Глава 5

ГРИВУС

Седьмая эскадрилья АИР-170 присоединилась к машинам четвертой эскадрильи для разгона истребителей, обороняющих флагман Торговой федерации. Пилоты-клоны уничтожали дроида за дроидом с такой аккуратной педантичностью, будто сами были автоматами. Когда в разлетающийся шар чрезмерно перегретого газа превратился последний «стервятник», клоны ушли, оставив «Незримую длань» на растерзание пятой ударной группе, которая насчитывала три каракки — «Честность», «Неукротимый» и «Стойкость» — и поддержку в виде дредноута «Маc Рамдар».

Пятая ударная группа организовала треугольник, где вершинами были каракки, а центром дредноут; они находились на более высокой орбите и прижимали «Длань» к планете. Турболазеры слой за слоем обдирали с флагмана защиту, хотя «Длань» не оставалась в долгу. «Маc Рамдар» уже пострадал и теперь представлял собой неподвижную мишень, на которую и был направлен ответный огонь. От «Неукротимого» осталась почти пустая скорлупка: экипаж по большей части эвакуировался или погиб, кораблем управляли капитан и вахта на мостике. Каракка неуверенно болталась в конусе выхода, предотвращая любую попытку «Длани» сбежать.

Как только дефлекторы истощились, «Незримая длань» накренилась, закручивая спираль, словно древняя пуля из не менее древней винтовки; из многочисленных пробоин хлестали струи кристаллизующегося в вакууме газа. Вращение ускорялось, сбивая прицелы. Неспособные долбить в одну точку вновь и вновь, турболазеры республиканцев не могли пробить прочную обшивку «Длани», но истончали ее, стянув корабли огненными гарротами вокруг жертвы.

На мостике флагмана перегревшиеся неймодианцы были привязаны к креслам у пультов паутиной аварийных упряжек. Воздух пах плавящимся металлом и резкими гормональными выделениями. Непредсказуемо меняющаяся гравитация грозила добавить вонь похлеще: лица нескольких вахтенных уже приобрели бледно-розовый цвет вместо здорового серо-зеленого. Господ офицеров тошнило.

Единственное существо, которое не было привязано к креслу, расхаживало из угла в угол; длинный, до пола, плащ ниспадал с плеч, острых, как обнаженная кость. Существо не обращало внимания на удары по корпусу корабля и дрожь палубы, бешенство искусственной гравитации его не касалось; с металлическим клацаньем оно мерило рубку шагами. Передвигалось существо на когтистых ногах из намагниченного дюраниума, способных хватать добычу и ломать ей хребет, словно лапы вратиксанского кровавого адлера.

Выражение его прочитать было невозможно, так как вместо лица у существа была маска из керамического армапласта, стилизованная под человеческий череп. Зато напоенный ядом голос, шипящий сквозь электронный вокодер, расставлял все на свои места.

— Либо откалибруйте генераторы гравитации, либо вовсе отключите их,рыкнуло существо на синюшную голограмму съежившегося инженера-неймодианца.Если будете продолжать в том же духе, не доживете до мгновения, когда вас расстреляют республиканцы.

— Но-но-но… это д'ело р'емонтных дроидов…

— Они — дроиды, угрозы на них не действуют. Зато есть смысл угрожать тебе. Что я и делаю. Ясно?

Существо отвернулось до того, как напуганный инженер придумал ответ. Конечность, протянутая к лобовому иллюминатору, носила армопластовую перчатку, сплавленную с живой костью.

— Сконцентрируйте огонь на «Неукротимом», — приказало необычное существо старшему артиллеристу. — Все батареи — на максимум. Стреляйте на поражение. Сотрите корабль в порошок, и мы сумеем разогнаться для прыжка в гиперпространство.

— Но… носовые оруд'я уже перегружены, — неймодианец балансировал на грани паники. — М'енее ч'ем ч'ерез минуту произойд'ет критический сбой…

— Выжгите их.

— Но б'ез них мы…

Возражение старшего артиллериста оборвалось неприятным влажным звуком, когда его физиономия встретилась с армированным кулаком. Тот же самый кулак раскрылся, взял офицера за воротник, сдернул труп с кресла, разорвав противоперегрузочную упряжь.

Череп-маска развернулся к младшему артиллеристу.

— Поздравляю с неожиданным повышением. Займите свой пост.

