Из воздуха сгустился высоченный… действительно кто-то. Ни человеком, ни гоблином, ни представителем какой-либо ещё знакомой Андреа расы «кто-то» не был, но вид имел тем не менее внушительный, хотя бы потому что ростом был на две головы выше Андреа, по-прежнему сидящего на коне. Налитые кровью раскосые глаза, свисающий раздвоенный язык, три острых рога, возвышающиеся над головой, словно корона, руки, одна из которых оканчивалась кистью с десятью пальцами, увенчанными саблевидными когтями, а другая плавно переходила в скорострельный пулемёт с вращающимся блоком из шести стволов…

Ну и конечно, красно-чёрный плащ на плечах. При виде этой детали Андреа сразу приободрился — такой плащ давно стал чуть ли не униформой прислужников Тёмного Владыки, какую бы форму они не принимали. Конечно, от этого легче не было, но всё же из многих зол Андреа всегда предпочитал знакомое.

«Кто-то» раздвинул зеленоватые губы, издал свистящий хохот, и сладко облизнувшись (раздвоенный язык оказался длиной чуть ли не метр) произнес Голосом Злодея:

— А! Вот ты и попалась, мерзкая девчонка! Я, великий злобный Храсшеражмрашс выследил тебя! Надеялась, что на подвластном мне тирлайне ты сможешь безнаказанно творить свои дела? Ха-ха-ха! Ну и где же теперь всё твоё умение? Продемонстрируй мне его! Ах, да, какая жалость… Мои верные юниты уничтожили управляющий центр именно тогда, когда ты физически вошла в тирлайн, и оказалась доступна даже их оружию.

Видно был, как Юлька пытается взять себя в руки — хотя другого выхода у неё просто не было — если Андреа правильно понял слова великого-злобного, сейчас топоры гоблинов представляли для неё вполне реальную угрозу. Наконец, она сказала спокойно, хотя по голосу чувствовалось, сколько ей это спокойствие стоит:

— Хорошо. Ты меня поймал. Что дальше?

— Ха! Дальше? О, у меня для тебя готово наказание! За всё, что ты мне сделала, за разрушенный тобою Дрэгонс-Ворлд…

— Я его не разрушала! Это был изначально неудачный проект, и его юнитам всё равно грозила архивация! — возразила Юлька. — Я перевела их в персонажи, и теперь у них новая жизнь! А ты сам не боишься архива? И если я тебя в последний момент уведу в системы миров, разве ты откажешься?

Великий-Злобный, который наверное и сам своё имя не смог запомнить с первого раза, вновь захохотал.

— Твой коварный план подкупить меня не удастся! Ты, мелкая пакостница, плохо следишь за событиями — недавно я стал персонажем Большого Города, поняла? Так же как и мой старый приятель Кибердемон, так же как и нации Хозяев Ориона! Мы долго и честно выполняли свой долг, заливая кровью планеты и подземелья, борясь, погибая и восстанавливаясь заново, и вот наша награда!

Он расправил плечи, и горделиво выгнул грудь. Получилось это весьма внушительно.

— Тебе, конечно интересна твоя судьба? Я бы оставил тебя здесь, в качестве объекта для квестов. Вновь и вновь тебя искали бы, находили и спасали — и всё лишь для того, чтобы это началось заново. А когда пришло бы время архивации, я посмотрел бы, что учинить с тобою ещё. Но такая задача мне пока не под силу. Поэтому я просто удалю тебя в твои системы, причём в том виде, в котором ты сейчас. А вдобавок при переводе сделаю пару ошибок в твоём коде, которые сможет найти лишь тот, кто равен мне по силе и знаниям!

Гоблины синхронно шагнули вперёд, и один из охранников взял Юльку за плечо. Она дёрнулась, но крепко держащий её гоблин зашагал вперёд, не обращая на сопротивление и пересыпанные ругательствами крики:

— Отпусти! Отпусти гад! Эй, ты, рогатый, ты меня ещё вспомнишь!

