- Эта девушка должна вернуться к отцу. Я ей обещал, - сказал он, отвечая на вопрос Гилбера.
      - Если это произойдет, она все расскажет императору, и Исидор убьет моего брата - Мальвира, который заложником в Гримтэне! А потом нагрянет в Ольховые холмы с карательными отрядами! - расписал юный князь будущее. - Вот цена твоего обещания! Ты предатель - хуже некуда! Сперва заказ не выполнил, потом людей моих порубил, а теперь и всех нас под топор подводишь!
      Эти последние слова, которые Гилбер выкрикнул очень гневно и громко, услышал и подоспевший к месту заварушки Крол. Он чувствовал себя неважно после ранения, но слух ему пока не изменял.
      - О небо! - выдохнул юноша, видя бывшего капитана, который даже коня остановил, поймав информацию о заказе и топоре. - Небо светлое! Что я болтаю? Что я болтаю?! - и он вдруг разрыдался, закрыв лицо руками. - Я такой же предатель, как и ты!
      Крол с интересом посмотрел на Корта. А тот спешился, чтоб поднять малек, который Гилбер выдернул из своей руки и швырнул на дорогу.
      - Так это ты, - проговорил бывший капитан дворцовой стражи. - Ты пытался убить императора? А Трифор нанял тебя.
      Аврора затаила дыхание. Гилбер - тоже, прекратив стенания и вытерев слезы. Корт же весь напрягся, готовясь к новой схватке - с тем, на чьей стороне только что бился против людей Трифора. Острие подобранного малька теперь было направлено в сторону рыцаря.
      Тот ухмыльнулся, тоже спешился и, подойдя к убийце, стянул долой правую перчатку:
      - Что ж. Давай руку, побратаемся, раз уж так все случилось. Ты мне жизнь спас, и дрались мы спина к спине - это роднит не слабее крови. И еще - брат брата не выдает. Я ничего не скажу императору о тебе. А значит, ничего не скажу и о кознях князя Трифора. Даю Слово императорского капитана!
      Корт пристально глянул на Крола, взглядом пытаясь проникнуть в его мысли и узнать: правду говорит рыцарь или лукавит, но ничего подозрительного не заметил. Убийца улыбнулся ответно и убрал малька в перевязь. Все-таки боевое братство еще никто не отменял, и значило оно очень много.
      Аврора тоже не сдержала радостной улыбки, когда увидела, как мужчины пожали друг другу руки. Похоже, драка между бывшим капитаном и наемным убийцей отменилась.
      Гилбер от увиденного дар речи потерял.
      Девушка заметила его ошалевший вид и сказала свое слово, тоном весьма величественным - как и полагается венценосной особе, которой взбрело в голову явить милость тому, кто заслужил несомненное наказание:
      - Про козни ваши я тоже буду молчать. Даю Слово наследницы Незыблемого престола! И не из-за тебя, Гилбер. И не из-за отца твоего. А из-за Мальвира. Он танцевал со мной в прошлом году на балу в честь Праздника Первого Снега и явил себя вежливым и галантным кавалером. В отличие от тебя и твоего папаши, - под конец Аврора не смогла себе изменить и ужалила юного князя еще одним упреком.
      Гилбер очумел еще больше.
      - А еще - мне очень не хочется, чтоб новая война начиналась, - добавила Аврора. - Потому что засадит батюшка меня и моих дам за вязание носков и чепцов для своих головорезов - это как пить дать…

* * *

      Гилбера пешим отпустили в Совиный замок, взяв с него слово, что он костьми ляжет, а поспособствует тому, чтоб новой погони за Авророй не было. Юноша обещал, на мече своем поклялся. Тем более, что отцу он собирался доставить Слово наследницы Незыблемого престола и Слово императорского капитана. Эти аргументы в пользу прекращения преследования девушки и рыцаря были весьма тяжеловесны. "Обо мне прошу умолчать, а потом - и забыть, - сказал юноше Корт. - Дело я провалил, но плату за него вернул. Мы в расчете, младший князь".