— Д-д-да…

У новоиспеченного старшего офицера так сильно тряслись руки, что он едва сумел расстегнуть ремни безопасности; лицо неймодианца смертельно порозовело.

— Вам понятен приказ?

— Д-д-д…

— У вас есть возражения?

— Н-н-н…

— Великолепно, — безразличным холодным голосом произнес генерал Гривус.

А вот это генерал Гривус.

Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.

Внутри: останки живого существа.

Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать.

В прошлой жизни он был органическим существом. В прошлой жизни у него были друзья, семья и работа. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.

Теперь у него есть назначение.

Оно встроено в него.

Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее человеческий скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром.

Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание.

Он построен, чтобы искоренять. Его руки и пальцы созданы с единственной целью — сжимать рукоять лазерного меча.

Под его плащом висят четыре меча.

Он не делал их сам. Он их не покупал и не находил. Каждый из них он вынул из мертвых рук тех джедаев, кого он убил.

Лично.

Таких трофеев у него достаточно, но эти четыре ему нравятся больше всего. Один принадлежал непобедимому К'Крухку, который уступил ему на Хипори. Второй — вирааннтессе Жмаар, которая пала на Вандосе. Третий и четвертый создали Пурот и Нистаммалл, этих Гривус убил вместе на равнинах Товарскла, поросших огнетравой. Последнее убийство было настоящим шедевром, генерал вспоминал о нем с удовольствием. Оба джедая в последнее мгновение жизни познали и смерть друга, и собственную гибель. Прикосновение к рукоятям мечей ладоней из арморпласта и дюрастила вызывало нечто, напоминающее радость.

Но лишь напоминающее.

Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль.

Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.

Он не был для этого предназначен.

Сквозь клубы дыма, заполнившего вестибюль, потрескивая, сыпались белые искры. Перекинутый через плечо магистр едва слышно хрипел, так и не придя в себя. Возле другого плеча, прикрываясь рукавом мантии, взахлеб кашлял Палпатин; канцлер плотно прижимал к лицу ткань, чтобы защититься от ядовитых испарений.

— Р2? — Анакин раздраженно тряхнул молчащий комлинк.

Проклятый прибор не желал работать с тех пор, как Оби-Ван на него наступил.

— Р2, ты меня слышишь? Мне нужно, чтобы ты активировал…

Дымовая завеса была такой плотной, что юный джедай с трудом разглядел цифры на контрольной панели.

— …лифт три-два-два-четыре. Три-два-два-четыре, ты понял меня?

Комлинк издал угасающее би-ип, которое можно было счесть за согласие, и двери раздвинулись, но прежде чем Анакин успел внести бесчувственного Кеноби в кабину, та со свистом рванула наверх: вектор искусственной гравитации опять изменился. В углу вестибюля образовалась слабо шевелящаяся куча из трех человек.

Палпатин сделал неуклюжую попытку встать на ноги; канцлер все еще кашлял и, судя по голосу, слабел. Анакин при поддержке Великой силы водрузил Оби-Вана обратно на плечо и поднялся сам.

— Может, вам лучше посидеть, — сказал он Верховному канцлеру. — Гравитация скачет как ненормальная.

Палпатин кивнул.

— Только, Анакин…

Скайуокер запрокинул голову. Дверца лифта осталась открытой.

— Ждите здесь.

Он еще больше приоткрылся течению Силы и мысленно представил себя вместе с Оби-Ваном на краю проема. Задержав образ в голове, он прыгнул, и Великая сила воплотила его намерение в реальность: прыжок вознес и Скайуокера, и лежащего в обмороке магистра на место.

Изменившаяся сила тяжести превратила шахт лифта в горизонтальный неосвещенный коридор с металлическими стенками, прямой, как луч лазера, исчезающий в темноте. Анакин был знаком со спецификациями на корабли Торговой федерации; шахта в длину метров триста. Ходьбы — на две-три минуты. Но если неверная гравитация вновь сделает коридор шахтой…

Скайуокер покачал головой, мрачно перебирая варианты.

— Придется поторопиться.

Он оглянулся на Палпатина, который все еще крючился внизу.

— Как вы там, господин канцлер? Бежать сможете?

Верховный канцлер наконец-то выпрямился, с отсутствующим видом похлопал ладонями по подолу в тщетной попытке стряхнуть копоть.

— Я не бегал с тех пор, как мальчиком жил на Набу.

