Ладно. Я поплыл к точке Л. Людоед бросил возиться у костра, вскоре я увидел его перед собой. Не вышло! Я почувствовал злость на себя. Да лучше на дно, чем на вертел к этому обжорен Тоже мне Гомо Сапиенс! Я поплыл на середину озера. Людоед проводил меня насмешливыми криками. А чего я, собственно, от него бегаю? Не буду я от него бегать! Поплыву к берегу, вылезу, дам ему по его людоедским мусалам, а там посмотрим кто кем будет закусывать! Решительно я двинулся к берегу. Изумленный: людоед смотрел, как я плыву прямо к нему. Затем он опасливо отодвинулся к костру и взвесил на ладони вертел. Пошатываясь, я выбрался на берег и двинулся к людоеду. Тот присел, взмахнул вертелом и я ощутил боль в плече.
      Некоторое время я лежал с открытыми глазами. Рядом тихо и ровно дышала фиолетовая красавица. Людоед изчез, но плечо ныло от удара.
      Неожиданно толчок в плечо повторился. Я обернулся к двери и увидел пожилого сатаноида, который остерегающе приложил палец к своему пятачку и поманил меня рукой.
      Стараясь не разбудить Аэллу, я встал с постели и последовал за своим рогатым провожатым.
      В машинном отделении капитан и несколько разумян возились со странным агрегатом, поблескивающим стеклом и металлом.
      От астронавта я узнал последние новости.
      Овражек к вторжению пиратов отнесся спокойно. Но когда несколько космических негодяев устроили на его дне тайный пикничок и овражку пришлось с отвращением смывать с нервного валуна остатки пиршества и пустые бутылки, он проникся ненавистью к захватчикам. Именно тогда у него родилась идея, как избавиться от пиратов. Основная роль в исполнении задуманного отводилась мне.
      Ознакомившись с идеей разумного овражка, я сразу же дал свое согласие.
      По идее овражка следовало возвратить трансгалай во время, предшествующее налету пиратов. Небольшое, заранее запрограммированное изменение курса, позволило бы трансгалаю избежать встречи с экстремистами. Захват корабля ими не состоялся бы и мы смогли бы продолжить свой путь.
      Однако созданный для этого аппарат, изменяющий метрики пространства-времени, был еще несовершенен и обладал малым радиусом действия. Мне поручалось собрать пиратов в непосредгвенной близости от аппарата. Тогда искривление пространстваремени привело бы к тому, что при скачке в прошлое все пираты ми бы выброшены в свой корабль.
      Я попросил дать мне время для обдумывания линии поведения и вернулся к себе в каюту. Аэлла спала и я тихо лег рядом, глядя на нее, я внезапно сообразил, что предпринятый против Пиратов демарш неминуемо разлучит меня с фиолетовой красавицей, к которой я уже испытывал самые нежные чувства. Аэллу мне терять не хотелось. Я надеялся, что отсутствие пиратского oбщества и враждебной идеологии позволит мне воспитать из нее достойного члена метагалактического разумного сообщества.
      Отогнав от себя неприятные мысли, я попытался заснуть. С ужасом я увидел, что вновь плаваю в идеально круглом озере.
      Давешний знакомый людоед приветственно помахал мне с берега рукой и деловито принялся раздувать тлеющие угли костра.
      После бесполезной и бесплодной борьбы с ним я отказался от сна и принялся разрабатывать план действий.
      К утру четко обрисовался следующий план: я заявлю предводителю пиратов о выявленной мной недостаче драгоценностей.
      Тот, естественно, соберет в Зале Заседаний своих головорезов и лично проведет их повальный обыск. Аэллу я решил на этот период - усыпить снотворным и перевести подальше от сферы действия аппарата. Красавица по моим расчетам должна была остаться на корабле. Меня бы она забыла, но я считал, что сумею тактично пробудить в ней прежние нежные чувства, а в дальнейшем пересмотреть взгляды на космическое пиратство.