Следом потянулись и остальные юниты, и вскоре в поле зрения не осталось никого из них. Только пятно обгорелой земли и обугленные джинсовые ошмётки по-прежнему лежали по его краям. Похоже было, что на этот раз команде Наталии здорово щелкнули по носу.

«А как же я? Как же мы?! Алло, Храш… как тебя там!!» — захотел заорать Андреа, но великий-злобный и сам заинтересовался им, вернее ими.

В его раскосых глаза мелькнуло что-то вроде сочувствия, быстро сменившееся корыстным интересом. Язык задвигался как у змеи, и скупыми точными движениями ощупал Ла-Вай-Ли, которая была ближе всего. Остальных великий-злобный пробовать на вкус не стал, а немного постоял в задумчивости, и наконец процедил:

— Натащила всякой дряни… Ладно, пригодятся. Лишний юнит никогда не помешает.

С этими словами он раскинул руки в стороны, потом свел их вместе, и звучно хлопнул в ладоши.

В небе на секунду возникла надпись «Загрузка модуля», потом она сменилась на «Гейтование разрешено».

Прямо перед Андреа в воздухе раскрылось некое подобие двери, ведущей в темноту. Девушки развернулись и замаршировали туда, а следом двинулся и бронированный конь со всадником. Пройдя мимо стоящего со скрещенными на груди руками Храша, Андреа попытался бросить прощальный взгляд назад, но голова снова отказалась слушаться, и он въехал в темноту, гордо глядя вперёд. Перед глазами что-то мигнуло, и…

— Девчонки, это ж я! — раздался радостный вопль Голди. — Анка, Асв!!!

Андреа ещё не успел осознать, куда они попали (только и заметил, что это что-то вроде ангара, или высокого гаража), как Голди — настоящая, живая, теплая кинулась ему на шею, чуть не опрокинув его на спину. К счастью она мгновенно отцепилась, и так же энергично полезла обниматься к Ану-инэн.

«Я её почувствовал… Значит опять я настоящий!!!» — и Андреа в порыве радости присоединился третьим, и видимо не очень лишним к обхватившим друг друга девушкам. Где они и что, разобраться можно было потом, а сейчас — никогда ещё Андреа не доставляло такого удовольствия ощущение власти над собственным телом… Он радостно хлопал девушек по спинам, получил штук пять поцелуев разной силы, и громко смеялся, чувствуя себя словно заново рождённым на свет — а в общем-то оно так и было.

— Эй, вы! А меня кто-нибудь обнимет? — раздался недовольный голос, и только тут Андреа осознал, что он сидит не в седле, а в ободранном кресле крепко помятого джипа, к капоту которого была примотана голова робота.

— Жестяночка ты наша! — умилилась Ану-инэн. — Да как же тебя не обнять-то!

И с этими словами она выпуталась из рук Голди и Андреа, и полезла к голове. «А вдвоём всё-таки лучше!» — подумал он, покрепче прижимая к себе девушку, которая была не то что не против, а сама активно распластывалась по нему, словно…

«Стоп. А почему мы вдвоём? Где Ла-Вай-Ли?» — неожиданно подумал Андреа, и оставаясь притиснутым к Голди, завертел головой.

«Да вот же она! А почему она так спокойно сидит? Что с ней?!»

Голди тут же заметила, что внимание кавалера уже не принадлежит безраздельно ей, и отстранилась.

— Что случилось? — обеспокоено спросила она.

— Да вот, смотри! — Андреа обернулся к Ла-Вай-Ли, и взглянул на неё пристально.

— Ой… — по-детски пискнула Голди, и Андреа понял: Ла-Вай-Ли осталась той же, что была в тирлайне. Те же пустые, ничего не выражающие глаза-шарики, те же составленные из конусов, плоскостей и полусфер формы, та же неправдоподобная геометрическая чёткость теней.

Он толкнул девушку в бок — она покачнулась. Взял её за руку — рука с небольшим сопротивлением поднялась, а когда отпустил — так же спокойно и медленно опустилась вниз.

— Это что ещё такое? Какого дьявола?! — раздался громовой голос.

