Но не владычица Хан-Гилена>. - Нет. - В этом слове не было силы; однако где-то глубоко внутри Элиан вспыхнула искорка. - Нет. Я поклялась. И останусь верна своей клятве, пусть даже пытаясь это сделать. <Ты вернешься домой>. Отец притягивал ее к себе точно цепью, выкованной из закаленной стали. В безумии сопротивления она силилась взять себя в руки. Земля, Три Стены воли. Отец. Но наверху - открытое небо. И она рванулась туда. Кобыла отпрянула. Элиан сидела, сильно вжавшись в седло. Тело ее ныло, она едва оторвала пальцы от гривы, чтобы схватить поводья и направить своего скакуна. В какое-то мгновение она оказалась на грани паники, но тут ее глаза различили смутные очертания деревьев и проступающее сквозь сплетенные ветви сумеречное небо. Кобыла неслась галопом, ровным и быстрым, словно водный поток. Под копытами стелился мягкий ковер из мха и листьев. Ее не надо было направлять - она сама находила дорогу через лес на север. Элиан хотела было пустить сенеля в карьер, но не стала. Отец наверняка знает, где она и куда держит путь. Лес должен был бы кишмя кишеть шпионами, по всему царству должны были бы рыскать преследователи. Однако погони не было. Хан-Гилен ничего не предпринимал против нее. <Как будто, - подумала она, - как будто отец в конце концов решил позволить мне уехать>. Перед ее глазами мелькнуло короткое ошеломляющее видение: выпущенный ястреб, который волен либо охотиться для хозяина, либо улететь восвояси. И где-то далеко - отец, наблюдающий за полетом ястреба и ждущий его возвращения к себе на руку. Гнев размыл этот образ, и он рассеялся. Отец был так уверен в себе, так искренне полагал, что она в конце концов уступит. - Да я скорее умру! - воскликнула Элиан.
      
      4
      
      
      Северная граница Хан-Гилена называлась Оплотом Севера, а проход через нее - Оком Царства. Здесь холмы перерастали в величественную горную гряду, которая обрывалась почти отвесно, открывая зеленые равнины Ибана. Поскольку повелитель Ибана платил князю Хан-Гилена дань и к тому же приходился ему родственником, стража в крепости, охраняющей Око Царства, была немногочисленна. Здесь были бдительны, но не подозревали всякого, кто едет мимо под покровом ночи. По шее Элиан бегали мурашки, а сердце бешено колотилось из-за уверенности, что отец обязательно устроит западню в том месте, которого ей не миновать, однако никто не окликнул ее от ворот и никакие вооруженные люди не преградили ей путь. Она была вольна выбирать - уезжать либо оставаться. На самой высокой точке Ока Элиан остановила сенеля. Хан-Гилен лежал позади. Впереди маячил Ибан, залитый лунным светом и погруженный в глубокий полночный сон. Над ней темной безмолвной тенью высилась башня. Если бы она крикнула, назвала себя, попросилась на ночлег, то, несомненно, ее приютили бы, но поутру вооруженный эскорт доставил бы ее к отцу. Спина ее напряглась. Раз уж она зашла так далеко, стоит ли теперь поворачивать? С высоко поднятой головой и решительным лицом Элиан погнала лошадь вниз, в Ибан.
