Александр Смотриков
      Вопрос первенства
      Уже пять лет прошло с тех пор, как я одним поздним вечером повстречался с инопланетянами. Все эти дни я не переставал восхищаться системой, оставленной мне в качестве подарка. Конечно, наша земная компьютерная технология зашла довольно далеко с того времени, но я еще не видел программы, которая бы "тормозила" на моей системе. Наверное, я правильно сделал, что не стал распространяться о ней, так как был уверен, что эксперты скорее всего приведут ее в негодность своими безумными тестами, да и просто существование подобной технологии произвело бы фурор в мире, а я оказался бы виновным в сокрытии оного, и, что еще хуже, оказался бы заперт в стенах какого-нибудь заведения, пациентами которых были в основном душевнобольные люди. Тем не менее, о системе знали только мои лучшие друзья, которым я доверял как себе.
      Сегодня я как раз отмечал пятую годовщину случая, происшедшего со мной и как ни странно, погода была абсолютно такой же, как и тогда. Когда друзья разошлись, я подошел к ноутбуку и решил как обычно немного поработать. Черт, эта новая система требовала огромных ресурсов. У моего приятеля на двухпроцессорном "PentiumPro" с тактовой частотой в двести мегагерц и громаднейшим объемом памяти она только загружалась. Трудно было даже использовать сколь угодно малое приложение. Размышляя над этим, я подумал, почему земная технология пошла по такому пути. Увеличение тактовых частот процессоров и разработка все новых видов памяти, в сущности повторявших предыдущие чипы, не давало такого ощутимого толчка к развитию новых, принципиально новых систем. Единственное, что произошло такого серьезного в компьютерном мире - это слияние Intel, AMD и Cyrix. Сейчас они уже выпускали процессоры для персональных компьютеров с частотами до шестисот мегагерц и внутренним кэшем в шестнадцать мегабайт. Если учесть, что система с подобным процессором была наделена ОЗУ размером в четверть гигабайта, то новая "Windows2000" работала на ней вполне сносно. Я же не испытывал подобных затруднений. Да, мне было стыдно, что мои братьяземляне мучаются подобными проблемами на своих компьютерах, но поделать я ничего не мог, тем более, что всеобщего перехода на "Windows-2000" еще не было. Большинство пользователей до сих пор использовало старую добрую "девяностопятку" и Memphis.
      Как я сказал ранее, особых трудностей с компьютером я не испытывал. Просто проблем не возникало вообще. Инопланетяне так умудрились приспособить миниатюрную копию своей системы к нашим условиям, что у меня даже возникала такая возможность, как пройтись оптимизатором по винчестеру или отформатировать его. Я включил компьютер и увидел приглашение в "Windows-2000". Оно состояло практически из полнометражного мультфильма, в котором суть сводилась примерно к тому, что все старые версии Windows должны быть заменены новой. Длился он .*.+. двадцати секунд и при желании пользователь мог его отключить. В этом случае вашим глазам предстала бы трехмерная надпись " Welcome to Windows-2000". Да, парни из Microsoft всегда умели поражать воображение, тем более сейчас, после кооперации с IBM. Загрузка системы закончилась. Честно признаться, несмотря на явный недостаток в смысле требовательности к ресурсам, интерфейс был выше всяких похвал: все иконки представляли собой трехмерную анимацию и помимо мыши и клавиатуры управление осуществлялось голосом. Подобная система проникла уже во многие сферы жизнедеятельности. Сейчас, войдя вечером в дом, вы не протягиваете руку в выключателю - вам стоит только сказать "Свет" - и все в порядке. Если учесть, что впервые такие системы были испробованы именно в компьютерах, то можете представить, чего эта технология достигла. Теперь благодаря системе SVC - Smart Voice Control вы общаетесь с компьютером как с человеком. Я было уже собрался загрузить приложение, как в дверь раздался звонок.
      Уж кого-кого я не собирался не только сегодня, но и вообще увидеть, так это моего друга-пришельца Лео. Тем не менее, это был именно он. Некоторое время я стоял в недоумении, потом пришел в себя. Мы прошли в комнату, и я начал закидывать его вопросами. Он попросил меня потерпеть чуть-чуть, дать ему передохнуть немного. После этого он поведал мне причину своего появления.