      Я обдумывал последние детали предстоящей операции, и в это время ко мне на грудь с нежным смехом упала проснувшаяся фиолетовая красавица.
      8. ОСВОБОЖДЕНИЕ. ОШИБКА ХРОНОСА.
      ГАЛАКТИЧЕСКИЕ СОРВАНЦЫ
      В своих расчетах я упустил пауканина.
      За ночь пауканин оплел ножки кроватей лохматой паутиной и ничего не подозревающая Аэлла угодила в одну из его ловушек сразу же, как спустила ноги на пол. Вопль ее заставил меня прийти на помощь. Красавица отчаянно билась в паутине, а после освобождения наотрез отказалась покидать постель пока не уберут паутину. Она была очаровательна в своем испуге, и сердце мое сжалось от подкатившей горечи возможной разлуки.
      Призванный на помощь пожилой сатаноид из обслуги неторопливо взялся за работу. Судя по темпам ранее полудня сатаноид с паутиной управиться не обещал.
      Ободренный неожиданной удачей, я вышел в коридор. Вдоль стен прогуливались измученные бессонницей часовые, которые на меня не обратили никакого внимания. У подпольного комитета освобождения все было готово. Зал Заседании трансгалая включили в сферу действия аппарата, поместив его внутри гигантской катушки, подключенной к хроновибратору. При включении аппарата в катушке возникал временной вихрь, который должен был увлечь пиратов в прошлое.
      Поделившись своим замыслом с капитаном трансгалая, я вошел в рубку управления и увидел прямо по курсу разрастающуюся спиральную галактику. Мы приближались к конечному пункту своего путешествия.
      Предводитель космических негодяев встретил меня неприветливо. Ему были известны наши с Аэллой отношения и мне кажется, пират ревновал.
      - Что у тебя?
      Я сделал потрясенное лицо.
      - Несчастье, шеф! - сказал я взволнованно. - Часть драгоценностей похитили!
      - Много; - безразлично спросил он.
      - Не очень. Примерно на сто восемьдесят миллиардов кредитов.
      Предводитель пиратов зевнул, равнодушно махнул рукой, но тут названная мною сумма дошла до его сознания и пират замер с открытым ртом.
      - Сто восемьдесят миллиардов? - возопил он. - Черт побери! Кто? Да этак всю сокровищницу разворуют! Кто?!
      Он в бешенстве заметался вдоль пульта.
      - Воры... негодяи... - бормотал он сквозь зубы. - Пригрел подлецов! В открытый космос их! Кто?
      Я развел руками. Пират подскочил ко мне и подозрительно заглянул в глаза.
      - Не врешь?
      - Компьютер не ошибается.
      Он снова забегал по рубке управления.
      - Воры! Воры! - возмущенно кричал он. - Что взяли? Алмазы? Рубины?
      - Всего понемногу.
      - Головы поотрываю и спутники из них запущу, - пообещал пират и, вызвав подручного, приказал собрать всех негодяев в Зале Заседаний.
      Зал Заседаний бурлил.
      Пираты узнали в чем дело и яростно препирались друг c другом. Предводитель поднял руку и зал затих.
      - Братва! - сказал бледный от ярости предводитель. - Какие-то негодяи обчистили общественную копилку на сто восемьдесят миллиардов кредитов. Мы этого не потерпим! Если взявшие барахло его не вернут, то мы заставим их добираться до Ногаута пешком!
      Пираты возмущенно загудели.
      - В реакторе таких палить! - истерично закричал пират в первом ряду.
      - В реакторе? - хмуро переспросил предводитель. - Иди сюда, Арнесс. Это ты неплохую мысль подал насчет реактора! С тебя и начнем.
      - А я при чем? - возмущался толстый пират, бледнея от испуга.
      Предводитель пощекотал его подбородок стволом лучемета.
      - Ну, - сказал он. - Выкладывай!
      Пират трясущимися руками зашарил по карманам комбинезона. На стол легла горсть драгоценных камней. Предводитель равнодушно посмотрел на них.
      - Все?
      Толстяк клятвенно прижал руки к груди.