      Когда Элиан была маленькой, она выучила наизусть названия всех Ста Царств. Некоторые из этих царств были совсем крошечными, чуть больше обнесенных стенами городов с прилегающими к ним полями; другие настоящими королевствами. Большинство из них дружили с Красным князем Хан-Гилена либо были у него в подчинении. Пробираясь к спящему Ибану, Элиан старалась припомнить, какие царства лежат между Хан-Гиленом и диким севером. Зеленый Ибан; Курион с его поющими лесами; Сариос, где правит отец ее матери; Байян; Эмари; Халиони Ирион, чьи князья всегда были кровными братьями; Эброс, Порос и каменистый Ашан. А за крепостными стенами Ашана раскинулись дикие земли и живут дикие племена, нарекшие Мирейна королем. И вблизи от могущественного Хан-Гилена, и в самых дальних уголках Ста Царств мир, установленный ее отцом, держался крепко. Но сейчас творилось нечто странное. Мирейн Ан-Ш'Эндор: люди боялись молвы, ходившей о нем и его ордах варваров. Уж не царственный ли Асаниан первым начал вооружаться против него? Нет, подумала она, остановившись, прежде чем первый луч рассвета коснулся камня под копытом кобылки. Это не только страх. Это и ожидание, и даже радость от пришествия Короля Солнца. Заря не высветила ни единого укромного уголка, где можно было бы укрыться, кругом лишь голые поля да притулившаяся возле древнего храма деревушка. Элиан могла бы вернуться немного назад, но кобылка, не привыкшая к подобным путешествиям, спотыкалась от усталости. А ни один храм, пусть даже маленький, не откажет в приюте страннику. Этот храм действительно был маленьким, сложенным из камня и по форме напоминавшим крестьянскую хижину - такой же круглый, островерхий, с кожаной занавеской вместо двери. Алтарь стоял там, где полагалось бы быть печи, на нем в разбитой чаше полыхал огонь Солнца и в беспорядке лежали священные предметы. Позади храма оказался домик священнослужителя - обыкновенная хижина с пристройкой, в которой жила престранная компания: лама, белая лань и одноглазый пес. Лама заурчала на кобылку и всадницу, пес залаял, а лань покосилась из дальнего угла глазами, похожими на кровавые рубины. Элиан с трудом слезла с сенеля. Деревушка казалась либо спящей, либо покинутой, но Элиан почувствовала, что оттуда за ней наблюдают. Рука бессознательно потянулась к голове, к шапочке, закрывавшей волосы, и надвинула ее до самых бровей. Внутри хижины кто-то пошевелился. Сенель хоть и устал, но поднял голову и навострил уши. В этой деревушке, как оказалось, была жрица, женщина среднего возраста, квадратная и упитанная, красно-коричневая, как земля ее предков. Платье ее было поношенным, но чистым, крученое ожерелье из красного золота потускнело от времени, как будто прошло за долгие годы через множество рук, пока не оказалось у нынешней своей владелицы. На плечах она держала коромысло с ведрами. Жрица посмотрела на Элиан спокойным, нелюбопытным взглядом. - Сенеля можешь поставить в пристройке, - сказала она. - Но корм для него тебе придется накосить самой. На мгновение Элиан потеряла голову от ярости: это работа для служанки. А она... Она по собственной воле стала простой бродяжкой. Элиан заставила себя поклониться и сказать нужные слова: - Благодарю за гостеприимство. Жрица поклонилась в ответ столь же учтиво, как любая госпожа во дворце. - Этот дом открыт для тебя. Возьми что пожелаешь, и добро пожаловать! Первым делом Элиан позаботилась о сенеле. Неподалеку росла сочная трава, и она своим остро наточенным ножом нарезала целую охапку. Когда она принесла траву в пристройку, то обнаружила, что у нее появились помощники - ватага ребят; некоторые из них еще не доросли до штанов, других же вполне можно быть назвать взрослыми. Один или двое из них приблизились к самому стойлу, давая кобыле травки. При появлении Элиан они бросились врассыпную, однако удрали недалеко, поскольку восхищение сенелем пересилило страх перед всадницей в необычной роскошной одежде. Один мальчик осмелился даже заговорить с Элиан. Но если жрица говорила на диалекте, который вполне можно было понять, то речь мальчика казалась просто чужим языком. - Он спрашивает: <Это настоящий боевой сенель?> Элиан вздрогнула. Жрица, пришедшая следом за ней, чтобы плеснуть воды своей животине, заговорила с детьми нежным, глубоким голосом: - Да, это боевая кобылка, и притом очень хорошая, но не вас ли, часом, кличет с поля отец? Дети убежали, то и дело оглядываясь. Жрица опустила коромысло и выпрямилась. - Очень хорошая и здорово устала, если повнимательнее на нее посмотреть. Ты будешь отдыхать в храме или у меня в доме? - Где вам удобнее, - ответила Элиан, внезапно почувствовав, как утомилась сама. - Тогда в доме, - сказала женщина. - Пойдем.