      - Как это ни парадоксально (это слово я слышал от Лео впервые), нам снова потобрался загрузить приложение, как в дверь раздался звонок. Уж кого-кого я не собирался не только сегодня, но и вообще увидеть, так это моего друга-пришельца Лео. Тем не менее, это был именно он. Некоторое время я стоял в недоумении, потом пришел в себя. Мы прошли в комнату, и я начал закидывать его вопросами. Он попросил меня потерпеть чуть-чуть, дать ему передохнуть немного. После этого он поведал мне причину своего появления. - Как это ни парадоксально (это слово я слышал от Лео впервые), нам снова поткоторая предоставит наиболее мощную программную оболочку для управления в Сообществе. Негуманоиды уже собрали группу специалистов со всех известных им рас, а нашей цивилизации было поручено собрать коллектив из гуманоидов. Поэтому я и здесь. К слову сказать, мы даже представить себе не можем, что произойдет, если эти (он поморщился) возьмут большинство голосов. До сих пор негуманоиды сами ничего не изобретали, а пользовались плодами гуманоидных технологий. Из истории скажу, что первая негуманоидная цивилизация вошла в Сообщество только при поддержке тех гуманоидных рас, которые были недовольны своим положением в Конгрессе. И вот теперь на нас взвалили такой груз. Для нашей расы, например, неважно, сколько у существа глаз, в какой части тела находится мозг и тому подобное. Но старейшая гуманоидная раса, они себя так и называют Гуманы, имеет на этот счет свое мнение, как и самый мощный военный флот в Галактике. Им, видите ли, претит, что рядом с ними в Конгрессе будут восседать существа, у которых функции рук выполняют щупальца, органов зрения около десяти (и это самое меньшее) и тому подобные различия. Единственное, что осталось. их от применения силы - это то, что в данном случае, по Закону, их цивилизация будет вынуждена отозвать своих представителей со всех планет и другие расы не должны будут иметь с ними никаких торговых и политических отношений. Таким образом, под нажимом Гуманов и устроили это соревнование. И если негуманоидные расы изобретут (впервые) сами что-либо стоящее, то этим самым покажут свой умственный потенциал, из чего следует, что у них будут такие же права в Конгрессе, как и у гуманоидов.
      - Хорошо, но чем земляне могут помочь, учитывая ту пропасть в технологии...
      - Это пропасть не так уж и велика, как кажется, тем более, что ты уже знаком с нашей системой.
      - Да, но почему я? Ведь на Земле есть куда более серьезные специалисты, чем я.
      - Даже ежели это и так, то по правилам нам пока нельзя расширять поле контакта с Землей. К сожалению, если ты согласишься, тебе придется быть единственным землянином, в то время, как остальные члены команды будут работать в парах. Теперь все зависит от твоего решения. Однако я могу тебе сказать, что в случае положительного результата нашей работы, Конгресс будет решать вопрос о вхождении Земли в Сообщество. Конечно, не сразу, поскольку ваша планета в некотором смысле еще не слишком устойчива.
      Я не знал, что ответить. Сама идея участия в подобном была очень заманчива, я мог увидеть звезды, как говорится, вблизи... Но когда я вернусь? Если даже Лео не знает на это ответ , то что говорить обо мне? Я взвешивал все "за" и "против". В принципе, что меня держит на Земле? Работа - не слишком. Должность младшего менеджера по ИТ меня не устраивает в профессиональном смысле, так что - до свидания. Друзья - они только будут рады меня вообще не видеть из-за моих ненормальных (по их мнению) рассказов. С другой стороны, я могу сделать для Земли намного больше там, в космосе. Значит, решено.
      - Я согласен.
      - Ну и прекрасно. Когда ты будешь готов?
      - Завтра к вечеру. Я улажу все дела и вперед.
      - Корабль на орбите. Шлюпка будет ждать тебя вечером на том же самом месте. ОК, я сейчас на корабль, надо ввести данные о полете, а это - знаешь ли, утомительное занятие. Тем более, что только сегодня узнал, где мы будем работать. У меня к тебе просьба - захвати свой компьютер, уж больно мне нравится эта картинка, - он указал на экран ноутбука, где в это время демонстрировался фрагмент современного воздушного боя (это был всего-навсего Screen Saver).
      Вечер перед отлетом выдался дождливый. Погода соответствовала настроению. Серые хмурые тучи уныло ползли по черному небу. Иногда в разрывах между ними появлялись холодные звезды. Где-то там на орбите находится инопланетный корабль и мой друг Лео. Послышался негромкий звук, как будто бы кто-то очень быстро пронесся по воздуху и передо мной, вынырнув из облаков, приземлилась посадочная шлюпка. Открылся люк и я занял место в противоперегрузочном кресле. Ну что же, к '"%'$ ,!
