Но боги были милостивы к этой женщине: хозяина её вскоре прибил до смерти пьяный постоялец, и она осталась одна. Мерзавец Лау-Ко подрастал, понемногу проявляя в своем характере самые что ни на есть гнусные черты полукровки, и мать нарадоваться не могла на ненаглядного сыночка, который заправлял всем хозяйством почище её убиенного мучителя. Спустя там-там-там лет (прости, я не стану придерживаться точных дат жизни моей семейки) на постоялом дворе, якобы случайно, появился этот идиотский Деденихи - как водится в таких случаях, весь в слезах и соплях. Те-Минь, чуть не умирая от счастья, зовет сыночка: мол, вот он, твой родной отец, тимит, бродяга, и... А-а, больше она ничего о нем не знала... И вот лицемер Лау-Ко бросается на чахлую грудь родителя и тоже рыдает (хотя ему к тому времени было уж к тридцати, не меньше), называет его любимым и долгожданным, клянется в сыновней верной любви и так далее. Дигон, ты не устал слушать? Дигон не устал. Рыжий талисман был прав, когда-то рассказывая ему об удивительном обаянии этого бандита - в его интонациях, мимике, жестах не было ничего лишнего, и если б аккериец не наблюдал его в иных обстоятельствах, сейчас слушал бы его повествование без той настороженности, что отравляла естественный интерес. Кивнув Красивому Зюку в знак своего внимания, он достал из мешка бутыль с хорайским вином, взятом в трактире Мархит, и, вытянув зубами пробку, приложился к узкому горлышку.
      - Я могу допить? - вежливо спросил Деб, когда Дигон поставил опустевшую на треть бутыль на стол.
      - Пей, - пожал плечами капитан. Он не привык отказывать в последней просьбе человеку, который в скором времени отправится в царство мертвых и более уже никогда не отведает хорошего вина (да и плохого тоже). Красивый Зюк со своей стороны полагал, что человеку, который в скором времени переселится в Ущелья, хорошее вино без надобности, а потому выпил его до капли, а бутыль выбросил в кусты.
      - Итак, Дигон, я остановился на том, что Лау-Ко приветил отца как и подобает доброму сыну, то есть оросил его дорожное платье слезами, а может, и слюнями - не ведаю. С этого счастливого дня Деденихи прочно уселся на шее своих близких, радуя их тем лишь, что много спал и редко выходил из комнаты. Вскоре Те-Минь ушла туда, откуда возврата нет, и Лау-Ко, по привычке слегка поплакав, решил заняться наконец воспитанием нахлебника. Дважды он подсыпал ему в мясо отраву в небольших дозах, дабы тот помучился - и тот мучился, не понимая, конечно, происхождения колик и рвоты. Но, поскольку оба раза убирать за отцом приходилось опять же ему, Лау-Ко вспылил и прекратил земное существование Деденихи обыкновенным тесаком, то есть взял да и вонзил его старику в грудь. Так что, ты понимаешь теперь, что престарелый скиталец никак не мог прийти к купцу с печальным рассказом о своей и моей участи, ибо его к тому времени вовсе не существовало. Сынок же его был живее всех живых - он быстро разыскал в Рухе моего отца (благодарение Адонису, не с тем, чтоб и его прибить), поведал ему о внезапной кончине его дядюшки Деденихи от неизвестной болезни, и поселился в нашем доме на правах близкого родственника. Потом пришло мое время: я вырос и... Впрочем, это к нашему делу не относится. Короче говоря, Лау-Ко вновь появился в моей жизни не так давно, лет шесть тому назад. Я приютил его здесь, на сей раз не на правах близкого родственника, а на правах прислуги и сторожа, ибо мне самому приходилось скрываться в иных местах...
      - В Собачьей Мельнице? - ухмыльнулся капитан.
      - Там. Далее следовала та история с пастушкой и овцами, которая тебе хорошо известна, и в ней Лау-Ко, разумеется, не принимал никакого участия. Когда я утонул - а я действительно утонул по твоей милости, капитан, и спасло меня в последний момент то лишь, что пальцы мои вдруг захватили со дна золотую пастушку, против коей дар талисмана не властен, - я еле вынырнул, и после этого несчастного случая долго болел. Лау-Ко привез меня сюда и ухаживал за мною заботливо и преданно, словно родная мать (Истины ради открою тебе, что как-то раз он и меня попытался отравить, но не со зла, а так, вследствие привычки... Я, конечно, поругал его, а потом простил. Я добросердечен и незлобив, такая уж у меня натура). Вот и все, неожиданно заключил Красивый Зюк.