      Сон был глубокий, без сновидений. Когда Элиан проснулась, ее окружал сумрак, немного развеянный огнем очага. Она вдохнула запахи трав и ощутила глубокую умиротворенность. Постепенно Элиан сообразила, что лежит на жестком соломенном тюфяке в одной только рубашке, укрытая одеялом. Она в тревоге села. Отсветы огня падали на металл и ткань: одежда и оружие вперемешку лежали у нее в ногах. Жрица, стоя на коленях у очага, следила за кипевшим в горшке варевом. Она спокойно подняла глаза и сказала: - Добрый вечер. Элиан натянула одеяло на грудь. - Почему вы... как вы посмели... Взгляд жрицы заставил ее замолчать. - Меня зовут Ани. Как зовут тебя, мне нет дела, если ты сама не захочешь назваться. Вот еда. Элиан взяла ароматно пахнущую миску, но к еде не притронулась, хотя желудок у нее скрутило от внезапного приступа голода. - Меня зовут Элиан, - почти с вызовом сказала она. Ани кивнула. Разум ее был темен и непрозрачен, как глубокая вода. - Ешь, - повторила она. А когда Элиан повиновалась, приказала: - Спи. <Сила, - подумала Элиан, куда-то проваливаясь. - Это сила. Она колдунья... Я должна...> - ...ехать. Звук собственного голоса заставил Элиан вздрогнуть. В хижине никого не было, очаг погас. Сквозь откинутую дверную занавеску струился солнечный свет. Ее одежда лежала точно так, как она запомнила, рядом было сложено оружие, а возле руки стояла миска. В миске лежал хлеб, еще немного теплый после выпечки, и ломоть твердого желтого сыра. Обнаружив, что очень голодна, Элиан поела. Нашла ведро с чистой водой, чтобы умыться; оделась, расчесала волосы и спрятала их под шапочку. Потом вышла на свет. Она чувствовала себя хорошо, впервые с того момента как покинула Хан-Гилен. Да и день соответствовал ее самочувствию, погожий денек начала лета, теплый, яркий и разноголосый благодаря гомону птиц. Кобылка, казалось, поклялась вечно дружить со своими странными соседями, мирно жуя вместе с ними свеженакошенную траву. На появление хозяйки она отреагировала лишь взглядом да навостренным ухом, собственно, на том ее приветствие и закончилось. Она была вымыта и хорошо расчесана, грива и хвост струились как шелк. Спустя некоторое время Элиан оставила ее и заглянула в храм. Анн подметала видавший виды каменный пол ловко и быстро, как любая хозяйка подметает свое жилище. Подобно кобылке, она поздоровалась с Элиан одним только взглядом, но потом прибавила: - Подожди, я сейчас. В храме было удивительно спокойно, несмотря на разгар уборки. Элиан присела на ступеньку алтаря и стала наблюдать за жрицей, вспоминая огромный храм в Хан-Гилене. Это помещение едва ли превосходило по размерам один из меньших алтарей храма Хан-Гилена, не говоря уже о большом алтаре с его армией жриц и жрецов. Кто-то принес и положил возле Солнечного Огня венок из сладко пахнущих цветов, прося божьего благословения для двоих, которые скоро будут обвенчаны. Элиан стиснула зубы. Каждому свое. У нее есть свой обет и свой полет. - Может быть, и мне придется стать жрицей. Она понятия не имела, что произнесла это вслух, но Анн отозвалась: - Нет. Ты никогда на это не согласишься. - Откуда вы знаете? - спросила Элиан. Женщина поставила метлу в нишу за алтарем. - Если бы бог захотел тебя, он бы позвал. - Возможно, он уже призывает. Ани наполнила ночник маслом из кувшина и не спеша подрезала фитиль. - О нет, владычица Хан-Гилена. - Элиан, пораженная, не могла вымолвить ни слова. - Нет. Он приготовил для тебя другое испытание. Достанет ли у тебя мужества и сил выполнить его предначертание? - Я не вернусь к отцу. Я скачу на север. Меня связывает клятва, и вы не можете остановить меня. - Почему я должна тебя останавливать? - искренне удивилась жрица. - Вы колдунья. Ани