      Таким вот образом, все проблемы вроде бы решились. И довольно благополучно. Если не считать кучи трупов на дороге в село Чубуш…
      Перед тем, как следовать дальше, Корт чуть ли не силком заставил рыцаря показать ему свою рану. Крол без особой охоты, жутко стесняясь Авроры, стянул долой распоротую куртку, испорченную кольчугу, которая плохо себя проявила в бою, поддавшись мечу врага, и окровавленную рубаху. И тут же набросил на голые и белые плечи плащ.
      - Отвернись, лапа. Тебе на это незачем смотреть, - сказал Корт юной леди, видя смущение своего боевого брата.
      Крол изумился, увидев, как беспрекословно послушалась убийцу та, которая всю свою жизнь только тем и занималась, что старалась никого не слушаться. Послушалась и, отвернувшись, начала очень мирно, просто глаз радуя, дергать придорожные ромашки и плести из них венок. "Действительно, лапа", - хмыкнул про себя бывший капитан, с усилившимся интересом посматривая на боевого брата. А тот невозмутимо копошился в своей сумке, выкладывая на расстеленное полотенце необходимые для врачевания снадобья и бинты.
      "Он парень молодой и красивый. Да к тому ж еще и суровый, серьезный не по годам, - думал Крол. - Насколько я жизнь знаю, девицы от таких млеют. Неужто, и наша лапа венценосная сомлела? - рыцарь перевел взгляд на Аврору: та как раз косилась на убийцу, не замечая ни наблюдений Крола, ни того, что ее щеки предательски порозовели. - Вот так каша замешалась". Бывший капитан чуть не присвистнул - так он делал в те моменты, когда бывал чем-то сильно удивлен. Но взял себя в руки, потому что суровый Корт ступил к нему с неким мешочком в руках и со словами "кажи рану".
      Рыцарь распахнул плащ, подставил бок и чуть не взвизгнул от резкой боли - убийца щедро сыпанул на рану какого-то порошка, и тот затерзал тело так, как угли раскаленные.
      - Что за дрянь? - возмутился Крол.
      - Полезная дрянь, - ответил Корт, берясь за бинты. - Благодаря ей гноя не будет, лихорадки, и затянется все в два раза быстрее.
      - И много у тебя добра такого чудесного? - спросил рыцарь.
      - Ровно столько, сколько нужно, - пожал плечами убийца, начав мотать бинты вокруг торса капитана.
      Крол помолчал, чтоб не отвлекать парня от серьезного занятия. Когда тот закончил и закрепил концы повязки, рыцарь пустился в разговоры:
      - Ты славный воин. Подобного мастерского владения короткими мечами я еще не видел. И ножи твои… Кто бы мог подумать, что от такой малости так много толку в бою…
      - Благодарю, - коротко ответил убийца и протянул Кролу маленькую фляжку. - Сок травы хорх. Даст тебе новые силы.
      Бывший капитан сделал два глотка и вернул фляжку Корту. И продолжил свои речи:
      - Я ж к чему толкую. К тому, что не податься ли тебе на службу к императору? Уж я за тебя слово замолвлю. Да скажу еще, что помог мне нашу юную леди во дворец вернуть. Ведь помог же. Видишь, какой славный расклад. Да ты и твой зверь - как его там - элитными бойцами у Исидора станете.
      Или, занятый умыванием своей окровавленной морды, замер, дернув ушами в сторону бывшего капитана, потом глянул на Корта и фыркнул довольно пренебрежительно.
      - Я Шип. Я не стану служить Исидору, - ответил убийца.
      - Аха! - подтвердил слова друга кошак и, потянувшись, направился к одному из лошадиных трупов - обедать.
      Крол только "о!" смог вымолвить - больше ничего. Про Шипов он одно слышал: злобный, подлый народец. И народец этот лорд Исидор уничтожил. Хотя существование Корта ставило под большое сомнение последнее утверждение.
      Странно было и то, что Шип Корт как-то не связался с тем понятием о Шипах, какое имел бывший капитан. Станет ли представитель злобного, подлого племени так заботиться о ранах своего недавнего врага?
      - Но ты ведь поедешь с нами дальше? - спросил рыцарь.
      Аврора, услышав этот вопрос, который уже давно сверлил ее голову, навострила уши, ожидая ответа.