Перед джипом стоял великий-злобный. Он теперь тоже был значительно более «настоящим», чем до сих пор — на лице прибавилось морщинок, кожа покрылась мелкими волосками, плащ оказался давно не стираным, а кроме того теперь от великого-злобного заметно пахло каким-то домашним животным (по первому впечатлению — козлом).

— Ну и кто мне это объяснит? — по-прежнему громко и требовательно спросил он, но всё-таки сейчас это не был Голос Злодея, а голос просто удивленный и раздражённый.

Андреа на всякий случай вытащил из бардачка «Бирюк», и повернулся лицом к Храшу

— Какие объяснения ты хотел бы услышать, друг? — спросил он миролюбиво, не забывая при этом держать великого-злобного на прицеле.

— Я друг?! Да я… — от возмущения Храш чуть не задохнулся, и Андреа испугался, что собеседник сейчас опять перейдёт на Голос, и нормального разговора не получится. Однако тот совладал с собою, помотал головой, и сказал почти извинительно:

— Привычка — вторая натура. Ладно. Так объясните мне, кто вы собственно такие? Почему только один юнит из вас остался в правильном виде, а остальные ведут себя, как самостоятельные? Или вы тоже заодно с этой паршивкой? Я прав?

— Абсолютно. Только с точностью до наоборот, — пояснила Ану-инэн, сидящая на капоте рядом с роботовской головою. Первая радость обретения друг друга уже спала, и она опять говорила в своей любимой манере.

— Она нас хотела в юнитов превратить… — пожаловалась Голди. — И превратила почти!

— Так-так-так, — озабоченно пробормотал Храш, облизнул брови, и почесал одним из стволов пулемёта за крайним справа рогом. — Погоди-ка, что же это получается? Получается, что у вас экспов столько же, сколько у неё?

— Чего столько же? — спросила Голди.

— Самостоятельный экспириенс у вас какой?

— Тёмно-розовый.

— Что тёмно-розовый?

— А что экспириенс? Ты друг вот что… — Храш поморщился, и Ану быстро поправилась. — То есть великий злобный! Попробуй попроще, а то ж мы люди тёмные, в Большом Городе не бывали, откуда нам словов умнешних знать… Так что ты спросить хотел?

— Похоже, что ничего. Вы все давно вместе?

— Ну давно, — осторожно ответил Андреа, не понимая к чему вопрос.

— Все?

— Нет… Вот она с нами недавно совсем.

— Понятно. Вобщем так, мальчики-девочки, — Храш заговорил деловито и даже дружелюбно. — Похоже, я глупость сделал. Чтоб вы знали: экспириенс — это грубо говоря опыт, приобретённый либо в действиях под волей ведущего, либо набранный самостоятельно.

«Ну положим, это я знаю» — подумал Андреа, но тут же вспомнил, что остальным ничего этого не объяснял, и поэтому не перебивая слушал дальше:

— Когда вас оцифровали и засунули в тирлайн, то по идее вы должны были действительно превратиться в юнитов, и даже когда я вас перетащил сюда, вы ими и должны были остаться.

— Как Ла-Вай-Ли… — пробормотал Андреа.

— Эта что ли? — великий-злобный кивнул на замершую девушку. — Да, пожалуй. А на вас, ребятки, похоже уже такие экспы понавешаны, что хрен с вами что сделаешь. И в этом моя беда. Ведь скоро начнётся мой сериал, я-то думал вас под контроль Автора передать… Теперь боюсь: ведь можете и не подчиниться, а?

— Можем, — честно ответил Андреа, и на всякий случай плотнее обхватил рукоятку пистолета. Похоже, они и здесь не ко двору. Только здесь — это где? По внутренности ангара трудно было определить, что творится за его стенами.

— Да… За такие вещи Автор может и меня прикрыть… А снова без конца бегать виртуальным монстром по тирлайнам ох как не хочется!

Храш прищурившись глянул на «ребят», а блок стволов на руке как бы сам собою с тихим визгом крутанулся. Наступила напряжённая тишина.

Робот медленно заговорил:

— Сударь. Я кажется знаю, какое решение у вас сейчас зреет, и могу заметить, что можно придумать что-нибудь ещё.