      - Не все, - возразил аккериец. - Где Гана и Мисаил?
      - Мои неблагодарные дети... - сморщил нос бандит. - Ну их к богу Шакалу, капитан... Они разбили мое нежное сердце на тысячу кусков, каждый из которых до сих пор стонет от невыносимой боли. Но - если тебе так хочется знать... Последний раз их видели на пути в Аркадию, года два назад... А после - ничего. Может, они давно уже гуляют по тропам и скалам Ущелий...
      - Ждут тебя? - хмыкнул Дигон.
      - Ждут меня? Не думаю. Я и там им спуску не дам. Ну, теперь все?
      - Нет. Как ты выбрался из темницы в Рухе?
      - А-а, это совсем просто. Охранник, который носил мне каждый день еду и воду, со временем перестал меня бояться, и я передал через него послание для моего дядьки. Там я написал, что он должен сделать. Он, конечно, немедленно поехал в Иссантию, разыскал там купца и предложил ему печальную историю - тебе известную в двух версиях, - назвавшись почему-то именем своего отца. Остальное и вовсе вздор, не стоящий твоего внимания: старик приволок Висканьо в темницу и с ним беспрепятственно прошел в подвал, снял с меня цепи и мы спокойно ушли. К чести юнца скажу тебе, что, увидев вместо ожидаемого младшего Деденихи меня, он развернулся и хотел убежать, и только по чистой случайности мне удалось зацепить его куртку указательным пальцем и так держать, пока Лау-Ко не освободил меня.
      - А что за охранник передал записку? Тот, которого ты потом утопил?
      - Он самый, - кивнул Красивый Зюк, поднимаясь. - Пойдем теперь, я отдам тебе твоего рыжего...
      - Даром? - хмуро поинтересовался аккериец. Почему-то у него появилось такое чувство, что бандит обдурил его - вот только как, когда и где?
      - Отчего же даром? - лукаво подмигнул ему Деб. - Ты выслушал меня вот вполне достаточная плата за мальчишку. Кстати, Дигон, ты так и не сказал мне, каким образом ты меня нашел?
      * * *
      Дигон не стал ему отвечать, памятуя о том, что в царстве мертвых никого не волнует, каким образом он нашел Красивого Зюка. Поднимаясь следом за бандитом на галеон (до мельчайших деталей напоминавший тот, что стоял у берега Иссантии), он рассчитывал время и место предстоящей схватки с ним. Если б не чернокожие гиганты, аккериец свернул бы шею Дебу прямо сейчас, ибо уже понял, где тот прячет талисмана. Но Дигон привык рисковать только собственной жизнью, так что сначала хотел выпустить рыжего на волю, а потом уж, если понадобится, драться с дикарями из далекого Ло-Дакхе - Митра знает, кто одержит победу в этой драке, но Висканьо должен вернуться к отцу.
      - Дру-уг мо-о-й! - пропел вдруг Деб, склоняясь над трюмом. - Ты живой еще? Не дожидаясь ответа, капитан присел рядом с бандитом и с силой дернул железное кольцо крышки, обвитое проржавевшей цепью. С треском разорвались звенья, крышка отлетела, чуть не придавив ногу Красивому Зюку, и тут же из черноты трюма донесся такой смрад, перемешанный с сыростью и затхлостью, что Дигон невольно отпрянул в сторону.
