Иона приехала в особняк своего бывшего мужа еще утром, чем несказанно удивила всех. Джеймс встретил ее лично и тут же провел в библиотеку, где они долго о чем-то беседовали. Предмет разговора остался неизвестен, однако, когда они вышли оттуда, всем стало понятно, что эти люди не враги больше, хотя и нежных отношений друг к другу явно не испытывают.
Все хлопоты, связанные со свадьбой, были улажены. Конечно, оставались кое-какие мелочи, которые неожиданно выплывали откуда ни возьмись. Однако Нэнси была последним человеком, который волновался бы по этому поводу.
Несмотря на довольно гнетущую обстановку, причину которой не знали ни Джеймс, ни Иона, ни Генри Стронг, ужин прошел в оживленных разговорах. Все пытались быть веселыми. Однако от всевидящего ока Раймоны ничто не могло укрыться.
– Что-то вы все какие-то нервные сегодня, – сказала она. – В воздухе висит такое напряжение, что этот самый воздух стал густым, как туман. Что это с вами?
– Так всегда бывает в домах, где дочерей выдают замуж, – сказал Джеймс.
– Дочь, – поправила его Ариэль. – Ты выдаешь одну дочь.
– В этом никто не виноват, – возразил Джеймс, подмигнув ей. – Кроме одной молодой особы, которая…
– Давайте перейдем в гостиную, – прервала его Нэнси. – Вроде бы все уже закончили ужинать.
– У меня дико болит голова, – пожаловалась Ариэль. – Так что извините.
– Нет, Ариэль! – почти закричала Нэнси, и все удивленно воззрились на нее. Нэнси опомнилась: – Мне нужно кое-что сказать вам. Вам всем. Пожалуйста, останься, Ариэль.
– Хорошо, – медленно произнесла Ариэль. – Я так и так осталась бы. Мне тоже есть что вам сказать.
15
– Итак, милые мои дочери, – сказал Джеймс, когда все перешли в гостиную и расселись кто где, – что же вы хотите нам сказать? Помнится, почти неделю назад Ариэль уже держала слово и…
– Папа! – довольно резко прервала его Ариэль.
– Молчу-молчу! – Джеймс вскинул руки вверх.
В этой позе он выглядел так комично, что даже Иона рассмеялась.
– Кто начнет? – спросила Нэнси.
Она встретилась взглядом с сестрой и вдруг поняла, что та хочет сообщить. Нэнси впервые дружелюбно улыбнулась ей, и неожиданно Ариэль ответила ей тем же. Обе без слов поняли друг друга. Возможно, интуицией, которая не поддается логике, но поняли. И обе почувствовали, что теперь они больше не соперницы. Раньше у них не было ни одной сходной черты, а теперь есть: любовь. Они любят.
– Может быть, ты начнешь? – предложила Нэнси сестре.
– Давай лучше ты. – Ариэль усмехнулась. Ей нелегко давалось даже такое подобие улыбки, но и этого уже было много. – Как совершенно справедливо заметил папа, я блистала с речью совсем недавно. Так что сегодня ты первая.
Нэнси обвела взглядом присутствующих. Вот они, люди, которых она любит. Здесь, вместе, рядом с ней.
Мама, которая всегда придет ей на помощь.
Папа, которого она не так давно обрела.
Генри, ставший ей почти вторым отцом.
Фред… И все-таки она любила его. Скорее как друга, но он ей очень дорог, и она хочет, чтобы Фред был счастлив. Как сейчас счастлива она.
Раймона. Что бы она без нее делала? Если Генри можно назвать вторым отцом, то Раймону вполне можно окрестить второй матерью.
Ариэль… Да, она любит даже Ариэль.
В любом случае, Нэнси никогда не понимала, как можно враждовать с собственной сестрой. А теперь она знает, что вражда закончена. И Ариэль знает. Быть может, они смогут подружиться.
Будем дружить семьями, мелькнуло в голове у Нэнси, и она чуть не расхохоталась от этой мысли.
И последний, кого коснулся ее взгляд, был конечно же Брайан.
Как я люблю тебя, милый, с нежностью подумала Нэнси. Меня просто переполняет любовь к тебе. Я не знала раньше, что можно быть такой счастливой.
