Скальд жадно схватил ее и несколько раз энергично встряхнул. Тряпка оказалась джинсовой курткой. Детектив проверил карманы. Во внутреннем кармашке он нашел то, что искал - маленький твердый прямоугольник. Он радостно хлопнул охранника по плечу и побежал к лифту. Проводив его взглядом, охранник с энтузиазмом принялся сгребать мусор в кучу.
      12.
      В отеле "Крона" было мрачно и холодно. Только люди с нечистой совестью могли согласиться на сомнительный отдых в этом заведении. На карточке, найденной в куртке Хайца, высветился код, беспечно оставленный жокеем, поэтому Скальд довольно легко проник сюда, в таинственное место обитания господина Хайца. Прошло уже шестнадцать минут, как он вошел в длинный неприветливый коридор.
      Уходящие бесконечно вверх, струящиеся стены меняли цвет, становясь то яркими и радужными, то окрашиваясь в мрачные тона. Скальд останавливался и терпеливо ждал, когда они снова разойдутся - в подобном месте не стоит торопиться. Он все время рассматривал карточку, пытаясь выудить из нее еще какую-нибудь полезную информацию.
      Странно, что цифр всего двадцать семь, думал он, ведь в молекулярном замке их обычно не меньше семисот. Скорее всего, цифры скомпонованы в блоки, в двадцать семь блоков... А почему в двадцать семь? Он машинально поглядел на часы - прошло еще три минуты, всего девятнадцать... В висках у него сильно застучало. Потому двадцать семь, дурак, сказал он себе, что жить тебе осталось всего восемь минут, если ты не выберешься из этого коридора вовремя. Это заведение полно ловушек и как раз рассчитано на нежеланных гостей. Здесь любая мелочь имеет значение...
      Он бросился бежать вперед, стены смыкались, он несколько раз упал, натыкаясь на них на поворотах, но нежелание умирать как-то особенно бодрило. К исходу двадцать седьмой минуты впереди замаячили очертания слабо освещенной комнаты, находящейся посреди черной открытой бездны. Скальд ринулся к ней. Чувствуя, что уже не успевает, он сделал большой прыжок и кубарем вкатился в полутемный зал. Позади раздался хлопок - и больше ничего не случилось.
      Детектив полежал, не шевелясь, потом осторожно ощупал себя - сзади обе полы пиджака были словно срезаны острой бритвой, а края обуглены. Он поднялся и медленно двинулся на звук приглушенно доносящихся из глубины комнаты голосов.
      Комната была заставлена медицинским оборудованием и какими-то ящиками. Вокруг операционного стола, освещенного несколькими стационарными лампами, стояли люди в синих медицинских комбинезонах. Они почти не разговаривали, только деловито щелкали кнопками приборов, склонясь над распростертым на столе телом и производя с ним какие-то манипуляции. Скальд остановился за большим ящиком неподалеку и пытался разглядеть людей. Внезапно они задвигались, принялись взволнованно обмениваться репликами. Детектив отчетливо расслышал слова, сказанные одним из них:
      - Обменные процессы в клетках полностью прекращены.
      Сразу же какая-то женщина с нотками истерики в голосе возразила:
      - Мы не должны этого допустить!
      Люди снова задвигались, одна из ламп с грохотом упала, донеслись ругань, шум.
      - Госпожа Альма, все кончено...
      - Нет!
      - Все кончено. Больше мы ничего не можем сделать.
      - Попробуйте еще раз!
      - Это не поможет. Приступаем к замораживанию. Чем раньше заморозим, тем лучше сохранится.
      Скальд незаметно подошел и встал за спиной у одного из мужчин. Хотя синее облачение оставляло открытыми только глаза, он узнал стоящую по ту сторону стола, напротив него, женщину. Эту самонадеянную голубоглазую гордячку, оказывается, зовут Альмой... Он взглянул из-за плеча мужчины на стол, и у него вытянулось лицо. Больше не прячась, он раздвинул стоящих и вплотную приблизился к столу. Люди в одежде медиков удивленно покосились на невесть откуда появившегося незнакомца.