— А что? — поинтересовался Храш. — Есть варианты?

— Да, есть, — ответил робот. — Только сначала — сколько у нас ещё времени?

— Да почти нисколько. У меня сейчас законный перекур после перехода, но он скоро кончится. Работать-то кто будет?

— Понятно. Но всё же, несколько вопросов можно? Крайние, так сказать, меры, они всегда успеют.

— Ну давай.

— Ты умеешь переходить между системами?

— Нет. Только в тирлайн и обратно.

— Кто-нибудь здесь это делать умеет?

— Зачем делать? Ворота есть почти везде.

— Проведёшь?

— Хм-м-м… А зачем это мне?

— Затем, что это интереснее. Затем, что так ты добудешь себе хотя бы немного самостоятельности, и когда Автор тебя начнёт прикрывать, будут шансы. Затем, что дальше ты сможешь набирать этот сраный экспириенс всё проще и проще. Затем, чтобы какая-нибудь Юлька — ты её знаешь, или примерно такая же Наталия — ты её наверняка ещё узнаешь, чтобы они не могли сказать тебе, что ты игрушка. Нарисованный от безделья чёртик на промокашке… Если ты конечно знаешь, каково это — когда тебя называют игрушкой.

— Как ни странно, я знаю, каково это, когда меня называют игрушкой, — передразнил робота Храш и добавил очень серьёзно: — А ещё я знаю, каково этой игрушкой действительно быть.

Он помолчал, затем заговорил быстро и решительно.

— Значит так: провести вас я при всём желании не смогу — мне уже почти пора за дело браться, а халтурить у нас не стоит. Девочку эту я оставлю себе… Нечего глазами сверкать!

Эта реплика на повышенном тоне относилась и к Андреа, и к Ану-инэн, которые одновременно вскинули головы. Храш заговорил дальше, не давая им времени спорить:

— Это уже не ваша подруга-любовница, или кто бы она там была! Это только остатки от неё! Вам повезло, что эта… — он поискал очередной ругательный эпитет для Юльки, но не придумав ничего, продолжил:

— Эта милая женщина с мышой обработала всю вашу компашку чохом, не разбираясь с каждым отдельно. Наверное, она не так уж хорошо владеет системой, как сама думает. Иметь возможность лазить в цифровые формы ещё не значит уметь это делать!

Андреа кивнул — не то чтобы он всё понял, но основную идею уловил, и перебивать не стал.

— Теперь с вами. Поскольку вы самостоятельные, главная задача — не выделяться, тогда сойдёте за фоновых. И трогать вас никто не будет, и под контроль не попадёте. Хотя, конечно, смотря куда занесёт. Гейт-пункты, переходы по-вашему, попадаются довольно часто, они имеют вид примерно такой же, как тот, через который я вас выводил. Не ошибётесь. Да, ещё один совет — здесь вам не системы. Здесь всё в куче. Поэтому так: коли что не нравится, или опасность есть — попросту сворачиваете за ближайший угол, и там всё уже другое. Не понравится — двигаетесь обратно, и там будет новый слой. Думаю, прорвётесь.

Храш благословляюще махнул той рукой, на которой были когти-сабли:

— Подожди! — воскликнула Голди. — Ты говоришь здесь не наши системы… Так где же мы?

— Ты ещё не догадалась? Вы в Большом Городе, ребята. А теперь дуйте! Дружба дружбой, а служба службой. На улице повстречаемся — подбегать обниматься не советую!

Он поднял другую руку, и дал длинную очередь по стене. В ней появилась горизонтальная щель, а в ангаре запахло кислым.

Намёк был понятен. Робот запустил двигатель, и не дожидаясь, пока он прогреется тронулся к воротам ангара. Андреа оглянулся, почему-то надеясь, что в последний момент оставляемая Ла-Вай-Ли очнётся, но она всё так же неподвижно стояла на цементном полу рядом с великим-злобным, глядя неподвижными глазами в никуда.

Ворота ангара «танк» выбил своим бивнем с ходу, и их створки разлетелись — одна в сторону, а другая, соскочив с петель, брякнулась на землю, и колёса джипа прогрохотали по ней.

