Абигайл была орлом. Она распростерла огромные крылья и парила в открытом космосе. Кожа ее была красной и грубой, а грудь совершенно твердой. Бедра были покрыты перьями, а из коленей торчали когти.
      Абигайл парила в потоке уходящего в Гинунгагап солнечного ветра. Вакуум воспринимался как абсолютная свобода. Из ее горла вырвался ликующий хищный крик. Ничто не сдерживало Абигайл, она была навеки свободна. Под ней был Гинунгагап: видимая лишь благодаря красному свечению окружавших ее газов, манящая к себе пропасть. Это был зародыш безумия, странная безликая сила, стремящаяся поглотить Абигайл и раздавить ее в своей утробе. И прожорливость этого чудовища была бесконечна.
      Абигайл летела легко, свободно, не прилагая усилий. Затем, сложив крылья, она спикировала в Гинунгагап.
      Ее обжег дождь рентгеновских лучей, излучение диска аккреции. Лучи были подобны брызгам расплавленного металла, пронизывающим привидение. С громким победным криком Абигайл бросилась в атаку, оставляя за собой искрящийся след.
      Гинунгагап стремительно разрастался и вот уже заполнил собой все поле зрения. Это была абсолютная черная чернота, недоступная органам чувств и пониманию, - само воплощение Смерти и Безумия. Это был враг.
      Какой-то частью сознания Абигайл понимала, что все еще находится на "Клото", что из ее тела создается органическая цепь, ускоряется транслятором, проходит через две черные дыры, и одновременно пауки уже ткут из нее новую Абигайл. Но все это было не важно.
      Девушка прошла сквозь Гинунгагап незаметно, как сквозь поверхность мыльного пузыря. Вот она здесь...
      ...и уже с другой стороны.
      Это было похоже на отражение в зеркале или на фильм, прокрученный задом наперед. Абигайл мгновенно полетела из черной дыры тем же путем, что в нее попала. Небо превратилось в сплошную расплавленную фиолетовую массу.
      Звезды впереди просветлели, из фиолетовых сделались голубыми. Абигайл обернулась, посмотрела на Гинунгагап, увидела, как это шарообразное небытие удаляется, и в ярости закричала. Бездна уклонилась от вызова.
      Абигайл широко раскинула крылья, чтобы остановить полет, и... она сидела в каком-то темном месте. Вытянутая рука коснулась холодной металлической поверхности раковины-спиннера. Мелькнула тоненькая линия света, стала медленно расширяться, наконец раковина открылась.
      В лицо ей плеснул океан света. Абигайл выпрямилась и от этого слегка поднялась в воздух. Сквозь прозрачный купол над головой она увидела вечность мерцающего света.
      "Боже, звезды!"
      Звезд было очень много, и они были очень большие и яркие - такого великолепия Абигайл еще не видела никогда. Она оказалась в каком-то замечательном месте: в большом звездном скоплении или в центре галактики. Абигайл вдруг охватила неизъяснимая радость. Она набрала в легкие побольше воздуха и засмеялась.
      - Абигайл Вандерэк.
      Абигайл обернулась на свое имя и поняла, что его произнесла машина. Вокруг стояли пауки. Их лапы бесшумно шевелились. Снаружи, в открытом космосе, виднелись их соплеменники.
      - Мы сожалеем о любой боли, которую это может вам причинить, - сказала машина.
      И тут пауки ринулись к ней. Абигайл не успела ничего сделать. Перед ней возникли острые челюсти и вонзились в шею. Невероятно быстрыми движениями пауки перерезали ей горло и разорвали позвоночник. Резкий рывок - и ее голова отделилась от тела. Все это произошло мгновенно. Короткая вспышка боли, и на миг Абигайл увидела свое обезглавленное тело, только теперь начавшее реагировать на происходящее. Потом она умерла.
      Крохотная искорка. Свет. "Я жива". Сознание возвращалось к ней медленно, словно разогревалась старинная катодная трубка. Абигайл потянулась, чуть качнувшись при этом в воздухе. Она была снова на платформе - двойнике "Клото". Ничего не болело, голова прочно держалась на плечах. На платформе стояли пауки, несколько чужаков плавало снаружи, в открытом космосе.
      - Абигайл Вандерэк, мы готовы к переговорам, - сказала машина.
      Абигайл молчала.