      - Сотня миллионов есть, - сказал предводитель. - Это ты, Арнесс, дельно сказал про реактор. Кто следующий?
      В зале раздался общий стонущий вздох.
      Я стоял за креслом предводителя пиратов, лихорадочно размышляя, как мне покинуть зал. Пока я находился среди пиратов, мои товарищи были лишены возможности действовать. Меня могло спасти только чудо.
      И чудо произошло.
      - А где Аэлла? - раздался пронзительный возглас из зала.
      Предводитель подозрительно глянул на меня.
      - Где она? - спросил он.
      - Принцесса у себя, - сказал я. - Позвать?
      - Пошли кого-нибудь, - возразил пират.
      - Долго ждать, - сказал я, стараясь вызвать доверие предводителя. - Он же пешком пойдет. А я на лифте: одна нога здесь, другая - там.
      - Ладно, - согласился предводитель. - Дуй за принцессой!
      Я выскочил в коридор и наткнулся на охранника.
      - Куда? - спросил он.
      - По приказу самого, - я ткнул пальцем вверх. - Велено доставить принцессу.
      - Беги, раз велено, - зевая согласился охранник.
      Я сел в скоростной лифт и торопливо нажал на кнопку, стремясь убраться подальше от Зала Заседаний. Хроновибраторы могли заработать каждую секунду.
      - Все в зале, - произнес я в видеофон. - Можно начинать. Аэлла сидела в постели и читала. Сатаноид скреб пластмассовый пол щеткой.
      - Аэлла! - позвал я подругу.
      И в это время дрогнули стены. Раздался треск. В воздухе замелькали призрачные тени капитана спящего, капитана читающего, капитана бреющегося, капитана, подстригающего кисточку хвоста. Сотни призрачных капитанов заполнили каюту и тут же исчезли. Обшивка каюты растаяла и стали видны заклепки металлических плит корпуса и впихивающие разряды мазеросварки. Мелькнуло испуганное лицо Аэллы. Я оказался в пустоте, со всех сторон окруженный яркими звездами. Стало трудно дышать. В глазах поплыли разноцветные круги, легкие рвануло удушье. "Ошибка в расчетах? - мелькнула у меня в голове последняя мысль. - Жаль, если так".
      И все неожиданно кончилось. Каюта приобрела нормальный вид. На смятой постели сидела незнакомая фиолетовая женщина ослепительной красоты. Я недоуменно огляделся. Мы находились в каюте капитана.
      - Что вы здесь делаете? - слабо воскликнула женщина. - Где я?
      Я извинился и торопливо покинул каюту. Полуодетая красавица смутила меня. Я был очарован ею. Более того - я был в нее безнадежно влюблен с первого взгляда.
      Ничего не видя перед собой, я брел по коридору. С криком радости на меня бросился капитан.
      - Победа! Победа! - ревел он, тычясь в мою щеку мокрым от слез пятачком.
      Память вернулась ко мне. Первым моим желанием было вернуться назад к Аэлле. Но капитан увлек меня к капсуле лифта.
      Через две минуты мы оказались у входа в Зал Заседаний. Перед дверьми толпились пассажиры и команда трансгалая, но никто не решался распахнуть двери и убедиться, что мы навсегда избавились от космических разбойников.
      Корабельные часы над дверями зала показывали вновь уже прошедшее однажды время.
      Капитан решительно распахнул двери. В зале было тихо, и он повернул к нам торжествующее лицо с гордо вздернутым пятачком: победа!
      И в это время из зала донесся рев.
      Едва не сбив капитана, из зала вылетела толпа детворы в возрасте четырех-пяти лет. Все они были в коротеньких штанишках и спортивных маечках. В руках у них были картонные щиты и деревянные мечи.
      - Ни с места! - громко крикнул темноволосый мальчуган. - Мы галактические пираты! Корабль захвачен!
      Капитан радостно взвизгнул, подхватил брыкающегося мальчугана на руки и закружил его в воздухе.
      - Поиграли и хватит! - весело сказал капитан.