Андреа одной рукой держался за поручень, а другой продолжал сжимать пистолет, Голди держалась одной рукой за него, другой за Ану, а Ану кроме всего прочего упиралась ногами, прижимаясь к спинке единственного оставшегося целым кресла.

Они ни о чём не успели договориться, но каждый был готов к любой неожиданности, которая их поджидает за воротами — что до Андреа, то он не удивился бы ни землетрясению, ни наводнению, ни толпе жукоглазых инопланетян, размахивающих бластерами.

Но на улице оказалось на удивление тихо и спокойно. Обтекаемые автомобили чинно и беззвучно катили по чистой мостовой, ярко одетые люди неторопливо шли по тротуарам. Никто не стрелял, никто не размахивал ржавыми велосипедными цепями, и появление плюющегося сизым дымом джипа было встречено с любопытством, но не более того. Только полицейский прищурился, и издав короткую трель свистком, пригласил машину притормозить.

Андреа приготовился к объяснениям, но они не потребовались.

— Не вставайте, пожалуйста… — вежливо предложил страж порядка, и совершил странную операцию: сначала пощупал каждому рукой волосы над лбом а потом потянулся к кобуре (Андреа почувствовал, как на лбу выступают капельки пота), но достал оттуда не оружие, а аэрозольный баллончик. Так же вежливо попросив закрыть глаза, он пшикнул каждому на голову, снова провёл пальцами по волосам, и отпустил с миром.

— Странный какой-то! — выразила Ану общее мнение, а Голди добавила:

— А мне дезодорант не понравился. Поскорей бы выветрился!

Но надежды Голди не сбылись — в течении следующих десяти минут джип останавливали ещё четыре раза, два раза полиция, и два раза гражданские с синими повязками и резиновыми дубинками. Операция повторялась, и после четвёртого раза Голди не выдержала:

— Ану, Асв, жестяной… Ну давайте свернём, а? Меня уже тошнит от этой вони…

Андреа для порядку возразил, но в глубине души и сам чувствовал, что скоро этот запах доведёт и его.

— Внимание… — раздался голос робота. — Гляньте направо!

Справа на тротуаре гражданский патруль остановил вроде бы ничем не отличающегося от окружающих молодого парня. Когда машина проезжала рядом, как раз происходил ритуал опрыскивания, и Андреа увидел, две пряди волос поднялись над гладкой причёской, и завернулись в спиральки.

— Слэн! — заорали гражданские, и прохожие на тротуаре подхватили этот вопль, бросившись к ним. Парнишка скрылся в середине толпы, замелькали дубинки, раздался крик страха и боли…

— Фу… Голди, ты тогда меня правильно отговорила делать химию, — пробурчала Ану-инэн. — А то бы сейчас влипли!

— Давайте свернём, а? — ещё раз попросила Голди, и робот ответил:

— Ладно. Вон перекрёсток…

В момент поворота ничего заметного не произошло, но вдруг стало жарковато. И новая улица, и те кто на ней находился разительно отличались от предыдущей, а быстро глянув назад, Андреа убедился, что та улица, с которой они свернули, изменилась так же.

«Всё правильно, новый слой…» — подумал он. — «Конечно, тут теплее, но не до такой же степени! Или они тут все сбрендили?»

Ничем другим, кроме массового сумасшествия нельзя было объяснить, что абсолютно все, кто был на улице, независимо от пола и возраста разгуливали обнаженными по пояс. Водители в автомобилях тоже были раздеты, и даже девушка-полицейский в синих форменных брюках и с автоматической винтовкой на плече вносила свой вклад в повальное нарушение общественной нравственности.

— Одетые! — завизжал кто-то, и пустая бутылка («Из-под виски» — машинально добавил про себя Андреа) разбилась об капот.

— Чужаки!!! — подхватил многоголосый вой, и следующий метательный снаряд прошёл в опасной близости над головою Андреа — он пригнулся, и увидел, как красотка в форменных брюках уверенным движением ведёт ствол винтовки в их сторону.

