- Мы с тобой завтра... в домушку поиграем. Ладно?
      Узкие Катькины плечики вздрагивают, словно по ним кто ударил. Не оборачиваясь, Катька трясет рыжими вихрами и лягает Шурку ногой.
      - Убирайся... Кишка!
      Шурка замирает на месте. Потом круто поворачивается к Яшке.
      - Айда!
      Гумнами, ныряя под изгороди, выбираются они за село.
      Широкое поле с белесым прошлогодним жнивьем и коричневыми вспаханными полосами таинственно расстилается перед ребятами. Здесь и небо кажется выше, и солнце ярче, горячее, и земля пахнет сладко, коврижкой. Как колдуны, ходят по полю за лошадьми мужики и будто ищут клады. Нет-нет да и блеснет на солнце серебром лемех или отвал плуга. А может, это и в самом деле плуг выворачивает из земли серебряные рубли? Кто знает... В овраге бормочет ручей. Грачи черной стаей кружат над березовой рощей. Кусает босые ноги жнивье.
      Но вот и знакомая тропа, сухая, гладкая. Она вьется по жнивью змейкой, пропадает на пашне, словно перескакивает через полосы, и снова бежит, все прямо и прямо - до самой реки. Волги еще не видать, она спряталась за крутояром, но ветерок, шевеля ребятам волосы, несет навстречу свежесть воды.
      А над всем этим чудесным миром заливаются невидимые жаворонки. Яшка Петух тотчас же начинает их передразнивать. У Шурки не выходят из головы Катька и дядя Игнат. "Ну, погоди, Растрепа, - думает Шурка, - я тебе припомню. Никакая ты мне больше не невеста, и я тебе не жених!" А дядя Игнат смотрит на Шурку карим незрячим глазом и будто жалостно просит: "Муху сгони, Шурка. Мешает мне глядеть муха..."
      Холодно Шурке, вздрагивает он и ежится.
      - Как думаешь, - осторожно спрашивает он приятеля, - покойники ничего не видят? И не слышат?
      - Вона! Почище нас с тобой.
      - Значит, и дядя Игнат... сейчас нас... видит и слышит?
      Яшка перестает свистеть. Темными пятнышками проступают на его побелевших щеках веснушки.
      - Да... ежели он... за нами пошел, - шепотом отвечает Яшка.
      Они тихонько оглядываются и крестятся.
      - Царство ему небесное! - громко, уважительно говорит Петух.
      Шурка повторяет за ним:
      - Царство небесное... дяденьке Игнату. - Становится полегче и не так холодно. - А мы, Яша, с тобой умирать не будем. Эге?
      - Дурак! Это старые умирают. А мы - маленькие.
      - А помнишь... Васютка Барабанов умер?
      - Ну и что?
      - Так ведь он тоже маленький был... трех годков.
      Яшка остановился, подумал.
      - Он не умер, - сказал Петух убежденно. - Мне мамаха сказывала Васятку ангелы на небо унесли.
      - А нас... тоже могут... унести?
      Яшка выразительно свистнул.
      - Ты яблоки у Быкова в саду воровал? - насмешливо спросил он.
      - Воровал.
      - В великий пост молоко хлебал?
      - Немножко...
      - Ну так как же тебя могут ангелы на небо унести? Ты - грешник... И я - грешник... Я даже сметану в пост пробовал.
      Шурка облегченно вздохнул.
      - Это хорошо... Мне что-то не хочется на небо. А тебе?
      - И мне не хочется... Давай пеклеванник есть?
      - Давай.
      Друзья набивают рты пеклеванником. Идут молча, изредка еще пугливо оглядываются. Но в просторном поле одни пахари да грачи, а в небе солнце и жаворонки. Бормочет по-прежнему ручей в овраге, и тропинка бежит по жнивью, ведет ребят все дальше. Ветер усиливается, приятно холодит лицо, и за крутояром, как всегда неожиданно, сквозь зеленую дымку ольшаника рыжеет Волга, затопившая кусты и камни.
      И Шурка с Яшкой, жуя пеклеванник, начинают петь без слов, сперва тихо, словно про себя, потом громче и громче, и вот уже они горланят на все поле, и жаворонки подтягивают им.
      Глава VII
      СКАЗКА ПРО СЧАСТЛИВУЮ ПАЛОЧКУ
      Домой Шурка возвращается поздно вечером.
