Посвящение

Эту книгу, мое первое изданное литературное сочинение, я посвящаю Людмиле Александровне Путиной – Хранительнице домашнего очага человека, который так много сделал и делает для нашей страны и который открыл возрожденную Янтарную комнату в 2003 году.

Благодарности

Самая искренняя и теплая благодарность Нине Георгиевне Юриной и ее золотому сердцу. Благодаря ее словам ободрения и поддержки в сложную минуту моей жизни, я не закрыла дверь в бесконечный, восхитительный мир фантазий, наполняющий мою жизнь радостью. Благодарю!

Благодарю издательство «Комильфо» за внимание к моему сочинению. Надеюсь, что Жизнь будет благосклонна к людям, верящим в неизвестные имена. Благодарю!

С уважением, автор

Январь 1774 года, Россия, Карелия, лесной дом княгини Ольги

«Оооооо… Мммммм… Как хорошо… Не останавливайся…» Купаясь в волнах горячего, бесконечного наслаждения, она еще крепче обняла его широкие плечи, покрытые ровным загаром.

Еще один стон наслаждения вырвался из ее груди. «Еще, еще, еще…» Она чувствовала, как в ее тело ритмичными ударами входит его твердая плоть, принося ей всё большее наслаждение, а руки, теплые и сильные мужские руки, ласкавшие ее грудь, дарили восторг и нежность, вызывая своими прикосновениями чувство полного расслабления и счастья, словно они – эти волшебные руки – знали ее, знали все ее желания и тайные мечты.

Он заполнял ее полностью, и ей это нравилось. Она испытывала сладостный восторг, когда чувствовала его внутри себя, позволяла ему делать с ней всё, что он хотел, и испытывала еще больший восторг от чувства полного подчинения его силе и его воле.

Он входил в нее сильными, властными движениями, посылая от своей плоти ее плоти горячие волны. Она стонала от наслаждения, извиваясь под ним всем своим телом, прижимаясь к нему и двигаясь вместе с ним. Она уже не понимала, где находится – в своем дворце в Петербурге, изысканном, роскошном и холодном, или где-то в небесах, паря между облаков, растворяясь в сладком восторге, легче пушинки…

Она не знала, кто он, она не помнила, как оказалась в его объятиях, почему позволила ему делать с ней это. Она не знала, и сейчас ей было безразлично. Лишь бы он не останавливался, наполняя ее лоно всё более горячим и сладким восторгом, лишь бы он продолжал ласкать ее грудь, лишь бы он целовал ее. «Еще… еще… еще…»

Словно услышав ее мысли, он наклонился и долгим поцелуем прижался к ее губам. Он пил ее дыхание не отрываясь, властно захватив своими губами ее губы, вдыхая ее аромат и даря ей свою нежность. На мгновение он оторвался от ее рта и приник губами к ее груди.

Лаская, он довел ее до еще большего наслаждения, погрузив в экстаз. Он целовал ее твердые, напряженные соски, нежно посасывая их, обводя вокруг языком и снова приникая в долгом поцелуе, ускоряя темп своих движений до тех пор, пока не почувствовал, как внутри нее взорвалась горячая волна, и из груди вырвался крик наслаждения…

I

Княгиня Ольга открыла глаза. Огромные, похожие на два сверкающих сапфира, окаймленные пушистыми ресницами, ее глаза не раз воспевали придворные поэты в своих стихах. Но сегодня ей не хотелось слушать вечные вздохи придворных и признания в любви постоянных поклонников: ее утомили шумные, многолюдные и в то же время безликие балы, сплетни придворных дам и кавалеров.

Княгиня Ольга, последняя представительница старинного рода, ведущего свою историю еще со времен Рюрика, сейчас хотела только тишины и покоя. Поэтому сегодня она проснулась здесь, в своем бревенчатом доме в карельском лесу с видом на маленькое озеро.

В окно тихонько скользнул солнечный луч и робко замер на льняных простынях, словно не решаясь прогнать последние сновидения красавицы.

Ольга была невероятно, ослепительно красива. Ей было 23 года. Нежная, свежая кожа придавала ей совсем юный вид, а высокий рост, тонкая талия, пышная грудь, и русая коса до пояса, и ярко-синие глаза делали ее поистине одной из самых замечательных красавиц времен правления императрицы Екатерины II.

Луч солнца набрался смелости и добрался до ее лица, прогоняя последние сновидения, не желавшие отпускать Ольгу из объятий Морфея.