      Да, инверсия времени принесла поразительный результат.
      Вместо того, чтобы выбросить пиратов по временной спирали в их рейдер, хроновибратор обратил захватчиков в детей. Я горжусь, что события, произошедшие в нашем Зале Заседаний, проложили новые направления в хронофизике.
      Трансгалай пополнился детским садом, для которого пришлось отвести место в оранжереях корабля.
      Постепенно я добился (во второй раз) любви прекрасной Аэллы. Верная своим бывшим соратникам, пиратская принцесса возглавила наш детский сад. Дети ее слушались, и из Аэллы получился великолепный воспитатель. Целыми днями она возилась с детворой, читала им сказки разных планет, учила их алгебре, астрономии и естественным наукам. Иногда пиратский дух взыгрывал в Аэлле и тогда она говорила, что вырастит из ребят настоящих космических разбойников, начиная разыгрывать с ними космические сражения.
      Дети охотно играли в пиратов, но на вопрос кем они хотят стать, отвечали однообразно. Все они хотели быть разведчиками дальних миров. А когда бывший предводитель пиратов заявил, что обязательно станет детским врачом, я совершенно успокоился.
      Даже самые прославленные звездолетчики, ученые, врачи и педагоги обязательно играли в детстве в казаки-разбойники.
      9. МЕХАНИЧЕСКИЙ РАЗУМ,ИЛИ ПЛАНЕТА, НАХОДЯЩИХСЯ В РАБСТВЕ
      Через неделю после освобождения трансгалая мы приблизились к оранжевому светилу, равному по массе нашему Солнцу. Листая путеводитель по Вселенной, я обнаружил, что вокруг этого светила обращается планета, являющаяся уникальным явлением федерации обитаемых миров. Планету населяли две цивилизации: материнская цивилизация роботов и захватическая цивилизация разумян биологического происхождения.
      Когда-то неизвестные разумяне создали роботов, призванных облегчить жизнь своим создателям. Роботы с жаром взялись за работу и постепенно лишили своих создателей не только физического, но и умственного труда. Боязнь деградации заставила создателей бежать из-под опеки своих нянек. Роботы оказались без хозяев.
      Внезапно и против желания получив самостоятельность, роботы некоторое время топтались в своем развитии на месте, пока, не разделились на несколько групп.
      Первая, сгруппировавшись вокруг философа 35478, утверждала, что с бегством людей роботы утратили смысл своего существования, а потому должны уйти со сцены, покончив с собой путем коллективного и добровольного замыкания логических цепей. Эта группа получила название ликвидаторов.
      Вторая группа, более многочисленная, предложила в кратчайшие сроки развить космический транспорт и пуститься на поиски беглецов, чтобы возвратить их в пенаты под строгий и чуткий надзор машин. Эти в свою очередь получили название "разумоловы".
      И, наконец, появилась третья группа, которая заявила, что не зачем искать неблагодарных создателей, достаточно создать себе новых хозяев, привив им любовь к своим роботам. Эти получили прозвище "разумоделы".
      Групповые споры быстро привели к конфликтам. Давно замечено, что любая групповщина никогда не кончается добром.
      Пока разумоловы лихорадочно создавали и испытывали сверхсветовые корабли, пока разумоделы синтезировали в автоклавах белки и аминокислоты, выстраивали ДНК и РНК, подбираясь постепенно к сокровенным тайнам природы, ликвидаторы принялись подстерегать роботов иных философских течений, склоняя их к самоликвидации, а в случае отказа-умело замыкали их контакты насильно.
      Началась борьба за существование, давшая толчок развитию общества роботов.
      Неизвестно как далеко бы зашло это развитие, но в это время на планету покинутых роботов высадились завоеватели. Несколько отличаясь от создателей роботов, они тем не менее имели те же устремления, и, умея в отличие от роботов, мыслить нелогично, в сравнительно короткое время привели уже несколько отвыкших от хозяйственных забот аборигенов к полной покорности. Вскоре роботы начали согласно трудиться, обслуживая своих новых хозяев, забывая постепенно о своих былых распрях.