      - Вы убили его... - встретившись с женщиной глазами, потрясенно сказал Скальд. - Вы уничтожили чудо...
      Женщина зло прищурилась.
      - Вас мне только здесь не хватало, - процедила она.
      - Вы варвары, - запинаясь и не сводя глаз с лежащего на столе тела, пробормотал Скальд. - Вы подонки, которые считают, что им все дозволено...
      - Продолжайте работу! - крикнула женщина медикам. - А вы... - Она сердито взглянула на Скальда. - Попридержите язык!
      Руки в прозрачных перчатках замелькали еще быстрее. К неподвижному телу на столе торопливо подсоединялись гибкие трубочки и провода от стоящего рядом громоздкого прибора. Что-то не ладилось, и все нервничали.
      - Попробуйте через параллельные зажимы... Выше... Проверьте второй узел, - отдавала команды женщина. - Вы не туда поставили, да, вот этот участок не охвачен...
      ...Оцепенение, охватившее Скальда при виде лежащего на столе существа, прошло не сразу. Он знал, что увидит нечто особенное, и все равно эта встреча потрясла его.
      Это, несомненно, был человек, мужчина - маленького роста и со следами заметного истощения. Его обнаженное тело было как-то странно трансформировано, сильно укороченные конечности скрючены вовнутрь, ногти на пальцах напоминали, скорее, когти, а лицо, запрокинутое назад и искаженное мучительной судорогой, - остро вытянутую крысиную морду. Все тело покрывала короткая грязновато-серая шерсть, местами она совсем вылезла, и там просвечивала розовая кожа. Скальд увидел слезы, застывшие в широко раскрытых глазах существа.
      - Еще несколько анализов, и можно начинать замораживание. Камеры работают? Все сняли? Хорошо, - говорила женщина.
      Тело осторожно повернули на левый бок. В этом не было никакой необходимости, но Скальд, как во сне, зашел со спины, чтобы взглянуть на нанесенные неразлагающейся голубой краской большие расплывшиеся цифры...
      - Прощайте, господин Хайц, - сжимая в руках свою шляпу, тихо произнес он.
      Когда люди в синих комбинезонах закончили замораживание тела и приступили к сворачиванию оборудования, женщина подошла к сидящему в стороне Скальду и раздраженно спросила, снимая маску:
      - Что вы здесь забыли, господин Икс? - Лицо у нее было уставшим, под глазами залегли темные тени.
      - Зачем вы убили его? - хмуро спросил детектив.
      - Мы его не убивали, - с нескрываемой досадой ответила женщина. Меньше всего мы этого хотели. Мы просто пытались заставить его вернуться в прежний облик... Не повезло. Он умер на полпути...
      - Заставить... А кто вы такие? Боги?
      Женщина предупреждающе повысила голос:
      - Воздержитесь от комментариев, если не хотите получить пять лет тюрьмы за неуважительное отношение к члену Галактического Совета!
      - Мне не за что вас уважать.
      - А я не собираюсь перед вами оправдываться.
      - Ну, конечно. Ваша организация ни перед кем и никогда не оправдывается.
      - Так... Как я понимаю, вы не будете молчать о том, что узнали?
      - Не буду, - с неожиданной для себя легкостью согласился Скальд. Он тут же пожалел об этом, но было поздно.
      Женщина кивнула.
      - Храбрец-одиночка... Хватило ума подзаработать денег, но не хватает, чтобы дожить до глубокой старости. Жаль. Вы мне понравились, господин Икс. Я неравнодушна к умным людям. - Она жестом подозвала наблюдавших за ними издалека охранников.
      Со Скальдом не церемонились. Ему вывернули карманы и их содержимое отдали женщине. Она опустилась на принесенный одним из охранников стул и внимательно просмотрела найденные документы. Повертев в руках кодовую карточку, она нажала несколько кнопок, чтобы стереть код, и не глядя швырнула ее на пол.