      От рубашки и штанов пахнет дымом костра. Саднят царапины на икрах. Пятки за день так отстукал - не ступишь. Устал Шурка. И мочи нет, как есть хочется.
      Он бредет дорогой, потому что тропой одному идти боязно. В поле человека не видать, и грачи и жаворонки куда-то подевались. Чернеет пашня, каждый бугорок на ней шевелится волком - лучше не смотреть по сторонам.
      Еще пожаром пылает небо за Глебовом, розовато-светло в поле, а над Шуркиной головой уже зажглась первая звезда. Она подмигивает ему, ободряет: не робей!
      Да он и не собирается робеть. В его ушах звенит Яшкин пронзительный свист, в глазах волнуется мутная вода, качает поплавки и удилища дяди Оси. Не разберешь - то ли клюет, то ли не клюет. Во рту сладко от земляных орешков. И откуда они берутся в иле, под корягами? Летом не сыщешь, а весной где ни копни - орех торчит.
      Здорово они с Яшкой Петухом барчат обдурили: дали по махонькой горстке орешков, а в обмен отхватили краюху сдобного ситного. Да какую! Наверное, врут барчата, что им за выпитое молоко деньги платят. Как выпил стакан, так и получай десять копеек. Подумать только - гривенник! Вот бы Шурке так у матери деньгу огребать! Он сейчас, на голодное брюхо, может целую кринку молока выдудить, а то и две. Сколько же это будет копеек?.. И ружье дали подержать, все за те же орешки. Скользкая ложа у ружья, а курок железный, как и думал Шурка. И ни одного грача не убили барчата, вот дурачье!
      Постой, привезет батя ружье Шурке, он не то что грачей - настоящих уток-кряковок настреляет. Если бы эта сердитая девка в белом фартуке и чепце не прогнала их, показали бы они с Яшкой, что такое настоящие охотники!.. А зря он не набрал орешков на дорогу.
      Шурка пробует, ступая на цыпочки, идти быстрей. Осталось ему одолеть гумно, шоссейку, а там и до дому раз шагнуть. Чтобы сократить дорогу, он, набравшись духу, бредет гумном напрямик, стараясь держаться подальше от сараев. Темные, с лохматыми соломенными крышами, они вырастают на каждом шагу. Словно бы днем здесь и сараев было меньше, в коронушки играли прятаться некуда. А теперь куда ни повернешь - на сарай наткнешься, и в каждом (это Шурка знает наверное) домовой сидит, поджидает гуляку. Только зазевайся, близко подойди - лапищу протянет, в сарай уволочет - и поминай как звали.
      Не дыша крадется Шурка гумном.
      Вот - слава тебе! - обойдены благополучно Апраксеин сарай и рига Косоурова, сарай бабки Ольги и новый амбар глухого Антипа. Осталась последняя, Сморчкова сараюшка. Крыша у нее провалилась, жерди торчат в небо, хоть скворечницу вешай. Наклонилась сараюшка набок, подпирается бревном, словно костылем, пальцем тронь - вот-вот, кажется, грохнется на землю. Да в такой развалине и домовой жить не станет!
      Шурка смело идет мимо Сморчковой сараюшки.
      И вдруг на тебе - из-за угла прямо на Шурку выскакивает домовой. Будто копна валится, орет и сопит домовой от радости, лапищами длинными машет: попался, попался!.. И сразу перестают болеть пятки, и есть не хочется, и усталости как не бывало.
      Ветром мчится Шурка обратно в поле. Надо бы в сторону повернуть, к избам, да не догадался сразу, а теперь некогда. Гонится домовой, за пятки хватает. Вот когда Счастливая палочка позарез нужна! Это тебе не сон с волками. Никто на руки не возьмет, не разбудит, не жди спасения...
      Кричит Шурка, а крику не слышно. Колотится сердце, в голове стучит, подкашиваются от страха ноги... Нет, не убежать от домового!
      Налетел Шурка со всего маха на изгородь, упал, вцепился дрожащими руками в жерди, тянется изо всех сил, а перескочить не может. И слышит он, как трещат жерди, лезет к нему нечистый и бормочет:
      - Утоплюсь!.. Утоплюсь!..
      Поднял голову Шурка, перевел дыхание, и такая обида его разобрала кажется, легче бы ему сейчас смерть от домового принять, чем эту противную Марью Бубенец встретить. Шляется по гумнам ночью, как корова беспутная, только добрых людей пугает.