подумала. - Может быть, я и колдунья, - согласилась она. - Когда я была еще послушницей, говорили, что я могу стать святой, если прежде не переметнусь к силам тьмы. До святости мне далеко, по хотелось бы думать, что и противоположной участи я избегла. Вот и ты должна избегнуть. - Взгляд ее изменился. Теперь в нем была не безмятежность, а твердость. - Зло стремится завлечь тебя в ловушку. Будь осторожна, детка. - Я попытаюсь. - Элиан не старалась говорить приветливее. - И сделай все, что будет в твоих силах. Не один Сын Солнца перейдет тебе дорожку. Несмотря на самообладание, Элиан поежилась. - Богиня? Жрица коснулась алтаря кончиками пальцев, будто прося защиты, - Нет. Пока нет. Но та, которая служит богине и преуспела в этой службе. Та, которая ненавидит любовь и называет зависть повиновением. Та, которая продала душу непотребному закону. Остерегайся ее. Против своей волн Элиан вновь увидела то, что предстало ее взору на поляне возле водоема: изгнанницу, в которой текла родная ей кровь. Но какую опасность может представлять незрячая женщина, пусть даже находящаяся вне закона? - Очень большую, - сказала в ответ на ее мысли Ани, - потому что за ней стоит богиня и, возможно, другой, более земной союзник. - Но кто?.. - Асаниан. Любой князь из Ста Царств. Север. - Только не Мирейн. Мирейн бы никогда... - Люди вряд ли это знают. А культ богини силен среди северных племен. - Нет. Он никогда бы не допустил этого. Но вот Асаниан... Асаниан сам ей служит. Если бы он мог завоевать всех нас... Перед ее глазами встало сияющее и бледное, точно высеченное из слоновой кости лицо Зиад-Илариоса. Она нанесла его гордости сокрушительный удар. Если ему предложат какой-либо другой союз, чтобы разделаться с Мирейном, пусть даже ценой предательства, он не откажется. А если не он, то его отец, которого называют Пауком-Императором, - он норовит поймать в свою паутину все, что еще не принадлежит его империи. Мир, установленный отцом Элиан, был завоеван в долгой и тяжелой войне. Мирейн сражался на ней и был посвящен в рыцари вместе с Халенаном. Помнит ли он об этом? Или же его орды прокатятся по Ста Царствам, чтобы схватиться с Асанианом, круша попутно все княжества? Она закрыла лицо руками. Но это только укрепило видение. Знамя ХанГилена, огненный цветок, пылающий на зеленом фоне; имперское золотое знамя Асаниана; и, одновременно диковинное и знакомое, золотое солнце на алом фоне. С той легкостью, какая бывает только в снах, знамена расплылись и исчезли и появились лица. Хал и ее отец, бок о бок, более похожие друг на друга, чем она думала; Зиад-Илариос со стариком, который закрывается золотой маской, и изгнанница с ее ужасными слепыми глазами. Но солнце осталось и, казалось, ожило, вспыхнув, как сам Аварьян, окружив ее, захватив, ниспослав благословенную слепоту. Голос Ани, сильный и тихий, прозвучал возле ее уха: - Езжай туда, куда ехала. Бог поведет тебя. Прочь от всего этого! Прочь! Элиан опустила трясущиеся руки. Усилием воли она заставила себя успокоиться. Ани смотрела на нее без благоговейного страха или жалости. - Я... я поеду, - проговорила Элиан. - За ваше гостеприимство, за вашу помощь... - Оставь свою благодарность богу. Я оседлаю тебе кобылу. Ани покинула ее, дрожащую как лист. Но когда Элиан встала, она уже крепко держала себя в руках; ее страх испарился. Теперь она была готова выполнить свою клятву и вышла с гордо поднятой головой, выпрямив спину. Ани держала лошадь под уздцы. Поддавшись порыву, Элиан обняла ее. Ани была сильная, спокойная и невозмутимая, но полная человеческой теплоты. Она ответила на объятие Элиан. Не было произнесено ни слова. Элиан вскочила в седло, помахала на прощание и поскакала по дороге, ведущей на север.