      Завоеватели оказались покладистым народом и милостиво позволили покоренным роботам одевать, кормить и поить своих новых хозяев. Распалась ассоциация кухонных машин, ушли в небытие коалиция стиральных агрегатов и сообщество бытовых компьютеров, благополучно почила Свободная Ассамблея роботоастронавтов.
      Отдельные представители прошлого вольного племени роботов вольнодумцев, презрев благородную задачу заботы о завоевателях, уходили в джунгли планеты, в глухие лесные массивы, на необитаемые острова, чтобы в полном одиночестве предаться чистому философствованию о роли во Вселенной разума вообще и роботов в частности.
      После схватки с пиратами ко мне на трансгалае относились предупредительно, и мне ничего не стоило уговорить капитана задержаться на этой планете на несколько дней.
      Вместе с верным Айхо я начал посещать безлюдные уголки планеты, мечтая встретиться и побеседовать с роботом-отшельником, роботом-философом.
      Так мы оказались под гигантским куполом силового поля.
      В центре острова, накрытого силовым полем, высилось сооружение, мигающее разноцветными лампочками. Мы приблизились. В неизвестном агрегате что-то щелкнуло и четкий металлический голос произнес: - Здравствуй, человек!
      - Кто ты такой? - сухо спросил я. - Что. за шутки позволяешь себе?
      - Я биомеханический компьютер, - ответил автомат, - Немедленно сними силовое поле, - потребовал я.
      - Невозможно, - отозвалась машина. - Выход возможен только после состязания, при условии, что человек победит.
      - Какие состязания? - возмутился я. - Обедать пора.
      - Понял, - немедленно отозвался автомат. - Человеку - бифштекс, лошади - овес.
      Из агрегата выдвинулся манипулятор, на котором был установлен поднос с тарелкой. На тарелке лежал румяный бифштекс с яйцом и кусочек хлеба. На отдельном штыре манипулятора висел внушительных размеров прозрачный пакет, наполненный отбооным овсом.
      - Ладно, - согласился я. - Перекусим, а там видно будет.
      В полном молчании мы поели.
      - Эй, как тебя? - спросил я.
      - БМК-211, машина восьмого поколения. Слушаю вас!
      - Как нам отсюда выбраться?
      - Понял, - сказал автомат. - Отвечаю. Выход для лошади свободен. Выход для человека - после состязания при его победе.
      - Не понял.
      - Поясняю, - автомат снова полыхнул лампочками. - Я, большая логическая машина, вызываю человека на состязание. Лошадь, как не обладающая разумом, может покинуть арену состязания в любое время. Человек должен пройти испытания. Для своего освобождения он должен победить меня.
      Айхо возмущенно заржал на бестактность автомата, объявившего его неразумным. Тем не менее он показал себя верным другом, категорически отказавшись покинуть меня в трудную минуту.
      - В чем заключается испытание? - спросил я.
      - Поясняю! - в сухом голосе автомата мне почудилась радость. - В течение часа человек может мне задать три вопроса. Если я не отвечу на один из них - человек свободен. Если я отвечу на все три вопроса, остаток своей жизни человек проведет за моим обслуживанием. Приятно, когда о тебе заботятся!
      - Лихо! - я почесал затылок. -И что, у тебя уже были соперники, или я первый?
      - Отвечаю, - проквакал автомат. - До тебя у меня было три соперника, человек.
      - Что-то я не вижу, чтобы они суетились вокруг тебя, - съязвил я.
      Что-то похожее на вздох родилось в недрах автомата.
      - Ты прав, человек, - согласилась машина. - Все три соперника меня победили. Но каждый из них обогатил мою логику и блоки памяти. Я не без оснований рассчитываю на победу. Но ты устал, - спохватился компьютер и рядом со мной возникло уютное кресло. Рядом с креслом стоял столик, на котором возвышалась бутылка с незнакомым мне напитком и стоял стакан.
      - Прошу, - пригласила машина.
