- Как-то перестал задумываться об этом. Ведь этот мир тоже является моим.
      - Вот как?
      - Человек привыкает ко всему. Свой мир я стал забывать, вспоминать изредка, как старый фантастический сон. Перемешались явь и легенда. Мне теперь, кажется, что прошлой жизни у меня не было - я жил здесь все время при дворе.
      - Ведь прошел только месяц, - сказала принцесса.
      - Ну и что? За это время я перестал ощущать себя чужаком. Мне кажется, что я быстро освоился у вас, - я прокомментировал изречение Звездочета: "Рожденный здесь, но не рожденный здесь".
      - Ворота в твой мир можно открыть только два раза - один раз, чтобы выйти, другой раз, чтобы вернуться, - задумчиво произнесла принцесса. Скоро опять придет время, чтобы открыть ворота.
      - Надобность во мне отпала? - поинтересовался я, пытаясь поймать взгляд принцессы.
      Принцесса промолчала, затем невпопад спросила:
      - Говорят, перед тем, как отправиться в погоню за бароном, вы поставили моему отцу условие.
      - Уже донесли? - усмехнулся я, оглядываясь на плетущегося в хвосте Василиска.
      "Что она задумала?" - тревожно подумал я, чувствуя, что этот разговор она затеяла неспроста.
      - Я читал ваши документы и придерживался закона вашего королевства, ответил я. - Я только оговорил права Защитника или я не заслужил?
      - Разве это так важно? - спросила она.
      - Тогда это важно? - я улыбнулся.
      - А вы спросили меня? Согласна ли я, хочу ли я? Вы постоянно кричите, что вы чувствительный и живой человек, Защитник, имеете какие-то нелепые права, а какие права имею я?! - гневная отповедь закончилась, такого оборота разговора я не ожидал.
      - Вопросы и еще раз вопросы, - пробормотал я скорее для себя самого.
      - Я никогда не скрывал, что вы мне очень нравитесь, - ответил я принцессе и, должно быть, как мальчишка, сделавший первое признание, залился краской.
      - И только-то? - фыркнула принцесса.
      - Нет, не только, - с жаром воскликнул я, - Я люблю вас!
      - Вы мой Защитник и ваш долг любить меня! - безаппеляционным тоном заявила принцесса.
      - Я - Защитник, а не вещь. Я не просил вас, в конце-концов - вы сами вызвали меня и попросили помощи. По вашему желанию или по прихоти меня вырвали из моего мира. Не обязательно сюда должен был явиться Конан-Варвар Говарда. Я выполнил все поставленные мне задачи и имею права на награду.
      Принцесса язвительно усмехнулась в ее глазах заплясали молнии:
      - Я не заставляла вас объезжать драконов.
      - А я гнался за Ворлоком не потому, что он похитил принцессу, а потому, что ты значишь что-то для меня.
      Мы долго молча смотрели друг на друга, готовясь к завершающему этапу словесной схватки.
      - Вы любите меня? - наконец спросила принцесса.
      Я воспрянул духом:
      - Я уже говорил вам.
      - Это не ответ.
      - Да, люблю.
      - А почему вы не спрашиваете меня об этом?
      Я промолчал, это был удар ниже пояса - я прекрасно понял, что хотела сказать принцесса.
      Боль и ярость поселилась у меня внутри, мне хотелось закричать, стегнуть коня и умчаться в степь, за горизонт, упиваясь холодным ветром, цедить его сквозь зубы и остаться одному на многие километры вокруг. Стыдно и невыносимо видеть ее жалеющий и сочувствующий взгляд. Нет в нем ничего, кроме холода - ни боли, ни сопереживания. "Глупец! - рассмеялся я про себя, - Не будь идеалистом, этот сюжет мало похож на сказку и вовсе не обязательно, что все закончилось свадебным пирогом. Но что я упустил, что я сделал не так? Мало приятного, когда вам дают понять, что ответных чувств нет".
      Боль и ярость! Гром и молния! Почему молчит небо!? Великие боги?! Я попробовал беспечно улыбнуться, проглотив поднесенную мне пилюлю яда.
