Глава 20

Облако узнает тайну короля, что очень хорошо, и теряет свободу, что очень плохо

Наступила ночь. Не будем скрывать, Облаку было неуютно и даже немного жутко одному в пустом зале.

Иногда к окну подлетали летучие мыши, открытыми ртами на миг прилипали к стеклу, потом отваливались, исчезали в темноте.

Несколько раз ударял крылом о стекло старый филин Ночной Философ, приятель Облака. Что-то пробовал сказать – предостеречь, что ли, – но разобрать было нельзя.

Черный, заплывший жиром королевский кот, который лежал свернувшись клубком в кресле, приоткрывал зеленые щелки глаз, неодобрительно поглядывал на Облако.

«Что я, в самом деле! – рассердилось на себя Облако. – Совсем раскисло. Надо взять себя в руки…»

Облако облетело весь зал. Внимательно оглядело все, каждый угол, каждую щель, заглянуло повсюду. Но нигде не было ни рычага, ни дверцы, ни секретной замочной скважины. Ничего.

«Неужели, неужели я так и не узнаю эту тайну? – с огорчением подумало Облако. – С таким трудом проникнуть во дворец – и напрасно. А мне все время казалось, он здесь, тайный источник здесь, во дворце. Значит, это ошибка. Нет, никогда не надо верить предчувствиям. Даже облачным…»

Облако сделало еще один круг по залу и повисло над черным котом. Вообще-то повсюду и во все времена кошачье племя терпеть не могло облака, считая их близкими родственниками дождю и лужам. Поэтому Облако никогда не вступало с котами в разговоры. Но это была последняя надежда.

– Эй, кот! – окликнуло Облако черного кота. – Ты ведь здешний. Послушай, может, ты знаешь: откуда берет король столько воды? Нет ли тут тайного источника?

– Может быть, и есть, – фыркнул кот, брезгливо дернув шерстью на спине, когда Облако пролетело над ним.

– Источник? И ты знаешь, где он? – воскликнуло Облако. От волнения оно трижды перевернулось в воздухе.

– Может быть, и знаю. – Кот приоткрыл ослепительные зеленые щелки глаз.

– Тогда будь другом, скажи! – Облако присело на ручку кресла.

– С какой это стати я буду открывать тайны своего хозяина, своего любимого хозяина? Ни за что в жизни! Никогда. Я не предатель, – оскорбленно фыркнул кот и неожиданно добавил: – Давай мышь, тогда скажу!

– Превратись в мышь. Скорее! – шепнуло Облако своему носовому платку.

– Не желаю! – заупрямился носовой платок. – В кошку – с удовольствием.

– Один раз, пожалуйста, – прошептало Облако торопливо. – Это очень важно.

– Ладно уж!.. – буркнул носовой платок.

И тотчас из-под кресла, где мирно лежал кот, выбежала мышь. Вертляво, суетливо побежала по полу.

– Говори, говори, где источник? – закричало Облако. – Сперва скажи!

Но кот и не слушал его. Одним скачком, как будто под шкурой у него была туго сжатая пружина, перелетел половину зала. Еще прыжок. Кот настиг мышь – раздался вопль разочарования.

– Мошенник! – зашипел кот.

Где-то вдалеке послышались шаги. Облако заметалось по залу в растерянности, не зная, куда спрятаться. Шаги приближались.

В углу, на невысокой колонне, стояла белая мраморная русалка с чешуйчатым хвостом. Облако нырнуло в другой угол, превратилось в точно такую же русалку и тоже встало на хвост.

Знаменитые часы под стеклянным колпаком задумались, перестали тикать, наконец печально пробили три раза. Двери распахнулись. Вошли двое. Один нес фонарь, обернув его краем плаща.

Двери за собой закрыли плотно, фонарь поставили на стол. Теперь Облако могло их хорошенько рассмотреть. Это были король и его главный советник Слыш.

«Интересно, почему это они не спят? – удивилось Облако. – Насколько я знаю людей, их просто невозможно вытащить среди ночи из постели. Будут без конца потягиваться, зевать, охать. Это мы, облака, без отдыха ходим по небу и днем и ночью».

– Итак, дорогой Слыш, Облако опять перехитрило тебя, – сказал король кислым голосом. – К тому же мне пришлось напоить водой кучу оборванцев. Не говоря уже о пяти кошельках золота…

Черный кот, возмущенно и жалобно мяукая, стал тереться о калоши короля. Он указывал мордой на русалку, с ненавистью фыркал и косил в ее сторону зелеными глазами.

Но мысль о пяти потерянных кошельках с золотом приводила короля в такое раздражение, что он, не обратив внимания на своего любимца, отшвырнул его ногой.

Слыш прижал костлявый кулак ко лбу.

– Конечно, старик с бородой было Облако. Это несомненно. Но ведь я пожимал ему руку, вот как вам…

Слыш хотел пожать руку королю, но тот брезгливо оттолкнул его.

– Если ты не изловишь Облако, твоя песенка спета. Запомни это, Слыш!

Король в мрачной задумчивости прислонился к колонне. Перья королевской шляпы почти касались Облака. Испуганное Облако затаило дыхание, стараясь, чтоб ни одна капля воды не упала на короля с его чешуйчатого хвоста.