      - Зачем? - убийца пожал плечами. - Я хотел лишь одного: отвезти наследницу домой. Теперь она с тобой. Ты вполне сам справишься.
      Наследница тут же возразила:
      - Нет-нет! А если нам опять повстречаются какие-нибудь гады? В одиночку капитан против них не выстоит. К тому же он ранен.
      Крол сперва хмыкнул - ему не понравилось то, что умаляются его боевые качества, но потом согласился со словами Авроры:
      - Леди права: один в поле не воин. Мы на вражьей территории, на кону - безопасность императорской дочери, и от твоей помощи, Шип Корт, я не откажусь.
      Убийца пару минут поразмыслил, взвесил все "за" и "против" и ответил:
      - Я согласен. Я буду с вами. Но до первой крепости, верной Исидору. Потом, уж извините, я вам не спутник.
      - Более чем достаточно, - кивнул Крол, кое-что перестраивая в своих планах.
      Юная леди была не совсем с ним согласна, но промолчала, поджав губы…

* * *

      Теперь Аврора, Крол и убийца-Шип держали путь к хутору Ивка, как и планировал изначально капитан.
      Хутор этот лепился к краю леса и был почти полностью скрыт от глаз плотными шатрами из веток огромных старых ив. Человек, незнакомый со здешними краями, мог и не увидеть домик с дороги. А Крол знал про Ивку. Потому что, как оказалось, сам был родом из этих мест.
      - Вот там, за полем да за рекой Гудкой - мое село Липкари. Пасеки там славные, - рассказывал бывший капитан, и - вот удивительно - погружался в воспоминания своего далекого детства, и они наполняли его существо давно забытым запахом медовых лепешек. - А в Ивку мы бегали к деду Вукусу. Он много чего из дерева резал. Кораблики, дудочки, зверушек всяких… Меня тогда Кролиус звали, - вспомнил Крол свое родительское имя. - Сейчас Ивка наверняка пустует. Потому что у Вукуса была одна лишь дочь. Бедная девушка - с лица вроде и ничего, только горб ей судьбу испортил. Никто никогда к ней не сватался. Жива ли она - не знаю…
      - Жива, - внезапно отозвался Корт.
      Он ехал впереди - на красавце-скакуне князя Гилбера. И прекрасно держался в седле, игнорируя стремена. А кошак Или по обыкновению носился неизвестно где и неизвестно зачем.
      Аврора не отрывала глаз от черной спины Корта, украшенной двумя грозными мечами, и с нетерпением ждала каждого мига, когда он оборачивался, чтоб посмотреть: не отстали ли его спутники. Странно девушка себя чувствовала. Ей впору было злиться на Корта за то, что он, позабыв обо всем на свете, и о ней - Авроре - в первую очередь, целовал рыжую Майю… и конечно - Аврора была уверена, что не только целовал. Только злости не находилось. Имелась какая-то тягучая боль там, где сердце трепетало, а еще было радостно, потому что Корт снова был с ней и заботился о ней. И очень хотелось, чтоб так продолжалось как можно дольше: дорога, стук копыт, солнце, покрасневшее, как спелое яблоко и коснувшееся края дальнего леса, и еще - спина Корта впереди, его редкие взгляды на нее, Аврору. "У него ведь красивые глаза, - думалось девушке. - И брови…"
      - Откуда знаешь про дочку Вукуса? - удивленно спросил Крол.
      Аврора вздрогнула. "О чем они? О какой-то горбунье? Нашли о чем говорить", -хмыкнула девушка.
      - Просто знаю, - пожал плечами убийца. - А еще знаю: очень золото-серебро она любит. Так что если золото у нас есть, мы для нее родней отца-матери станем.
      Он оказался прав. Когда их маленький отряд остановился у покосившихся старых ворот хутора Ивка, навстречу с горящим фонарем в руках (пока они ехали, уже здорово стемнело) приковыляла от вросшего в землю домика согнувшаяся почти до земли женщина.
      Аврора при взгляде на нее подумала, что хозяйка очень подходит своему хозяйству. Все на хуторе пребывало в перекошенном состоянии, и странно было бы представить владельцем кривой Ивки какого-нибудь статного человека.