      - Что вы хотите? - спросил я у принцессы?
      - Верните королю его слово, будьте благородны.
      - Ваш папаша - несерьезный человек.
      - Как вы смеете его так называть?! - гневно вскрикнула принцесса.
      Я пропустил этот окрик мимо ушей:
      - Сначала обещает Ворлоку, потом обещал мне - интересно, кто будет следующий?
      - Пока из его обещаний ничего не выходит! - ехидно заметила принцесса.
      Я посмотрел на нее - вот оно женское коварство. Она улыбалась.
      - А если я не верну королевское слово? Вы вызовите еще одного Защитника?
      Улыбка принцессы сделалась больше и обольстительнее:
      - Сами увидите.
      - Что увижу? - расхохотался я.
      - Что будет.
      - А что будет?
      - Граф, - вздохнула принцесса, ее улыбка погасла, как солнце спрятавшееся за тучку, - достаточно того, что вы мне нравитесь. Вы интересный человек, великий выдумщик, с вами приятно разговаривать. Вы преданны и верны, вам можно доверять. Но и только. Для меня этого не достаточно, чтобы воспылать к вам ответной любовью.
      - А что будет достаточным?
      - Оставайтесь просто моим верным и преданным Защитником, ангелом-хранителем. И тогда мы будем с вами прекрасными друзьями.
      - Для вас это будет достаточно? - горько спросил я.
      - Да, будет достаточно, - подтвердила принцесса.
      - А для меня нет, я не хочу быть просто слугой, - гордо заявил я.
      - Нужда в Защитниках иногда отпадает, - закончила разговор принцесса.
      Боль и ярость! Я не придал тогда внимания словам принцессы. Этот разговор лишил меня последних сил, я еле держался в седле. К вечеру я почувствовал жар - мое тело пылало и за моей спиной развевалось пламя, так мне казалось. Иногда, сидя в седле, я проваливался в глубокие темные ямы беспамятства. Приключения сегодняшнего дня, езда на драконах и эти разговоры с принцессой не способствовали здоровью.
      Я не могу вспомнить, как вы остались на ночь в небольшом замке рыцаря Глебова, говорят меня внесли, а я что-то бормотал в бреду о драконах и принцессах, что ж - одно другого стоит.
      20
      ЧТО ЖЕ ТАКОЕ МЕЧТА?
      Я очнулся через два дня и обнаружил, что всеми покинут - не было хозяина замка. Из моего отряда остался только один, присматривающий за мной - молчаливый и старый гвардеец. Он мне с мучительными паузами поведал, что у меня была лихорадка и вывихнута левая лодыжка. В первую же ночь ее вправил Звездочет, а потом отпаивал меня отваром из трав. Старый солдат принес оставленный мне кубок с целебным настоем. Я выпил его - приятная горечь, но бодрит, после нее в желудке разлилось блаженное тепло.
      Ждать, когда я выздоровею, никто не хотел - вот она, бренная слава героев, а принцесса очень сильно торопилась. Переночевав и бросив меня, больного и умирающего, все отравились в столицу. Хозяин замка, рыцарь Глебов, не преминул примкнуть к эскорту принцессы. Пришли слухи, что маршал Грюндик объявил о рыцарском турнире в честь принцессы и новом госте королевского дома - принце Вареников.
      - Великолепно! - я чувствовал себя прекрасно отдохнувшим и воспрявшим духом.
      Я потянулся. В голове четкость и ясность. Нога?! Я притопнул ногой (большое спасибо Звездочету) - как новенькая. Только неприятный осадок от того, что меня так резко все покинули.