      - Ф-фи! - скривился Деб и отошел подальше. - Ну и вонь! Как будто пятьдесят мартышек одновременно пукнули... Лучше не спускайся, капитан, а то задохнешься. Только сейчас Дигон понял, что все эти три с лишним года бандит держал Висканьо здесь, в этой темной сырой конуре, из мести ли, из сентиментальных воспоминаний ли превратив в темницу галеон. Дикая ярость ослепила его; дыхание на миг перехватило; молниеносно выхватив из ножен меч, он замахнулся, видя перед собой не человека, а лишь цель, и в этот момент протяжный хриплый стон прервал его движение. Сердце капитана дрогнуло. Резко отвернувшись от Красивого Зюка, он сунул голову в дыру, но в кромешной тьме, конечно, ничего не смог разглядеть. Долей мгновения позже страшный удар в бедро едва не сбросил его в смрадное чрево трюма - уже падая, Дигон успел зацепиться левой рукой за край крышки; одновременно кулаком правой, в котором намертво была зажата рукоять меча, он оттолкнулся и, подбросив вверх свое массивное тело, приземлился на все четыре конечности в двух ладонях от широко расставленных ног бандита. С ловкостью гепарда тот отпрыгнул в сторону, словно предугадав намерение противника ухватить его за лодыжки и шмякнуть головой об пол. Сейчас на лице Красивого Зюка уже не было и следа благодушия и скуки: в глазах его, почти черных, мутных и бездонных, горели красные волчьи огоньки, губы изогнулись в злобной ухмылке, все черты обострились, напомнив аккерийцу о том, что перед ним сильный и опасный враг. Мягкими скользящими шагами, чуть пригнувшись, бандит начал обходить Дигона, желая, видимо, прыгнуть ему на спину и впиться зубами в шею, дабы перекусить толстую голубую жилку, содержащую жизнь. Розовый язык его облизывал пересохшие губы, вожделея крови, и капитан, презрительно сплюнув на шершавые доски палубы, молча ринулся на противника, стремясь поразить его мечом в грудь. Красивый Зюк увернулся легко, тем самым вновь напомнив Дигону о своей дикой, полузвериной-полудемонической сути: так и пять лет назад, в трюме того галеона, он небрежно пропустил три удара меча, ни один из которых даже не задел его. Капитан ещё раз, без замаха, молниеносно выбросил острие клинка, целя под кадык - этот хитрый прием он использовал редко, считая его недостойным воина, - но и сейчас Красивый Зюк избежал гибели, просто-напросто откинув голову назад так, что меч прошел в пальце от него, не коснувшись. Такого Дигону пока не приходилось видеть. Или Деб владел неким неизвестным ему боевым искусством - а в это капитан не мог поверить, или его рождению и правда посодействовал какой-нибудь демон из царства Бургана Безглазого; во всяком случае Дигон не встречал ещё человека, который был бы так неуязвим - он даже не пользовался мечом (висевшим у него на поясе, как видно, исключительно для красоты)! Тогда капитан отбросил оружие в сторону и, не теряя ни мига, бросился на бандита, стремясь раздавить его в железных тисках своих рук. Ярость, раздражение и недоумение слились в целое, образуя в груди Дигона пылающий шар, который, разрастаясь, мешал дышать; мешал он и соображать, как быть дальше - одна только мысль занимала сейчас всего его: кто? кто сжат кольцом рук его? человек или демон? Точно не живую плоть обнял он смертельною хваткой, ибо кожу его то обжигал холод склизкого медузьего тела, то царапал занозами деревянный чурбан. Но - не трещали кости, не вырывался из глотки натужный стон; сквозь розовую пелену, застлавшую глаза, Дигон видел все ту же злобную и насмешливую ухмылку на устах врага. Внезапно раскрыв руки, он выпустил Красивого Зюка, сам откатился в сторону и снова подобрал меч, без промедления хватив им бандита по плечу. Яростный рык возвестил о том, что на сей раз удар достиг цели. И, хотя на белоснежной рубахе не показалось и капли крови, Красивый Зюк пошатнулся, прошипел проклятье на незнакомом капитану языке, подался к борту, видно, думая сигануть в науз в случае чего. Тем не менее следующий удар был за ним. С прежней ловкостью увернувшись от Дигонова клинка, он метнулся к противнику и всадил под челюсть ему свой железный кулак. Потом, не давая опомниться, ребром ступни пробил твердые мышцы живота, так, что Дигон согнулся вдвое от резкой боли, а потом оставалось уже немного - быстро наклонившись, Красивый Зюк сунул обе руки под колени врага и опрокинул его в черную дыру трюма. Только послышался стук упавшего тела капитана, как крышка с грохотом закрылась, брякнула цепь, обворачивая железное кольцо, и Дигон второй раз стал пленником Деба Абдарраха.
