом и направилась в сторону конюшни.
      - Вот ты где, негодная девчонка!
      Сгорбленный старик-грум всплеснул руками, увидев драконозавриху, потом заметил меня, и улыбка сползла с его лица. Придав себе наиболее солидный вид, я подбросил старикану медяк:
      - Ты не в курсе, в какой комнате остановилась ее хозяйка?
      Повертев между пальцами мою монету, старый хрыч прищурился:
      - А тебе-то что до того?
      Я кинул ему вторую и пояснил:
      - Мы завтра женимся. Только она сегодня ни с того ни с сего разнервничалась, чего-то испугалась и убежала. А ее красавица меня нашла и сюда привела.
      - Да, это бывает, - беззубая улыбка вновь появилась на лице грума. Моя старуха, помню, тоже перед свадьбой все боялась, м-да...
      Такое многозначительное окончание фразы явно давало понять, что сейчас дедом овладел склероз, вылечить который никак нельзя без еще одной монеты. Я скрипнул зубами и раскошелился.
      - Дай тебе боги, сынок! В десятом твоя невеста, в десятом. Прискакала давеча, я, говорит, у вас в десятом остановилась, чтоб за моей подружкой как следует...
      Не слушая окончания фразы, я выбежал вон, влетел в гостиницу, в два прыжка преодолел пятнадцать некрашеных ступенек и какого-то перепуганного постояльца и толкнул дверь с грубо намалеванной белой десяткой. Заперто. С замиранием сердца я постучал. Нет ответа. Неужели надул? Еще громче.
      - Ну, кто там еще?
      Слава богам! Она здесь!
      - Глори... - демон, у меня, кажется, голос сел.
      - Сэд?..
      - Да, я. Открой, пожалуйста.
      Голос девушки звучал странно глухо:
      - Я что, недостаточно понятно написала?
      Ну, спросила!
      - Да нет, вполне. Только вот мне вздумалось идти вот сюда и напоследок перекинуться с тобой парой слов. А поскольку говорить через дверь я не приучен, выбирай: или ты откроешь, или я ее вышибу.
      Через минуту, когда я уже был готов выполнить свою угрозу, звякнула щеколда и дверь распахнулась. Похоже, несмотря на покрасневшие и слегка припухшие глаза, настроена девушка была весьма решительно. Но не успела она и рта раскрыть, как я рявкнул:
      - И как это все следует понимать?!
      Пожав плечами и стараясь выглядеть равнодушно, Глори ответила:
      - Это следует понимать так: ты совершенно свободен.
      Эта простая фраза подействовала куда сильнее пинка, коим меня наградил Изверг при первой попытке его оседлать. А ведь тогда я, помнится, неделю лежал пластом и охал.
      - Не понял, - пробормотал я, запинаясь на каждой букве.
      - Зато я многое поняла. Давай сделаем вид, что ничего такого не было и мы познакомились пару минут назад. Потом пожелаем друг другу удачи и мирно разойдемся в разные стороны.
      Час от часу не легче! Я подставил носок сапога, не давая девушке закрыть дверь, и ляпнул первое, что пришло в голову:
      - Эй, одну минутку! А как насчет твоего экземпляра контракта?
      Девушка горько усмехнулась:
      - Разумеется, я блефовала. Никакого доверенного человека в Дыре у меня не было и нет. А мой экземпляр два часа назад превратился в пепел. Если хочешь, пошарь в камине.
      - Чего я хочу, так это ехать с тобой. Сам. Добровольно.
      - Бред.
      - Нет, бес тебя дери! Бред - это то, чем ты тут занимаешься! разозлился я не на шутку. Еще ни одной девчонке не удавалось отшить меня под столь возмутительным предлогом. - Во-первых, ты плохо знаешь мир и без меня пропадешь.
      - Ну, это мы еще посмо...
      - Во-вторых, - продолжал я, не дав ей закончить и повышая голос, Изверг скинет меня со спины, но не позволит ехать куда-нибудь еще, кроме как за Лакой! А в-третьих, у меня к тебе есть деловое предложение: мы с тобой сейчас идем к бургомистру и официально регистрируем паевое товарищество. Ты - старший компаньон, я, так и быть, соглашусь на роль младшего. Все возможные прибыли делим пополам. Нет больше хозяек и слуг, а если ты только заикнешься о жаловании, я тебя отшлепаю!
      Все это я выпалил на одном дыхании и теперь с тревогой ожидал результатов. Ура! Щеки девушки слегка порозовели.
      - Паевое товарищество? У тебя что же, деньги есть?
      - Есть. Отбросив мелочевку - целых три роблора серебром.
      - Ты самый сумасшедший человек из всех, кого я видела! - покачав головой, заявила она.
      - Это "да" или "нет"?
      - Вместо прибылей ты, вероятно, получишь одни неприятности...
      - "Да" или "нет"?
      - Ну, допустим, "да", - сдалась Глори. - Но ты все равно не представляешь себе, на что напрашиваешься.
      - Не-ет, - беспощадно добил ее я, - это ты не представляешь, на что напрашиваешься! Если по дороге ты еще раз решишь тихонько смыться, то знай: я тут же потопаю прямиком в ближайший полицейский участок, чтобы заявить на свою хозяйку. Представляете, люди добрые: она, негодная, хочет меня уволить, едва только взяв на работу! Никакого уважения к законам! А за побег, между прочем, срок добавляют.
      На лице Глори мелькнуло удивление, но уже через долю секунды оно сменилось неподражаемой озорной улыбкой:
      - И чем же ты это докажешь, дорогой компаньон? Контракт был составлен в двух экземплярах, и оба сгорели.
      - Точно. И сожгла их ты, чтобы замести следы. Но, по счастью, в городке Райская Дыра живет нотариус по имени Устин. А в его регистрационных книгах, которые он, как официальное юридическое лицо вести обязан, наверняка сохранилась соответствующая отметка.