      Гвардеец помог мне одеться, с поклоном подал меч Эрика. На столе уже стояла разогретая каша, обильно политая мясным соусом и огромная ножка степной птицы. Мой желудок с жалобой напоминал мне о двухдневном вынужденном воздержани. Я сел за стол, с жадностью вдыхая запах пищи и, как говорится, рубанул на славу, запивая все это моим любимым малиновым вином из бронзового охлажденного графина. Неожиданно, как солнце, в ненастный день пробившееся через тучи, во мне появилось настроение и еще более усилившееся мое желание жить в этом мире. После такого обеда неплохо было бы потянуть сигаретку, но где найти табак? Я улыбнулся собственным мыслям - может открыть Америку этого мира?
      Я стал мечтать - вот он я, прославленный Баловень судьбы с новым прозвищем "Синбад Мореход". За поясом - кривой турецкий ятаган, на голове алая чалма. Смуглое, обветренное всеми морскими ветрами лицо, суровый ястребиный глаз первооткрывателя. Я стою на палубе корабля, за моей спиной трепещут паруса, острый нос корабля режет завитые белые барашки волн, а на берегу плачет принцесса и умоляет взять ее с собой.
      - Не женское это дело, - отвечаю я ей.
      Да, заманчиво быть первооткрывателем, а что мешает мне открыть этому миру Америку? Я стану новым основателем Вест-Индийской компании, я завезу табак, кофе, по утрам будут пить горячий шоколад, я научу их новым рыночным отношениям, встряхну от сна весь этот мир. Неплохо, для разнообразия, просто помечтать - я вздохнул.
      - Прикажете седлать коней? - спросил гвардеец.
      Я посмотрел на него отсутствующим взглядом:
      - Зачем?
      - Еще можно успеть на турнир.
      - Вряд ли, да и не стоит, - я махнул рукой изумленному гвардейцу и вышел из комнаты.
      Укрепления замка состояли из одной единственной невысокой башенки, на вершине которой уныло полоскался красно-бело-зеленый флажок. Башню окружали приземистые деревянные постройки хозяйственных назначений - не замок, а хуторок в степи, обнесенный невысокой каменной стеной-изгородью. Под ногами возились в пыли куры, гордо прохаживались два рыжих петуха, в маленьком сарайчике слышалось хрюканье. Немногочисленные слуги молча и неторопливо занимались своими делами, не замечая меня. Где-то в башне заплакал грудной младенец. Я посмотрел на второй ярус башни, там в бойнице полоскалась голубая занавеска. Не жизнь, а маниловская идиллия Гоголя. Вздохнув, я побрел в сторону конюшни. Что мне делать - злиться на принцессу или послать всех к черту и с девизом "Вставайте граф, нас ждут великие дела!" покинуть это негостеприимное королевство?
      Я с удивлением обнаружил в конюшне Элегию - та, увидев меня, призывно заржала.
      - Милая моя, - я погладил ее по шее. Тебе тоже не терпится удрать отсюда?
      Я быстро запряг Элегию и мы выехали в степь на прогулку. Выбежавшему за мной следом гвардейцу я крикнул:
      - Отдыхай, - и махнул рукой.
      В степи я провел весь день, до позднего вечера валяясь в густой пахучей траве, а рядом паслась Элегия, с аппетитом хрустя травой.
      Весь день я лежал, теребя зубами травинку, и мечтал, глядя на проплывающие мимо меня облака. Иногда очень приятно, просто лежать, ни о чем не думая и ничего не делая. Я даже умудрился заснуть. Такое ощущение, будто один этап моей жизни закончился и теперь наступает пора начать новый. Все старое на школьной доске, сверху донизу исписанной мелом, было безжалостно стерто, только свежие чистые следы от влажной тряпки. Я задумался с мелом в руке, еще не зная, что буду записывать на чистой черной поверхности доски.
      Эта лихорадка и два дня забытья, казалось, обновили меня, я прошел полную реконструкцию. О разговоре с принцессой я не думал, благоразумно задвинув его в самый темный запасник души. Я наслаждался этим миром, этим солнечным днем, этими запахами травы (такой душистый и нежный аромат), равномерным хрустом, производимым Элегией, звоном носящихся надо мной безвредных насекомых. Покой и мир, как давно я мечтал о них. Мир, покой и чувство глубокого удовлетворения - свои задачи я выполнил. Я хотел сегодня просто раствориться в этом чистом эфире ароматов и звуков, окружавших меня, быть зачарованным сладкоголосым пением степных эльфов, стать одновременно всем и никем. Боль и ярость ушли, они растворились в этой бескрайней степи. Степь похоронила в себе все обиды забытого Одиночки.