      - Сожалею, но с вами произошел несчастный случай, господин Икс, сказала она. Взгляд у нее был холодным и отчужденным. - Вы оказались в незнакомом и очень опасном месте. Не справились с ситуацией. Временная ловушка - очень коварная штука. Рядом не оказалось никого, кто бы помог вам. Такое случается в заведениях, подобных отелю "Крона". Господин Дронт будет расстроен... Через час мы известим полицию о произошедшем с вами несчастье. Чтобы родственники не волновались. У вас есть родственники?
      - Чтобы разжалобить вас, скажу, что я сирота, - усмехнулся Скальд и обратился к охране: - Перестаньте выворачивать покойнику руки.
      Оставшись один, он аккуратно собрал разбросанные по полу документы. Стены комнаты потеряли очертания и постепенно исчезли, открыв взору непроглядную черноту. Тьма сгущалась и наступала со всех сторон, холод усиливался. Когда Скальд решил, что больше тянуть нельзя, он, не торопясь и тщательно восстанавливая в памяти каждую цифру, набрал на карточке код и нырнул в распахнувшийся радужный коридор. Через двадцать минут тяжелой рысью он выбежал в полутемный холл отеля. Соображая, как в таком потрепанном виде ему появиться на людях, он принялся отряхивать пиджак.
      - Господин Икс... - позвал его из глубины холла женский голос.
      Скальд медленно обернулся, и у него пересохло во рту. В креслах вдоль стены сидели госпожа Альма с компанией.
      - Какая неожиданная встреча, - восхитился он. - И как давно не виделись...
      - Что же мне делать с вами, господин Икс? Вы вывернулись. Неужели запомнили все двадцать семь цифр?
      - Всю ночь зубрил, - дерзко ответил Скальд, продолжая отряхиваться.
      - Не скрою, мне было тяжело сидеть здесь и ждать вашей смерти...
      - Это любовь, - сказал Скальд, подходя поближе.
      - Вы всегда так хорошо держитесь, господин храбрец?.. - Скальд плохо различал в темноте лицо Альмы. Говорила она иронично, но не зло. Ему даже показалось, что она улыбается.
      - Как раз по вторникам. Вы разрешите мне присесть рядом с вами, жестокосердная незнакомка? - У Скальда подкашивались ноги. Он хотел есть, пить, спать и очень, очень хотел жить.
      - Ну, выкладывайте, - пристально глядя на Скальда, произнесла женщина. - Не будем тянуть время. Вы можете выкупить свою жизнь? Простите, что так цинично. Но мы ведь с вами взаимно откровенны. Приготовили какой-нибудь козырь?
      - Туза.
      - Да? Интересно...
      Скальд перевел дух, подумал и медленно произнес, следя за реакцией собеседницы:
      - Росток.
      По ее лицу Скальд понял, что попал в десятку. Жестом женщина велела своим молчаливым спутникам удалиться на некоторое расстояние.
      - Что - росток? - переспросила она.
      - Проект "Росток", - уже более уверенным тоном произнес Скальд. - Я могу сообщить вам некоторую полезную информацию по этому делу.
      - Как вы вообще можете что-то знать об этом проекте? Вы все больше меня интригуете, господин Икс.
      - Рад, что я вам понравился. Мы с вами, госпожа Альма... Я правильно называю ваше имя? Заключим деловое соглашение. Вы рассказываете все, что знаете о господине Хайце.
      - Зачем вам это?
      - Из чисто познавательных интересов. А я показываю вам фотографию шпиона, который имеет непосредственное отношение к провалу проекта "Росток". К неожиданному усилению позиций Даррада в этом секторе галактики.
      - Ваши откровения будут аргументированы?
      - Конечно. Вы поверите мне сразу, с первой же минуты. Да, и чуть не забыл. Подразумевается, что я останусь жив. И доживу до глубокой старости.
      - Только если будете соблюдать диету. - Альма поднялась. - Хорошо, я согласна.
      13.
      В автомобиле детектив сидел на заднем сиденье между двумя охранниками. Ему вспомнилась история с Хайцем, но помимо своей воли он не сводил глаз с затылка госпожи Альмы, сидящей перед ним, с ее красиво уложенных роскошных волос.