      * * *
      - Хей, Виск, - он с трудом встал, осторожно продвинулся на шаг вперед, рукой проверяя дорогу, потому что больше всего опасался сейчас массой своего огромного тела ненароком придавить талисмана. Прежде аккерийцу приходилось видеть людей сразу после длительного их заточения в темнице, так что он хорошо представлял себе несчастного рыжего, что наверняка за три года превратился в тень, в подобие человека, все соки жизни коего впитали эти стены и эта тварь наверху. Пока глаза не привыкли к мраку, Дигон решил не двигаться: от Деба можно ожидать любой каверзы, и только боги знают, не подпилил ли он пол и не подвесил ли к потолку железное ядро, призванное упасть на голову узнику при малейшем неосторожном движении. Ночь уже опустилась на землю и была безлунна, потому и сквозь щели (а сентиментальный бандит в своей новой копии старого галеона не забыл даже про щели) совсем не проникал свет. Постепенно - Дигону показалось, что прошла целая ночь, но на деле всего лишь несколько мгновений - мгла вокруг него сдвинулась, начали проявляться предметы, и в одном из них он узнал вдруг то, что осталось ныне от рыжего талисмана. Бесформенной грудой он лежал на полу, прикованный к стене длинной тонкой цепью, змеей скрутившейся меж палок ног... У головы его стояла миска, в которой капитан с отвращением увидел мутную воду с накрошенным в неё хлебом; лоб талисмана касался края миски, и Дигон, не сдержавшись, отпнул её, расплескав вонючую бурду по всему полу.
      - Хей, Виск... - пробормотал он, присаживаясь на корточки перед другом. - Слышишь? Это я, Дигон... Он не знал, что сказать еще, как заставить его очнуться и открыть глаза; он вообще не знал, жив ли ещё этот парень, над коим так жестоко посмеялись проклятые боги, подарив ему счастливую способность приносить удачу другим, самому её никогда не имея.
      - Дигон... - хрип, с присвистом вырвавшийся из пересохшей глотки талисмана, заставил капитана вздрогнуть, и тут же сжать зубы в ярости: Деб отнял у рыжего все, не только свободу, не только суть, но и вид, и голос, ибо то было дребезжание колеса телеги, скрип мачты или треск обломанной ветром ветки, но только не голос человека...
      - Ты можешь встать? - спросил Дигон угрюмо, но не отводя взгляда от кучи костей на полу.
      - Да, - просипел талисман, приподымаясь на локтях.
      - Надо уходить отсюда скорее... Клянусь Стахом, этот ублюдок сейчас или утопит нас или...
      - Утопит... - наконец талисману удалось сесть. - Слышишь, как шумит вода? Он открыл под трюмом люк...
      - Прах и пепел! - в ярости капитан ударил кулаком в стену, тем самым обвалив на себя с потолка мокрую труху. Он опять попался, и теперь уже, видимо, крепко... Наклонившись, он без труда разорвал тонкую цепь, сковывавшую ноги Виви, рывком поставил его на ноги и прислонил к бочке в углу.
      - Вода прибывает, - тихо заметил рыжий, обозревая лужу во весь пол шириной и в три пальца глубиной. - Он говорил, что не успеет выпить и кубок вина, как мы уже...
      - Нет! - яростно отрезал Дигон, снова вынимая меч и всматриваясь в потолок, в то место, где должна была быть крышка трюма.
      - Он давно этого хотел... Чтоб нас вместе... Он ждал тебя...
      - Хватит, Виск, - оборвал талисмана Дигон. - Давай выбираться отсюда. Холодный расчет, присущий его натуре всегда, в любые времена жизни, после первых мгновений ярости на себя самого снова начал действовать. Он вбил острие меча в щель в потолке, рядом с крышкой, и с силой надавил на рукоять. Доска со скрипом отошла, и аккериец, просунув под неё пальцы, отодрал её совсем. Едва талисман (ослабленный до такой степени, что вообще еле двигался) ценой невероятных усилий успел преодолеть расстоянье в пять шагов до друга, как у того уже была готова отличная дыра, в которую он, хотя и боком, но вполне мог протиснуться. Дигон готов уже был, подтянувшись на руках, пролезть в дыру, как вдруг до него донесся сверху чей-то сильно дрожащий, хотя и громкий голос: "А вот и я, грязная скотина! А вот и я!" С холодным ужасом он понял, кто это... Хам! Не дождавшись капитана у холма, он решил сам сразиться со страшным хозяином дворца, для чего и пробрался в сад... Возможно, он даже наблюдал драку Дигона и Красивого Зюка, и тогда его появление сейчас сродни подвигу - небольшой ростом бандит довольно легко справился с огромным, состоящим сплошь из железных мускулов аккерийцем. В отчаянии сплюнув, Дигон приказал талисману лезть следом за ним и, более не теряя и мига, змеей просочился в дыру.