      
      5
      
      
      Отправившись из Ибана днем, Элиан теперь все время ехали под палящим солнцем, среди других путников, двигавшихся по северу Ста Царств. К ночи она останавливалась в придорожных храмах или хижинах земледельцев, а однажды переночевала в харчевне в Эбросе. Туда ее загнали темнота, дождь и слухи о бандитах с большой дороги. Примешивалась к этому и сумасбродная мысль проверить, не узнают ли ее в тесной компании. Пока что никто, кроме Ани, не докопался до правды: все, с кем она встречалась на пути, принимали ее за юношу, особенно когда она надвигала до бровей шапочку. Харчевня была битком набита: пилигримы, путешествующие на юг, в ХанГилен; купец с вооруженной охраной, возвращающийся из Асаниана; пестрый люд из города, очень разный по происхождению. Рядом с некоторыми сидели накрашенные гологрудые женщины. Элиан пристроилась в уголке и взяла себе кружку эля. Жара была страшная, и, уступив духоте, Элиан наконец сняла шапочку. Медный блеск ее волос даже в полумраке привлекал внимание. Впрочем, в компании купца были люди с не менее заметными волосами - соломенно-рыжими или даже золотистыми. Взгляды скользнули по Элиан и ушли в сторону, выискивая выпивку, женщин или же место, где можно поболтать. Ан-Ш'Эндор. Это имя было у всех на устах. Говорили, что он двигается на юг. Что он без борьбы захватил Кувиен, засвидетельствовав почтение его вождям и устроив праздник для своего войска. Теперь на очереди у него Ашан. Впрочем, нет: на западе племена подняли мятеж, так что он сперва займется ими, а уж потом повернет на Асаниан. - Славная битва нынче была, - говорил человек в одежде пилигрима, обтягивающей почти черное, как у уроженца севера, тело. - Слыхали, как он взял замок Ордиан? Замок совершенно неприступный, это вам всякий скажет. Еды и питья у них было на двухгодичную осаду, внутрь никак не проникнуть, разве что через ворота, и целый род обороняющихся сидит на стене. Так он что сделал? Расставил свое войско подальше от ворот, будто приготовился к осаде, а сам во главе отдельного отряда отправился вкруговую по дорожке, с которой и горный козел бы свалился. Ну, тамошние давай хохотать над войском, подзывать поближе к воротам да обстреливать требухой человека в королевских доспехах. Потом эта шутка обернулась против шутников: сотня луков нацелилась на них, и молодой задиристый парнишка предложил сдаться, прежде чем он отдаст их на растерзание своему войску. Один из охранников купца коротко и презрительно рассмеялся. - Это все сказки, - произнес он густым басом с западным акцентом. Ему просто ни разу не попадалась на пути настоящая армия, он не сталкивался лицом к лицу со сталью Асаниана. - Этот парень ничего не боится, - сказал первый мужчина. - Лезет туда, куда никто не полезет, и войско за собой тащит. - Неужели? - спросил кто-то. - А ты его видел? - Видел? Да я сражался вместе с ним. Это было еще до того, как я повидал мир: он был приемным сыном князя Хан-Гилена, а я служил в князевой страже. Ему было всего четырнадцать весен от роду, а князь прямо на поле битвы посвятил его в рыцари, и все войско выкрикивало его имя. Асанианец скривил губы. - Даже если раньше он и был культурным человеком, то теперь напрочь позабыл об этом. Он горный бандит, бандитом и умрет. - Нет! - воскликнул новый голос, очень юный, почти болезненно тонкий. Выискивая его источник, Элкан увидела худенького смуглого паренька в сером платье священного певчего. За спиной у него была арфа, а на узком ашанийском лице горели глаза. - О, все совсем не так! Он святой человек, король-бог. Он идет, чтобы потребовать принадлежащее ему наследство. - Какое такое наследство? - подал голос увешанный драгоценностями молодой парень, судя по произношению, из местных землевладельцев. - Он потребовал себе Янон, во всяком случае, так говорят: его мать была