      Шлюпка состыковалась со звездолетом. Я направился в контрольную рубку. Тем временем Лео уже запустил двигатели и корабль направился к границе Солнечной системы, где собирался войти в сферпространство. Лео был занят приборами и я его не отвлекал. Заняв место рядом с ним, я занялся ноутбуком. Требовалось настроить пару-другую программ да сделать несколько заметок.
      Звездолет разогнался до нужной скорости и, избегая встречи со всевозможными объектами, начал описывать траекторию. Лео оторвался от приборов:
      - Через три часа пойдем в сферпространство. Я уже заложил данные для прыжка. А пока можно пойти в камбуз и перекусить.
      Я согласился, хотя напоследок захватил немного земной пищи. Лео от нее отказался, сославшись на диету. Честно признаться, я тоже немного побаивался ее есть - в последнее время в пищу стали добавлять всевозможные химические добавки, начиная с бумаги и пластика и заканчивая всевозможными тяжелыми элементами. С сомнением посмотрев на пищу, я взял только Кока-Колу и направился с Лео на камбуз. На этом корабле кухня была полностью автоматизирована.
      После ланча мы вернулись в рубку и провели пару партий в шахматы - в прошлый раз я показал инопланетянам эту игру, и сейчас на столе помещалась доска с фигурами. Партия была явно не доиграна.
      - Это мы с Рафом баловались. Так, к сожалению, и не закончили - его срочно направили в исследовательский полет. Ну-с, сыграем?
      Тактика игры инопланетян меня всегда поражала своей разнообразностью. Когда вы думаете, что вот-вот план противника вам известен, он вдруг переключается на другой участок сражения, прикрыв при этом все фигуры. Я же действовал по четко выработанному плану, как в сражении. Пешки для меня в шахматах были пехотой, кони - конницей и т.д. Доска была театром военных действий. Что касается компьютерных стратегий, то здесь Лео у меня проигрывал, поскольку они не требовали такого внимания и логического мышления как шахматы.
      За игрой быстро пролетело время и скоро сигнал компьютера возвестил о том, что корабль прибыл в точку назначения. Автоматически отключились двигатели, и дальше звездолет двигался по инерции. В это время счет партии был 5:2 не в мою пользу и мне грозило шестое поражение. Я решил отложить игру - надо было обдумать выход из положения. Лео тоже решил передохнуть.
      - Пора готовиться к сферпространственному прыжку.
      Лео сел за компьютер. На экране постоянно появлялись какие-то запросы и информация. Через некоторое время включились ионные двигатели и начался разгон к световому барьеру. С каждой секундой мы приближались к пределу, дальше которого земная наука еще не смотрела.
      - Пристегнись, -сказал Лео. Его рука лежала на рычаге, готовая в нужный момент выжать его до упора. Скорость на экране неумолимо увеличивалась: двести тысяч, 250 тысяч километров в секунду, триста тысяч - Лео дернул `kg # и вокруг меня заплясали цветные круги - это реакция на преодоление светового барьера. Экран переднего обзора превратился в сплошной свет - это звезды слились в сплошные линии. Еще минута и Лео вернул рычаг в исходное положение. Корабль немного дернулся и затих.
      - Уф, - я больше ничего не смог сказать.
      - Добро пожаловать в сферпространство. - сказал Лео.
      Бушующая пляска звезд на экране угасла. Лео включил сферпространственный привод и звездолет вновь рванулся вперед. В этот момент небо в иллюминаторе пришло в движение - из космоса появлялись звезды, проносились мимо нас и исчезали за кормой.
      - Ну вот, теперь летим прямо по курсу, - вздохнул Лео.
      Мы немного помолчали, потом продолжили игру. Как я ни старался, Лео все-таки меня победил. Счет по партиям стал 6:2 и я решил, что в следующий раз воспользуюсь тактикой игры, присущей Лео. Пока же у меня были к нему некоторые вопросы.
      - Лео, объясни мне принцип перемещения в сферпространстве.