      - Кто тут? Чего надо? - весьма дружелюбным голосом спросила горбунья, поднимая выше свой дребезжащий фонарь, чтоб тот осветил лица путников.
      Как и договаривались, слово взяла Аврора. Она спешилась, вышла вперед, чтоб попасть в пятно света и поклонилась хозяйке хутора:
      - Добрый вечер, матушка. Позволь мне и моим спутникам заночевать у тебя. Мы не обидим. Наоборот, золото положим, - и чтоб горбунья не сомневалась, подняла вверх правую руку с блестящей монетой.
      И опять Корт оказался прав: золото хозяйка Ивки очень любила и, увидав денежку, сменила грозный тон голоса на мягкий, домашний и гостеприимно потянула-открыла ворота.
      Очень скоро трое путников оказались в ее маленькой избе. Побросав на лавку у очага плащи и оружие, они умылись над черным от старости корытом, поливая друг другу из щербатого кувшина, а затем сели за узкий хромоногий стол. И получили неплохой ужин. Крол уплетал (очень некультурно - руками) за обе щеки хозяйские сало, лук и вареную брюкву; Аврора большими глотками пила сладкое козье молоко и поглощала ломти душистого тминного хлеба, один за одним, с огромным удовольствием, и совершенно не обращая внимания на варварские манеры бывшего капитана; а убийца Корт присел у окна, в тени, чтоб там уничтожить два яблока, прихваченных в сенях.
      - А кто ж вы такие? А куда ж вы, на ночь глядя? - крутилась у стола горбунья, подливая и подкладывая снедь.
      - Тебе не все равно? - ленивым голосом отозвался Корт из своего угла. - Завтра до света уедем и еще монету тебе оставим. Чтоб забыла нас. Сейчас устрой постели господину и госпоже. А я на дворе лягу.
      - Ах, как хорошо, - хозяйка даже руками всплеснула - так ей понравились слова о второй монете. - Все сделаю. Спать будете, как на облаке.
      Она, конечно, лукавила. Разве могла хоть немного сравниться лебяжья перина из спальни наследницы Незыблемого престола с сенником? Но леди Аврора привередничать не собиралась. Ибо где она уже только ни спала: и на мху, и на еловых ветках, и просто в траве. Так что сенник на эту ночь ее вполне устроил. И постелили его не где-нибудь, а на широком сосновом сундуке, откуда таинственно пахло плесенью.
      - Что это у тебя там? - полюбопытствовала девушка.
      - Приданое мое. Никому не нужное, - криво улыбнулась горбунья…

* * *

      Авроре не спалось. Совершенно. Да и как уснуть, если увалень Крол некультурно храпит на всю округу. Не мешает ему даже то, что спит он не на шикарном сеннике на сундуке, а на тонкой рогоже на полу, как пес сторожевой. Только и сторож из него никакой.
      А еще - горбунья громко сопит-кряхтит, рыцарю вторит в своем пыльном углу, за очагом. Мыши громко возятся где-то под столом. За стенкой, в пристройке коза - стук-постук копытом. Ей-то чего неймется?
      - Лютотьма, - прошипела Аврора, переворачиваясь с боку на бок под своим плащом.
      Только тут еще сюрприз - покусывает ее кто-то за шею. И за поясницу.
      Клопы!
      Небо грозовое! Еще и клопы!
      Что там хозяйка про облако говорила? Старая лгунья!
      Девушка подхватилась с ложа, дернула на плечи плащ, решила "с меня хватит!" и направилась к выходу.
      Именно сейчас Аврора подумала, что земляной пол в некоторых случаях - это очень даже хорошо. Ничто не скрипит под ногами, можно бесшумно пробраться к дверям, скользнуть в сени, где пахнет тмином и яблоками, оттуда - на двор.
      Как же там было хорошо. Прохладно, свежо и совсем не темно: луна, почти полная, освещала все мягким беловатым светом: он легко пробивался сквозь кроны старых ив, дробился на множество мелких продолговатых "зайчиков", которые превращали убогий двор в ковер с причудливым узором. Чуть слышно шуршали листья под сонным ночным ветром, пахло сеном и какими-то цветами. "Хитрюга Корт, - мелькнуло в голове Авроры, - не зря он во двор спать ушел: здесь здорово… только где он тут?"