Такой счастливой, что даже больно. Каждый раз, когда ты, Брайан, говоришь, что любишь меня, я чувствую боль. Сладкую боль. Я готова испытывать ее вечно. Она не приносит мне горе. Она – часть моего счастья.
Я люблю!
Я люблю тебя, Брайан!
– Я люблю тебя!!!
Нэнси и не заметила, что сказала последнюю фразу вслух.
Все в изумлении уставились на нее.
По мнению Джеймса и Ионы, этот возглас должен был быть адресован Фреду. Однако Нэнси смотрела на Брайана. Да еще с таким чувством, что сомневаться не приходилось.
Три слова «я тебя люблю» предназначались именно Брайану.
– Я чего-то не понимаю, – сказал Джеймс тихо, когда вновь обрел дар речи.
Ариэль залилась смехом. Для нее все происходило впервые. Даже смеялась искренне, от души она в первый раз с того времени, как ей показалось, что она больше не ребенок и следует вести себя соответственно новому статусу. Теперь Ариэль понимала, как глупо быть неестественной.
Раймона и Генри переглянулись и обменялись понимающими полуулыбками. Пожалуй, только эти двое из всех представителей старшего поколения сразу поняли, что происходит. А возможно, что и давно уже догадывались.
– Вот ты все и сказала, сестричка, – произнесла Ариэль, улыбаясь. – Мне как-то и добавить больше нечего.
– Что происходит? – тихо спросила Иона.
– Да, действительно, что происходит? – подхватил Джеймс. – Мы ничего не понимаем.
Нэнси и Брайан смотрели друг на друга и улыбались. Сегодня вечером в этом доме было царство счастливых улыбок.
– А что тут непонятного? – вдруг взяла на себя роль арбитра Раймона. – Только такой толстокожий человек, как ты, Джеймс, мог не заметить того, что творится у него под носом. Ну, Ионе это еще простительно. Она только что приехала, но ты, Джеймс!
Джеймс смущенно взглянул на нее. Может, он и толстокожий, но в таком случае не он один не понимает, что случилось. Вот Генри, например…
– Генри? – спросил Джеймс. – Ты понимаешь?
Генри рассмеялся и махнул рукой.
– Хороший же из тебя папаша, – сказал он, продолжая смеяться.
– В общем, дело ясное, – продолжила Раймона. – Ариэль влюблена во Фреда, Нэнси любит Брайана. Что тут непонятного?
– Это правда? – жалобно спросил Джеймс.
– Ты его любишь?
Этот вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.
Потому что его задал Фред.
Фред! Как же о нем забыли? Вот ведь еще один человек, который ничего не понимал. Уже неделю он мучился от осознания того, что ему придется сказать Нэнси о том, что он влюблен в ее сестру. Причем влюблен безнадежно, и назад дороги нет. Фред не спал по ночам, даже похудел от переживаний, думая, что Нэнси никогда не простит ему предательства.
Да, он считал себя и Ариэль предателями по отношению к Нэнси. А тут оказывается, что Нэнси любит другого! Ну и дела!
– Фред, миленький, – Нэнси, сидевшая рядом с ним, взяла его за руку, – прости меня. Я слишком долго морочила тебе голову. Но ведь и вы с Ариэль молчали как рыбы, – она взглянула на сестру. – Позавчера я увидела, как вы целовались. Если бы не это, возможно, я и не совершила бы один поступок, который перевернул всю мою жизнь, а так бы и жила в сомнениях.
Брайан при этих словах улыбнулся своей загадочной улыбкой, которая так ему шла.
– Мы собирались все рассказать сегодня вечером, – ответила за Фреда Ариэль.
Нэнси сразу стало понятным, кто ведет в этих отношениях.
Что ж, так даже лучше, подумала она. На Ариэль можно положиться. Она ни за что не упустит своего счастья.
– Я давно уже поняла, что люблю Брайана. Не знаю, сколько длятся ваши отношения с Фредом, у нас еще будет возможность поговорить обо всем, но думаю, что так и должно быть. Вы подходите друг другу как нельзя лучше. Ты действительно любишь, Ариэль?
Это было похоже на провокацию со стороны Нэнси, но Ариэль ответила со спокойной улыбкой женщины, которая знает себе цену и уверена в своих силах:
– Да, я люблю его. И прекрати держать моего мужчину за руку.
