- Что там, в Михайловке, не слышно?
      - Не знаю. - Водитель пожал плечами. - Народ так и стоит, войска не сняли, пропускают, как и тогда, по специальным документам. Я же ночью ехал, не видел никого!
      Машина медленно катилась вниз по склону. Солнце уже коснулось красным краем далекого горизонта. Над багрово-красной полосой зари в светлом еще небе горела яркая звезда.
      Кунжаков опустил стекло, и в кабину ворвался свежий воздух, впрочем, еще слишком теплый, чтобы порадоваться вечерней прохладе.
      - А меня в Туву отправляют, - сказал он, доставая сигареты. Обычно он курил "Ростов", но, получив подъемные, раскошелился на "Винстон". Водитель одной рукой потянулся к пачке, взял сигарету и той же рукой ловко прикурил от зажигалки.
      - Значит, к концу дело идет, - сказал он.
      - Похоже, что так, - согласился старший лейтенант, затягиваясь пахучим дымом. - Только вот - к какому?
      Машина пошла на подъем, миновала линию электропередачи. После моста Алексей сбросил скорость. Точно, научили его даниловские менты из дорожно-патрульной службы Родину любить!
      Пост ГИБДД миновали без особых осложнений. Никто их не останавливал. Однако опытный взгляд Кунжакова сразу отметил на посту что-то непривычное. Уже миновав пост, он понял, что его удивило - привычных бронетранспортеров у поста не было. Похоже, что в Туву его посылали не зря! Кунжаков помрачнел.
      Машина поравнялась с аллеей тополей, вытянувшихся к опытной станции. Около крайних деревьев отчаянно махал обеими руками суетливый человек. Голосовал мужик. Кунжаков скользнул по любителю путешествовать автостопом равнодушным взглядом. В следующий момент он в изумлении высунулся из кабины.
      - А ну-ка, Леша, притормози!
      - Знакомый? - Водитель послушно притормозил и съехал на обочину. В зеркало заднего вида Кунжаков наблюдал за торопливо подбегающим человеком. Он не ошибся.
      - Не подбросите? - сказал тот, останавливаясь рядом с дверцей кабины.
      - Садись, Дима, - сказал старший лейтенант, распахивая дверцу кабины. Не знаю, куда ты так торопишься, но, похоже, нам всем в одну и ту же сторону.
      Некоторое время голосовавший с удивлением смотрел на старшего лейтенанта, потом узнал его и, яростно махнув рукой, полез в кабину.
      - Какими судьбами? - спросил Кунжаков, едва автомашина тронулась с места. - Или случилось что-то?
      - Случилось, - хмуро сказал Дмитрий Стариков. - Светка пропала. Я с утра за врачом пошел, вернулся - а ни ее, ни Маришки нет.
      - Ты думаешь, они туда подались? - удивился Кунжаков, устраиваясь поудобнее и выбрасывая в приоткрытое окно кабины окурок. - Не знаю, Дима, я бы лично туда не поехал. Опасно в те места возвращаться.
      - Если бы ты видел, как их ночью корежило! - Лицо Старикова было каменным. - Я чуть с ума не сошел, глядя, как они орут и извиваются! Там что-то случилось, Андрей! Что-то плохое случилось, я чувствую. Поэтому они и сорвались. Они ведь другие, Андрей, они меняться начали, это даже такому дураку, как я, видно было.
      Алексей внимательно глянул на нового попутчика.
      - Ба! - удивленно сказал он. - Беглец! А я тебя сразу и не узнал. Богатым будешь! Это ведь он тогда, Андрей Николаевич, по подземному ходу из города вылез?
      - Он, он, - подтвердил, досадливо морщась, Кунжаков.
      Нехорошие предчувствия, терзавшие его более суток, окрепли и обрели реальные очертания. Похоже, амбец пришел Михайловке и ее жителям. Серьезно начальство подошло к случившемуся, очень серьезно. Вспомнив умельцев из зондеркоманды, старший лейтенант вздрогнул. Теперь он не сомневался, что водитель Николай был прав, за что его и убили. Куда же в таком случае ехали они? А главное - зачем! Если все шло к тому, что жителей районного городка посчитали опасными, то свидетели будут еще опаснее. Не дай Бог разойдется по всему миру, что армия занималась самым настоящим геноцидом! И гадать не стоило, что при зачистке города среди мирного населения жертвы будут. И немалые. Это же скандал на весь крещеный мир! Это же правительство сменится как пить дать! А с опасными свидетелями поступают обычно - им просто не позволяют давать свидетельские показания. А для этого затыкают рот. Навсегда.