      Я понял одно - здесь мне нечего было больше делать. Все, что надо было сделать, я сделал - пора менять место жительства, меня никто здесь не держит, так внушал я себе. Про себя я решил заехать в город, сердечно распрощаться, пожать руки Крису и Шумахеру и махнуть через степь в сторону моря. Может, по дороге заеду в королевство Рабаса-Караса.
      Этот мир - мой, о таком можно только мечтать, а я о нем мечтал в детстве, играя в Робина Гуда и Зверобоя. Я видел когда-то сны про прекрасных принцесс и голубых саблезубых тигров, на которых ездил верхом, охотился на огненных драконов, мечтал о подвигах, славе и приключениях. А теперь все это передо мной - действуй, пользуйся. К подвигам и приключениям привыкаешь, они возбуждающе действуют на нервы, заставляют бурлить кровь, они притягивают, как наркомана наркотики, они становятся специальностью вашей жизни и, в конце концов, перестают для вас быть подвигами и приключениями.
      Может, я слишком самоуверен и эгоистичен, но я готов был добиваться для себя лучшего в этом мире. Чего же я хочу? Я не могу ответить - невозможно обрядить мечту в обыкновенные немые слова, как невозможно описать встречу с синей птицей, достаточно того, что эта встреча состоялась.
      Мечта - фата-моргана, сбывшись, она перестает быть мечтой, но тут же появляется другая и манит, манит и заманивает в далекие неоткрытые синие дали, где спит и ждет вас неизвестное.
      Если я не знаю этого мира, я могу его узнать. Я стану его открывателем. Мечта, она проплывает, как барашек облака, высокая и недосягаемая, а за ней спешит другая. Мечта - жар-птица, пронзающая мир во всех измерениях, дрожит над нами легкой дымкой миража, завораживает своими очертаниями далеких горных вершин, раскачиваемых ветром пальм и изумрудным блеском ледников и полуразрушенных, присыпанных песком, забытых людьми городов. Мечта - это птица, живущая и поющая в вашей душе, текущая по жилам горячей алой струей.
      Вот так отдыхая и разговаривая с собой и Элегией, иногда проваливаясь в легкую дрему, я провел день. Вернувшись поздним вечером, я приказал, чтобы рано утром кони были готовы к выезду.
      Я торопился жить по новому и терять даже день мне казалось преступлением. Уже засыпая, я мечтал о том, как в качестве награды выпрошу у короля крепость преступника Ворлока - там рядом море, там я начну строить свои корабли.
      21
      СТРАЖА! АРЕСТОВАТЬ НЕГОДЯЯ!
      Испросив уединения и мечтая о том, чтобы поскорее покинуть этот двор, я стоял и ждал вызова короля во внутреннем дворе, начиная постепенно раздражаться и заводиться из-за промедления.
      За эти дни здесь многое изменилось. Победителем вчерашнего турнира и новым героем дня стал блистательный принц Вареников - Сердолик Великолепный. Имя свое он заслужил по праву. Он воплотил в себе все женские идеалы о мужчинах - высокий, стройный, широкоплечий и розовощекий красавец с огромной грудной клеткой олимпийского чемпиона по плаванию и кулаками Кида Динамита. Картинка, а не мужчина - бог, посетивший Землю. Большие голубые глаза с воловьими ресницами смотрят на вас немного наивно и доверчиво - взгляд ребенка. Широкий, с синевой и с волевой ямочкой подбородок говорил о щедрости великодушия и скрытой внутренней силе. Густые дуги бровей, сошедшиеся на переносице, сводили дворовых дам с ума, графиня де Гали краснела перед ним, как ребенок и кокетливо строила глазки, соревнуясь со своей дочкой Музой. И еще эти волосы - иссиня-черные, цвета вороного крыла, длинные и вьющиеся, раскинутые черным плащом по плечам и части спины.