      Через несколько секунд машина заговорила снова:
      - Вам нанесен какой-либо ущерб? Ваше мышление повреждено? Напряженная пауза, а затем новый вопрос: - Разве ваше сознание не было защищено во время перелета?
      - Это вы там, за платформой, размахиваете лапами?
      - Да. Для нас важно, чтобы вы поговорили с другими людьми. Вы должны передать наши вопросы. С нами они не захотят говорить.
      - У меня самой есть к вам несколько вопросов. Я не буду сотрудничать с вами, пока не получу на них ответ.
      - Мы ответим на любые ваши вопросы, если вы не будете ни... (треск) ...ни... (треск).
      - За кого вы меня принимаете? - спросила Абигайл. - Конечно, не буду.
      Через несколько часов она говорила с Полем и Домингесом. По ее просьбе пауки удалились, оставив Абигайл одну. На лице Домингеса были написаны ужас и полная подавленность.
      - Клянусь, мы никак не могли предположить, что пауки нападут на вас, сказал он. - Мы видели это на мониторах. Я был уверен, что вас убили... Его голос смолк.
      - Я жива, как видите, хотя и не вашими молитвами. Так что это там за история насчет взрывчатки в моих костях?
      - Взрывчатка? Клянусь, мы не знаем ни о чем подобном.
      - Нечто вроде пластиковой взрывчатки, - сказал Поль. - Я установил на "Клото" небольшой прибор. В процессе трансляции он заменил на это вещество половину костного мозга в грудной клетке, тазу и бедрах. Я надеялся, что пауки так быстро этого не учуют.
      - Так ты действительно это сделал? - удивилась Абигайл. - Значит, пауки говорили правду. Они обезглавили меня в целях самообороны. На хрена ты такое придумал?
      - Просто предосторожность, - сказал Поль. - У тебя в голове была программа взорваться по нашей команде. Таким образом мы могли разрушить паучью установку, если бы они снова занялись фокусами.
      - М-да, - сказал Домингес, - хорошо, что все это записывается. Я хотел бы узнать, мисс Вандерэк, как вам удалось избежать гибели.
      - Мне вовсе ничего не удалось. Пауки убили меня. К счастью, они предвидели, что все так случится, и записали трансляцию. Им было нетрудно воссоздать меня после того, как они убрали из записи этот пластик.
      Домингес испуганно посмотрел на нее:
      - Вы не чувствуете в этом ничего особенного?
      - В чем?
      - Ну... - Он беспомощно повернулся к Полю.
      - В том, что настоящая Абигайл Вандерэк умерла, а ты просто очень правдоподобная копия, - сказал Поль.
      - Слушай, мы уже сто раз обсуждали эту чушь... - сердито начала Абигайл.
      - Поль одарил Домингеса немного деланной улыбкой. Абигайл было трудно привыкнуть видеть этих двоих в плоском черно-белом изображении.
      Она не верит в такие шутки.
      - Если вы, ребята, готовы на минуту оторваться от своих пупков, сказала Абигайл, - то я могу вам сообщить интересные новости: у пауков есть что-то, что вам очень нужно. Они заявляют, что послали через свою черную дыру зонды.
      - Зонды? - Поль насторожился.
      Абигайл чувствовала, как в его голове шевелились мысли об оружии и прочей военной чепухе.
      - Зонды, построенные из углеводородных цепей. Органические зонды. Самовоссоздающиеся трансляторы. У них есть побочная углеродная технология.
      - Чепуха, - сказал Домингес. - Как они могут воссоздать когерентную материю без приемника?
      Абигайл пожала плечами:
      - Они говорят, что нашли выход.
      - Какой? - спросил Поль.
      - Они не говорят. Кажется, они думают, что вы хорошо за это заплатите.
      - Правильно думают, - произнес Поль. - Да, конечно.
      Переговоры заняли почти столько же времени, как предыдущая беседа. Абигайл была очень утомлена, когда Домингес наконец сказал:
      - На этом официальная часть закончена. Мы прекращаем запись. - По экрану мелькнула и тут же пропала полоса. - Хотите вы поговорить с кем-нибудь неофициально? Может быть, вам кто-нибудь близок...
      - Близок? Нет. - Абигайл чуть не засмеялась. - Впрочем, я поговорю с Полем.