— Никогда не поздно вернуть себе былую форму, — Анакин перенаправил один из потоков Силы, помогая Палпатину добраться до турболифта. — На летной палубе стоят легкие челноки. Через пять минут мы окажемся там.

Скайуокер подождал канцлера и добавил:

— В путь.

Он повернулся, когда канцлер схватил его за руку.

— Подожди! Нам необходимо попасть в рубку. Сквозь строй всех имеющихся на флагмане боевых дроидов? Вот уж вряд ли.

— Летная палуба там, внизу… вернее, теперь вон там, сбоку. Лучшего шанса не будет.

— Но в рубке — Гривус.

Вот теперь Анакин остановился. Гривус. Самый удачливый убийца джедаев со времен Дурджа. За всеми переживаниями Скайуокер совсем позабыл, что генерал здесь, на борту флагмана.

— Ты победил Дуку, — настаивал канцлер. — Захвати в плен Гривуса и нанесешь рану, от которой Сепаратисты никогда не оправятся.

Анакин отвлеченно подумал: у меня получится.

Он мечтал поймать генерала еще с Муунилинста, а теперь до Гривуса — рукой подать. Так близко… а Скайуокер никогда еще в жизни не ощущал в себе столько сил. Контакт с Великой силой был сегодня прочен как никогда.

— Подумай хорошенько, Анакин, — канцлер пододвинулся ближе, так близко, что ему достаточно было шептать. — Ты уничтожил их политического лидера. Забери теперь их военного командующего и практически выиграешь войну. В одиночку. Кому еще такое по силам? Йоде? Мейсу Винду? Они не сумели захватить графа Дуку. У кого еще есть шанс выстоять против Гривуса, как не у Анакина Скайуокера? Джедаи еще не сталкивались с кризисом, подобным Войне клонов, но у них никогда не было такого героя, как ты. Ты спасешь их. Ты спасешь всех.

Анакин испуганно дернулся. Быстро глянул на Палпатина. Канцлер так это произнес…

Голосом из снов.

— Вот этого…— Скайуокер попытался расхохотаться; получилось не слишком уверенно. — Вот этого Оби-Ван мне не говорил.

— Забудь Оби-Вана, — сказал Палпатин. — Он понятия не имеет, какая в тебе мощь. Воспользуйся ею, Анакин. Спаси Республику.

Словно в представлении по голографическому развлекательному каналу Скайуокер увидел: прибытие в Сенат с Гривусом в кандалах, вот он скромно стоит в углу, пока Палпатин объявляет конец войне, вот он возвращается в Храм, в зал Совета, где его наконец-то ждет кресло.

Едва ли ему откажут и не сделают магистром, после того как он выиграет для них войну…

Но стоило Оби-Вану заерзать у него на плече и негромко застонать, как Анакин вернулся в реальность

— Нет, — отрезал он. — Простите, канцлер. Мне отдан четкий приказ. Это спасательная операция, ваша безопасность для меня сейчас важнее всего.

— Пока Гривус жив, какая может быть безопасность? — возразил Палпатин.Мастер Кеноби вот-вот очнется. Оставь его со мной, он доставит меня целым и невредимым на летную палубу. Отправляйся за генералом.

— Я… мне бы очень хотелось, но…

— Я ведь могу и приказать, Анакин.

— Со всем моим уважением, нет. Не можете. Мне приказывает Совет Ордена, а ему приказывает Сенат. Непосредственной власти надо мной у вас нет. У канцлера потемнело лицо.

— Это может и измениться… Анакин кивнул.

— И, наверное, так будет лучше. Но до того времени мы будем поступать по-моему. Пошли.

— Господ'ин? — тонкий голосок связиста оборвал расхаживание генерала.Нас вызывают с «Ч'естности». Предлагают пр'екрат'ить огонь.

Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал тактический дисплей. Пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации.

— Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.

— С-сл'юшаюсь, господ'ин, — новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало.

— Прекратить огонь.

Плазменные росчерки, связывающие «Длань» и корабли ударной группы, исчезли.

— Сл'едующее сообщен'е, господ'ин. Это ко-манд'ир «Ч'естности».

Гривус кивнул.

— Активировать.

Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками лейтенант-комманде-ра. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседников.

— Генерал Гривус, — отрывисто произнес молодой человек. — Я — лейтенант-коммандер с республиканского боевого корабля «Честность». По моему запросу командование согласилось предложить вам шанс сдать корабль, сэр.

— Сдать? — генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок.Абсурд.

— Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как вторично его не сделают. Вспомните о жизнях вашего экипажа.

Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами.

— О чем вы?

Молодой человек не удивился, скорее опечалился:

— Таков ваш ответ?

— Вовсе нет, — Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. — У меня есть встречное предложение. Перестаньте меня обстреливать, уберите с дороги «Неукротимый» и отойдите как минимум на пятьдесят километров, пока мои корабль совершает разбег для прыжка.

— Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.

— Тогда передайте этому вашему командованию, что, если мои требования не выполнят через десять стандартных минут, я лично выпотрошу Верховного канцлера Палпатина, а транслировать казнь буду прямиком в Сеть. Меня поняли?

Молодой человек даже не моргнул. — А, так канцлер на борту вашего корабля.

— Вот именно. Ваши так называемые герои из джедаев потерпели неудачу. Они мертвы, а Палпатин остался в моих руках.

— А! — повторил без выражения молодой офицер. — И вы, разумеется, позволите мне с ним переговорить. Чтобы я мог заверить командование, что вы не… что ж, скажем скромно… жульничаете.

— Я не опустился бы до лжи в адрес таких, как вы, — Гривус повернулся к связисту. — Вызовите графа Дуку.

Неймодианец повозился над пультом:

— Он н'е отв'ечает.

Генерал раздраженно тряхнул головой.

— Тогда покажите канцлера. Выведите на экран изображение с камер слежения в моей каюте.

Теперь заперхал неймодианец, отвечающий за службу безопасности.

— Чего вы ждете! Выводите!

Спец по безопасности не отличался по цвету от артиллериста, оба цвели бледно-розовым цветом, как утренняя заря.

— Мож'ет быть, вам лучш'е сначала взгл'януть самому?

Настойчивость в голосе неймодианца заставила генерала без лишних слов подойти к нему. Гривус пригнулся к экрану и обнаружил, что разглядывает кучи мусора вокруг опустевшего кресла.

А рядом… да-да, вон там… лежит предмет, похожий на тело…

Завернутое в плащ.

Гривус повернулся к терпеливому призраку у проектора внешней связи.

— Канцлер… нездоров.

— А! Я вижу.

Генерал заподозрил, что молодой офицер отличается чересчур острым зрением.

— Заверяю вас…

— Мне не требуются заверения, генерал.. Вам дается столько же времени, сколько вы предложили нам. Через десять минут я либо получаю ваш корабль, либо подтверждение, что Верховный канцлер Палпатин пребывает в добром здравии и не в записи, либо «Незримая длань» будет уничтожена.

— Подождите… нельзя же просто…

— Десять минут, генерал. Время пошло. Конец связи.

Хотя маска, развернувшаяся к специалисту по безопасности, как обычно, была лишена выражения, генерал постарался, чтобы его поняли предельно ясно.

— Дуку мертв, а джедаи сбежали. И забрали канцлера. Найти их и привести ко мне.

Армопластовые пальцы сжались в кулак, а тот с такой силой опустился на дубль-пульт сенсоров внутреннего обзора, что превратил его в дымящиеся, плюющиеся искрами обломки.

— Найти их!

Глава 6

СПАСЕНИЕ

Двигаясь бодрой рысцой по шахте турбо-лифта — Оби-Ван мешком через плечо, Палпатин бежит рядом, — Анакин считал шаги. На сто втором — примерно треть пути — гравитация начала смещаться.

И как назло, совершенно не так, как нужно: превращая остаток длинной-длинной шахты из верха в низ.

Свободной рукой Анакин остановил канцлера.

— Есть проблема. Найдите, за что зацепиться, пока я не выведу нас отсюда.

Поблизости располагалась одна из дверей лифта, явно лежащая на боку. Меч Анакина отыскал ладонь хозяина, а шипящий клинок с легкостью прожег панель замка, но, прежде чем Скайуокер успел сунуться в путаницу искрящих проводов, гравитационный вектор вновь изменился. Анакина кубарем понесло вдоль стены. Он отчаянно скреб ногтями металл, под руку попался свободно болтающийся кабель; Скайуокер сжал пальцы, дернул…

И дверь турболифта открылась.