      Как мне успели сообщить, этот образец мужской чести и достоинства на вчерашнем турнире не знал равных, пятнадцать раз неудачников под рев трибун выносили с ристалища с переломанными шеями и ребрами. Разумеется, королевой турнира была провозглашена принцесса, наш принц собственноручно опустил ей на голову корону. Говорят, принцесса бледнеет и краснеет при виде Сердолика Великолепного.
      Эта мужская конфетка прохаживалась по двору в черной, расшитой серебром куртке, с накинутым на плечи белым плащом с малиновой опушкой и замысловатой вышивкой герба, этот вышибала с огромной роскошной пекторалью, отделанной рубинами, стоял, окруженный подхалимами, моими вчерашними друзьями, которые теперь искоса посматривали в мою сторону и сконфуженно отворачивались, поймав мой взгляд. А эта колонна, излучающая силу, самоуверенность и сверхдовольство собой о чем-то перед ними ораторствовала. Короче, я с ним не шел ни в какое сравнение. Гордость моя была уязвлена. Король умер. Да здравствует новый король! Карету мне, карету! "Ах, бедный Чацкий, оставь скорее этот двор", - говорил я себе.
      Я присел на ступеньки главной лестницы и кончиком меча что-то чиркал на гранитной плите, пытаясь на обращать на них никакого внимания. Один раз мимо меня прошла принцесса, бросив мимолетный взгляд, как на пустое место. Зато, увидев принца, она просияла, как новогодняя елка. Все ясно: "Скучно и грустно и некому руку подать", -продекламировал я себе под нос.
      Надо мной нависла тень горы. Я поднял глаза - принц, собственной персоной.
      - Привет, Баловень Судьбы!
      Какая самоуверенность в голосе, хочет выдать себя за рубаху парня. Я молча рассматривал его рубины.
      - Вы не в духе, граф? Как поживают ваши драконы? - в голосе насмешка, его шутку поддержали веселым ржанием.
      Я молчал.
      - Вы - великолепный дрессировщик, - продолжал принц. - О вас ходит слава Баловня судьбы, говорят, вам покровительствуют звезды. Поделитесь своей тайной, может вы скрываете сильный талисман?
      "Если принцессе нравится этот придурок, - думал в это время я, - то очень жаль, я был о ней лучшего мнения, закон природы - как всегда количеству не хватает качества".
      За спиной принца посмеивались Василиск и глупые баронеты.
      - А что вы сделали с бедным драконом?
      - Он его задушил, - приглушенно смеясь, ответил Василиск.
      - О-о-о-о, - принц покачал головой, - серьезный поступок, жаль, что вчера мне не пришлось помериться с вами силой. Говорят, вы были больны? Драконья лихорадка?
      Он определенно нарывался на неприятности, зачем он провоцирует меня? Мое имя не дает ему покоя? Он, наверное, привык к всеобщему поклонению.
      - Вас вчера ждали. У принцессы появился новый Защитник.
      Наступило настороженное молчание, все ждали моего слова. У принца точно развит комплекс неполноценности, раз он так клеится ко мне, а что касается Защитника, у принцессы появился не Защитник, а шут.
      - Граф, - подал голос Василиск, - его высочество принц Вареников Сердолик Великолепный вчера на королевском ужине в открытую заявил, что в этом королевстве у него нет соперников. Мы с ним поспорили - я заявляю, что вы его достойный соперник или я ошибаюсь?
      Черт побери, они сговорились - молодец Василиск, он опять меня подловил. А этому принцу Вареников неймется узнать, кто в этом королевстве всех сильнее и храбрее.
      - Вы предлагаете мне переломить копья? - спросил я, небрежно зевнув.
      - О! - воскликнул принц, - Так вы согласны?!
      Он, наверное, думал, что мигом зашибет эту козявку (то есть - меня).