      - Да топись! - кричит Шурка, тяжело дыша и собираясь плакать. Пожалуйста, топись... Кто тебе мешает?
      Прихрамывая, он тащится опять гумном и не обращает больше внимания на сараи.
      Дома ждала Шурку радость. На ступеньках крыльца сидела бабушка Матрена и ощупью чистила картошку.
      - Бабуша! - кинулся Шурка к крыльцу. - Башмаки принесла, да? А я и не видел, как ты прошла!
      - Ну еще бы видеть! Ты, баловник, незнамо где носишься. Нет чтобы встретить слепую старуху... Где ты тут? - ласково ворчит бабушка, растопыривая руки.
      Шурка прыгнул на колени, обнял за морщинистую шею и прижался к седой, трясучей голове. Бабушка вытерла передником руки. Теплые пальцы пробежали по Шуркиному лицу, задержались на носу, скользнули по плечам, поднялись и погладили стриженый затылок.
      - В отца, должно, растешь, верста коломенская... Нос-то разбил, что ли? Запух совсем, - тихо говорит бабушка, не выпуская Шурку.
      Он видит ее тусклые, остановившиеся глаза, бородавку в складочках морщин на левой щеке, добрый кривой зуб, выглядывающий из уголка сухих, ввалившихся губ. Шурка не понимает, как может бабушка Матрена жить без глаз, главное - ходить и не заблудиться. Он пробует зажмуриться, представить себе, как ходит бабушка, - ему темно, неловко и страшно. Опять вспомнилась муха на глазу дяди Игната, и Шурка еще крепче прижимается к бабушке.
      - Почему люди умирают, бабуша?
      - Наказание от господа бога... за грехи.
      - Ну да! Какой же дядя Игнат грешник? Все живут, а он один помер.
      - Прежде его нагрешил народ... много.
      - А дядя Игнат тут при чем?
      Бабушка не отвечает. Подумав, Шурка говорит:
      - Я не буду умирать. Я все время буду жить.
      - И живи, - гладит бабушка Шуркину голову. - Ты молодой, тебе и надо жить... Вот мне пора... Чужой век заела.
      - Нет, и ты живи, - милостиво разрешает Шурка. - Я тебя за руку буду водить.
      - Ладно, ладно, полуношник... Нагулялся? Опять табачищем баловался? сердито спрашивает бабушка, нюхая рубашку. - Пропах дымом, бесстыдник!
      - Это не табак. Мы с Яшкой теплину на Волге жгли. Ух, какой огнище был! До неба!
      - Сгоришь когда-нибудь со своим обормотом Яшкой. Пойдем в избу. Заждалась тебя мамка, ругается... Стой, картошку забыли!
      Шурка ведет бабушу за руку сенями, осторожно обходит кадку с водой, ларь. И с порога еще примечает башмаки под лавкой. Свет от лампы так и играет на подметках. Они, должно быть, соковые*, износу им не будет. Спасибо дяденьке Прохору, постарался для Шурки, даже каблуки подковками подбил, как у цыган.
      Шурка живо меряет башмаки - в самую пору. Надо бы побегать, полюбоваться обновкой, да времени нет. На столе лежит пеклеванник, сахар белеет в сахарнице, самовар шумит, мать на кухне селедку чистит - до башмаков ли тут!
      И вот Шурка наелся до отвала пеклеванника, в оставшихся кусках украдкой весь изюм выковырял, насолился селедкой, выпил без малого пять чашек чаю с топленым молоком, дососал огрызок сахару и, пыхтя от сытости, лежит с бабушкой на печи. С полатей пахнет луком и опарой. Чуть слышно поскрипывает в темноте очеп. Это мать, засыпая на кровати, качает ногой зыбку.
      Хорошо потянуться на теплой печи, поворочаться возле бабуши, угнездившись, не чувствуя рук и ног, слушать, как рассуждают сами с собой ходики: "Так - не так, так - не так..." Над головой шуршат тараканы верно, тоже укладываются спать.
      У Шурки слипаются веки, он то и дело куда-то проваливается, вздрагивает, сонно торопит:
      - Рассказывай, бабуша... скорей рассказывай!
      - Про что же тебе рассказать? - спрашивает бабушка, зевая и крестя рот.
      - Про Счастливую палочку.
      - Да ведь который раз я тебе про нее говорила!
      - Ну еще, в последний разочек... Ну же, бабуша!