Там было хорошо. Безопасно. Одна беда — не добраться. В каком-то метре от кончиков пальцев вытянутой руки…

А второй рукой Анакин удерживал Кеноби, чтобы учитель не рухнул в двухсотметровую пропасть, в которой с веселым позвякиванием уже исчезал, спеша навстречу бесконечности, лазерный меч. Какую-то долю секунды Скайуокер даже радовался, что Оби-Ван потерял сознание, потому что сейчас у Анакина не было никакого настроения выслушивать длинную нудную лекцию о том, что есть меч, что терять его не должно, и вообще. Но в следующее мгновение мысли выдуло у юноши из головы, так как что-то схватило его за ногу!!!

Скайуокер опустил взгляд.

Палпатин.

Канцлер с неправдоподобной силой сжимал лодыжку Анакина, испуганно уставившись во тьму.

— Сделай что-нибудь! Ты должен что-нибудь сделать!

Я весь внимание, буркнул про себя Скайуокер. Принимаю любые предложения. Вслух он произнес:

— Не паникуйте. Просто не разжимайте рук.

— Не думаю, что получится…— канцлер умоляюще поднял перекошенное лицо к молодому джедаю. — Анакин, я соскальзываю. Дай мне руку… ты должен дать мне руку!

И уронить Оби-Вана? Не в этом тысячелетии.

— Не паникуйте, — повторил Скайуокер; похоже, канцлер совсем голову потерял. — Я нас вытащу.

Хотелось бы быть столь же уверенным, как звучание его голоса. Он-то рассчитывал, что гравитация опять поставит все вверх тормашками, но она, похоже, угомонилась.

Не самое удачное время выбрали генераторы, чтобы заработать как положено.

Анакин приценился в открытой двери над головой. Может, Великая сила придаст ему ускорение?..

Какое-то очень неуверенное может быть получилось.

Оби-Ван, старик, самое время очнуться.

Оби-Ван открыл глаза и выяснил, что рассматривает то, что, по его сильному подозрению, являлось задом Анакина.

По крайней мере, это так выглядело… ну, штаны-то определенно принадлежали Анакину… Кеноби не был уверен на сто процентов, так как до сих пор ему как-то не выпадал случай видеть падавана в сложном ракурсе, находясь при этом вверх ногами по отношению к ученику. По крайней мере, не со столь близкого расстояния.

Не ясен был вопрос: каким образом он оказался на этом самом расстоянии?

Оби-Ван сказал:

— Э-э… я что-то пропустил?

— Держитесь покрепче, — услышал он голос Анакина. — Мы чуть-чуть влипли.

Итак, все-таки ракурс принадлежит Скайуокеру. Наверное, в этом нужно найти некое утешение. Посмотрев наверх, Кеноби обнаружил ноги Анакина и его же сапоги — а еще отсюда открывался несколько абсурдный вид на Верховного канцлера. Судя по всему, Палпатин балансировал на одной руке вниз головой, держа весь свой вес на побелевших от боли пальцах, сомкнутых вокруг лодыжки Анакина.

— О, канцлер…— приветливо сказал Оби-Ван. — Как поживаете?

Канцлер бросил перепуганный взгляд через плечо.

— Надеюсь, что хорошо…— процедил он. Кеноби проследил его взгляд; над Палпатином ввысь устремлялась непонятного вида труба.

И тут Оби-Ван в конце концов сообразил, что смотрит далеко не вверх.

Должно быть, именно это Анакин имел в виду, утверждая, что они чуть-чуть влипли.

— О-о…— сказал Оби-Ван.

Он наконец-то начал понимать, где стоит.

То есть лежит. Висит. Ну, что делает, то и делает.

— А Дуку?

— Умер, — сообщил Анакин.

— Жаль, — Кеноби вздохнул. — Был бы жив, он помог бы нам.

— Оби-Ван…

— Нет, не в этой конкретной ситуации, но тем не менее…

— А мы можем отложить дискуссию на потом? Корабль вот-вот развалится.

— О-о.

У кого-то из троих запищал комлинк, выдал серию электронного взволнованного чириканья.

— Это был Р2? Что он хочет?

— Я просил его активировать лифт, — пояснил Анакин.

В темноте где-то далеко раздалось звяк, а затем — ш-шш и бряк. Во все еще затуманенных слегка мозгах Оби-Вана зародился образ лифтовой кабины, снятой с тормозов. Великолепная работа воображения подтвердилась внезапным сквозняком, который принес запах горелого масла, а затем — днищем стремительно приближающейся кабины. Турболифт падал по шахте со скоростью метеора.

— О! — сказал Кеноби.

— Тогда мне казалось, что это удачное решение…