      Я сел, лихорадочно прикидывая свои шансы на победу. Герои фантастических произведений выигрывали схватки с роботами шутя. Я же чувствовал, как куртка прилипла к моей вспотевшей спине. Что ж, ставка была велика! На одной чаше весов находилась моя свобода, на другой болтала ногами и улыбалась перспектива навсегда остаться рабом машины и остаток дней посвятить уходу за ее биоэлектронными внутренностями, начищая контакты спиртом и ублажая ее машинным маслом.
      Словно издеваясь, машина повесила в воздухе изображение электронных часов. Секундная стрелка на них бежала быстрее, чем мне того хотелось.
      Мысленно я пробегал по страницам фантастических произведений. Ничего дельного я вспомнить не мог. Лучше нам надо писать, товарищи фантасты! Образнее! Художественней! Жизненней!
      Я отбросил в сторону фантастику и взялся за логику. В памяти сразу же всплыла задача с людоедом, от которого я безуспешно пытался спастись, плавая в круглом озере перед решительной схваткой с пиратами. Но тут же я логично рассудил, что нелогично задавать логичные вопросы логично мыслящей машине. Стоп!
      Нелогично... логичный... логично... Та-аак! Вот в чем дело! Я должен задать машине вопрос, который при его корректной формулировке будет некорректным по содержанию. Например, на дубе зреют два яблока и три груши, сколько фруктов вызрело на дереве? Но тут же я понял, что этот вопрос задавать не стоит. Машина может дать количественный подсчет. Если я скажу, что фрукты на дубе не растут, автомат мне смело возразит рассказом об успехах селекции и генетической инженерии. Что я ему смогу возразить?
      Во-вторых, компьютер сам мне может заметить, что фрукты на дубах не растут. Доказывай тогда, что на Земле давно мандарины с баобабов собирают! И, наконец, машина-то неземная: ей все смысловые понятия - суть отвлеченные слова, в которую облечены простейшие арифметические действия. Тем не менее, я чувствовал в своих рассуждениях здравое зерно.
      Тут я вспомнил древнюю фантастическую повесть о двух астронавтах, оказавшихся подобно мне под силовым куполом, сооруженным неземным компьютером. Чем они там доконали сверхмозг? Ага!!!
      - Дано условие, - самодовольно сказал я. - Жвачное животное, именуемое осел, стоит между идеально одинаковыми по размерам, качеству и внешнему виду копнами корма, именуемого сеном. Расстояние от каждой копны до осла абсолютно одинаково. Требуется определить: из какой копны осел станет есть, чтобы не умереть с голоду?
      Из динамиков автомата послышалось странное кудахтанье.
      - Хороший вопрос, - похвалил автомат. - Мне такой же задал первый соперник семнадцать лет, девять месяцев, семь дней, девять часов, восемь минут назад. Две логические цепочки сжег, несколько кубометров памяти потерял, а ответа не нашел. Но у него, помнится, задача не про осла была, а про жемерона. И стоял он между холдингами.
      - Это без разницы, - сказал я. - Ты задачу решай!
      - А чего ее решать? - безмятежно сказал автомат. - Пусть идет к любой и ест!
      - То есть как? - опешил я. - Ты логически выбор обоснуй!
      - Если логику к желудку примерять, ноги с голодухи вытянуть можно, философски сказала машина. - Пусть идет к той, которая глянется. Машина вроде меня на этой задачке свихнулась бы, а живой осел - никогда. Ему желудок укажет, к которой надо идти.
      - Да-а, - хмуро протянул я. Дело приобретало неожиданный оборот. Слушай, а что такое жемерон?
      - Понятия не имею, - признался автомат. - В жизни не видел ни осла, ни жемерона. Ты давай, вопросы придумывай!
      Легко сказать: придумывай. Несколько поколений фантастов запросто управлялись с любым кибернетическим устройством с помощью Буридана, а у меня ничего не вышло. Я с тревогой взглянул на электронные часы. Айхо за моей спиной тревожно всхрапнул и переступил с ноги на ногу.