      - Вы меня гипнотизируете, господин Икс? - насмешливо спросила Альма, не оборачиваясь.
      - Вы очень красивы, прекрасная незнакомка, - вырвалось у Скальда.
      Альма обернулась и изумленно посмотрела на него. Один из охранников закашлялся.
      - Мы еще поговорим об этом, правда? Я давно не встречал такой вызывающе красивой женщины. - Скальда несло, будто кто-то тянул его за язык: - Не проблема обрести здоровые, блестящие волосы, но такие красивые руки, как у вас, - большая редкость. Их не пришьешь. - Ты сбрендил, сказал он себе, заткнись, идиот. - Линии вашего тела настолько совершенны, что понимаешь - это порода, нечто, отточенное веками беззаботной, обеспеченной жизни... то, что составляет счастье богатых женщин... - Альма сидела неподвижно. Скальд вдохновенно говорил ее красивой, чуть напряженной спине: - Но вы не похожи на неженку. Хрупкость вашей фигуры обманчива, так же, как и уязвимость черных цветов. Я уверен, что физически вы очень сильны.
      - Это лекция по анатомии? Или стихи в прозе? - вставила Альма. В зеркало обзора детектив увидел, как она улыбнулась. - Давно пора вас остановить...
      - Вот, вот где ваша душа, в уголках губ, - задумчиво, сам себе сказал Скальд. - Вы прячете свою настоящую суть под маской безразличия, но вам не всегда это удается... Вам нужно оставить вашу работу. Она для более равнодушных.
      - Это не работа, а образ жизни, - очень серьезно ответила Альма.
      - Вас ожидает сюрприз, - сердечно сообщил распорядитель отеля, лично провожая Скальда и его гостей до номера. - Вы позволите, я войду вместе с вами?
      Его загадочная улыбка не очень понравилась детективу. На сегодня уже достаточно сюрпризов, подумал он, пропуская вперед двоих охранников, распорядителя и Альму. Остальные трое бесстрастных атлетов вошли следом за ним.
      Вся просторная гостиная была заставлена букетами черных цветов. Солнце уже всходило над Вансеей, и его первые робкие лучи играли на прозрачных хрустальных гранях, воссоздавая удивительное, незабываемое зрелище. Среди этого роскошества в кресле, заботливо разложенном служащими отеля, по-прежнему в одежде, спал Иштван.
      - Что это? - ничуть не тронутый красотой пещерных цветов, буркнул смертельно уставший Скальд.
      - Вы герой дня, господин Икс... Спаситель Вансеи, - сияя и жестикулируя от избытка чувств, сообщил распорядитель. - Это подношение от благодарных акционеров компании "Дронт. Дронт. Другие.", членом коей являюсь и я, - склонив голову, гордо произнес он, - а в другой комнате подарки от жителей столицы.
      - Спасибо на добром слове, - озабоченно пробормотал Скальд, подбирая приличествующие случаю слова, - но... нельзя ли все цветы перенести в какой-нибудь свободный номер? - Он хотел придумать подходящее объяснение своему странному желанию, но ему ничто не приходило в голову.
      Распорядителя не удивила просьба. Светясь от радости, он вышел, чтобы отдать распоряжение. Казалось, попроси сейчас спаситель Вансеи привести в номер живого слона, это было бы исполнено незамедлительно.
      Пока вышколенные служащие отеля ловко и бесшумно выносили цветы, Скальд переоделся. Кресло с Иштваном осторожно перекатили в одну из пяти комнат номера - Скальд запретил его будить или беспокоить. Альма, устроившись в широком кресле у окна, с невозмутимым видом ждала. Едва унесли последний букет, охрана заняла свои позиции у входа в номер.
      - А мне понравились черные цветы, - с некоторым вызовом сказала Альма, когда детектив уселся напротив нее в кресло. - Я даже приобрела три букета. Почему это вы так нехорошо улыбаетесь? Ну, рассказывайте, как вы спасли Вансею, загадочный господин Икс...