      Кунжаков почувствовал, что у него пересохла глотка. Порывшись в пакете, он достал бутылку пепси, открыл ее и сделал несколько глотков.
      Значит, атака на город все-таки состоялась. Куда же дели население? Эвакуировали? Скорее всего это было именно так. Страна у нас большая, распихали михайловчан по психушкам, самых интересных, естественно, в институт Сербского, как подопытных кроликов, вывезли. А из этого вытекало, что Старикову свою семью теперь придется очень долго искать. И не факт, что он ее найдет. И тут Кунжакову в голову такая мысль пришла, что мороз по коже прошел. Он косоглянул на Старикова, смотревшего вперед с неподвижным лицом, на негромко напевающего беззаботного водителя Алексея, который уже наверняка забыл о своей службе в десантных войсках. Им эта мысль в голову не приходила. Она могла прийти в голову лишь милиционеру, побывавшему не в одной "горячей точке", а потому все видевшему и знавшему не понаслышке.
      Если город подвергся нападению из космоса, если население его стало потенциально опасным для всего остального мира, то кто сказал, что с этим населением будут церемониться?
      Надо было еще доказать, что жители города стали опасными. Подумаешь, замолчали они! По нашей жизни иной раз вообще ни с кем общаться не хочется. Так если ты молчишь, никто тебя ненормальным не считает. Не в духе человек, и все.
      Но с другой стороны, когда вдруг замолкают жители всего города, и замолкают они после того, как оказываются за невидимым барьером, поставленным неизвестно кем и неизвестно для каких целей, если жители эти не реагируют ни на кого, думают неизвестно о чем... Будут ли в таком случае с ними церемониться или просто решат проблему извечным простым способом: с глаз долой - из сердца вон?
      Кунжаков закурил.
      В кабине стояла тягостная тишина, только водитель что-то немузыкально напевал. Надо было что-то сказать или хотя бы поделиться своими соображениями, но старший лейтенант на это не решился. Да и кто бы вот так - запросто высказал подобные мысли вслух?
      Справа показалась цитадель свиноводческого хозяйства, сложенная из красного кирпича. К нему примыкал невысокий хвойный лес, достаточный, однако, чтобы остановиться поблизости от дороги и быть невидимыми с нее.
      - Леша, - попросил старший лейтенант Кунжаков. - Притормози немного. Видишь, у человека плохо на душе? Заруливай в ельник, я ему немного лекарства плесну.
      15. ЦАРИЦЫНСКАЯ ОБЛАСТЬ, БЫВШИЙ РАЙОННЫЙ ЦЕНТР МИХАЙЛОВКА, 10 СЕНТЯБРЯ 2006 ГОДА, 0.00
      Такое можно было увидеть только в бредовом сне! Да и во сне такое снится очень редко. Чтобы видеть такие, сны, надо быть сумасшедшим.
      Кунжаков опасался, что около Михайловки их обязательно остановят. Никто их не остановил. Да и огромного лагеря на развилке уже не было, только мусор и ямы от столбов показывали, что недавно здесь был постой. На повороте к городу грудилось несколько милицейских автомашин и бронетранспортеров. Милиционер лениво вышел на дорогу и махнул рукой, чтобы "ЗИЛ" проезжал мимо. Алексей прибавил газу. Грузовая автомашина, надсадно рыча, набрала скорость и устремилась на подъем. За мостом, там, где раньше стояли гигантский крестьянин с дояркой на фоне огромной крутобокой коровы, сейчас ничего не было. Не было видно даже телевизионной вышки. Машина взяла подъем, и находящиеся в ней люди все-таки увидели эту вышку.
      Телевизионная вышка лежала на боку и была изломана, словно ее топтал великан. В разные стороны торчали арматура и лопнувшие стальные переплеты, делающие поверженную вышку похожей на рыбий скелет. Развалины, на которых лежала телевышка, еще дымились.
      Алексей присвистнул.
      Стариков побелевшими пальцами вцепился в сиденье.
      - Лихо! - сказал Стариков. - Если уж вышку свалили...
      Он не договорил, но в разъяснениях нужды не было. На выезде из города в сторону Москвы снова стояли бронетранспортеры и милицейские машины, освещенные лучами заходящего солнца. Двое дюжих парней в полосатых тельняшках мылись, поочередно поливая друг другу из ведра. Грузовик проводили ленивыми скучающими взглядами, но никто не сделал попытки остановить его. То ли форма Кунжакова успокаивала постовых, а быть может, указание было получено не пропускать никого в город, а на проезжающих мимо можно уже было не обращать внимания.
      Кунжаков посмотрел направо.