«Что, если король нечаянно заденет меня рукой или обопрется плечом? – с волнением подумало Облако. – Тогда все пропало…»

– Скажи мне, Слыш, – подозрительно оглядываясь, спросил король, – ты уверен, что никто не прознал о нашей тайне?

– Можете не беспокоиться, ваше величество, – уверенно сказал Слыш. – Никто, кроме этого черного кота, не ведает о бесценном сокровище, что спрятано столь близко, но вместе с тем так надежно.

Облако навострило уши, боясь пропустить хоть словечко.

Обиженный кот молча лизал ушибленную лапу.

– Довольно болтовни, Слыш, – нетерпеливо приказал король. – Настал час! Пора пускать воду!

«Воду?! – изумилось Облако. Оно покачнулось на хвосте и чуть не потеряло равновесие. – Как это воду?»

То, что произошло дальше, было совершенно невероятно. Облако решило, что все это просто-напросто облачный сон.

Король и Слыш подошли к трону. Облако как можно шире раскрыло свои русалочьи глаза.

Как ты уже знаешь, на спинке трона был королевский герб – золотое ведро с надписью: «Вода принадлежит королю».

Слыш, встав одним коленом на трон, с трудом, с усилием повернул тяжелое золотое ведро, так что оно встало кверху донышком.

Послышался скрежет колес какого-то скрытого под полом механизма… Вздохи и скрип насоса. Слыш отскочил в сторону.

Королевский трон вместе с массивной мраморной плитой, на которой он стоял, поднялся вверх и отодвинулся в сторону.

Облако изо всех сил вытянуло шею. На том месте, где прежде стоял трон, открылась черная квадратная дыра. Послышался отдаленный грохот, перешедший в плеск и журчание. Король заглянул в черный колодец.

– Сюда, сюда, моя водичка! – пробормотал он, потирая руки. – Иди сюда, мое золотце! Все мечтают о тебе: сухие глотки, пересохшие кишки. Ты снишься всем: людям и птицам, собакам и деревьям. Но ты только моя, только моя!..

– Ваше величество, – озабоченно сказал Слыш, заглядывая в колодец через плечо короля. – Вы не замечаете, что воды с каждым годом становится все меньше? Подземный источник, после того как вы заперли его, роет себе новое русло. Он уходит все глубже и глубже под землю.

– А… – беспечно махнул рукою король. – Лет на сто воды хватит. Для меня и моего сына.

– А после?

– Что мне думать о том, что будет после? Лишь бы сейчас наполнить подвалы золотом.

Внизу в темноте блеснуло что-то похожее на жидкое зеркало. Оно поднималось все выше и выше, перелилось через край, волнами побежало по полу. Это была вода.

Она закрутилась водоворотами вокруг черных калош Слыша. Вода по пути сама распахнула двери. Она потекла из зала в зал и дальше, вниз по мраморной лестнице.

И тут Облако не выдержало. Оно забыло об осторожности и благоразумии.

– Вода! Вода! Вода! – закричало Облако и заплясало на своем русалочьем хвосте.

Но если беспечное Облако забыло обо всем на свете, то кое-кто соображал быстро и точно.

– Оно! – шепотом вскрикнул Слыш, указывая на Облако кривым пальцем.

В мгновение ока он дернул какой-то шнурок.

Двери захлопнулись. Задребезжали звонки. Послышался топот ног, лязг оружия.

Облако в растерянности взлетело к потолку и там повисло, обвившись хвостом вокруг люстры.

– Оно узнало мою тайну! – прохрипел король; было видно, что еще немного – и он начнет пускать пузыри.

Слыш быстро повернул золотое ведро на спинке трона. Трон и мраморная плита встали на место.

– Попалось, голубчик! – прошептал Слыш, переводя дух. – Тебе отсюда не выбраться. Превращайся в кого угодно, нас не запугаешь.

– Посмотрим! – воскликнула русалка и вдруг опустилась вниз густым туманом. Все скрылось из глаз. Туман был густой, как молоко.

– Где я? – блуждая в тумане, закричал король. – Я заблудился! Где мое королевство? Где мой трон? Слыш, ко мне!

– Я тут, ваше величество!

Слыш, вытянув вперед руки, бросился на королевский голос. Но, к сожалению, угодил пальцем прямо в глаз королю.

– Вы еще не знаете, какой я замечательный парикмахер! – гулко захохотал туман. Голос шел сразу со всех сторон – сверху, снизу, из всех углов зала. – Сейчас я вам устрою прелестные прически!

В тот же момент волосы Слыша и короля, потрескивая, встали дыбом. Жирный королевский кот вскочил на спинку кресла. Вся шерсть на нем взъерошилась самым необыкновенным образом. Он превратился в черный пушистый шар с двумя зелеными огнями. Кот жалобно замяукал, пуская во все стороны искры.

– Нет, быть туманом – это не в моем характере! – послышался голос Облака. – Туман – это что-то жидкое, доброе и глупое. А мне хочется быть сейчас кем-нибудь страшным и кусачим…

И тотчас туман стал редеть, как будто молоко разбавили водой. Из тумана проступил трон, золоченые кресла, черные окна. Через мгновенье туман исчез.