      Глава 8
      - Вот и я! Вот и я, демон! - нервно выкрикивал Хам, размахивая дубиной в пол его роста перед самым носом у невозмутимого бандита. - Ага, боишься? Я тебе, Бурганово отродье, сейчас башку сниму! Подбадривая себя этими воплями, парень кружил вокруг Красивого Зюка, и даже пару раз оказывался за его спиной, но дубину опустить все не решался, по всей видимости, памятуя о прокушенной шее, а впрочем, может, просто примериваясь к голове врага - чтоб ударить только один раз и наверняка. Бандит же, казалось, вовсе не замечал Хама. Задумчиво глядя в густо-черное небо, в коем блистали три крупных серебряных звезды, он стоял возле люка, карауля возможную попытку капитана выбить крышку. Если б возбужденный донельзя Хам не кричал так истошно, он бы смог расслышать странные слова, кои Деб бормотал себе под нос: "Третье время проходит... Третье... Что дальше?.." Глаза его, цветом слившиеся с небом, словно повернули взор внутрь, так глубоки стали теперь; руки, сложенные на груди, лежали покойно, не двигаясь и для того, чтобы пугнуть Хама; расправленные плечи, правда, как бы чуть опустились, но сила от них исходила прежняя, огромная, нечеловеческая... Наконец нервы охранника не выдержали, и дубина врезала-таки по голове бандита, но, вопреки ожиданию, ни треск проломленного черепа не разорвал ночную тишь, ни кровь и мозги не забрызгали палубу - недовольно кривя губы, Красивый Зюк обернулся на Хама, и, пригладив волосы на затылке, бесцветным голосом промолвил:
      - А-а, это ты... Оскорбленный до глубины души Хам с вытаращенными от страха и ужаса глазами снова поднял свое оружие, надеясь если не сверху, то хоть сбоку оглушить врага. Ухнув, он махнул дубиной, целя в ухо бандита, и сам чуть не улетел за ней следом, влекомый её тяжестью. Он не успел заметить, как мотнулась голова Красивого Зюка, уклоняясь от удара; он успел понять только, что промазал, хотя это и казалось ему совершенно невозможным - их разделяло не более шести шагов, дубина же была длиной семь, а то и семь с половиной. Хам ахнул, опустил оружие сие книзу, и обреченно уставился в бездонные глаза противника.
      - У тебя ничего не выйдет, мальчик, - спокойно и даже вполне доброжелательно сказал вдруг Красивый Зюк, не трогаясь с места. - Пока меня нельзя убить. Ты знаешь, что такое "Три времени Сета"? Дрожа всем телом, Хам отрицательно задвигал челюстью, тоже не трогаясь с места, но по другой причине, нежели Деб: ноги его, в коленях слабые, приросли к полу и, кажется, никакая сила не смогла бы их оторвать.
      - Это такая штука... Как бы тебе объяснить... - медленно продолжил Деб. - Моя душа рождена была до тела, и рождена была не матерью моей и не отцом. Великий Сет... Один вдох его продолжается год, а выдох не занимает и краткой доли мига... Так вот, к моему счастью, он выдохнул когда-то мою душу...
      - Я не понимаю тебя! - в отчаянии пискнул Хам, пятясь. - Я не понимаю!
      - А я не тебе и говорю, - пожал плечами Красивый Зюк. - Пусть меня слушает тот, кто стоит за моей спиной. Не в силах унять дрожь, парень перевел взгляд чуть выше, и вздрогнул в ещё большем ужасе: за спиной бандита высилась громадная темная фигура, особенно жуткая на фоне черной дали. То был Дигон, и Хам, в следующее же мгновение узнав его, облегченно всхлипнул.