      - Видишь ли, все не так просто. Чтобы все это понять, необходимо быть хотя бы частично знакомым со сферфизикой. Ну ладно, попробую без формул. Так вот, когда корабли пересекают границу скорости света, они попадают в статическое темп-поле. В нем не происходит никакого движения - ни времени, ничего. В тот же момент на корабле время движется по-старому, но только в корабле относительно всего остального наблюдается покой. Продолжительный отрезок корабельного времени в темп-поле находиться нельзя - еще не выяснили, почему. Поэтому, в течение минуты необходимо включить привод. Он вырывает корабль из темп-поля, а далее - сферпространство. Теперь о пространстве. Ты представляешь структуру Галактики? Хорошо. Представь себе сферу. Так вот, вся вселенная, все ее объекты - галактики, звезды, скопления - все находится как бы на внешней ее оболочке, а "внутри" сфера пустая - это и есть сферпространство. Если мы передвигаемся в обычном пространстве со скоростями, близким к световым, то все равно нам приходится двигаться, скользить по этой оболочке, где расстояние есть расстояние, а время - это время. Попадая в сферпространство, мы находимся внутри сферы, в ее центре, где расстояние до любого объекта становится одинаковым, хоть сто, хоть миллион световых лет.
      - А время, за которое мы пролетаем расстояние в сферпространстве, одинаково, независимо от удаленности объекта?
      - Нет, чем больше расстояние, тем дольше. Но это происходит из-за действия обычного космоса, - Космические течения, массы небесных тел различны, вспышки новых звезд, пульсация периодических - все это откладывает отпечаток на время перемещения. При выходе из сферпространства корабль должен войти в область, в которой работают временные стабилизаторы.
      - Временные чего?
      - Стабилизаторы. Ах, извини, ведь ваша планета не входит в систему темпостабильности. При перемещении в ad%`/`.ab` -ab"% происходит смещение временных осей и корабль как бы находится в неподвижном временном состоянии. Темп-поля, помнишь. При выходе в обычный космос происходит смещение времени. То есть, если мы находимся в точке А, которая отстоит, например, от точки В в ста световых годах, то при выходе из сферпространства мы будем иметь в плюсе то время, которое понадобится свету, чтобы пройти это расстояние, в данном случае - сто лет. Это один из недостатков перемещения в сферпространстве. Временные стабилизаторы создают темпоральное поле, которое удерживает реальное время. На всех направлениях сейчас установлены временные стабилизаторы, так что никаких проблем со временем нет.
      - Да, но ведь Солнечная система не имеет такого стабилизатора. Вы откуда летели?
      - С нашей родной планеты.
      - Но ведь это свыше тысячи световых лет! Следовательно...
      - Не волнуйся. На отдельных кораблях могут быть установлены мини-стабилизаторы, создающее поле только для одного объекта. На этом корабле он тоже есть. Однако это очень дорогостоящее оборудование, поэтому только исследовательские звездолеты, летающие на огромные расстояния, оснащены ими. Что касается планетарных стабилизаторов, то это не слишком дорого. В конце концов ты можешь поставить вопрос о включении Земли в систему темпостабильности - у тебя есть на это право, как у участника проекта.
      - Кстати, почему вдруг Земля, вернее ее представитель тоже участвует в этом соревновании? Земля ведь не входит в Сообщество.
      - Потому что звездных систем, населенных негуманоидами гораздо больше. Их команда и так превосходит нашу втрое.
      Двигатели корабля тихо шумели, в экране переднего обзора вращалась сфера Галактики. Мы молча сидели в рубке управления и думали каждый о своем. Я размышлял о том, как меня встретят. Мне было немного не по себе. Ведь по сравнению с инопланетянами (практически во всех отношениях) я был варваром, дикарем. Я спросил Лео, как представители других цивилизаций могут отреагировать на мое появление.
      - Особо не волнуйся, единственную неприятность могут доставить представители Гуманов, но особо внимания на это не обращай. У них в природе заложено огромное самомнение. Но это не главное. Когда собирался Научный конгресс гуманоидных рас, мы обратили внимание на Землю и большим числом голосом было дано добро на твое участие в проекте. Огромную роль здесь, конечно, сыграла наша программа.
      Я еще немного поразмышлял и пришел к выводу, что вести буду себя в соответствии с обстоятельствами. Я должен показать, что земляне тоже чего-то стоят. Думая, я вдруг почувствовал, что упустил какую-то важную вещь. Пока подсознание не давало мне ответа, что это было. Я лихорадочно перебирал в мозгу, что могло волновать меня. Лишь когда Лео вновь обернулся ко мне, я понял, что же все-таки это было. Язык общения! Я ведь до сих пор не выяснил, как буду общаться с коллегами. Сейчас с Лео мы .!i +(al через передатчик, хотя и я и он уже знали достаточно слов для понимания друг друга и без него.