      - В этом деле все было необычайно интересным и странным, - без долгих предисловий начал Скальд. - Формально господину Иштвану Дронту некого было винить, кроме себя самого и своего помощника - друга семьи господина Лема. Сами придумали, сами построили для себя ловушку, сами себя в нее загнали. Как и почему, об этом разговор еще впереди. Коммерческая выгода от бегов, получаемая Даррадом, безусловно указывала на его причастность к происходящему. Поскольку проведенные экспертизы начисто отвергали возможность технического влияния на ход бегов, я заподозрил использование какой-то новейшей технологии, не доступной пока Вансее. И я серьезно опасался, что в этом случае ничем не смогу помочь господину Иштвану. По размышлении я пришел к выводу, что отсталый Даррад мог украсть где-нибудь нечто уникальное, позволившее ему невероятно обогатиться за счет планеты-соперницы. Вопрос заключался в том, могла ли обнаружиться хоть какая-нибудь зацепка, намек на то, в каком направлении искать. Естественно, что главный интерес вызывала сама крыса и ее жокей. Все указывало на какое-то особое, привилегированное положение господина Хайца, ради которого и были разработаны специальные правила. Что он делал в кабине с крысой? Почему обе крысы - и черная, и серая - вели себя слишком разумно? И каким бы глупым не казался вопрос, не происходит ли подмены животного, он очень интересовал меня. До бегов крыса подвергалась идентификационному анализу, контролирующему все мыслимые ее характеристики: вес, цвет, запах, размеры, состав крови, количество волосков, степень изношенности организма и прочее, и прочее... всего четыре тысячи анализов. Словом, определялись все те особенности, благодаря которым каждое живое существо строго индивидуально. Из ста миллионов крыс нельзя найти двух совершенно одинаковых - это научный факт. Вы, конечно, это все знаете. Я просто хочу, чтобы вы быстрее уяснили ход моих рассуждений. Во время бегов мы видели крысу на расстоянии, и единственно доступный вид анализа, который мы могли применить к ней, был развернутый Z-анализ. К сожалению, он говорит только о внешних характеристиках объекта - это размеры, вес... оттенки цвета, манера передвигаться... Во всех трех турах бегов участвовала одна и та же крыса, крупный черный самец под номером двести тринадцать. Это установил развернутый Z-анализ, проведенный господином Иштваном. Но была ли крыса той самой, которую господин жокей предъявлял для идентификационного контроля перед бегами? Сразу бросалось в глаза, что этот контроль был неполным, потому что крыса при его проведении была обездвижена - ее помещали в стационарное а-поле - по просьбе господина Лема! "Крысы - животные слишком беспокойные, зачем волновать участниц перед ответственными соревнованиями и затягивать процедуру осмотра?" - это он сказал представителям Лицензионного комитета. Следовательно, манера крысы передвигаться выпадала из списка необходимых анализов. Но и перед тем, как крысу обследовали ветеринары, увидеть ее в движении до бегов мы не могли, ведь крысы доставлялись на бега в маленьких, очень тесных коробках с прозрачной крышкой, а не в просторных, к примеру, клетках, где животным было бы гораздо комфортнее. Это была первая странность: они не хотели, чтобы мы увидели, как крыса передвигается до бегов. Почему? Следовал вывод: потому что во время бегов она передвигается иначе. Крышка прозрачна, хотите - проводите сопоставительный развернутый Z-анализ крысы номер двести тринадцать до бегов и во время бегов. Он покажет, что это одна и та же особь. Какой тонкий, оригинальный ход - с этими прозрачными крышками... Я внимательно отследил манеру черной крысы передвигаться. Она хромала на переднюю правую лапу. Я не смог сделать из этого каких-либо полезных нам выводов, но запомнил. Вскоре я узнал, что покойный господин Лоренцо Дронт предпринял неудачную попытку убить господина Хайца. В результате выяснилось, что у жокея нет одной руки.
      - Пожалуйста, подробнее об этом, - быстро сказала Альма.
      Скальд пересказал ей историю с покушением.