незаконнорожденной дочерью тамошнего короля. Он убил короля ядом, насколько я слышал, а напав из засады, прикончил и королевского сына. По всей харчевне загрохотал голос пилигрима: - Прошу прощения, молодой господин, но это ложь чистой воды. Мать Сына Солнца по праву наследовала престол в Яноне, поскольку была дочерью короля от его королевы, асанианской принцессы. - Взгляд говорившего на мгновение задержался на человеке с запада. - Старый король умер, это правда, и, может быть, яд ускорил его кончину, но только мой господин не подсыпал яда ему в вино. У него был сын, который действительно являлся незаконнорожденным, - вот он-то и замешан в этом убийстве, это он пытался захватить трон. Сын Солнца сразился с претендентом на престол один на один, без оружия. Это был поединок> о котором еще сложат песни! Мой господин - великий воин и великий король, но его нельзя назвать большим: он еще только наполовину вырос. А его дядя был великаном даже по меркам Янона и величайшим борцом на всем севере. Но они схватились, и мой господин победил, честно и благородно. - И новый король пришел и занял свой трон, и боги пали ниц перед ним. Глаза певчего сияли, голос его звучал как струны арфы, - Если он такое божье чудо, - не отставал асанианец, - то почему он покоряет север с помощью войска? Ему достаточно поднять руку, и весь мир падет к его ногам. - Он зевнул. - Этот парень не в себе. Помешался на власти. Он захватит то, что может захватить, уничтожит все, что может уничтожить, и будет попирать ногами королей. До тех пор, пока Асаниан не поднимется на битву с ним. Певчий оказался упрям в своем безумии. - Он несет свету мир Аварьяна. Но люди продались темным силам. Вот поэтому ему приходится пользоваться силой вооруженного войска - ведь другого языка эти люди не понимают. В конце концов все они покорятся ему. Даже Асаниан с его тысячью демонов. Его повелитель еще поклонится Повелителю Солнца. - Луны, - вставил мужчина с запада. Парнишка, по-видимому, был готов сразиться за свои грезы. Но смех пилигрима успокоил обоих. - Что до меня, то я выбираю золотую середину. Он самый лучший полководец завею долгую историю нашего мира. Если он гоняется за богом и за мечтой, что мне до того? Сражаться хорошо, грабить еще лучше, лишь бы за службу как следует платили. На несколько мгновений воцарилась тишина, потом тему сменили. Впоследствии этот разговор то вспыхивал, то затухал, прорываясь сквозь винные пары. Элиан зевнула и подумала о кровати. Но тут случайно услышанное слово пригвоздило ее к месту. - ...Изгнанница. - Она не видела говорившего, но голос был новый и раздавался близко. - Да, Кияли, Изгнанница, именно так ее называют. Половина бандитов на дорогах грабит путников от ее имени. - А другая половина - от имени Сына Солнца, - вставил собеседник. Если ты меня спросишь, то грабят одни и те же, а эти имена - просто хороший способ вытряхивать золотишко из закрытых кошельков. Ты знаешь, что они творят в отдаленных деревнях? Произносят имя Отверженной или Сына Солнца и говорят, чтобы местный люд им заплатил, тогда тамошние бандиты будут их защищать. - Или уничтожат, если они откажутся... Но Сын Солнца действительно существует. Может быть, и та, другая, тоже существует. Я слышал, что она великая колдунья: она правит в лесах, никто не знает где, к тому же богата, как императрица. Живет за счет крови и страха, а спит на золоте. Второй мужчина рассмеялся. - Кто ж она тогда? Дракон? - Женщина. Но чудовище ужасное, все боги подтвердят. Моя самая младшая жена теперь... Больше они не говорили ни об изгнанницах, ни о солнцерожденных королях, хотя Элиан прислушивалась изо всех сил. Наконец она поднялась. Она устала, и ею овладело мрачное настроение; кислый эль растревожил желудок. Она пробралась сквозь толпу, разыскивая ведущую к спальням лестницу. Впереди ее ждала ночь кошмарных снов.