      - Лео, на каком языке будет происходить общение между участниками проекта?
      - Как это на каком? На языке Сообщества, конечно. Он явно тоже не подумал над этой проблемой. Он произнес какое-то слово, которого я не понял, но по интонации можно было рассудить так: "Ну надо же забыть о таком!" Он прошелся по клавиатуре, видимо, выуживая какую-то информацию и сообщил:
      - Язык Сообщества - универсальное средство общения между цивилизациями. Он не очень сложный и для изучения необходима примерно неделя. - Он еще раз пробежал по клавиатуре. - Но что еще интересней, на Земле тоже говорят на этом языке! Да, да, это еще раз подтверждает теорию о том, что все гуманоиды произошли от одной расы! - Он вскочил и начал ходить вперед-назад по рубке, что-то вычисляя. - Сколько дебатов ведется по этому поводу. Целые конференции проходят! Да, надо быть чуть-чуть повнимательнее. Да, Yes, Ja - он явно увлекся. - М-м..., извини, просто столько средств уходит на эти споры. Кстати, на Земле этот язык называется эсперанто.
      Теперь я уже не знал, что сказать. Как оказалось, решение проблемы не такое уж и сложное. Но, как сказал великий, решение одной проблемы порождает следующую, уже требующую больше сил для ее решения. Следующая проблема заключалась во времени. Его было недостаточно для полного изучения языка - через день мы должны были прибыть на базу для начала работы. Решение нашлось самое простое Лео вызвал в рубку Майка. А я не знал, что он на корабле.
      - Майк пристыковался к нам с час назад, - Лео читал мои мысли.
      Вскоре Майк появился в рубке.
      - Приветствую тебя, друг-землянин, - сказал он мне и сразу включился в работу. Вникнув в суть вопроса, он сказал: "Никакой проблемы нет. Сеанс гипнотического сна и все в порядке. После того, как сделаю анализ мозговой деятельности, конечно." Он сел в кресло и стал выуживать необходимую информацию. Выяснив все необходимые данные, он обернулся:
      - На все уйдет примерно три часа. Оставшееся время будет предназначено для закрепления знаний. Ведь при сеансе гипноза передается только структура языка, основы грамматики. Словарный запас же пополняется в процессе общения.
      В рубке появился робот-медик. Он подъехал ко мне и облепил всю голову датчиками. Я почувствовал легкое покалывание - явно ток малой силы. С каждой секундой ток усиливался и вскоре я отключился.
      Очнувшись, я обнаружил, что сижу в том же кресле. Лео возился с приборами, что-то корректируя в курсе корабля. На терминале шло время отсчета до выхода из сферпространства. Я тихо поднялся и вышел в камбуз. В отсутствии кока на корабле находился автомат для приготовления пищи. Вам требовалось нажать только на кнопку нужного блюда и оно тотчас же появлялось. Название кое-каких блюд я уже знал, однако сейчас, взглянув на приборную панель, я прочитал их названия! Среди прочих я .!- `c&(+ слово "вода". Для ясности под словом стояла формула H2O.
      Утолив жажду, я отправился обратно. По дороге наткнулся на Майка.
      - Как ты себя чувствуешь?
      - Нормально, только пить захотелось.
      - Это побочная реакция всех гипновнушений. Да, Лео просил, чтобы ты зашел в мастерскую для пополнения библиотеки технических терминов.
      - Спасибо.
      Я двинулся вдоль по коридору, в конце которого находилась мастерская. Пройдя полпути я вдруг застыл на месте. Да, скорости моих мыслительных процессов явно не хватает для новых условий - я понял, что разговаривал с Майком без передатчика. Действительно, удивляться есть чему.
      Дальнейшую часть дня я потратил на пополнение словарного запаса и перед тем, как мы достигли точки назначения, уже прекрасно владел языком Сообщества. Слова запоминались легко, как записывается информация на только что отформатированный винчестер.
      Корабль вышел в обычный космос и Лео включил ионные двигатели. Мы приближались к пункту назначения.
      Огромная желтая звезда являлась светилом данной планетарной системы. Система состояла из двенадцати уже колонизированных планет. Никогда в жизни я не видел такого большого количества всевозможных космических кораблей. Они медленно, неторопливо продвигались по своим направлениям. Тут присутствовали корабли практически всех геометрических форм.