Завизжали шины, джип рванул вперёд, и встав на два колеса влетел в какой-то переулок…

…И чуть не был сметён толпой обезумевших от ужаса людей, которые бежали навстречу с неразборчивыми воплями. Впереди же над домами возвышался блестящий металлом гигантский робот, который величаво размахивая руками крушил один небоскрёб за другим. Вокруг него, словно осы, крутились реактивные истребители, поливая его очередями из пушек, но гигант на них внимания не обращал.

— Назад давай! — заорала Голди, но джип стоял как вкопанный, и в динамиках магнитолы послышалось благоговейное:

— Какое тело… Какое тело!

Ану-инэн грубо пихнула Андреа в бок, с хрустом врубила заднюю скорость, и дотянувшись ногой до педали, дала газ.

Джип дёрнулся назад, и пролетев несколько десятков метров, выскочил на тротуар…

…И врубился в стеклянную витрину, въехав кормой в ближайший к окну столик какого-то бара. Посетители этим не возмутились — они уже и так все лежали на полу, прикрыв руками головы, а здоровенный мужик с размеренностью автомата всаживал в стойку заряд за зарядом из винчестера. Лицо мужика было очень похожим на лицо Прерывателя, но в одной глазнице поблёскивал красным объектив микротелекамеры. Увидев появившийся в поле зрения новый объект, двойник Прерывателя под отчётливый визг сервомоторв двинулся к джипу.

Этим «телом» жестяной восхищаться уже не стал, а выпустив из выхлопной трубы подобие маскировочной дымовой завесы, перевалился через раму выбитой витрины, и в спешном порядке отступил к дороге…

…"Мы же не поворачивали!" — возмутился про себя Андреа, поняв, что снова слой сместился, причём сместился здорово: дома вокруг резко стали низенькими и грязными, улица покрылась вонючей жижей, а наряды прохожих живо напомнили Андреа милое герцогство Отрейское. Невдалеке два расфуфыренных дворянина, при двух мечах каждый, швырялись глиняными горшками с застрявшей в переулке телеги в окно на втором этаже, а оттуда неслись визгливые угрозы «найти управу на благородных донов». Тот из расфуфыренных, который был покрепче и почище, обернулся, и при виде машины его лицо выразило крайнее неудовольствие.

Андреа уже прикидывал, какой из мечей лучше будет у дворянина выбить, чтобы схватится на равных, но робот осторожно отвёл свой танк по грязи ещё назад и повернул, согласно покосившемуся указателю, на «Улицу Благосостоятельности (бывш. Портяночников)».

На этой улице царила ночь, и хотя дома на ней были примерно такого же древнего вида, и грязь под колёсами оказалась примерно той же глубины, но благородного дона с двумя мечами уже видно не было. Зато, чмокая копытами по грязи мимо проехал здоровенный конь, на котором сидели худой мужчина с вытянутым, унылым лицом, и обнимающая его сзади рыжеволосая фигуристая дама. Мужчина уныло бубнил:

— Но даже если Демократический Трибунал победит в этой Безконституционной Монархии, то Пролетарские Марксисты не оставят своих попыток…

А женщина, не слушая его, твердила своё:

— Но мой возлюбленный, религия в случае раскола церкви не сможет быть твёрдой опорой для ведьм и колдунов…

Робот попробовал тронуться за ними вслед, но женщина обернулась на звук двигателя, без видимых усилий поднялась в воздух, и вопросила, глядя прямо на Андреа пронзительными зелёными глазами:

— Ужели вред ты хочешь причинить королевскому чародею? Страшись, о незнакомец, ибо дабы не отрывать его от высоких размышлений, я и сама тебе таких наваляю!

— Понял, понял, понял, — умиротворяюще проговорил Андреа, и тихо предложил: — Жестяной, двигаем отсюда?

— Как скажешь… — мрачно отозвался робот, поворачивая колёса.