      Я ласково ему улыбнулся (так улыбаются на поминках) и скорбным тоном ответил принцу:
      - Мне жаль вас, очень жаль - вы так молоды и прекрасны, а это очень ценная вещь, чтобы так просто все потерять.
      Брови принца вздрогнули, он вопросительно уставился на меня.
      - У меня действительно есть талисман, - поведал я ему. - Стоит потереть его, пошептать заветное слово и все сбудется так, как я хочу.
      На загорелом лице принца проступили бледные пятна, но в его глазах горела решимость берсеркера. И вместе с тем мне удалось его напугать. Что касается меня, то после всего того, что со мной было, я стал толстокожим к своей безопасности: Баловень судьбы до тех пор баловень, пока ему все это сходит с рук.
      - Решено! - воскликнул принц.
      На ступеньках послышались торопливые шаги - это был Крис с известием от короля.
      - Король ждет вас, граф, - объявил Крис.
      - Отлично! - я вскочил на ноги, поднялся на ступеньку выше, чтобы оказаться вровень с принцем. - Вы смелый человек, обсудим условия поединка позже, а пока молитесь, - я вежливо улыбнулся в лицо принцу, тот отшатнулся от меня в сторону.
      Идущий за мной Крис пробормотал мне в спину:
      - Он - смелый человек.
      Я резко обернулся к нему:
      - А что ты скажешь про меня?
      Крис молча поклонился.
      В молчании мы прошли две залы, увешанные боевыми доспехами и оружием, свернули в коридор и по узкой лестнице поднялись на следующий этаж. Мы попали в большую комнату, заваленную вытканными коврами. У дверей с голубыми портьерами, на которых были вышиты золотые королевские рыбки, стояли двое здоровенных гвардейцев с мечами наголо. Раскрылась дверь и колыхнулись портьеры, мне навстречу вышел Оутли-Шумахер.
      - Оутли, капитан! - воскликнул я, вот кого я искренне был рад видеть.
      Тот смущенно улыбнулся, тронул усы, проверяя, на месте ли предмет его гордости и протянул мне руку. Его рукопожатие было каким-то робким и сконфуженным.
      - Что с тобой?
      - Все в порядке, - пробормотал Оутли-Шумахер. - Рад видеть вас целым и невредимым, - он отвел глаза в сторону. - Король ждет вас..., - запинаясь, Оутли-Шумахер добавил: - Он просил вас, чтобы вы оставили свой меч в приемной.
      - Что?! - рявкнул я.
      По правилам этого королевства лишить оружия дворянина не имел права даже король, это считалось оскорблением и обвинением в предательства.
      - Что ты мелешь, капитан?!
      - Это приказ короля!
      Сзади послышался шум, звякнуло железо. Я обернулся - появились еще двое гвардейцев с обнаженными мечами. Я посмотрел на капитана.
      - Что это значит? - как можно тише и спокойнее спросил я.
      Оутли-Шумахер грустно усмехнулся, нервно провел дрожащей рукой по усам.
      - Лучше бы ты не приезжал, - глухо ответил он.
      - Почему? - искренне удивился я.
      - Король боится тебя.
      Я захохотал - слишком громко, чтобы и за дверью могли слышать.
      - Пусть не боится, - я усмехнулся, отстегнув перевязь с мечом: Сохрани его, - я передал меч капитану.
      Меня пропустили вперед.
      Вытянутая, узкая комната. Большие окна задернуты темно-голубыми портьерами - ненужный полумрак, стены скрыты темными, тяжелыми занавесями с кистями. Высокий потолок играет вспышками разноцветной мозаики. Белая ковровая дорожка вела к высокому, стоящему на помосте, черному трону с высокой и широкой спинкой, за которой вполне могли спрятаться два телохранителя.
      Король Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 сидел при всех своих королевских регалиях, развалившись на троне.
      - Мы рады видеть вас, Баловень Судьбы - верный слуга и защитник принцессы.
      Я поморщился.
      - Я тоже рад вас видеть, ваше величество, здравствующим и в хорошем настроении.