      - Кооорт, - позвала Аврора и тем самым испугала некую пичужку, которая ночевала в кустах белого шиповника - птичка с тонким верещанием унеслась куда подальше.
      Убийца обнаружил сам себя - выглянул из-за кривого стожка, прислоненного к забору.
      - Корт, - радостно повторила его имя наследница и, подбежав, плюхнулась в сено рядом с Шипом. - Привет!
      - Привет, - буркнул тот, выдернул из-под Авроры свои мечи, и проворчал. - Смотри, куда садишься.
      - Прости. В темноте плохо видно, - пожала плечами девушка.
      Корт смолчал, пристраивая ненаглядные рубцы в место побезопасней.
      - Где Или? - спросила наследница.
      - В дозоре. Кружит вокруг хутора. Если заметит опасность - даст мне знать.
      - Знаешь, мы всего пару дней не виделись, а я по тебе о-очень соскучилась, - хихикнула Аврора, решив с такой вот озорной темы начать разговор.
      - А ты почему не спишь? - спросил вдруг убийца, игнорируя игривость.
      - Я? Не сплю? Там пыль, там клопы, там храпят, - фыркнула наследница престола, махнув рукой в сторону избушки.
      - А, - это было все, что произнес Корт.
      - А ты опять в молчанку играешь? - с укором сказала девушка. - Ну, расскажи хоть, как ты меня нашел?
      - Не я - Или нашел. Точнее, сперва я нашел Или. Он сказал, что ты увидела меня с Майей и решила сбежать. Что попросила его помочь тебе. Он и помог - довез тебя до какого-то села. Я велел Или скакать туда, чтоб вернуть тебя. Заскочил в трактир - он там один, "Стопка" называется. Увидел, как хозяйка прибирает в чулан тряпье, что было когда-то твоим платьем. Устроил допрос хозяйке с хозяином. Они и показали, куда ты да рыцарь твой помчались. И про погоню из княжеских дружинников сказали… И что ты плакала, сказали, - Корт вздохнул. - Ты почему плакала? И сбежала почему? Я с трудом тебя из замка Трифора вытащил и пообещал, что домой отвезу. Так почему ж ты одна решилась в Синий дворец возвращаться? Разве не понятно, что это очень опасно? Если бы не твоя выходка, мне не пришлось бы убивать всех тех воинов на дороге…
      Аврора уже жалела, что он так разговорился. Потому что в речи Корта все было четко и к месту. Особенно - упреки. Но это лишь распаляло ее.
      - Эти твои капризы все с ног на голову ставят, - уже сквозь зубы процедил убийца и сломал прутик, который до этого вертел в пальцах. - Ну, так что? Я своё рассказал. Теперь, может, ты расскажешь, что за шмель тебя вжалил?
      Вот сейчас девушка разозлилась. Ах, вот как? Стало быть, это она во всем виновата? А он - белый и пушистый, ничего не понимающий.
      - Шмель. Ах, шмель, - заговорила она и тоже сквозь зубы. - Да не один шмель, а целых два шмеля - ты и Майя. Устроили неизвестно что, там, в лесу, в черничнике этом треклятом! - и со всей силы, какую нашла в себе, замолотила убийцу кулаками по голове.
      - Ты… что… это… вытворяешь, - Корт от неожиданности растерялся и пока лишь закрывался, спасая глаза и нос от этих маленьких, но весьма твердых и злых кулачков.
      - Да я из тебя всю душу вымолочу! - шипела Аврора, наваливаясь на него.
      Корту надоело. Он двумя резкими движениями поймал руки девушки и крутнул их ей за спину - чтоб подальше были от его головы, опрокинул наследницу на спину, прижал, чтоб не брыкалась и не выворачивалась.
      Аврора дернулась влево, вправо, пытаясь освободиться, но напрасно - убийца крепко ее держал. А злость, обида и много чего другого кипели в девушке, перли наружу, как вода из забытого на огне чайника. И она еще немного подергалась и разревелась от бессилия.