      - Сам по себе этот факт отсутствия у человека руки не содержал ничего необычного, но что-то смущало меня. Наверное, потому, что я все время думал о хромающей на правую лапу крысе... Я снова обратился к правилам. Вопреки обычной практике в них отсутствовал пункт о необходимости медицинского освидетельствования жокеев! Господи Боже, это просто неслыханный случай... Правительство Вансеи так печется о здоровье своих граждан, что Лицензионный комитет не упускает ни одного случая провести профилактический осмотр. Я разговаривал с представителями Комитета. Господин Лем настоял на том, чтобы вычеркнуть этот пункт из правил под понятным и убедительным предлогом: сами жокеи не принимают непосредственного участия в бегах, а только доставляют крыс, и почему бы в таком случае господам Дронтам не сэкономить деньги? Ведь врачам пришлось бы платить. Что же они хотели скрыть, избегая медицинского освидетельствования? Я подробно изучил список обычно проводимых анализов. На Вансее кровь для анализа берут из правой руки! Скальд замолчал и поглядел на Альму, ожидая, что она прореагирует на эти слова, но женщина молчала. - Может быть, они боялись, что однорукого жокея не допустят к участию в бегах? Нет, прецедентов не было. Оставалось только гадать. Получив всю возможную в моем положении информацию, я принялся выстраивать логические цепочки из этих посылок: новейшая технология однорукий жокей в изолированной кабине, которую после бегов чуть ли не вылизывали языком, безуспешно пытаясь найти подвох, - хромающая крыса, которая до бегов не хромает, но об этом никто не должен знать... Идеи приходили одна бредовее другой. Я боялся даже мысленно сформулировать один особенно невероятный вывод, назойливо заслоняющий все другие... Я все время спрашивал себя, в своем ли я уме?
      - Как же вы догадались?
      - Вторая крыса тоже хромала.
      Альма кивнула.
      - Старый лис все-таки подпортил, задушив черную крысу.
      - Он помог сыну не потерять будущее. Серая крыса тоже хромала, и тоже на переднюю правую лапу. Это не могло быть простым совпадением. Моя безумная догадка находила свое подтверждение. Все встало на свои места. Недаром мне все время снился человек с синим, вернее сказать, голубым лицом... - Видя удивление Альмы, Скальд пояснил: - Господин Иштван показал мне фотографию технического эксперта, присланного Галактическим Советом. У белокожего человека лицо цвета небесной лазури... Как маска. Ужасно. Но по мнению расы, к которой он принадлежит, это признак зрелости, ведь такой цвет лица приобретается с возрастом, и это предмет особой гордости... И я думал: воистину, в галактике много интересного. Так почему и не быть нашему случаю из этого же разряда чудес? Только более непредставимых и уникальных... Чем не новейшая технология?
      Скальд замолчал. Ему показалось, что взгляд Альмы погрустнел. Опустив голову и разглядывая рисунок на ковре, изменившийся за время их разговора уже во второй раз, она о чем-то задумалась. Темная волнистая прядь, выбившаяся из прически, упала ей на лицо.
      - Вы убедили меня в том, что эта тайна была разгадана исключительно благодаря вашим аналитическим способностям, - наконец произнесла она.
      Скальд удивленно взглянул на нее.
      - Иными словами, что никто другой не сообщил мне о ней?.. - Он усмехнулся. - Это избавило бы меня от нескольких бессонных ночей. Но вы сомневались в этом... Информация о господине Хайце настолько важна и секретна, что Галактический Совет решил отдать Вансею на растерзание Дарраду, лишь бы не разглашать ее... Она опасна, теперь я хорошо понимаю это. Один человек едва не разорил целый сектор галактики. Это грозное оружие в умелых и нечистых руках. Кто же он, этот таинственный господин Хайц?