      Король заерзал в своем кресле - он, как и Оутли-Шумахер, избегал смотреть на меня.
      - Давайте перейдем к делу, - предложил я.
      - К какому? - король нервно встал, но сейчас же сел.
      - Вы обещали мне принцессу и полкоролевства. Свою часть договора я выполнил, очередь за вами.
      - Ну и что? - король поморщился, достал, как фокусник, из рукава платок и высморкался.
      Мне ничего от него не было нужно, хотелось по старой привычке немного помучить или, быть может, просто было жалко расставаться с принцессой?
      - Мой пострел везде поспел, - проскрипел король. - Я слово дал, я слово и взял! - король захихикал и погрозил мне пальцем.
      - Вы - самый мудрый и справедливый.
      - Я хамством отвечаю на хамство! - заявил король.
      - Это я то хам?! - изумился я. - Ах ты старый, плавучий чемодан!
      Я сделал по направлению к трону несколько шагов - из-за спинки трона вышел, сложив руки на груди, палач.
      - Приятель, мы в разных весовых категориях, - объявил я отступая. Ладно, ваше величество, я к вам пришел не ссориться. Не нужно мне ваше королевство, я найду себе другое.
      - Вот как?! А принцесса?
      - Принцесса? - я вздохнул. - Потом разберемся, - я махнул рукой...
      Позади с треском хлопнула дверь и в комнату влетела ее высочество принцесса, прекрасная в своем величественном гневе, как богиня правосудия она пыталась меня испепелить своими глазами.
      - Папа! - ее палец негодующе указывал на меня. - Он вызвал на поединок принца Сердолика Великолепного.
      - Я его не вызывал, - запротестовал я, - он сам напросился.
      Король соскочил с трона:
      - Ты постоянно во что-нибудь, но обязательно вляпаешься. Только прибыл в город и уже пристаешь к великому принцу. Я хотел тебя наградить, а теперь...
      - Что - теперь?
      - Он гость, больше, чем гость! - король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. - Он сватает мою дочь.
      Я рассмеялся:
      - Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.
      Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида - почему он, а не я? Вот она - любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?
      - Я хочу просить у вас отставки, - в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, - я повернулся к королю: - Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат - думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?
      Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:
      - Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.
      - Я уже свободен, - ответил я.
      - Я смогу приказать отослать вас обратно! - заявила принцесса.
      Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.
      - Ваше величество?!
      Король, помявшись, наконец сказал:
      - Дело в том, что я помирился с Ворлоком.
      - Что-о?! - изумлению моему не было границ. - Что ж, тогда я просто ухожу, - объявил я и развернулся к двери.
      - Я повелеваю вам остановиться! - прокричал, как прокаркал, король.
      - Да пошел ты..., - я махнул рукой. - Мне здесь больше нечего делать!
      - Стража! - взвизгнул король. - Арестуйте негодяя!
      Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.
      22
      Я ГОВОРЮ, ВАМ ДО СВИДАНЬЯ,
      ВЕДЬ ПРОЩАНЬЕ НЕ ДЛЯ НАС.
      Меня не заточили в темницу, этого я избежал - просто изолировали от мира в моей комнате, приставив охрану возле дверей - четыре человека. Каждые два часа они менялись - спасибо за уважение. Охрана относилась ко мне внимательно и с почтением, проводя все время за игрой в дурака. А я уже неделю мерил шагами вдруг ставшую слишком тесной комнату в ожидании приговора. Оружие из комнаты исчезло, перед глазами мелькали голые стены и аэродром кровати - от этого комната выглядела чужой и незнакомой, словно хозяева вот-вот переедут на другое место жительства.
      Каждый день меня кто-нибудь навещал. Оутли и Звездочет были завсегдатаями и мы постоянно резались в тысячу, попивали незаконно принесенное вино и вспоминали старое, но два дня назад по приказу короля они перестали меня навещать. Оутли-Шумахер как-то предложил пособничество в побеге, а я зря проявил благородство. Мне почему-то казалось, что скоро каприз короля пройдет и от отпустит меня на все четыре стороны.