      За Эбросом пейзаж стал диким, города и деревеньки попадались все реже, и вплоть до северных гор тянулись холмы и леса. Здесь ходила дурная молва о разбойниках на дорогах, которые грабили и сжигали деревни, действуя по приказу тех, кто поклялся в верности не законному правителю, а юному чужеземному королю. Рассказывали даже совершенно дикую историю о том, что Мирейн якобы заключил союз с бандитами, чтобы расчистить себе дорогу перед походом на Сто Царств. Элиан начали попадаться навстречу люди, стремящиеся на юг, точно птицы перед штормом. Пилигримы, как многие предпочитали называть себя, или путешественники, - никто из них не направлялся в сторону севера. Те же, кого заставила идти на север нужда, были вооружены. Она ехала с осторожностью, но к ней никто не приставал. Бандиты предпочитали иметь дело с толстыми торговцами и их караванами, где уж точно было чем поживиться. С одинокими всадниками, вооруженными и на хороших лошадях, они старались не связываться. Вероятно, долгое путешествие без приключений и толкнуло Элиан на глупость: она слишком много думала о том, что ждет ее в конце, который был уже близок, близок настолько, чтобы почувствовать слабый всплеск силы. Элиан даже вообразила, что нашла Мирейна - необузданное золотое пламя, центр и фокус всего его войска. Полностью сосредоточившись на этом, она съехала с холмов в заросшую лесом долину. Солнце спряталось под вуалью облака, ветер обещал дождь перед рассветом. Элиан устала, проголодалась и начала подумывать о том, чтобы остановиться на ночлег, разжечь костер и отведать окорок оленя, пристреленного ею утром. Эта мысль заставила се обратить внимание на тишину, царившую в лесу, который должен бы кишмя кишеть живностью. Единственными звуками были цокот копыт по дорожке да скрип седла. Даже ветер с заходом солнца стих. Растущее беспокойство вырвало ее из полудремы. Она оглянулась. Деревья уже сомкнулись за ней. Теперь в поле ее зрения был лишь небольшой кусочек тропы сзади и такой же впереди. И тем не менее страх еще не овладел ею. Даже в сумерках дорога просматривалась хорошо. Армия же Мирейна была на расстоянии двух дней пути, а может, и меньше - он разбил лагерь в горах на границе Ашана. Кобыла фыркнула и шарахнулась в сторону. Элиан успокоила животное и остановилась, поглаживая яркую гриву и насторожив все свои чувства. Вокруг по-прежнему царила полная тишина. Элиан мягко соскользнула с седла. Кобыла стояла с высоко поднятой головой, широко открытые глаза и трепещущие ноздри выдавали ее напряжение. Почувствовав исчезновение тяжести со своей спины, она слегка вздрогнула и опять замерла. В подлеске что-то прошуршало. Маленькое живое существо - птичка. Еще одна. Лес оживал. Где-то прокричала птица. Элиан вытащила из ножен меч. Прожужжало насекомое. Кобыла отшатнулась и попятилась. По ее ляжкам потекла кровь. Вторая стрела пропела у нее меж ушей. Элиан быстро повернулась вокруг себя. - Трусы! Слабаки! Выходите и деритесь, как мужчины! Они вышли на ее зов, и их было гораздо больше, чем она могла сосчитать, - фигуры в коричневом и зеленом, в масках и с луками. Кобыла Элиан ринулась в атаку. Но сверкание клинков опередило поднявшиеся на врагов копыта. В конце концов кобылка упала, сраженная. Элиан этого не видела. Обнажив кинжал и меч, она прижалась спиной к дереву. Сверху на нее упала тень: то была сеть, опутавшая ее тем прочнее, чем сильнее она сопротивлялась. Ее собственный меч стал теперь более опасен для нее, нежели для ее врагов. Она ослабила хватку, и меч провалился сквозь сеть. Сильные руки вырвали из ее пальцев кинжал Двое бандитов взвалили ее на плечи. Когда они двинулись в путь, Элиан увидела, как хрипит умирающая кобыла и как снимают с нее упряжь безликие люди. В душе у девушки не было места горю - там бушевала ярость. Сумерки перешли в темноту. Начался дождь, легкий, теплый и не лишенный приятности. Один из тех, кто ее нес, чертыхнулся на языке, который был ей знаком, - на диалекте северной части Сариоса. - Идите, сказала, устройте засаду и схватите того, кто пойдет