      - Не ждите от меня ответов на все ваши вопросы, господин Икс, сказала Альма. - Через несколько минут вы будете знать о нем все то, что знаю я. К сожалению, сведения о подобных... существах... доходят до нас крайне редко. Сейчас я вам покажу кадры, которые были обменены Галактическим Советом на две планеты с атмосферой. Вы не ослышались - две планеты с атмосферой. - Альма повторила эти слова раздельно и четко, чтобы Скальд проникся их значительностью. Она открыла свой чемоданчик, который за ней всегда носили охранники, и вскоре перед Скальдом в воздухе возникло изображение.
      ...Обширное помещение, напоминающее отсек космического корабля, поделено прозрачными перегородками на клетки. В клетках - сотни, тысячи рыжеватых, серых, голубых и черных белок. Кормление животных производится автоматически, из бесшумно появляющихся в полу кормушек. Так же, почти незаметно, кормушки исчезают, и откуда-то сверху в клетки опускаются имитации деревьев. Белки скачут по ним и верещат. Вскоре деревья вместе с перегородками взлетают вверх. Белки перемешиваются. В эту большую, только что образовавшуюся клетку входят несколько высоких светловолосых мужчин и женщин. Камера показывает крупный план, скользя по лицам людей и их просторным алым одеждам. У них удивительные, очень одухотворенные лица. Они не просто красивы - прекрасны. Они встали в круг и взялись за руки двенадцать или тринадцать человек. Под ногами у них кишит пестрое пушистое море. Мгновение - и они исчезли.
      Скальд вскочил на ноги.
      - Покажите еще раз! Пожалуйста...
      ... Люди в красивых одеждах берутся за руки. Они ласково и спокойно улыбаются друг другу.
      - Замедляю изображение, - сказала Альма.
      ... Там, где только что стояли люди, искрится синей пылью воздух, силуэты мгновенно тают, и взгляд Скальда едва успевает заметить несколько серых теней, скользнувших между другими зверьками.
      Картинка погасла. Скальд тяжело опустился в кресло.
      - Это был десант, высаженный на одну из планет нашей галактики несколько столетий назад, - сказала Альма. - Сорок тысяч белок рассеяли над лесами. - Она засмеялась: - Кто смог бы среди них отыскать двенадцать новых, ничем не отличающихся от других? Только Господь Бог!
      - Почему вы смеетесь? Это похоже на истерику...
      - Не обращайте внимания, господин Икс... У меня был шанс, такой редкий шанс, а я его упустила... Едва мне доложили, что на Вансее происходит нечто странное, меня будто обожгло. Я сразу поняла, что они появились снова. Альма говорила медленно, словно с трудом подбирая слова, но Скальд понял, что она просто очень взволнована и пытается скрыть это. - Вы невысокого мнения о Галактическом Совете. Когда-нибудь вы осознаете несправедливость этого. Но сейчас вы должны понять меня и не осуждать... Мы не знаем всех их возможностей, мы понятия не имели, что может предпринять это существо. Мы торопились как-то его нейтрализовать, войти в ним в контакт - все безуспешно...
      Она говорила о Хайце. Детектив смотрел на нее исподлобья и чувствовал большую неловкость, словно это он вынужден был оправдываться в смерти человека с номером двести тринадцать на спине. "Неужели я влюбился? - думал он. - Откуда это щемящее чувство, с которого часто и начинается любовь?"
      - Они появляются неизвестно откуда - с каких-то далеких планет, вращающихся вокруг таинственной звезды по имени Талэла, - продолжала Альма. - Их цели нам неведомы. Они не нуждаются в нас - иначе они давно вступили бы с нами в контакт. Впрочем, по нашим сведениям, такой контакт, возможно, состоялся, совсем недавно, и, возможно, скоро мы получим подтверждение о нем. Случай с господином Хайцем очень повысил акции Даррада в глазах Галактического Совета, потому что мы жизненно заинтересованы в сотрудничестве с могущественной расой, к которой принадлежал господин Ли Хайц... И теперь мы будем обхаживать Даррад, как самого дорогого и желанного гостя...
      - Даррад вытянул свою счастливую карту? - сердито сказал Скальд.
      - Именно. - В голосе Альмы был вызов.