      Нашей целью была пятая планета - центральная, координирующая планета цивилизации Гуманов. Именно к ней слеталось наибольшее количество звездолетов. Я сидел и смотрел во все глаза на это величие. Планета постепенно приближалась. Лео чуть-чуть затормозил корабль, и мы начали облет вокруг планеты. По размерам она была вдвое больше Земли. Визуально соотношение материков и океанов примерно 2/3, полярные шапки отсутствовали. Пролетая над ночной стороной планеты, я видел многочисленные огни. Они переливались и гасли, зажигались снова. По-видимому, я открыл рот от удивления, поскольку, когда Лео обратился ко мне, чуть не сломал челюсть.
      - Мы еще сделаем пару витков, потом пройдем предпосадочный карантин. Кстати, добро пожаловать в центр гуманоидных цивилизаций!
      Наш звездолет совершал третий виток, а я читал информацию о планете. Сила тяжести на ней была не больше одного G, процент содержания кислорода - 29, население пять миллионов, индустриальный уровень - 36, технологический - такой же. Я спросил Лео о техноуровне Земли. Он запросил компьютер и ответил:
      - Согласно данным, Земля сейчас находится на шестнадцатом уровне - это уровень цивилизации, которая уже совершает космические полеты.
      Тем временем на мониторе появился робот-навигатор и произнес:
      - Дано разрешение на посадку. Посадочный док номер четыре. Счастливой посадки.
      - Пристегнись. Сейчас будут перегрузки, - сказал Лео.
      В принципе, если говорить точно, Лео только снизил скорость до определенного предела, что и послужило причиной перегрузок, а дальше в дело вступил посадочный компьютер корабля и гравитационный на планете. Корабль полностью затормозил, его чуть-чуть качнуло, как будто бы звездолет захватила какая-то сила и дальше пошел прямой спуск. Я видел в обзорном экране, как постепенно мы проходим атмосферные слои. Скорость спуска была такова, что трение воздуха практически не ощущалось, температура в корабле не повышалась. Через несколько минут корабль мягко приземлился.
      Далее последовала стандартная рутинная проверка, о которой написано практически во всех фантастических произведениях. Корабль подвергли температурной, химической и радиационной обработке, и лишь после этого мы получили возможность выйти из него. Поскольку все было механизировано, то других инопланетян я не видел. Пока мы на небольшом аэрокаре следовали через посадочное поле, я с большим энтузиазмом вращал головой по сторонам смотрел, как приземляются различные звездолеты. Одновременно (как я насчитал) взлет-посадку совершало около двух десятков кораблей, однако шума, который по идее должен был здесь стоять, не было. Через некоторое время на горизонте появилось здание космопорта, и я впервые получил возможность ознакомиться с инопланетной архитектурой. Сказать, что она слишком уж отличалась от нашей, было нельзя. Здание представляло собой огромное круглое строение с куполообразной крышей, на которой находились всевозможные антенны, надстройки и тому подобные приспособления, присущие каждому аэропорту на Земле. Во все стороны от здания отходили туннели и вскоре мы заехали в один из них. Тут транспортный поток был чутьчуть оживленнее, и скорость нашего движения уменьшилась, вследствие чего я получил возможность более подробно рассмотреть обстановку. Туннель был освещен, примерно метров через пятьсот появлялись ответвления, видимо, пути к стоянкам и другим служебным помещениям. Знаки и надписи были на эсперанто, так как это был Центр Сообщества. Наконец впереди появился выход, и мы, пройдя регистрацию (полностью автоматизированный процесс), направились к выходу. Все пространство вокруг космопорта занимал лес. Огромные лиственные и хвойные деревья, чем-то отдаленно напоминавшие земные, величественно качались под порывами ветра. Пока я любовался здешней флорой, Лео уладил все вопросы и сообщил, что нас ждет машина. Мы вышли за территорию космопорта и по вымощенной белыми плитами дорожке направились к стоянке.
      - По плану мы должны заехать в Центр, где будем работать, чтобы сообщить о прибытии, - сказал Лео.
      Мы направились к аппарату каплевидной формы с полностью прозрачными стеклами. Двери автоматически открылись. Аппарат не имел никаких видимых признаков колес. Он просто "висел" в воздухе. Наверное, какая-то антигравитация, подумал я, но вскоре убедился в этом рядом с нами в такой же механизм село несколько существ и он совершенно бесшумно поднялся над кронами деревьев, - !` + скорость и исчез в облаках.