      Город прятался в котловине, поэтому домов отсюда не могло быть видно. Над котловиной стоял черный туман. Более всего он напоминал дым. Кунжаков закурил, стараясь не думать о том, что произошло в городе.
      - Тормозни за поворотом, - попросил Стариков. - Я сойду.
      - Ну куда ты пойдешь, - попытался остановить парня Кунжаков. - Не видишь, сколько там солдатни и нашего брата понатыкано? Не ровен час подстрелят! Сам знаешь, в такой ситуации церемониться не будут!
      - Тогда какого черта я сюда ехал? - возразил Стариков. - Мне надо жену найти и дочку. Ничего, Андрей, один раз я уже рискнул. Сам знаешь, обошлось.
      - Да это мы тебе попались тогда, - мрачно сказал водитель, но скорость сбросил. - Другие тебя взяли бы за химо и отволокли в штаб. До сих пор бы по изоляторам вместе со своими скитался бы... А может, и похуже что-нибудь произошло.
      - Останови, Леша, - попросил Стариков. - Я понимаю... Но вы тоже поймите, мне надо.
      - Да с чего ты взял, что твоя Светка там? - не выдержал Кунжаков. - Как бы они сюда добрались? Сам же говорил, что они всю ночь мучились! Каким манером она бы в город пробралась, да еще и малую дочку с собой протащила? Не дури, Димка, поехали до Кумылги. Здесь недалеко уже. Зайдем в райотдел, узнаем все новости... Наши всегда обо всем осведомлены. Точно тебе говорю! Поехали!
      Дмитрий Стариков покачал головой.
      - Я знаю, что они там, - сказал он. - Я чувствую это.
      - Какие мы чувствительные, - злобно сказал Кунжаков, уже понимая, что обратного пути нет и он никогда не оставит Старикова наедине с бездушной мясорубкой, перемоловшей город в прах. Увидев останки телевизионной вышки, старший лейтенант уже понял, что смутные догадки его были верны. - Ну откуда тебе это знать?
      Стариков вздохнул и спрыгнул из кабины на землю.
      - Спасибо, мужики, - поблагодарил он. - Дальше я сам.
      - Дальше он сам! - передразнил Кунжаков, выбираясь наружу и с тоской оглядывая цветной полиэтиленовый пакет, из которого пахло вкусной едой и благородным коньяком. - Ухлопают тебя в городе, потом всю жизнь себя корить буду. Ладно, Лешка, пусть пакет у тебя остается - если что, так помянешь рабов Божьих. А повезет - мы тебя найдем и вместе это дело отметим. Только ты сразу на коньячок не налегай, подожди нас все-таки, может, мы еще и выкарабкаемся.
      Бывший десантник хищно оскалился, плюхнулся за руль и задним ходом загнал "зилок" в лесополосу.
      - Как же, одни они пойдут! - сказал он, выбираясь из кабины. - Этот свою ракетницу в прошлый раз потерял, а у тебя, Андрей Николаевич, в твоей кобуре, кроме горбушки и соленого огурца, сроду ничего не было! Погоди чуток, я сейчас что-нибудь сподручное в ящике с инструментами найду, тогда и пойдем все вместе. Не бросим же мы мужика!
      Проселочная дорога, еще с весны разбитая "Кировцами", вывела их на западную окраину райцентра. Заводские корпуса и административные здания выглядели как обычно, но пугали своей безлюдностью. Деревья, покрытые цементной пылью, казались странными муляжами, изготовленными для фильма "ужасов". Странным было, что они еще жили, вытягиваясь к солнцу и поглощая в избытке выделяющийся углекислый газ.
      Солнце уже садилось, его круглый красный диск почти касался далекого горизонта, затянутого облаками. Небо над городом заметно потемнело, но все-таки было достаточно светло, и звезды еще не усыпали угрюмого небосклона, только у самого горизонта, над медленно гаснущей зарей, высветилась сверкающая горошина Венеры.
      Вблизи цементного завода открывалась панорама города. Вероятно, когда-то она выглядела живописно, но теперь пугала своей безнадежностью и диким разрушением, так неожиданно открывшимся взгляду.
      Города не было.
      От него остались только дымящиеся развалины. Словно огромный неистовый великан поработал над котловиной исполинской дубиной. Остовы многоэтажек торчали вверх кариесными клыками. Время от времени в некоторых из них вновь занималось пламя, пожиравшее все, до чего его языки не дотянулись в первый раз.
      - Елки-моталки, - озадаченно сказал Алексей. - Да что же тут произошло, Андрей? Война была, что ли?
      Кунжаков промолчал.
      Он видел бледное заострившееся лицо Старикова и понимал, что тот сейчас не слышит и не видит ничего, кроме этих дымящихся развалин.