Нэнси рассмеялась и отпустила руку Фреда.
– А как же свадьба? – спросила Иона.
Она была очень спокойной. Если дочь решила, что Брайан – ее человек, и если она его действительно любит, то какая ей, Ионе, разница, кто станет мужем Нэнси.
О свадьбе, следует признать, как-то позабыли. А ведь и правда, что делать со свадьбой?
– Нет ничего проще, – сказала Раймона. – Я прекрасно знаю, что приглашенные покупали подарки двум парам и теперь не знают, что им делать с презентами, предназначавшимися Ариэль и Брайану. Так что есть ли смысл огорчать людей? Пусть будут две свадьбы, как и задумано изначально.
– Но ведь они не хотят жениться! – вскричал Джеймс.
– Какой ты тупой! – не выдержала Иона. – Особенно когда дело качается чувств. Кто тебе сказал, что эти четверо сумасшедших не хотят жениться? Просто теперь вместо пар Ариэль – Брайан и Нэнси – Фред будут пары Ариэль – Фред и Нэнси – Брайан. Понял?
Четверо сумасшедших даже не думали о том, что можно таким образом разрешить проблему. Они в изумлении переглянулись.
– Прекрасная идея! – сказала Ариэль. – Я потратила столько денег на свое свадебное платье и оно мне так нравилось, что просто глупо будет отказываться от возможности его надеть!
– Совершенно с тобой согласна, – поддержала сестру Нэнси.
– А Брайан как всегда молчит, – заметил Джеймс.
Нэнси перевела взгляд на Брайана. Она всегда считала, что такое, как сейчас, выяснение отношений – дело сугубо женское. Ариэль, кстати, тоже так думала.
В сестрах было гораздо больше общего, чем они предполагали.
– Я люблю тебя, – сказал Брайан Нэнси.
И это было все, что от него требовалось.
Нэнси и Ариэль стояли у огромного зеркала. Обе были в подвенечных платьях. Обе красивые настолько, что захватывало дух. Обе улыбались.
– Что ж, пожалуй, следует заключить перемирие, – сказала Ариэль. – В конце концов, именно благодаря тебе я познакомилась с Фредом.
– А я с Брайаном – благодаря тебе. Странное дело: сами того не ведая, мы стали причиной счастья друг друга.
– Приятно осознавать себя почти что вершителем судеб, – довольно промурлыкала Ариэль.
В комнату заглянула Иона.
– Девочки, пора!
Ариэль и Нэнси одновременно глубоко вздохнули, переглянулись и взялись за руки.
– Я желаю тебе счастья, Нэнси, искренне желаю, – сказала Ариэль.
– Стоит ли говорить, что я желаю тебе того же.
16
Никто из приглашенных не ожидал, что пары поменяются. Все были несказанно удивлены и растеряны. Однако именно это страшно нравилось Ариэль.
– Как приятно смотреть на их изумленные физиономии, – хихикнув, шепнула Ариэль Нэнси.
Это был самый счастливый день в жизни этих четверых влюбленных. Именно потому, что все произошло внезапно, словно в сказке.
– А Фред не такой уж плохой парень, – сказал Брайан по секрету своей жене. – Правда, я вовсе не горю желанием часто видеть его у себя в гостях, но иногда мы можем звать их к себе на обед. Кстати, ты заметила, как твоя мать и Генри смотрят друг на друга?
Нэнси поискала их глазами и открыла рот от изумления.
– Чтоб мне лопнуть! – произнесла она свою любимую фразу, которую всеми силами старалась выбить из нее Раймона. – Того и гляди скоро будет новая свадьба.
– Они подходят друг другу, – сказал Брайан и закружил Нэнси в вальсе.
– Что это за красотка окручивает сейчас твоего отца? – спросил Фред, с любопытством глядя на пышную брюнетку, которая весь вечер вьюном вилась вокруг Джеймса.
– А, это Барбара Финк, – ответила Ариэль, внимательно глядя на парочку. – Потрясная тетка.
Влияние Нэнси, с улыбкой подумал Фред.
– Я люблю тебя, – сказал Фред, нежно глядя на Ариэль.
– Я люблю тебя, – сказал Брайан Нэнси.
Весь мир был подчинен только им. Здесь любовь правила бал.