Дома резко увеличились в размерах, их архитектура помолодела лет на пятьсот, а сами они постарели лет на тысячу, превратившись в держащиеся на честном слове развалины некогда устремленных ввысь небоскрёбов. По заросшей мостовой бежал навстречу машине полуголый негр, кожа которого блестела от пота, а за ним завывая неслась стая котов, похожих на людей, или людей, похожих на котов. Из за одной из развалин им наперерез вывалилась другая стая, состоящая из таких же полузверей, но на этот раз созданных на базе собак. Коты зашипели, и бросив преследование, кинулись в драку.

Негр, увидев перед собою джип, крикнул что-то вроде «Ненавижу!», и изменив направление бега, пнул ногой колонну, поддерживающую крышу подъезда одного из обветшалых небоскрёбов. Постройка затряслась, и начала медленно оседать в клубах пыли. Робот рванул вперёд и вбок…

… Но зрелище рушащейся постройки не пропало, только теперь это была башня, в её тени картинно стояли три человека в облегающих металлических скафандрах, а вокруг них на некотором отадалении бесновалась толпа дикарей в шкурах. Двое металлических смотрели на неотвратимо падающую башню с выражением скорби на лицах, а третья, обернувшись к толпе, злорадно показывала ей язык — видимо намекая на то, что и на их долю достанется порция обломков.

— Нафиг… — буркнул робот, и начал новый поворот.

— Что-то не похоже на то, чтоб тут эти, гей-пункты на каждом шагу попадались, — мрачно констатировала в конце концов Ану-инэн. Джип стоял у заброшенного дома, и его пассажиры наслаждались спокойствием, относительным конечно.

— Как раз с гей-пунктом всё нормально, — ответила Голди, кивнув на виднеющуюся через дом дверь с вывеской «Голубая Устрица». Изредка она открывалась и оттуда вылетало чьё-нибудь тело. Полежав несколько секунд тела поднимались и снова бросались внутрь. — А вот ворот действительно не видать.

— Может спросить у кого? — подумал вслух Андреа, но робот отказался:

— Я и сам пас, и другим не дам. Тебе же ясно сказано — не лезть, а то Авторы начнут в оборот брать. Экспы экспами, а ну как не отвертишься? Опять же народ здесь упёртый, только свои сюжеты и знают. Не, надо пробовать искать дальше. Другого пути я не вижу.

Гейт-пункт, или по простому выражаясь — Ворота, оказалось найти не просто. До этого времени постоянно меняющийся калейдоскоп Большого Города успел и надоесть, и утомить, тем более что примерно из каждого второго слоя приходилось спешно сматываться, углядев опасность. Или угадав её — так к примеру то ли Резервная память, то ли шестое чувство подсказало Андреа, что оказавшись в кильватере примерно такого же, только новенького, джипа, двигающегося в сторону стоящей вдали на обочине маленькой девочки в длинном свитере, они могут оказаться под ударом, и он уговорил робота остановить «танк». И точно — когда первый джип приблизился к девочке, то вдруг и самого его, и всё вокруг охватило бушующее пламя, а вываливающиеся из машины горящие люди катались по земле с криками, слышными даже на таком расстоянии.

Изредка попадались слои, похожие на уже виденные миры, один раз Андреа даже угадал конкретное место — Долину Проклятий, увидев монумент мускулистого парня с табличкой на постаменте «Чёрт Таннер», ниже которой было приписано от руки «Все вы тут козлы!» Приписка была обведена красивой рамочкой, и ниже имела место еще одна табличка: «Надпись сделана лично Ч.Таннером. Охраняется законом». В Долине никому задерживаться не захотелось, уж слишком обстановка напоминала Ржавый Город — хотя конечно это Ржавый создавался по её образу и подобию.

Непроглядно-чёрный прямоугольник, который действительно нельзя было ни с чем другим спутать, попался после двадцать второй смены слоя — оказывается робот специально считал. На этот раз город оказался залит почти нестерпимым солнцем, и был древним, заброшенным, с мертвыми узкими улочками и высохшими арыками вдоль них. Растрескавшиеся глинобитные стены кое-где обрушились, и перегораживали проезд, и для того, что проехать к Воротам по прямой (а то свернёшь — и опять неизвестно где окажешься) всем пришлось слезать с джипа и вручную расчищать дорогу. Куски стены легко крошились в руках, осыпаясь дождём песка и трухи, и вскоре и Андреа, и обе девушки — Голди самоотверженно объявила, что тоже будет работать — оказались с головы до ног покрыты красноватой коркой пыли, прилипшей к телу и ко мгновенно пропитавшейся потом одежде.