      - Слушай, коли охота есть. - И, позевывая и вздыхая, бабушка шепотом рассказывает: - "В некотором царстве, в некотором государстве, не так чтобы далеко, однако ж не так чтобы и близко, жил-был мужик. И было у него два сына: старшой - Степан да меньшой - Иван. Жил мужик справно, хорошо, дай бог каждому так жить, только с сыновьями ему не совсем потрафило. Старшой, Степан, здоровяком рос, умным, а меньшой, Иванушко, с придурью был, слабенький да хроменький. На Степана все глядят не наглядятся, хвалят не нахвалятся:
      - Ай, молодец растет! Всем взял - и умом, и красотой, и силой.
      А Иванушке народ в глаза смеется:
      - И в кого ты уродился, хромой дурак?
      Любил мужик своих сыновей, жалел меньшого, а поделать ничего не мог. В младенцах еще Иванушко из зыбки упал, ножку сломал и головкой об пол стукнулся.
      Вот пришло время женить сыновей. Позвал их отец и говорит:
      - Сыны мои любезные! Поил я вас, кормил, одевал, обувал, уму-разуму учил - пора и честь знать. Не век на отцовской шее сидеть. Идите счастье свое искать. По белу свету походите, невест себе поищите. Своим домом заживете - меня в гости позовете. А чтоб не было вам на первых порах туго без батьки, дам я вам на дорогу что пожелаете. Ступайте, подумайте, что на дорогу взять. Завтра я позову.
      Вышли сыновья от отца, Иванушко сразу на улицу побежал, с малыми ребятами в бабки играть. А Степан сел на лавку под окошко и стал думать. Всю ночь не спал, думал.
      Утром зовет к себе отец сыновей.
      - Ну как, детки, надумали? Чем мне вас на дорогу наградить?
      Степан говорит:
      - Дай мне, батя, кошель с золотом.
      - Ну, брат, - отвечает отец, - не много же ума надо было, чтобы такое выдумать. Ладно. Получай кошель и иди на все четыре стороны.
      Схватил Степан деньги и, не простившись, ушел из дому.
      - Ну, а тебе чего? - спрашивает мужик меньшого сына. - Говори, дурашка, не бойся. Все, что пожелаешь, дам.
      Отвечает Иванушко отцу:
      - Ничего мне, тятенька, не надо. Ни злата, ни серебра, ни иного добра. А дай ты мне на дорогу свое родительское благословение.
      Обнял отец меньшого сына, заплакал.
      - Ну, спасибо, - говорит, - хоть раз в жизни ты меня обрадовал, умное сказал. - Благословил его на дорогу, а в руку посошок березовый дал. Жалко мне тебя, - говорит, - хроменький ты. Подпирайся посошком - легче будет идти. Да слушай меня внимательно: палочка эта не простая, а Счастливая. Береги ее, не теряй, пригодится она в минуту трудную... Коли невмоготу тебе будет, стукни посошком о землю три раза, и тотчас исполнится твое желание. Бери посошок, распоряжайся им по-своему. Но помни, сынок: твое желание посошок исполнит только однажды. А потом станет обыкновенной березовой палкой, и уж больше он тебе не поможет. Иди с богом, будь счастлив.
      Поклонился Иванушко отцу в ноги, вышел из дому. Смотрит брата, а Степана и след простыл. "Делать нечего, - думает, - придется одному идти". А куда - не знает. Лежит перед Иванушкой белый свет на все четыре стороны. И везде хорошо: на востоке солнышко всходит, светит; на западе месяц, звезды горят; с юга теплом несет; с севера ветерком прохладным обдувает... Куда идти? Где счастье искать?
      "Разве спросить посошок?" - думает Иванушко. Посмотрел на посошок, в руках повертел.
      - Нет, - говорит, - плохо мне, а впереди, может, еще хуже будет. Погожу у посошка подмоги просить.
      И пошел куда глаза глядят.
      Вот идет Иванушко, прихрамывает, на Счастливую палочку опирается. Подошел к Волге, видит - тонет старичок, совсем захлебнулся, пузыри пускает. Пожалел его Иванушко, вытащил из воды. Говорит ему старичок:
      - Спасибо, молодец хороший. Не знаю, чем отблагодарить тебя. Скажи, куда путь держишь? Авось совет добрый подам.
      Рассказал Иванушко, что послал его отец счастье искать.