      Мы сели в машину и направились на первое знакомство с Центром. Аппарат поднялся на достаточную высоту, развернулся и направился к месту назначения. Все так же происходило автоматически, поскольку Лео не принимал в управлении никакого участия. Он вообще закрыл глаза и погрузился в свои мысли. Я тем временем разглядывал проносившиеся внизу здания, тонкие полосы дорог наземного транспорта, поля и озера. Все было почти как на Земле. Через двадцать минут раздался тихий сигнал и аппарат стал замедлять скорость, в то время, как на горизонте появилось огромное строение, со всех сторон окруженное лесом. Поскольку уже начало темнеть, здание было залито огнями. Когда мы почти вплотную приблизились, я сумел разглядеть его архитектуру. Это была пирамида и верхушка ее скрывалась за облаками. Мы приземлились и за роботомпроводником проследовали к цели, поскольку Лео не знал расположение помещений. Он объяснял это тем, что здание было специально спроектировано и построено для проведения проекта. По коридору, затем на лифте мы вскоре попали в центр пирамиды.
      Это был огромный зал, наполненный компьютерами. То тут, то там в креслах напротив дисплеев помещались представители различных гуманоидных рас. До того, как меня представили каждому из них, я заметил, что только у одного из инопланетян было сильное отличие от остальных оно выражалось в наличии четырех рук. Остальные же, кто больше - кто меньше, походили на людей. В центре зала находился аппарат для проекции голограмм. Как объяснил Лео этот аппарат использовался как для коммуникации, так и как дисплей компьютера.
      - Вот здесь мы и будет работать, - сказал Лео. Сейчас еще не вся команда в сборе, но в ближайшие дни мы приступим.
      - Как будут распределяться обязанности, - спросил я довольно громко.
      - Как это как? Составим сетевой график, надеюсь, вы знаете, что это такое и для каждого будут даны наиболее подходящие обязанности. - Я обернулся и увидел, что эту тираду произнес гуманоид с четырьмя руками. Видимо, превосходство в количестве конечностей давало ему право думать, что он умнее всех. Но надменность в его голосе мне не понравилась.
      - Дорогой коллега, позволь представить тебе представителя молодой земной цивилизации.
      - Ах, это и есть так называемые homo sapiens. Наслышан, наслышан.
      - Мой друг, - обратился Лео ко мне, - познакомься с нашим координатором. Это Лорд Дом - он будет осуществлять интеграцию всех компонентов системы.
      Лорд Дом явно не знал, как представители цивилизованных рас приветствуют друг друга, поскольку когда я подал ему руку, он протянул сразу обе правые. Забавно. Может быть, он просто издевался.
      - Надеюсь, мы сработаемся, - сказал я.
      - Не сомневаюсь, - с сомнением в голосе ответил он и ушел к своему компьютеру.
      - Лео, скажи, все представители Гуманов такие? Если $ , то я не представляю, как с ними можно работать. Еще не зная моих способностей, он посчитал, что со мной вообще можно не общаться. Обидно.
      - Как я тебе говорил раньше, не обращай внимания. Вообще-то Лорд Дом - неплохой парень, просто он привык считать себя непревзойденным экспертом по всем системам. Тем не менее, он действительно профессионал.
      "Наверное, по набору текста он лучше всех",- подумал я.
      Знакомство с представителями различных рас отняло очень много времени и я так и не успел осмотреть город. Как выяснилось, работа будет начата только через несколько дней, поскольку команда была еще полностью не укомплектована. На следующее утро - оно, кстати, было прекрасным и солнечным - я вышел на балкон своего номера в гостинице для участников проекта. Воздух был выше всяких похвал - сказывался больший процент содержания кислорода и отсутствие вредных примесей в атмосфере; восходящее солнце уже освещало верхушки строений-башен. "Мой первый день на другой планете", - подумал я.
      Запиликал коммутатор. Я включил его. На экране появился Лео и сообщил последние новости:
      - Примерно через четверть часа в холле будет собрание, так что будь готов. Кстати, рядом с компьютером лежат часы, по ним будешь ориентироваться. Они настроены на здешнее время, система исчисления такая же, как и на Земле, хотя время обращения планеты вокруг своей оси примерно тридцать часов. Ладно, увидимся.