      За куполом "Клото" проплыл паук. Это было крабообразное существо, его золотистое тело слегка опалесцировало. Паук скользил по невидимым нитям, протянутым между открытыми платформами звездного города пауков.
      - Я слушаю, - сказал Поль.
      - Ты сделал из меня бомбу, ты, ублюдок!
      - Ну и что?
      - Я могла погибнуть!
      - Меня должно это волновать?
      - Черт возьми, еще как должно. Принимая во внимание вольности, которые ты позволял себе в обращении с моим прекрасным белым телом.
      - Давай уясним одну вещь, - сказал Поль. - Женщина, с которой я спал, женщина, которая мне нравилась, мертва. По отношению к тебе у меня нет каких-либо чувств и обязательств.
      - Поль, - сказала Абигайл, - я не мертва. Поверь мне, я бы знала, если бы было не так.
      - Как я могу доверять тому, что ты думаешь или чувствуешь? Все это может быть вживленными в тебя установками пауков. Мы знаем, что у них есть соответствующая технология.
      - Откуда ты знаешь, что в тебя самого не вложены какие-нибудь установки? Коли на то пошло, откуда ты знаешь, что что-либо существует реально? Конечно же, это - глупые, достойные разве что студентика-первокурсника идеи. Но я - та же самая женщина, что была несколько часов назад. Все воспоминания, взгляды, чувства остались прежними, нет абсолютно никакой разницы между мной и той, с которой ты спал на "Кларке".
      - Знаю! - Глаза Поля остались холодными. - В том-то весь и ужас. - Он отключил связь.
      Через несколько мгновений Абигайл поняла, что бездумно смотрит на окружающие ее машины. "А ведь мне больно, - подумала она. - Вроде и не из-за чего, а все равно больно".
      Абигайл отправилась к себе в квартиру. Пауки, готовясь ее принять, проделали большую работу. Здесь у нее была точно такая же комната, как на "Кларке", разве что без зелени. Они даже раскрутили платформу, чтобы дать Абигайл ощущение верха-низа. Девушка села в гамак и решила думать о чем-нибудь более приятном. О том, что предложили ей пауки, например. Полю и Домингесу Абигайл об этом не говорила. Так как сами пауки из-за своей химии не могли проходить сквозь черные дыры, им нужен был кто-то, кто представлял бы их интересы в разных частях Вселенной. Они предложили ей работу. Или, вернее сказать, они предложили ей работы. Потому что было слишком много мест, куда бы они хотели послать своего представителя, и одной женщине здесь не справиться. Им нужна была дюжина, а со временем, может быть, и сотня Абигайл Вандерэк.
      В обмен на разрешение делать дубликаты ее личности пауки хотели дать Абигайл права на продажу самовоссоздающихся платформ для переходов сквозь черные дыры.
      Это сделает ее богатой женщиной, вернее, сотней богатых женщин. А одновременно откроет для нее всю Вселенную. Паукам она еще ничего не обещала, но про себя знала, что не сможет отказаться от столь выгодного предложения. Возможность увидеть тысячи звезд - мимо такого не проходят.
      Когда она постареет, пауки смогут по записи воссоздать молодую Абигайл, вживят в нее все воспоминания, и старое тело станет ненужным.
      "Я увижу звезды, - думала Абигайл. - Я буду жить вечно".
      Она не могла понять, почему эти мысли не улучшают настроения, а наоборот, внутри поднимается теплая влажная волна, как это бывает с людьми перед тем, как они заплачут.
      На колени к ней прыгнул Гарбл и перевернулся на спину, чтобы Абигайл почесала ему животик. У пауков была его запись. Они были рады сделать девушке приятное и по ее просьбе воссоздали кота. Абигайл погладила его и зарылась лицом в теплый мех.
      - Кошатина ты мелкая, - сказала она, - а я уж думала, ты умер.
      Примечания:
      1. Гинунгагап - в скандинавской мифологии первичный хаос, мировая бездна, в которой возникло первосущество.
      2. Мэйдэй - радиотелефонный сигнал бедствия (в отличие от радиотелеграфного SOS). Происходит от псевдофранцузского m'aidez (помогите мне).
      3. Сават (у нас иногда пишут "савате") - французский ножной бокс.
      4. Клото - в древнегреческой мифологии одна из трех мойр, богинь судьбы.