      Король был два раза, топал ногами, грозил палачом кричал, что если я не соглашусь на его условия - пожизненная рента, как Защитнику принцессы, бочонок с золотом и красавицу жену с новым, только что выстроенным замком, но при этом я должен был по-прежнему оставаться Защитником принцессы, мальчиком для битья, исполнять при дворе обязанности Законодателя мод, выполнять прихоти ее величества принцессы. Я отказывался, король пытался в гневе наброситься на меня с кулаками и потом с проклятьями на мою голову убегал прочь.
      Вчера, я прекрасно помню этот вечер, меня навестила принцесса. Я до сих пор так и не смог разобраться в своих чувствах, люблю ли я ее или уже разлюбил. Ее голос, тонкий девичий стан, запах душистого луга в водопаде солнечных волос - они сводили меня с ума. В ее глазах можно утонуть, а губы! Так и хочется прикоснуться к ним с нежностью и благоговением.
      Я вздрогнул от неожиданности, когда она появилась на пороге, сопровождаемая старой вешалкой, графиней Соней. Графиня с любопытством уставилась на меня, вытаращив совиные желтые глаза.
      - Вы свободны, графиня, подождите меня в коридоре, - спокойным тоном произнесла принцесса.
      Старуха, обиженно поджав губы, молча удалилась, шурша длинными атласными юбками, как осенний ветер в мокром и безлюдном поле. Мы настороженно замерли друг против друга - я и принцесса, храня выжидающее молчание.
      Я не выдержал первым, указал на край кровати:
      - Прошу вас, принцесса. Рад вас видеть, наконец-то вы почтили своим присутствием мою скромную обитель холостяка и узника в одном лице.
      Принцесса молча присела, я остался стоять напротив нее.
      - Что новенького в королевстве? Как поживает наш Принц? Принесите ему от меня извинения, что я до сих пор не смог с ним поговорить. Он, вероятно, заявил, что я трус и теперь прячусь от него?
      - Он знает, где вы, - чуть слышно ответила принцесса.
      - Должен вас поздравить, вы будете прекрасной парой. Принц - это герой, красавец, лев, голубая кровь и прочее. Теперь я наконец-то могу быть спокойным за вас, ваше величество.
      Принцесса гордо вскинула голову, мы опять долго и молча разглядывали друг друга. Я был не готов к этому бою.
      - Почему вы отказываетесь от меня, Баловень судьбы?
      - Разве я отказываюсь? Я снимаю с себя полномочия Защитника, раз появился еще один.
      Я стал нервно вышагивать по комнате, принцесса внимательно наблюдала за мной.
      - Я отказываюсь ради вас. Король, ваш любимый батюшка, пообещал мне за службу полкоролевства и свою дочь, но вы, - я остановился напротив принцессы, - вы ведь ничего мне не обещали? Ни вы, ни я не вправе требовать друг от друга любви.
      - А если я не прикажу, а попрошу вас остаться со мной?
      - Зачем?
      - Вы приносите удачу и в роли Защитника вы мне нравитесь.
      Я рассмеялся:
      - И только-то?!
      Я подошел к окну, выглянул во двор, он был пуст и тих.
      - Я человек, а не Защитник, - негромко сказал я, обращаясь больше к самому себе, чем к принцессе. - Неужели вы не понимаете, что будет значить для меня остаться с вами? А рядом будет ваш Принц! Это даже не шведская семья - это ад. Вы обрекаете меня на мучения.
      Принцесса неслышно подошла ко мне.
      - Это..., - я обернулся и столкнулся с ее взглядом.
      - Вы так любите меня? - ее голос дрожал.
      Какие у нее глаза - зеленые-зеленые, в детстве я был на море и оно было такого же цвета, теплое и ласковое. А волосы? Живое, переливающееся солнце такого же цвета, теплое и ласковое, разбитое на два пушистых протуберанца, две косы. Я осторожно коснулся ее волос - какие они мягкие и пушистые, словно шелк. Я схватил принцессу за плечи.