Что случилось?..

Она никак не могла понять, что случилось, но тихий, почти неслышный тайный голос внутри ее о чем-то шептал, не давая ей покоя.

Она повернулась к окну, обвела взглядом свою спальню, скользя с предмета на предмет. Ничего, что могло бы ей подсказать, отчего она беспокоится. Всё как всегда. Зеркало в золоченой раме тихо мерцало в утренней дымке, драгоценные безделушки блестели на комоде из карельской березы, шелковое платье, небрежно брошенное на кресло, еще хранило очертания ее фигуры, упавший на ковер веер раскрылся, открывая ручную роспись…

Что случилось? Что случилось, пока она спала? Почему и здесь, в этом затерянном снежном уголке на севере России, ей нет покоя?

Странное чувство овладело Ольгой, какой-то холодный страх заползал ей в сердце, заставив покрыться кожу неприятными ледяными мурашками. Ольга лежала в полной тишине, даже птицы за окном не пели, как обычно, по утрам, и только тонкая льняная простыня, прикрывавшая ее роскошное тело, защищала от опасностей внешнего мира.

В действительности Ольга знала, что опорой и защитой в этом полном опасностей мире себе может быть только она сама. Свою мать она почти не помнила. Прекрасная княгиня Наталья скончалась, когда Ольге было всего три года. Девочку воспитывал отец, князь Андрей. Десять лет назад он погиб, защищая жизнь императрицы Екатерины II.

До сих пор и при дворе, и среди простого народа его вспоминали добрыми словами за многочисленные подвиги и во время войн, которые приходилось вести России, и во время мирных лет. А его последний подвиг снискал князю Андрею легендарную славу…

В 1764 году царица Екатерина II везла из Большого Царскосельского дворца в секретное место реликвию – старинный ларец, в котором была заключена таинственная сила, способная погубить или спасти весь мир. Об этом знали только два человека – сама императрица и князь Андрей Заозерский, с которым Екатерина делила эту тайну. Никто не знал и о том, как к Екатерине попал этот ларец, сделанный из дерева неизвестной породы.

Государыня не хотела привлекать внимания к своему небольшому путешествию, она часто ездила с одним провожатым в свои поместья – все знали, что она любила уединяться с фаворитами. И на этот раз всё было обставлено именно таким образом: в легкой, удобной карете, в дорожном платье, в сопровождении только одного красивого вельможи, Екатерина отправилась в тот роковой вояж.

Был прекрасный, летний день. Казалось, что даже природа благосклонно отнеслась к поступку российской царицы: голубое небо поражало своей прозрачностью, легкие облака скользили по его глади, тихий ветерок ласкал разгоряченную поездкой кожу императрицы, откуда-то доносилась протяжная русская песня… Карета въехала под тень деревьев и, тихо шурша колёсами, покатила по узкой дорожке – это лес принял спутников в свои объятия.

Князь Андрей ловко правил лошадьми, он старался не потревожить императрицу, которая, как обычная нежная женщина, сладко заснула в тени кареты, убаюканная мерным движением и летней жарой. Драгоценный ларец Екатерина ни на минуту не выпускала из рук, даже во время сна она осторожно прижимала его к себе. До прибытия к секретному месту, где они хотели спрятать ларец от чужих, возможно, враждебных глаз, оставалось совсем недолго.

Внезапно вокруг всё изменилось: солнце скрылось за вершинами столетних деревьев, прекрасный день померк, воздух вокруг кареты странно потемнел, посреди летнего дня сгустились сумерки, рядом прозвучал какой-то непонятный звук, словно на гитаре от невероятного напряжения скорбно лопнула струна, – и от этого звука у князя Андрея защемило сердце. Он оглянулся вокруг – ему показалось, что рядом кто-то есть, – но никого не увидел. Князь был человеком отчаянной храбрости, он не раз доказывал свое бесстрашие, но сейчас у него по всему телу побежал озноб. Не успел он остановить лошадей, как, напуганные неизвестным врагом, они, не разбирая дороги, понесли легкую карету в лесную чащу…

Когда Екатерина очнулась, она увидела, что лежит на опушке леса, щебечут птицы, снова по-летнему ярко светит солнце, властно пробиваясь сквозь кроны деревьев, недалеко стоит ее карета, лошади мирно щиплют траву… а вокруг видны следы ожесточенной битвы: повсюду пятна крови, трава вытоптана…

Императрица попыталась встать. Ей это удалось не сразу: она еще не совсем пришла в себя, у нее кружилась голова, и что-то тяжелое придавило ее сверху. Собрав все свои силы, Екатерина приподняла голову и вскрикнула: сжимая в последнем усилии обломок сабли, своим окровавленным телом ее закрыл князь Андрей. И в жизни, и в смерти он выполнял свой долг – защищать свою государыню…

Это был последний подвиг князя Андрея, оставивший о нем добрую память. Его смерть стала трагедией, которая была известна многим.