      Подумал старичок да и говорит:
      - Слушай, молодец... Счастье твое лежит за лесами дремучими, за песками сыпучими, в холоде-жаре, на высокой горе. Там Кощей Бессмертный живет, человечью кровь пьет, и никто с ним поделать ничего не может. Он смерть свою поймал, в иголку запрятал. Много в лесу елок, на каждой тыщи иголок, а в которой смерть Кощеева - неведомо. Знает о том одна царевна, Распрекрасная Ольга. Ее Кощей сто лет взаперти держал, да намедни опростоволосился - погулять отпустил. Ходила-гуляла царевна в саду и убежала, на Кощееву беду... Иди с богом, молодец, за Кощеевой смертью. Найдешь - счастливый будешь.
      Спрашивает Иванушко старичка:
      - Как же мне найти Кощееву смерть?
      - Спроси у царевны Ольги Распрекрасной.
      - А где царевну искать?
      - Близко-недалеко, низко-невысоко, не в воздухе, не на земле - вот где.
      Сказал старичок и пропал.
      Сидит Иванушко на берегу и загадку разгадывает. До вечера просидел разгадать не мог. "Разве спросить у посошка? - думает он. - Нет, плохо мне, а впереди, может, еще хуже будет. Погожу у посошка подмоги просить, обойдусь как-нибудь".
      Захотелось ему напиться, наклонился он к воде, черпает пригоршней, пьет, а сам загадку повторяет:
      - Близко-недалеко, низко-невысоко, не в воздухе, не на земле - вот где.
      - Здесь, угадал! - отвечает ему пескарь. - Не пей всю воду, мне жить надо.
      - Ладно, - говорит Иванушко, - подавай мне царевну Ольгу Распрекрасную.
      - Подать не в силах, а сказать, где спрятана, могу.
      - Ну, сказывай.
      - Бежала царевна по лесам, по долам и от радости плакала, что спаслась от Кощея Бессмертного, - говорит пескарь. - И так сильно плакала, что позади ее ручеек потек, зажурчал. Кощей по ручью и след нашел, нагонять стал. "Ах, что я наделала!" - испугалась царевна. Бежит и от горя пуще плачет. А сзади ее ручеек журчит: "Не плачь, не плачь, царевна, беги к морю Каспию, там твое спасение". Прибежала царевна Ольга Распрекрасная к морю Каспию, видит - вода да небо, укрыться от злого Кощея негде. А в то время на Каспий-море водяной сидел, с рыбешками в горелки играл. Вот и взмолилась царевна водяному: "Укрой меня от Кощея, сделай милость!" "Могу", - отвечает водяной. Подхватил царевну и оборотил ее в воду. А вода по ручью в лес да в поле. И стала рекой вот этой самой, - говорит пескарь и показывает Иванушке на Волгу. - Слушай дальше... Оборотил водяной царевну в реку, да не всю. Было у ней на пальце кольцо с крестом. Ну, водяной супротив креста ничего поделать не мог. Палец-то и стал в воде плавать. Тогда водяной упросил черта свои пальцы в реку покидать. Тот покидал. И много теперь этих чертовых пальцев в реке, поди сыщи, который царевнин. Вся разница - чертовы пальцы без кольца, а царевнин палец с кольцом. Искал Кощей, не нашел, убрался восвояси. И тебе, Иванушко, не найти. Ступай к водяному, может, он укажет. А найдешь царевнин палец - не зевай, поцелуй его - станет царевна сызнова человеком..."
      - Бабуша, это правда... что царевна... в Волгу оборотилась? спрашивает Шурка, засыпая.
      - Кто знает! Слыхала я от старых людей, будто звали прежде реку Ольгой... Опосля позабывать стали... и Волгой ее обозначили. Ну, спи, хватит с тебя.
      - Нет, досказывай, бабуша, досказывай... я не хочу спать, - бормочет Шурка, а сам все падает и падает куда-то.
      Ему и страшно и приятно. Он взмахивает руками, как крыльями, летит к морю Каспию. А на море водяной сидит и, как в сказке, бороду в воду опустил и с рыбешками играет.
      "Отдай мне царевнин палец с кольцом", - говорит Шурка водяному.
      "Давай вперегонки играть. Обгонишь меня - тогда отдам", - отвечает водяной, а сам посмеивается в бороду.