      - В юности я повстречал однажды мага Черного Круга, которого принял за купца и возжелал ограбить. Он не стал обращать меня в камень или в жабу - он поклонился мне и поведал о том, что ты только что услышал, капитан, - не оборачиваясь, говорил Деб. - Он сказал, что для таких как я за всю жизнь трижды выпадает время Сета, когда тело становится неуязвимым, а мозг выбирает из сотни решений лишь одно, самое верное. Он рассчитал для меня эти три времени... Первый раз выпал на мой тридцатый год. Тогда в руках моих оказался весь Рух, и если б не... Тут в бесстрастном до того голосе бандита появилось раздражение, немало порадовавшее и чуткого Хама, и аккерийца. Деб же, справившись с собой, подавил неприятное чувство сие и принялся вещать дальше.
      - ... не парень, называющий себя слугой Митры (чтоб таких как он рвал на куски бог Шакал), вскоре я захватил бы весь Тим. Увы, он воспользовался тем, что перед великим временем Силы обязательно бывает ужасное время слабости и измотал меня чуть не до смерти... Потом я ответил ему достойно и Ущелья стали его последним и единственным пристанищем, - но все равно главное было упущено... Я остался на прежней позиции, не имея возможности продвинуться хотя немного вперед... Потом подошло и второе время - ты помнишь его, капитан. Я вознамерился завладеть хатхоновской золотой безделушкой, могущей принести мне власть над миром. Ты на пару с глупым рыжим талисманом встал на пути моем, и я тебе этого не прощу никогда. Хорошо еще, что ты не появился чуть раньше, в предшествующий силе период слабости...
      - Когда ты прятался в Собачьей Мельнице? - подал слабый голос Висканьо, который полулежал у ног Дигона и внимательно слушал рассказ Красивого Зюка, дергая друга за штанину, едва тот пытался прервать бандита.
      - Вот-вот, - утвердительно кивнул Деб, не удостоив, тем не менее, рыжего взглядом. - Именно в Собачьей Мельнице я отсиживался перед тем, как выйти в мир с силой моего второго времени. Вот то Равновесие, какое желал бы поправить я! К чему же мне, обладающему даром силы самого Сета, испытывать сию болезнь слабости? Конечно, то есть борьба Добра и Зла, я понимаю это и одобряю - без борьбы неинтересно жить. Но при чем тут я? Пусть бы они боролись между собой где-нибудь в другом месте, подальше от меня...
      - А перед третьим тебя повесили на цепях! - возбужденно выкрикнул Хам, уже вполне пришедший в себя и ободрившийся от присутствия двух соратников. - В нашей темнице! - гордо добавил он, видя, что реакции на его заявление не последовало ни с какой стороны.
      - Ныне пришло третье мое время - последнее, - вежливо подождав, когда бестактный Хам замолчит, сказал бандит. - Я создал сей дом, сей сад и сей галеон. Я создал слуг, которых видели вы все. Но то лишь фантом - нет ни дома, ни сада, ни галеона, ни слуг. Есть я - только я - и этого достаточно для того, чтобы вы утонули в той воде, какой нет... Но я не буду вас топить - первая попытка сорвалась, и повторять её я не желаю... Будущим вечером я отправлюсь отсюда в некую страну (вам незачем знать название, ибо сейчас я раздавлю вас как назойливых муравьев), и спустя всего-то луну стану её правителем. Теперь прощайте. Так неожиданно завершив свою речь, Красивый Зюк обернулся наконец к Дигону и, не упуская драгоценных мгновений, молча кинулся на него, ощеря в злобной и радостной ухмылке ровные белые зубы.
      * * *
      Капитан встретил его прямым ударом в челюсть, что, как видно, явилось для Деба полной неожиданностью, ибо он отлетел на несколько шагов и оказался в крепких, хотя и совсем не дружеских объятьях Хама.