      Корт тут же убрал руки. Тогда Аврора закрыла залитое слезами лицо ладонями и перевернулась на живот, чтоб плакать в колючее сено.

* * *

      - Думаешь, я ничего не вижу? Не понимаю? - проговорил вдруг убийца. - Только не стоит тебе, лапа, думать обо мне больше, чем надо. А тем более - плакать.
      - Это уж моё дело, - всхлипывая, ответила Аврора и тут же спохватилась. - А я о тебе и не думаю!
      Корт покачал головой:
      - Знаешь, иногда такое бывает: даже заклятые враги, если проведут много времени вместе, могут сдружиться. Но не переживай: вернешься домой и со временем забудешь про шип в заднице. И все станет на свои места, - он ободряюще похлопал девушку по плечу, которое вздрагивало от рыданий.
      Это было чревато: Аврора тут же обернулась и кинулась на него. Но не с кулаками, а для того, чтоб обнять и прижаться покрепче. И спрятать мокрое и вздувшееся от слез лицо у него на груди.
      "Только б не оттолкнул, не отпихнул!" - взмолилась она небесам.
      - Вот так история, - пробормотал Корт и обнял девушку в ответ, но как-то слишком по-отечески - Аврора это сразу почувствовала.
      - Тогда почему, почему ты столько возишься со мной? Спасаешь, заботишься? Разве не потому, что тоже слишком много думаешь обо мне? - Аврора ринулась в откровения.
      - Может, по той же причине, по которой и ты спасла меня, заботилась обо мне, - отвечая, Корт улыбался.
      - Ты забыл? Это был мой каприз! Да, это нехорошо звучит, но в тот момент мне было важно лишь одно - серьезно нагадить папочке…
      - Ну, может, я тоже капризничаю, - улыбка убийцы стала вдруг лукавой, и так он сделался похожим на мальчишку.
      - Но я-то уже не капризничаю. И уж совсем не каприз то, что ты мне нравишься, - последнее слово Аврора жарко выдохнула ему в грудь и даже зажмурилась, испугавшись того, что сказала.
      На сей раз ответом ей было молчание.
      Он удивлен? Ошеломлен? Или счастлив до одури? Тишина, которой отвечал Корт, сперва встревожила девушку, но через секунду неожиданно добавила смелости. Аврора вновь атаковала, тихим-тихим шепотом:
      - А что ты мне скажешь, если я прямо признаюсь, что люблю тебя?
      - Скажу еще раз: выкинь меня из головы, леди Аврора. Разве не видно: я тебе не пара, - ответил Корт.
      Где-то запел-засвистал соловей. Таких изумительных звуков Аврора еще не слыхала. И как же замечательно получилось: с прекрасными трелями в голову наследницы залетела и прекрасная идея:
      - Если только в этом дело… Но скажи, Корт, ведь в этом все дело? Ты можешь мне сказать то же, что я тебе сказала? Отбросив в сторону мои титулы и свои дела?
      Убийца вновь улыбнулся - хитрая девчонка брала его за горло. От природы это или от большого ума, но у нее получалось. Он вздохнул, чувствуя, как вот уже прорывается наружу то, что давно сдерживал и отгонял, считая игрой воображения:
      - Да. С некоторых пор ты так дорога мне, что я сам не свой… А с Майей - тут все просто. Вместо целительного настоя там, в черничнике, она подсунула мне что-то приворотное…
      Аврора была в восторге. Кремешок раскололся. И объяснение про злополучный черничник ее вполне устроило. Ну, теперь (по мнению девушки) оставалось самое легкое.
      Прежде чем ознакомить Корта со своей идеей, она вновь обняла парня, а потом и поцеловала. Только не в щеку, как тогда - в лесу, а по-настоящему - в губы. И с наслаждением почувствовала ответное движение его губ.