      Не умеет Шурка бегать по воде, и к тому же он почему-то хроменький. Смотрит Шурка на Счастливую палочку и думает: "Попрошу подмоги". Поднял посошок, хотел о землю три раза стукнуть, да вспомнил, что ему еще надо за Кощеевой смертью идти. "Нет, - говорит себе Шурка, - плохо мне, а впереди, может, хуже будет, погожу у Счастливой палочки подмоги просить, обойдусь как-нибудь". Наклонился он к воде, поймал пескаря и говорит водяному:
      "Где тебе, старому, за мной угнаться! Попробуй-ка сперва моего меньшого брата обогнать".
      Кинул пескаря в море. Бросился за ним вдогонку водяной, только брызги полетели.
      Обежал водяной море вокруг, воротился назад, весь в пене, еле дышит. А Шурка тем временем второго пескаря поймал, в руке держит, гладит да приговаривает:
      "Устал, братик, устал, миленький... Ну, поди отдохни на песочке".
      Рассердился водяной, что его обогнали, ногой топнул, бородой затряс. Поднялась с моря волна страшенная, чуть Шурку с ног не сбила, вынесла на берег палец с кольцом. Поцеловал Шурка палец, и оборотился он в царевну Ольгу Распрекрасную. Волосы у нее золотые, глаза зеленые. "Знакомое что-то", - удивляется Шурка. Посмотрел: вот тебе раз, да это Катька!
      "Ты почто меня Кишкой обозвала?" - сердито спрашивает Шурка.
      "Прости, больше не буду, - отвечает Катька. - Я тебе невеста, а ты мне жених".
      "Ну, то-то же!"
      Взял Шурка царевну Катьку за руку, и пошли они Кощееву смерть искать.
      Идут лесами дремучими, песками сыпучими. И жарко-то им, и холодно, и устали они страсть как, а все идут. Подходят к высокой горе. Растет на горе елка, сроду такой Шурка не видывал: иголки на ней всамделишные, какими мамки рубахи шьют.
      "Там, - говорит Катька, - на самой макушке. Полезай".
      Лезет Шурка, а иголки ему в тело впиваются. Больно ему, так больно мочи нет! Хочется посошок на помощь позвать. "Нет, нет, - говорит себе Шурка, - стерплю, мне еще с Кощеем Бессмертным воевать придется".
      Кое-как добрался он до макушки, повис, качается, за самой верхней иголкой тянется. И видать ему с елки - стоит на горе дом из серебряных бревен, крыша золотая. Сверкает дом, точно солнышко, глядеть на него нельзя. Прищурился, в кулачок посмотрел Шурка. Так и есть - Кощей проклятый из окошка лезет, зубами волчьими щелкает, когтищи навострил, сейчас в горло вцепится и зачнет пить кровь.
      "Пропал я! - в страхе думает Шурка. - Ну, выручай, Счастливая палочка!.."
      А царевна Катька снизу кричит:
      "Иголкой его, иголкой!"
      Сорвал Шурка с макушки самую длинную острую иголку. Налетел на нее Кощей, укололся и подох.
      "Вот спасибо, от смерти меня спас, - говорит Шурке дядя Игнат, поднимаясь с лавки. - Теперь мы с тобой заживем. Свадьбу сыграем, песен попоем. Давай веди в дом Катьку".
      И вот сидят Шурка с Катькой и дядей Игнатом за столом, угощаются селедками и пеклеванником. А селедки все с молокой, а в пеклеваннике один изюм. Все едят да хвалят. Один Олег Двухголовый не ест, все на Счастливую палочку поглядывает. Просит он дядю Игната подарить ему такой посошок. Подарил дядя Игнат. Убежал Олег из-за стола, но скоро вернулся, кричит:
      "Что же ты, такой-сякой, простую палку мне дал? Мне Счастливую надо".
      "Чем же твоя палочка не Счастливая?" - спрашивает дядя Игнат.
      "Да как же, хотел я царем быть, стукнул посошком три раза. Переломился он, а желания моего не исполнил".
      "Не умеешь ты с посошком обращаться. Поди поучись у Шурки".
      "Это у Кишки-то? Не буду!"
      И знает Шурка, что украдет у него Олег Двухголовый Счастливую палочку, как украл в сказке Степан палочку у Иванушки, знает, а поделать ничего не может. Только отвернулся - пропала Счастливая палочка. Заплакал Шурка. А дядя Игнат его по голове гладит, утешает:
      "Не горюй. Иди в лес, выруби новую - такая же будет. Не в посошке тут дело... Смекаешь?"