      - Значит, Вансея все равно проиграла? - Раздражение Скальда перерастало в гнев. - И ее судьба зависит от каких-то внешних, не имеющих отношения к ней факторов?
      - Не нужно драматизировать, господин Икс. У вас такой вид, будто завтра Галактический Совет подарит Вансею Дарраду.
      - С вас станется. Вы обратили внимание на потрясающую разницу между господином Хайцем и его соплеменниками? Те люди выглядят уравновешенными, уверенными в себе личностями, их внутренний мир гармоничен. А господин Хайц был затравлен, унижен, испуган. Он попал в ловушку - это ясно, как божий день.
      - Что вы хотите этим сказать?
      - То, что это был просто счастливый случай для проходимца Септима Лока, и это не похоже на достойный контакт двух цивилизаций. Даррад не имеет никакого выхода на Талулу.
      - Все равно. Для нас ценно любое свидетельство о них. Любая мелочь, любая подробность.
      - Вы уже познакомились с Локом?
      Альма досадливо передернула плечами.
      - Он ускользнул. Информация о бегах слишком поздно дошла до меня. Никто ведь не мог связать события на Вансее с предметом моих интересов, все засекречено. Лок ожидал завершения эпопеи с крысиными бегами в каком-то другом месте, естественно, уже не на Вансее. Но мы ищем его.
      - Надеетесь найти?
      - Как повезет.
      - Давно хотел у кого-нибудь узнать... Бывают ли случаи подделки идентификационных номеров?
      - Хотите сменить свой номер?
      - Я в ладах с законом. Это абстрактный вопрос.
      - Ага. Отвечаю. Такие случаи не зафиксированы. Но мы отклонились от предмета нашего разговора, господин Икс.
      - Хорошо... Что вам уже известно о них? Как это им удается? - Скальд рукой нарисовал в воздухе неопределенную фигуру. - Эти превращения? Разве это не противоречит природе вещей?
      - Как видите, нет.
      - Сколько вообще зафиксировано случаев контакта с этой расой?
      - Достоверно подкрепленных свидетельствами - два.
      - Случай на пленке... и... господин Хайц?
      Альма кивнула.
      - Еще имеются несколько косвенных свидетельств... и масса свидетельств в фольклоре различных цивилизаций, хотя, думаю, что часто это - просто плод фантазии.
      - Вы занимаетесь этой проблемой и, наверное, сможете назвать мне ряд признаков, которые свидетельствуют о том, что данный конкретный случай оборотничества - из ряда интересующих вас, а не вымысел...
      Альма выпрямилась в кресле и, сощурившись, взглянула на детектива.
      - Какой вы, однако, господин Икс, дотошный... И лицом посуровели... протянула она. - Я и так сказала вам гораздо больше того, что намеревалась.
      - Мы договорились, что вы будете со мной откровенны, госпожа Альма. От этого зависит степень и моей откровенности.
      - Вы шантажист, господин сыщик, - беззлобно сказала Альма.
      - Вы пытались меня убить, и я до сих пор не уверен, что, получив от меня нужную вам информацию, вы не устраните меня. Так хоть перед смертью узнать, за что погибаю.
      Альма опустила глаза.
      - Ваше недоверие ко мне... непреодолимо?.. - тихо спросила она.
      Скальд пожал плечами. Он и в самом деле не знал, что ей ответить.
      - Их кровь имеет голубой оттенок, - помолчав, сказала Альма. - В ней присутствуют особым образом скомпонованные осколки молекул. Мы думаем, что благодаря этому и возможна трансформация живого вещества... чудо - как это вы называете...
      - А неживое вещество?
      - Исчезнувшие одежды? Тут мнения расходятся. Наибольшую популярность среди ученых, допущенных к исследованию этой проблемы, имеет версия, что неорганическое вещество перемещается в другое измерение и по необходимости следует за хозяином. Подобные достижения в нашей науке пока не обоснованы даже теоретически. И если господин Иштван Дронт хочет застраховать себя в будущем от подобных неудач с крысиными бегами, ему достаточно будет взять у участников бегов анализ крови.