      - Родной мой, - сказала Аврора необычные для нее самой слова - но они так легко нашлись и вырвались, - родной мой, все просто, очень просто. Тебе всего лишь нужно принять предложение нашего капитана и стать верным рыцарем моего отца. Ты спас меня, ты спас Крола - ты сразу займешь при императорском дворе блестящее положение. О том, что ты Шип никто и думать не будет. Об этом и я тоже позабочусь. Ты только доверься мне…
      Говоря, она вдруг заметила, что с лица Корта потихоньку сходит то умиротворенное и счастливое выражение, которое появилось после поцелуя. Его брови сперва взметнулись вверх - от изумления. Такое бывает тогда, когда человек ушам своим верить отказывается. Потом брови замерли в странном изломе - будто Корт слышал да не понимал, отказывался понять то, что ему говорилось. И, наконец, к концу речи Авроры, брови молодого человека грозно сошлись друг с другом, не обещая ничего хорошего от своего хозяина.
      Губы убийцы поджались, лицо словно окаменело. Обнимавшая его девушка заметила, что он сам весь похолодел, будто гранитная статуя.
      Корт расцепил руки Авроры, высвобождаясь из такого плена, которого без лишних раздумий возжелал бы любой парень в империи лорда Исидора, оттолкнул от себя наследницу престола и сказал, тихим, но твердым и низким тоном:
      - Я никогда не стану служить тому, кто уничтожил мой дом, мою семью, мой народ! Никто и ничто меня не заставит! - сказал и поднялся, чтоб уйти.
      Аврора тоже подскочила. Это его преображение и ее преобразило. И ввергло не в лучшее расположение духа.
      "Какой наглый! Какой гадкий! Ему что, каждый вечер наследницы престола в любви признаются?! Каждый вечер, что ль, такие умопомрачительные предложения делают?!" - мысли девушки запылали черным и едким пламенем.
      - Ну и вали в свои леса! - выкрикнула она. - В Мирму или куда ты там собирался. Лазай по деревьям, целуйся с рыжей. Что стоишь? Проваливай! - топнула ногой и махнула рукой Аврора, совсем как на своих немых служанок в минуты гнева.
      - Вы забыли то, леди, что я обещал вам и вашему спутнику - капитану, - ледяным тоном ответил Корт. - И вам придется терпеть меня до ближайшей крепости, верной императору.
      - Что ж, потерплю. Не велико несчастье, - надменно хмыкнула Аврора, схватила свой плащ, который валялся в сене, величественным движением набросила его на плечи и, широко шагая, направилась к избушке: теперь свежий воздух и соловьиные трели ее совершенно не радовали.
      Корт проводил ее горящими желтым огнем глазами и опустился обратно в сено. Тут же охнул, испытав небольшой дискомфорт, и теперь из-под себя вытащил свои же клинки.
      - Вот так история, - процедил сквозь зубы и зашвырнул рубцы на самый верх стожка, резко, зло. Никогда он так не обращался с любимым оружием, но сегодня был повод…

* * *

      Что-то там на огоньке
      Бок-бочок румянит?
      Что-то в темном погребке
      Хмелем-медом пахнет?
 
      Ой, спеши-спеши на стол
      Окорок румяный,
      И мне в кружку, не на пол
      Лейся взвар духмяный…
 
      Это пел капитан Крол. Не особо музыкальным голосом. Зато с весьма довольным видом. Рано утром, пока путники седлали лошадей и собирали дорожные мешки, за вторую золотую монету хозяйка Ивки вытащила из дальнего темного чулана оплетенную кожаными ремнями бутыль и вручила ее рыцарю (Крола она посчитала самым главным в маленьком отряде - из-за роста, широкоплечести и грозного меча при поясе), со словами "это вам в дорогу, чтоб веселей ехалось". Золото, как и предупреждал Корт, творило с горбуньей чудеса.
      Рыцарь глотнул из бутыли, как только Ивка скрылась за поворотом, и пришел в восторг - внутри оказалось вполне сносное густое виноградное вино.
      - Ишь ты, на какое сокровище мы ее раскрутили, - хмыкнул рыцарь и опять приложился к бутыли - уже не ради одного глотка, а для добрых трех. - Попробуй, друг-Шип, - и протянул вино Корту.
      Тот отказался.
      - И это правильно, - согласился бывший капитан. - Пока один пьет, второму надо быть начеку. Мда, - и сделал еще один глоток, затем поворотился к Авроре. - А вам, юная леди, не желается хлебнуть?