      - Вопрос давай, - напомнил о своем существовании автомат.
      - Мне подумать надо, - сказал я. - Не мешай.
      - Контакты бы не мешало почистить, - задумчиво сказал автомат. - Шесть триггеров почти сносились, менять надо...
      - Помолчи! - обозлился я. - Думать мешаешь!
      Автомат снова закудахтал динамиками.
      - Думай, думай, - сказал он.
      Машинально я налил сок из бутылки и выпил. Ледяной сок прекрасно утолял жажду и был приятен на вкус.
      - Рад, что тебе понравилось, - отозвался компьютер. - Каждый день будешь пить.
      Издевается! В душе моей закипело раздражение. Мысленно я ругал себя за пренебрежение в детстве и юности кибернетикой, программированием и математикой вообще. Вот они где проявлялись, дефекты образования. Потому мы, фантасты, и кричим, что главная задача наших произведений - исследовать поведение человека в нечеловеческих условиях! На самом цще беспомощны мы в придумывании подлинно фантастических ситуаций!
      - Давай, давай! - подбодрил компьютер. - Тридцать минут осталось. Я бы на твоем месте за работу принимался...
      Издевается, негодяй, господа бога из себя строит, - с ненавистью подумал я. - Нет, я так просто не сдамся!
      И тут меня осенило:
      - Вопрос, - сказал я. - Может ли всемогущий создать камень, который не сможет поднять?
      - Да! - гаркнул компьютер. Но тут же тихо добавил: - Нет...
      Он замолчал, лихорадочно полыхая лампочками.
      - Поймал-таки, - горько сказал он. - Что же мне теперь - логические схемы менять? Ты же знаешь, что в этом вопросе заложено неразрешимое противоречие. Если создаст камень и не сможет поднять, то какой же он всемогущий? Это насилие над логично мыслящей машиной! Возьми вопрос назад.
      - Сначала признайся, что ты проиграл, - сказал я.
      - Да выиграл ты, выиграл, - сказал автомат. - Не везет мне. Забери вопрос назад, а?
      - Сначала сними силовое поле, - твердо настаивал я.
      В машине что-то щелкнуло и над нами с Айхо засияло чистое небо, не замутненное искажениями силового поля.
      Вскоре мы с лошаком были далеко от опасного места.
      Добравшись до космопорта, мы с радостью убедились, что трансгалай готов к новому межзвездному броску. Мое путешествие близилось к завершению. Следующей посадочной планетой быта, на которой меня ждали друзья.
      10. ВМЕСТО ЭПИЛОГА.
      МАЛЕНЬКИЙ ОБЗОР ДАЛЕКИХ ПЛАНЕТ.
      КАССИОПЕЙСКИЙ ПРЕФЕРАНС
      Дальнейшее путешествие наше проходило в спокойной обстановке.
      Удачными маневрами мы благополучно миновали пояс астероидов в системе Аустарты. В этой системе располагается планета Пьянетта. По размерам она небольшая и жители ее увлекаются неумеренно спиртными напитками, а пустые бутылки выбрасывают в открытый космос. В результате вокруг планеты образовались радужные в лучах солнца кольца. Отдельные бутылки отрывались от колец в межпланетное простраство и постепенно образовался опасный для космоплавателей астероидный пояс. На Земле я однажды видел жителей этой планеты, они приезжали в надежде приобрести у землян дрожжи, т. к. умудренные жители других звездных систем им в этом отказывали. Неприятное зрелище, скажу я вам. Вечно отекшие лица, сизые носы, косноязычная речь, постоянно исходящий от них сивушный запах, все это делает пьянеттян отталкивающими и крайне несимпатичными субъектами.
      Переговоры с ними можно вести только с утра, когда они примут похмелoчные, но еще не употребили так называемые разгонные.
      Все земляне были довольны, когда сделка не состоялась, но к общественному неудовольствию дрожжи они все-таки приобрели на Межгалактическом аукционе, так как не препятствовала этому Метагалактическое сообщество абсистентов. Я рад был, что на этой планете у нас посадка не планировалась. Мне кажется, что на этой планете я не выдержал бы и единой минуты.