Поначалу они откидывали более крепкие куски в стороны, а потом стали просто с размаху швырять их оземь, превращая в груды мелких обломков, и оставляли так — главное чтоб джип смог перебраться.

Когда работа подходила к концу, по небу пролетел длиннохвостый дракон — он сделал вираж, но видимо был озабочен более важными делами, и поэтому не снижаясь улетел. Кроме дракона место работы осмотрели ещё два персонажа. Сначала мимо прошёл налысо бритый старик в чёрной тоге, который искоса глянул на джип, потом на девушек, и наконец остановил свой взгляд на Андреа. Тот, чувствуя, что на него смотрят, распрямился, оставив камень, и положил ладонь на рукоятку пистолета.

— Чужестранец! — скрипуче обратился к нему бритый старик. — Слушай, и не говори, что не слышал. Рог красного носорога и безвинная девственница, прекрасней которой нет на свете уже готовы к жертвоприношению Я, глава магического анклава Арбаданапала, великий и безжалостный Каббола, хочу, чтобы все в этом городе знали: скоро, скоро тьма покроет мир, и власть моя в нём будет беспредельной! Меня сможет остановить лишь заклинание Кагеромагера, которого никто в мире не знает!

— Твои проблемы… — устало пробормотала из-за спины Андреа Ану. Старик удовлетворился этим ответом и продолжил свой путь.

Минут через пять вприпрыжку прибежал широкоплечий и длинноволосый воин с длинным мечом наперевес. Глянув на этот меч Андреа завистливо вздохнул — даже в крутые времена он бы такой не поднял.

Воин же оценивающе глянул на девушек, поправил ремешок на волосах и притормозил.

«Похоже, придётся всё же…» — подумал Андреа, и вновь потянулся за «Бирюком», однако оказалось, что воин дополнительных приключений не ищет.

— Кабболу не видел? — тяжело дыша спросил он.

Андреа махнул рукой в том направлении, куда ушел маг, и счёл нужным предупредить:

— Только он сказал, что против него надо это… заклинание Кагеромагера кажется. Которое никто не знает.

— Прямо сам так и сказал? — поразился воин, и доверительно сообщил:

— Маразм крепчает. Я как раз случайно именно это заклинание и знаю. Ну и сериал! От раза к разу всё тупее. Хоть увольняйся. Ладно, спасибо. Бывай…

Воин поднял меч выше головы, и с криком «Кром!» скрылся в лабиринте улочек. Вскоре где-то поблизости среди домов начали раздаваться глухие крики, звон оружия, а в небо стали взлетать то кустистые молнии, то раскидистые клубы дыма.

— Ну что и мы встали? — ядовито спросила Ану. — Тоже в тупой сериал хотим?

— Не очень… — согласился Андреа, и принялся за работу. Теперь, ворочая куски сухой глины, он раздумывал над тем, что похоже этот воин занимается примерно тем же, чем и он сам в Историях — по крайней мере спасать мир от тьмы, одновременно выручая прекрасную девственницу как минимум один раз точно приходилось.

Когда робот наконец смог подобраться к Воротам, битва за домами кончилась эффектным фейерверком и небольшим землетрясением. Андреа, чувствуя профессиональный интерес, хотел сходить и посмотреть, чего там стряслось, но девушки отговорили, и он занял свое место перед приборной панелью и обломанным рулём.

Джип медленно подъехал к тёмной плоскости, и затормозил.

— Ну что? — спросил робот. — Поехали?

Чувствовалось, что самому ему немного боязно, и он бы предпочёл, чтобы кто-то другой скомандовал «Вперёд!», а робот только выполнил бы эту команду.

Перепачканные Ану-инэн с Голди переглянулись, потом посмотрели на Андреа, а он на них… И все втроём рассмеялись — примерно похожие чувства испытывали они все.