Но было и то, что знала только одна женщина…

Екатерина не помнила, как ей удалось добраться до своего дворца, скорее всего, лошади сами довезли ее до места. Караульный офицер увидел карету, медленно и неровно едущую по парковой дорожке, ведущей к дворцу, – лошади брели из последних сил, без кучера.

Офицер поспешил ей навстречу и вскрикнул, заглянув внутрь: на шелковых подушках без сознания лежала императрица. В этот момент карета остановилась у дворцовой лестницы, Екатерина на мгновение открыла глаза, ее взгляд скользнул по знакомому российскому мундиру, в немом призыве она протянула руки… и снова впала в беспамятство.

Офицер осторожно вытащил императрицу из кареты и на руках отнес ее во дворец. К ее спальне был приставлен караул, к Екатерине пропускали только придворных медиков и ближайшего друга императрицы – князя Григория Потемкина.

Несколько дней Екатерина пролежала в беспамятстве. Потемкин находился при ней неотлучно: он держал свою подругу за руку, разговаривал с ней, менял прохладные компрессы и всячески старался облегчить ее страдания – ему хотелось, чтобы даже в бессознательном состоянии императрица чувствовала, что она не одна, что рядом с нею друг, искренне любящий ее.

Время от времени Екатерина что-то говорила в бреду. Потемкин наклонялся к ней, стараясь расслышать бессвязные слова: «Андрей… ларец… опасность…»

Несмотря на близкую дружбу с Екатериной, Потемкин не знал об истинной цели последней поездки государыни: как и все придворные, он считал, что Екатерина собиралась провести несколько дней в уединении с красивым избранником. Поэтому Потемкин не придал словам императрицы большого значения, он подумал, что речь идет о ларце с драгоценностями, который, видимо, Екатерина брала собой и который был похищен. После долгих размышлений все приближенные сошлись на том, что на одинокую карету было совершено разбойное нападение и князь Андрей пал в неравном бою, защищая Екатерину.

Сразу же после того, как царице была оказана помощь, на место, где разыгралась трагедия, князь Потемкин отправил отряд – он знал, как дорог Екатерине князь Андрей, и хотел найти хоть малейшую возможность утешить свою императрицу.

Когда отряд прибыл на место, ничто не говорило о том, какой неравный бой здесь разыгрался, они не увидели никаких следов – только обломок сабли указывал на то, что это то самое место.

Тело князя Андрея исчезло.

Через несколько дней Екатерина пришла в себя. Она была очень слаба, и известие о том, что тело князя Андрея не найдено, повергло ее в еще большую печаль. Никогда ее не видели в таком горе.

Императрица тихо бродила по дорожкам дворцового парка, и бесшумно следовавшие за ней караульные офицеры часто слышали ее горькие рыдания. Они готовы были сделать всё, чтобы умерить ее горе и утишить боль: русские воины уважали и любили свою императрицу, уважали они и князя Андрея. Но солдаты ничего не могли поделать, чтобы на глазах Екатерины высохли слезы.

Через некоторое время государственные дела напомнили о себе. Екатерина была не просто женщиной – она была правительницей огромной страны, и долг призывал ее возобновить работу. И вот наступил день, когда она опять вошла в свой кабинет.

Екатерина проснулась как обычно, в шесть часов утра. Фрейлина помогла ей одеться. Екатерина завершила свой утренний туалет и прошла в свой кабинет. Здесь ее ждал утренний крепкий кофе, с густыми сливками, и печенье. После завтрака государыня села за работу и писала до девяти часов.

В девять обычно она принимала докладчиков. Первым входил обер-полицмейстер, и в то утро он уже ждал у двери, когда ему будет позволено войти.

Вдруг по дворцу разнесся ужасный крик. Все бросились в кабинет к Екатерине – она закричала так страшно, что придворные подумали, что императрице опять стало плохо.