      - Пошли, что ли? - сиплым голосом предложил он, - Чем больше я смотрю, тем больше меня мандраж бьет. От этой картины свихнуться можно!
      Они шли по еще пышущей жаром земле, и в воздухе кружила копоть, похожая на черные снежинки. По обеим сторонам их пути на месте бывших домов и сараев тлели, источаясь в сизый пепел, обугленные черные бревна и доски, лежало скрученное жаром кровельное железо, торчали остовы, бывшие некогда мебелью, и разноцветно бросались в глаза полусгоревшие тряпки, которые еще недавно являлись чьей-то одеждой.
      Кунжаков старался не смотреть по сторонам. В голове его сумасшедше пульсировала одна-единственная мысль, словно заело пластинку с какой-то дикой песней: "Вот оно как... Вотоонокак... Вот..."
      - Во, блин, - бормотал идущий сзади водитель. - Это что ж здесь произошло? Неужели все-таки инопланетяне напали? Ни хрена себе! Звери какие-то!
      "Звери и были" - думал Кунжаков, идя по тому, что еще совсем недавно называлось городской улицей. - Двуногие, хорошо дрессированные звери..."
      Он вспомнил накачанные спины черных прапорщиков, но тут же сообразил, что какими бы крутыми эти самые спецназовцы ни были, не могли они сжечь город. Тут техника требовалась, и могучая техника! Подумав об этом, Кунжаков похолодел - а что, если Алексей прав? Могло быть так - обиделись на что-то и вернулись. В конце концов, им не самый теплый прием оказали.
      - Лучше нам, мужики, вернуться, - сказал Кунжаков. - Добром это не кончится. Глянь, чего с городом сделано - пепел сплошной!
      Старший лейтенант и раньше не отличался бравым видом, а сейчас, когда его сапоги были в пыли да пепле, он и вовсе выглядел годным к нестроевой. Мосластое лицо его было напряжено, кожа туго обтягивала скулы, и резко обозначились темные круги подглазников. Кунжаков расстегнул ворот рубашки, он тяжело дышал. И было от чего - старший лейтенант по службе не раз выезжал на случавшиеся в Подтелковском районе пожары и хорошо знал, что значит запах паленого мяса, витавший на месте пожарищ. Опытному человеку и объяснять не нужно, что здесь случилось. Понятно, что без жертв такие пожары не проходят.
      Водитель Алексей пробормотал что-то себе под нос, и не понять было - то ли он осуждает милиционера за проявленную слабость, то ли поддерживает его слова о том, что происходящее добром не кончится.
      И тут они увидели людей.
      На пустыре, покрытом пожелтевшей от температуры травой, стояли несколько человек. Чуть впереди мадонной с библейской картины стояла Светлана Старикова с дочерью на руках. Поодаль стоял высокий худой мужчина с синими от татуировок руками. Рядом с ним напряженно застыл невысокий плотный мужчина средних лет.
      Левее их стояли две женщины. Одна из них была молода и красива, вторая тоже выглядела симпатичной, но по грубоватому обветренному лицу и морщинкам, сеткой рассыпавшимся под глазами, сразу угадывалось, что жизнь ее не баловала и даже напротив - била плашмя и наотмашь, не обращая внимания на жалобы и мольбы.
      Сумерки быстро сгущались.
      Вечер зализывал раны, причиненные городу, тьма, как бинты, окутывала развалины и пожарища, и над этими судорожными движениями Земли равнодушно и холодно высветились первые звезды.
      Кунжаков закашлялся. Звуки человеческого голоса прозвучали неестественно в опустившейся на город тишине.
      Странное дело, на его кашель никто не обернулся. Жители бывшего города словно ожидали чего-то.
      Стариков молчал.
      Кунжаков его понял бы, начни Стариков звать свою жену или ребенка. За тем ведь и шел во второй раз - чтобы опять спасти и забрать. Но парень молчал, глядя на странную группу людей на пустыре, и только нервно дергалась щека и неестественно блестели глаза, отражающие свет звезд.
      Старший лейтенант Кунжаков шагнул вперед. Он оказался единственным представителем власти на этом огромном пожарище, по всему выходило, что именно ему предстояло принять решение. Водитель Алексей поймал его за руку и придержал.
      - Смотри, начальство катит! - хрипло сказал он. Кунжаков оглянулся.