этой дорогой. И кто это оказался? Несчастный мальчишка на несчастной кобыле. А теперь еще этот несчастный дождь пошел. И ничего такого, на чем можно было бы душу отвести. - Заткни хлебало, - прорычал человек, шедший позади него, - или она его тебе навечно заколотит. Элиан задрожала, но не из-за дождя. Она. Элиан знала только одну женщину, командовавшую бандитами, которые были одеты в цвета Лесной Страны и скрывались под масками. Несмотря на все предупреждения, видения и страхи Элиан, Изгнанница поймала-таки ее. Дальше по склону мужчины поднималось тяжело дыша, но больше уже не ругались. С высоты холма Элиан было далеко все видно. Несмотря на дождь, кругом полыхали костры, вокруг них сновали люди. Большинство были в масках. Она успела заметить лишь несколько лиц: эбранца, гиленца и темного северянина с ястребиным носом. В тишине и под многочисленными взглядами Элиан поднесли к центральному, самому большому костру. Позади него высился шатер, выстроенный из голых ветвей и накрытый промасленной шкурой. Шкура была темная, почти черная, а может, темно-синяя или фиолетовая - разве разберешь в темноте? Элиан положили на землю и без всякого сострадания принялись катать туда-сюда, высвобождая из сети. У нее закружилась голова, и девушка позволила бандитам поднять себя на ноги. Чья-то рука ударила ее между лопаток, вталкивая в шатер. После яркого света костра ей здесь показалось темно - лишь тускло светила одинокая лампа. Мало-помалу глаза Элиан привыкли к мраку, и она различила смутные очертания обстановки, простой до аскетизма, и кресла, в котором сидела женщина. Женщина была одна. Она как будто находилась в забытьи. Худощавая и хрупкая, с седыми волосами, собранными узлом на затылке. Глаза ее были опущены, словно она сосредоточилась на существе, пристроившемся у нее на коленях. То была тварь с шелковистым мехом, похожая на кошку, она урчала, когда рука женщины ласкала ее. Урчание прекратилось. Кошачьи глаза приоткрылись, и Элиан вздрогнула. Они были белые как серебро, а зрачки сверкали в полумраке и смотрели на Элиан с вниманием, которое говорило о недюжинном уме зверя. Тварь знала ее и смеялась, понимая, что она об этом догадалась. - Значит, - услышала Элиан собственный голос, - вы вновь обратились к гильдии магов. Изгнанница подняла голову. Она не намного постарела с той поры, как убила невесту бога. Красота ее стала еще глубже, губительное действие страданий уменьшилось и преобразилось. Как если бы она сдалась. Как если бы ей пришлось выдержать жестокую битву, чтобы смириться со своим страданием. - Я принадлежу к ней по происхождению, - проговорила Изгнанница. У нее было точно такое же произношение, как у Элиан. - Принадлежите, - подтвердила Элиан, - и образование получили соответствующее. Мне знакомо это одеяние. Но зачем вам потребовалась эта тварь? Неужели Мирейн отобрал у вас больше, чем просто глаза? - Он дал мне больше, чем отобрал, - произнесла Изгнанница с безмятежными интонациями в голосе. Элиан посмотрела вокруг. Страх се вовсе не угас: она была буквально начинена им. Но презрение - сильное оружие. И она с отчаянной безрассудностью воспользовалась им. - Чего вы добились? Я вижу королеву бандитов с демоном на коленях. Она слепа, она стара, у нее нет ни имени, ни родины. Для ее родственников она как будто никогда и не существовала. Даже ее гильдия... Почему вы здесь? Или в Девяти Городах устали от вашего владычества? - Я не виню тебя,.- без гнева проговорила Изгнанница. - Ты слишком молода, чтобы понимать правду. - Я понимаю все, что мне нужно. Изгнанница улыбнулась. Нет, она не была доброй - и не могла быть такой. Просто ее забавляла эта детская наивность. - Разве, о владычица Хан-Гилена? Ты мыслишь о том, будто едешь во имя клятвы. Но что это за клятва? Что за ней скрывается? Ты едешь сражаться бок о бок с сыном жрицы? Или же с намерением стать его королевой? Элиан до боли прикусила язык. Изгнанница хотела, чтобы она закричала, стала отрицать искаженную правду. Да, она поклялась, что не выйдет замуж ни за кого, кроме Мирейна.