      И Шурка вырубил новую палку и стал с Катькой играть в домушку. И позвали они к себе в гости Яшку Петуха...
      Глава VIII
      САМОЕ НЕПОНЯТНОЕ
      Мир был велик, таинствен и чудесен.
      Он начинался в избе, в темном подполье, где лежала картошка и жили домовой и скребучие мыши. Мир выходил на улицу, простирался по шоссейке, гумну, переулкам, куда Шурка бегал играть в шары, бабки, в городки и "куру"*.
      Кончался мир за околицей села, у Косого мостика. Там в густой сосняк падало небо. Туда, за черный лес, скатывалось по вечерам красное солнце и, надо быть, засыпало, прикорнув жар-птицей на большущей моховой кочке. За поворотом шоссейки, у верстового столба, пропадали обычно из глаз пешеходы, грачи, подводы, собаки - пропадало все живое. Там был конец Шуркиного мира.
      Но однажды в пасху залез Шурка с ребятами на колокольню и с трепетом обнаружил, что за Косым мостиком и черным лесом идут поля, деревни, и шоссейка видна, и небо падает где-то дальше. Шурке очень хотелось знать: что же там, за этим взаправду упавшим небом? Он обратился к матери. Ей было недосуг, она прогнала его прочь, и Шурка придумал свое объяснение.
      Если идти все вперед и вперед, туда, где падает на землю небо, можно найти облако. Оно лежит на луговине, как студень, свалившись с неба, кусищем величиной с амбар. На вкус облако соленое, и его ночью лешие хлебают ложками.
      Такая догадка пришлась Шурке по душе. И он стал сам объяснять себе все, что было непонятно. Выходило немножко страшно, но зато просто и, главное, занятно.
      В избе по ночам трещит сверчок, а днем не трещит, и нигде его сыскать нельзя. Ну и нет никакого сверчка. Это домовой, как стемнеет, насвистывает в подполье, нечистую силу зовет к себе в гости...
      Когда гром гремит, небо раскалывается и в щель вода течет - дождик. И чем больше небо треснет, тем сильнее и дольше идет дождь. А потом щель замокнет, как в деревянной кадушке, и дождь перестает. Беда, как небо когда-нибудь расколется на кусочки! Тогда будет потоп, про который говорит мамка. Но пока потопа нет, и мир хорош, и все в нем интересно...
      Вот есть у человека икры. Зазря так не назовут. Должно, и в самом деле ноги у людей набиты икрой, как брюхо у рыб. Проткни ногу в мякоти пониже коленки - обязательно увидишь розовые зернышки.
      Как-то раз Шурка попробовал это сделать, пырнул себя в икру ножиком и, превозмогая боль, наблюдал расширившимися глазами за раной. К великому удивлению и огорчению, опыт не удался: потекла обыкновенная кровь, так что Шурка испугался, побежал к матери, и ему здорово попало.
      - Господи, какой ты дотошный! Все тебе надо знать, - сердито говорила мать, когда Шурка приставал с расспросами.
      Иногда мать была добрее и объясняла непонятное. Она вспоминала, как Шурка, еще не умея ходить и говорить, подползал к таракану и спрашивал:
      - Ма?
      - Таракан, дитятко... бука, - отвечала тогда мать.
      А Шурка, задрав рубашонку, полз дальше, пытливо исследуя уголек, чугун с помоями, веник - все, что попадалось ему на пути. И часами звенел в избе его вопрошающий нетерпеливый возглас:
      - Ма?
      "Теперь я большой, все знаю", - с гордостью думал Шурка, слушая эти ласковые воспоминания матери. Но тут мать уронила на пол вилку и сказала:
      - Баба придет.
      - Какая баба? - вытаращил глаза Шурка.
      - Не знаю какая, а придет.
      - Почему?
      - Примета есть такая: нож уронишь - мужик придет, вилка упала - жди бабу.
      Шурка не поверил. Не могла знать ржавая, с поломанным зубом и костяным черенком вилка, кто к ним должен прийти. Но в обед действительно забежала сестрица Аннушка за солью. Тогда Шурка нарочно уронил со стола нож и до вечера терпеливо ждал: придет мужик или не придет? Мужик не пришел.