      Через пустырь двигалась большая группа людей. Вокруг суетились операторы с телекамерами на плечах. Первый - невысокий и бородатый - был Кунжакову не знаком, но по вальяжной походке и уверенным жестам сразу понималось, что человек этот наделен немалой властью и привык распоряжаться и приказывать. Идущих рядом с ним генералов старший лейтенант тоже узнал сразу начальника УВД грех было не узнать, да и армейского генерала Сергеева он в лагере видел не раз. Окружавшие их чиновники на себя внимания не обращали, разве что проявлявшейся в походке и жестах угодливостью отличались они от остальных.
      Крымов остановился, с изумлением глядя на неожиданную группу людей.
      - Кто? - сдавленно сказал он, бросая злой и многообещающий взгляд на генерала Сергеева.
      Генерал беспомощно озирался. Рядом стоял полковник Ирницкий, который был специалистом и великим докой во всех темных делах, но именно сейчас, когда вокруг вились телевизионщики и с неожиданными свидетелями нельзя было ничего поделать, бесполезно и глупо было задавать полковнику вопрос, с которого всегда начинались поиски виноватых.
      - Баба... - негромко и удивленно сказал кто-то из окружения генерала. С ребенком...
      Крымов еле слышно выругался.
      Ситуация была патовой. Сволочь был этот самый прапорщик Кикилашвили. Сволочь, а не специалист, оставил-таки свидетелей! Мало ему было, сукину сыну, "Осы"! Стрелять надо таких без суда и следствия! Крымов задыхался от бешенства, но был бессилен что-либо предпринять. Казалось невозможным при телевизионщиках убирать этих людей с пустыря, а тем более никак нельзя было их изолировать. Милиционер Крымова не смущал, невелика птица, гораздо больше его смущали телевизионные камеры, которыми велась неосмотрительно разрешенная им передача. На всю Россию сейчас происходящее транслировали, если не на весь мир.
      Он снова затравленно огляделся, расчетливо прикидывая, как поступить дальше. Телевизионщики не отрывались от своих камер. Приехавшие с Крымовым москвичи поглядывали на своего начальника с надеждой. Без пяти минут министр обороны был бледен. На офицеров, что столпились вокруг Сергеева, не стоило и смотреть.
      Мир вокруг наливался светом.
      Призрачный свет заливал пустырь, словно угасший пожар начал вновь разгораться. Этого не могло случиться: все, что могло сгореть, сгорело еще днем.
      Тем не менее становилось светлее.
      Свет возвращался, серебря мир, и невидимые смерчики вздымали в воздух кучи остывшего отливающего синевой пепла. По пустырю, свиваясь в кольца и жгуты, неслась чудовищная поземка.
      Люди, по разным причинам оказавшиеся на пустыре, зачарованно следили за тем, как взвихренный пепел медленно оседает на свои места, превращаясь в доски и в кирпичи, в кафель и цемент, в глину, в камень, в свежеспиленное дерево, в металл и шифер. Однажды уничтоженный город поднимался из руин в сиянии и тишине. Медленно возвращались на привычные места дома и сараи, кирпичные многоэтажки и бревенчатые амбары, садовые вишни и уличные тополя.
      Город поднимался из руин.
      С ужасом и надеждой стоявшие на пустыре люди ожидали появления его жителей. Для одних это было обретением родственников и друзей, укреплением веры, что мир отныне не будет прежним, для других - крушением всех их политических и жизненных надежд, для случайных же свидетелей происходящее было чудом, которое Вселенная или ее неведомые обитатели являли в доказательство своего беспредельного могущества.
      И только звезды, что смотрели на все с космической высоты, были равнодушны к суетливым страданиям обитателей людского муравейника. Фонари всегда равнодушны к мукам мотыльков, летящих на их свет.
      А для мотыльков, летящих на гибельный свет, есть только огненное сообщество собратьев, живущих схожими желаниями. Что мотыльку холодный свет звезд с их сверхкосмическим экстазом? Там, среди звезд, самая страстная любовь и самые яростные желания подвергаются беспристрастной оценке. Там, среди звезд, возможность гибели мира рассматривается безо всякого сожаления - ведь мир этот всего лишь , один из возможных и даже не самых лучших вариантов.
      Но, разрешая видимость беспристрастности звездным мирам, ни один мотылек никогда не простит предательства своему собрату, отринувшему тепло света и уходящему в холод тьмы.
      Из руин вставал не прежний город. Из руин вставал новый мир. И жителям этого нового мира нужно было обязательно добиться просветления своей расы, прежде чем она шагнет к звездам. Необходимо было понять, что ложь родит ложь, но никогда не родит правду. Нужно было осознать, что человеческое сообщество не может жертвовать даже малой своей частью в угоду минутным интересам.
      Наконец, надо было понять, что каждое разумное и живое существо дороже мертвой галактики.
      Волгоград, сентябрь - октябрь 2000 г