      Аврора скривилась, дав понять, что не собирается заниматься возлияниями. Ей вообще сейчас желалось, чтоб никто с ней не разговаривал и даже не смотрел в ее сторону. Девушке хотелось одиночества и тишины. После откровенных разговоров с Кортом ей так и не удалось заснуть. И всю оставшуюся ночь она провела, крутясь на своем сундуке и мешая клопам обедать. От слез, которые просились наружу, сдерживала лишь одна мысль: утром, после ночных рыданий, ее лицо будет выглядеть ничуть не лучше перекошенного и большеносого лица старой горбуньи…
      - Один глоточек, - попытался уговорить Аврору бывший капитан. - За наш общий успех - святое дело!
      - Успехом пока не пахнет, - отозвался Корт. - И я бы советовал дать шпоры лошадям, потому что за нами - погоня. Наверное, князь Трифор не посчитал ваши слова надежными охранными грамотами.
      - Погоня? - не поверил рыцарь, закупоривая бутыль и оборачиваясь назад. - Что-то не вижу, - пожал плечами, оглядев дорогу.
      - Вон то пылевое облако, - указал Корт. - Это конный отряд. Он движется быстро. Уверен, это дружина Трифора. Если сейчас появится Или, значит я прав.
      Кошак появился - из придорожного мелколесья. Выпрыгнул, здорово напугав лошадей. Он что-то профыркал убийце и тот кивнул, хмуря брови:
      - Как я и говорил - это погоня. Предлагаю связать поводья наших скакунов и отдать их Или - он утащит коней за собой вперед и собьет погоню со следа. Мы же пройдем лесом. На той стороне - это два дня пути, если быстро и без лишних остановок - встретимся с кошаком и лошадьми.
      Крол недоверчиво посмотрел на зверя:
      - А он не сожрет лошадок? Тех он жрал.
      - Не сожрет, - улыбнулся Корт, глядя на мохнатого приятеля. - Судя по всему, наш друг уже сыт.
      - Аха, - ответил Или и облизал свои длинные усы.

* * *

      Пока двигались по лесу - довольно дремучему - Аврора не проронила ни слова. Она делала вид, что Шип для нее не существует. Даже когда Корт протягивал ей руку, чтоб помочь перебраться через упавшее дерево или встречный овраг, девушка игнорировала его и или справлялась сама, или принимала ту же помощь, но от бывшего капитана. На привалах - то же самое. От Корта она не принимала ни фляги с чудесной родниковой водой, ни ржаных лепешек, ни колбасы копченой.
      Все же она следила за лицом убийцы. Но на нем ничего не отражалось. А ей бы очень хотелось, чтоб оно подернулось печалью, даже горем, ну или хотя бы растерянностью. Ничего. Лицо Корта как закаменело той ночью, так и не отошло. Он кстати, заметив, что угодил в серьезную опалу, очень скоро перестал приближаться к Авроре. Так что к середине первого дня их пути по лесу игнорирование стало взаимным.
      - Что-то наша леди надулась, - заметил у вечернего костра Крол. - Подозреваю: неохота ей домой возвращаться. Бегать по лесам куда как интереснее, а?
      Девушка хмыкнула и неожиданно для себя самой выдернула из-под локтя рыцаря бутыль с вином. Лихо откупорила, взболтнула и решительно глотнула. Почему бы и нет? Говорят, вино чувства притупляет.
      Крол захохотал:
      - Замечательно!
      А Корт опять никак себя не проявил. Хотя уж удивление мог бы изобразить…
      Второй день пути по пуще был еще скучнее и серее первого. С утра, как назло, и дождь зарядил. Мелкий, теплый, но доставучий. Из-за него все стало мокрым и ненадежным. Аврора несколько раз с крепким словечком "лютотьма!" шлепалась в густой мох - ее башмаки скользили по влажным веткам, которые попадались под ноги. Крол пару раз тоже так влипал, но его это наоборот веселило.
      Убийца отметился тем, что ни разу не поскользнулся и, соответственно, ни разу не упал.
      Вечером этого скучного дня они вышли на берег небольшого продолговатого озера, со всех сторон окруженного вековыми соснами и елями. Еще не смеркалось, и можно было любоваться прекрасным видом.