      Самыми непонятными были люди. Взять хотя бы мать. Увидев тот раз в окно, что идет Аннушка, она перестала хлебать суп и раздраженно проворчала:
      - Несет нелегкая! Опять чегой-то занимать толстуха прется... Ох уж эта мне отцова родня! Глаза не глядят.
      Но глаза ее глядели весело, приветливо, когда Аннушка, поздоровавшись, уселась на лавке. Мать ласково пригласила ее обедать, насыпала полную солонку, звала почаще заходить посидеть, проводила на крыльцо и битый час стояла там с Аннушкой и разговаривала.
      Шурка заметил: не одна мать - все взрослые делали не то, что хотели, говорили не то, что думали.
      Опухший и грустный с похмелья Саша Пупа всегда говорил:
      - Да чтоб я хоть каплю... Боже мой! Озолоти меня с ног до головы - ни в каком разе! Да будь оно проклято, винище... и тот, кто его выдумал... Шабаш!
      Зажав руками голову, он тоскливо охал и плевался, сидя на завалинке, маленький, тихий, добрый. Глаза его слезились - так ему было нехорошо.
      - Ребятки, уважьте дурака, - жалобно просил он, - притащите ведерко постуденее. Ох, голова моя, головушка... Бо-же мой!
      И Шурка с Яшкой, охотно сбегав на колодец, поливали водой лохматую, пыльную голову Саши.
      - Еще... еще ковшичек... У-ух, еще, ребятушки! - молил он шепотом, сидя на корточках. А умывшись и докрасна натерев лицо заскорузлым подолом рубахи, говорил: - Полегчало... Спасибо, ребятки. Я вам сейчас меленку сделаю. С хлюгером, как в городе. Чуть ветерок - сама завертится... Боже мой, как завертится!
      Он брал дощечку, упирал ее в свой круглый мягкий живот и начинал поспешно и ловко строгать Яшкиным ножом.
      Меленку Саша Пупа никогда не успевал сделать, потому что в окно обязательно высовывалось злое, в багровых синяках и царапинах лицо Марьи.
      - Я тебе что велела? - кричала она.
      - Готово. Маша, все готово, - робко откликался Саша, пряча нож и дощечку за спину.
      - А тын? Который раз говорю! Все гряды курицы изрыли!
      - Жерди сгнили... новые надо, Маша.
      - Наруби.
      - А привезти на чем? - уныло спрашивал Саша.
      - Да ты что же, пьяница, смеешься надо мной? Что, я в телегу запрягусь?.. Ну, погоди же!
      Окно с треском захлопывалось.
      Саша Пупа торопливо возвращал нож и дощечку.
      - После меленку доделаю. Из лесу приду и доделаю. Вишь, приспичил ей тын... Иду, иду! - говорил он, завидев на крыльце Марью с ухватом. - Топор завалился куда-то.
      Бывало, замешкавшись, он не успевал вовремя уйти, и тогда Марья лупила его по чему попало ухватом или кочергой. Слабо обороняясь, Саша грустно бормотал:
      - И охота тебе драться!.. Ну, хватит, Маша... Я же понимаю, боже мой!
      Недели две кряду он старался по дому, таскал на себе жерди из лесу, поправлял крышу, копался в огороде, даже мыл по субботам пол в избе и ходил за Марью на речку полоскать белье. И вдруг его точно леший уводил из лесу на станцию, в казенку*. Он пропивал топор, сапоги; возвратившись, скандалил на все село, гонялся за Марьей, и она бежала на Волгу топиться.
      Шурка знал от матери, что Саша Пупа прежде имел "свое дело" в Питере и жил хорошо. Марью к себе "выписал" и "брюшко отрастил". А потом ему "не потрафило" в жизни, он "прогорел", прямо сказать - "вылетел в трубу" и запил "горькую".
      Вначале Шурка не понимал всех этих слов. Как мог Саша Пупа сгореть и остаться живым, да еще в трубу вылететь! С его животом он должен был непременно застрять в трубе, и уж, во всяком случае, летать он не мог летают одни птицы да малые ребята, и то во сне. Шурка выложил свои сомнения матери. Она посмеялась и объяснила, что Саша просто проторговался, стал бедным и запил с горя. Это было похоже на правду. Но непонятно, почему Саша проклинал вино, не хотел капли в рот брать, а пил целыми бутылками из горлышка. Шурке все казалось, что Саша делает это нарочно, чтобы досадить Марье Бубенец. А ей стоило досадить, драчунье.