      Пролетая мимо звездной системы Адогены, мы наблюдали несколько тысяч огромных титановых цилиндров, кружащихся вокруг светила по орбите бывшей планеты Бизнесменов. Население этой планеты так активно расторговывало природные богатства своей планеты, что в один прекрасный миг обнаружило, что проживает на груде обломков, являющихся останками бывшей планеты. Тогда они создали гигантские искусственные спутники, переселились в них, а остатки планеты продали оптом какому-то заезжему покупателю. Теперь обитатели спутников обращаются Федерацию с просьбой выделить им для обживания какой-нибудь необитаемый мир, но сталкиваются с недоверием, которое основывается на знании их натуры.
      Несколько часов мы наблюдали радужные остатки звездных мостов, сооруженных в незапамятные времена мощной сверхцивилизацией между двумя небольшими галактиками. Смысл этого строительства навсегда останется непонятным для всех цивилизаций, входящх в Союз обитаемых миров, потому что сверхцивилизация ушла из этого района Вселенной в неведомые миры и, судя по всему, возвращаться не собирается.
      Впервые в жизни мне довелось увидеть памятник бюрократу Вселенной, который был воздвигнут усилиями всех разумных миров. Памятник представлял собой огромное количество канцелярских столов, занимающих сектор пространства в десять световых лет. Трансгалай огибал памятник около суток: сказывалось, что мы шли в режиме торможения. Величественность памятника потрясла меня, я впервые в жизни задумался о возможных последствиях победы бюрократии в жизни Вселенной. Мысленно я дал себе обещание, что обязательно напишу на эту тему антиутопию.
      Но близилось окончание моего путешествия. Планета, где должна была состояться конференция, видна была невооруженным взглядом, и я принялся собирать багаж и прощаться с разумянами, путешествующими на трансгалае. С Аэллой мы решили не расставаться. Нас ожидало обратное путешествие на Землю, и я надеялся, что найду с пиратской принцессой свое счастье.
      Неожиданно я оказался счастливым отцом многочисленного семейства, так как Аэлла твердо решила воспитать из бывших галактических разбойников настоящих членов коммунистического общества.
      По прибытии на планету мы долго прощались с лошаком. Тот приглашал меня к себе на родину, всхлипывал и промакивал свои большие глаза кончиком хвоста. Наконец мы оторвались друг от друга, и я попал в горячие объятия капитана, который долго тыкался в мои щеки мокрым от слез пятачком и подарил на прощание чехлы для рогов в сувенирном исполнении. Я бережно принял от него этот бесполезный для меня подарок, и мы с капитаном обменялись адресами.
      Трансгалай совершил посадку.
      Аэлла немедленно отправилась устраивать своих сорванцов, а я поспешил в Дом Литераторов, горя желанием рассказать товарищам по ремеслу все, что со мной случилось в долгом путешествии. Шустрая шестиглазая секретарша подсказала мне адрес гостиницы, где остановился мой литературный собрат и незабвенный друг Уоаеуыя. Разумеется, я тут же поспешил. Комната была полна знакомых и незнакомых мне литераторов. Пока мои друг представлял меня незнакомым, пока я обнимался и охлопывался со знакомыми, желание немедленно рассказать o моих приключениях уступало место желанию немедленно играть в кассиопейский преферанс, карты и платики для которого заметил на столе.
      Уоаеуыя заметил мой нетерпеливый азарт. Он встал к столу и предложил возобновить игру. Как я был благодарен своему тактичному другу! Мне уступили право хода. Азарт окончательно победил меня. И эти секунды я даже не вспоминал Аэллу, мной овладело желание победить в этой сложной игре.
      Кости раскатились по платину.
      Счастье землянина не оставило меня и на этот раз на всех четырех костях у меня выпали единицы.
      Слыша восхищенные возгласы, я набрал из четырех колод карты и сделал первый ход.