      - Три времени Сета, говоришь? - усмехнулся аккериец, поднимая меч. Посмотрим... Без труда выдравшись из рук охранника, бандит кошкой отпрыгнул в сторону, так, чтоб видеть одновременно всех троих. Но только один Дигон был готов к драке - ни Хам, ни, тем более, измученный долгой неволей талисман явно не собирались подставлять свои шеи выродку свирепого Сета. А когда свистящий клинок аккерийца прошел сквозь его тело как сквозь облачко дыма, не причинив ни малейшего вреда, у обоих соратников Дигона пропало всякое желание даже наблюдать далее за ходом поединка. Хам заплетающимся от ужаса языком призывал светлого Адониса немедленно вмешаться и сжечь демона молнией; Висканьо с тихим отчаянием вспоминал отца и Даниту, кои ждали его сейчас в Иссантии, и обращал мольбы к благому Митре об их здоровье и благосостоянии... Не лучшие ощущения переживал в данный момент и капитан: до того Деб невероятно ловко, но все же уклонялся от ударов меча - теперь он и не подумал этого сделать, демонстрируя заявленную ранее неуязвимость. Впрочем, особенно переживать Дигон не имел времени, а потому он отбросил меч к ногам Хама и кинулся на бандита, который тоже изготовился к прыжку, скрежеща зубами уже не как человек, а как истый демон, рожденный мраком и кошмаром неведомых миров. Поначалу в дико рычащем клубке невозможно было разобрать, где капитан и где Деб Абдаррах - три серебряных звезды светили тускло, будто пораженные своим одиночеством в огромном черном небе; но потом глазам наблюдателей представилась такое невероятное действо, что они уже не всматривались в спины и волосы, чтобы в случае чего не ударить по затылку своего, ибо перепутать противников сейчас мог только слепец; затаив дыхание, они следили за леденящими кровь превращениями бывшего бандита. Мерцая во тьме как обернутый в хитайский шелк кусок дерьма, он изворачивался в мускулистых руках капитана то хрипящей собакой с разодранной на спине шкурой, то пантерой с окровавленной жаркой пастью, то шипящей толстой змеей, чье смертоносное жало несколько раз коротко и почти любовно касалось лица Дигона.
      - Это опять фантом... Не смотри на него, Дигон. Ну, дави же сильней, дави... - чуть не плача, шептал Хам, сидя на корточках у борта. Дубина в руках его тряслась, круглым концом стуча по дереву палубы, и то и дело путалась в ногах аккерийца; парень видел это, но не в силах был отодвинуться хоть на полшага - страх, сковавший его в момент второй схватки Дигона и бандита, больше не стал, но и меньше тоже, так что несчастный Хам с бешено бьющимся сердцем не мог даже расцепить пальцы, чтобы бросить бесполезную вовсе дубину...
      - Не так! - напрягая слабый ещё голос, талисман пытался перебить рычание драки. - Слышишь, Дигон? Не дави, а рви! Рви!
      - Рви! - подхватил и Хам, почуяв в совете рыжего истину. - Рви! Дигон, рви! Аккериец терял силы. Перед глазами его плыли разноцветные круги, а виски сдавливал невидимый, но от этого не менее безжалостный и крепкий обруч смерти. Враг в его руках устал менять личины и устал играть: Дигон понимал, что последние мгновения схватки на исходе - бандит вновь принял собственный, от рождения данный ему облик, и кожа на теле его натянулась так, словно он раздался вдруг в ширину и все мускулы его надулись. Сейчас он разорвет кольцо Дигоновых рук и вонзит белые острые зубы в голубую, заранее присмотренную жилку на могучей шее... Аккериец внутренне содрогнулся. Много смертей грозило ему прежде, и каждую готов он был встретить достойно, дабы после взглянуть в суровые серые глаза Стаха уверенно и прямо. Да и нынешняя ночь в этом смысле ничем не отличалась: если суждено ему погибнуть здесь, то уж никак не по вине слабости душевной. Демон, коего не берет ни меч, ни сила человеческая - вот враг его, и кто скажет потом, что Дигон не сделал всего, что только мог... С другой стороны, умереть от укуса бандита ему тоже не улыбалось, а потому он все крепче и крепче сжимал пальцы вокруг шеи Красивого Зюка, чувствуя, что вот-вот от напряжения лопнут жилы... "Рви! Рви, Дигон, рви!" - донеслось до него откуда-то сверху (он не понял, чьи это голоса, потому что в момент схватки забыл и о Хаме и о почти спасенном им рыжем). Затуманенный мозг его на треть лишь мига прояснился, и в эту самую треть капитану показалось, что он слышит глас Митры - Митры, который намерен-таки вручить ему свой бесценный дар! "Дигон, рви! Рви, Дигон!" И Дигон, собрав последние силы, вонзил пальцы в спину бандита и рванул - так, как только ещё мог. Жуткий вопль взлетел в ночную бесстрастную тишину; замерли, сами пока не понимая, отчего, Хам и рыжий талисман; обмякло в руках аккерийца тело врага... И в этот момент три серебряных звезды сорвались с неба, вспыхнули желтым фальшивым огнем, стремительно полетели вниз и - погасли, так и не успев коснуться земли...