Государыня неестественно прямо сидела в своем кресле, ее лицо было белым как снег, рот сжат в одну тонкую линию. Она смотрела перед собой невидящим взглядом. Это зрелище было настолько страшным, что придворные, столпившиеся в дверях кабинета, не осмеливались с ней заговорить.

Послали за Потемкиным. Когда взволнованный князь буквально влетел в ее кабинет, Екатерина сидела всё в той же позе. Потемкин взглядом приказал всем выйти.

Он взял ее похолодевшую руку и поднес к губам, пытаясь своим теплом хоть немного отогреть свою любимую государыню.

– Что случилось, что с тобой, сердце мое? – ласково спросил он Екатерину.

Она вздохнула, кровь понемногу стала возвращаться к ее лицу, сердце снова начало биться. Присутствие этого большого, верного мужчины, который любил ее больше всего на свете, стало возвращать ее к жизни.

Но даже ему она не могла сказать о том, что сейчас пронеслось в ее мозгу, чуть не лишив жизни.

– Ничего, друг мой, я просто еще раз вспомнила о происшедшем. Дай мне побыть одной, мне уже лучше.

Екатерина дождалась, когда за Потемкиным закроется дверь, подошла и заперла ее на ключ. Затем на ватных ногах императрица подошла к окну и прижалась горячим лбом к холодному стеклу. Сейчас она осознала нечто повергшее ее в ужас.

Ларец пропал…

II

Княгиня Ольга еще раз оглядела свою спальню, но так и не увидела ничего, что могло бы навеять дурные предчувствия. Она откинула льняную простыню и грациозно опустила на пол, покрытый медвежьей шкурой, свои стройные ноги. Густой мех приятно ласкал ей кожу, и на мгновение она задержала на нем свои ступни, продлевая удовольствие.

Утро полностью вступило в свои права: солнце светило ярко, легкий ветерок качал заснеженные кроны деревьев, запели птицы. Услышав их щебет, Ольга окончательно успокоилась, она любила слушать птичьи голоса, часто кормила птиц крошками, и птицы платили ей любовью за любовь. Рядом с ее лесным домом свили свои гнезда несколько птичьих пар, и уже несколько лет подряд они высиживали здесь своих птенцов.

Ольга накинула на плечи соболью шубку и вышла на балкон. Она не заметила неясную тень, зловеще притаившуюся в темном углу ее спальни и совершенно слившуюся с тенями, падающими от стен…

Радость зимнего утра приятно освежила девушку. Она постояла некоторое время, вдыхая прохладу и думая над тем, чем занять сегодняшний день. Можно навестить знакомого егеря, жена которого рассказывает замечательные сказки, а можно взять ружье и просто побродить по лесу. Но сначала нужно привести себя в порядок.

Ольга хотела полностью отдохнуть от суеты и побыть в одиночестве, и, выезжая в свой лесной дом, она не взяла с собой слуг. Это ее не смущало – дочь вельможи, который провел в походах большую часть своей жизни, она с ранних лет была приучена заботиться о себе.

Ольга была способна не только позаботиться о себе в быту – нагреть воды для умывания, уложить волосы и одеться без посторонней помощи (что в те времена было редкостью среди женщин дворянского сословия), но и добыть себе ружьем пищу и приготовить еду. Она была прекрасной наездницей, к тому же метко стреляла. Этому научил ее отец. К счастью, он в ней также воспитал и скромность – княгиня никогда не выставляла напоказ свои уменья и пользовалась ими по мере необходимости.

Ольга нагрела воды в русской печке, выложенной изразцами ручной работы, умылась и села перед туалетным столиком. В венецианском зеркале отразилось прелестное, свежее лицо. В полутьме спальни ее глаза блестели, словно чистые карельские озера, которыми так славится этот прекрасный край.

Она распустила косу, и волны русых волос водопадом полились ей на плечи, укрывая всю спину. Ольга взяла березовый, изукрашенный искусными узорами гребень и стала расчесывать свои длинные густые волосы, что заняло довольно много времени. Потом она уложила их простым узлом – ей не хотелось делать сложную прическу, как это было принято при дворе. Сегодня она была свободна от всех условностей суетного мира.

Бретелька кружевной ночной сорочки упала с ее плеча. Ольга замерла и вгляделась в свое отражение.

На тонкой золотой цепочке, подчеркивая красоту ее длинной шеи, висел медальон из янтаря. Ольга в задумчивости взяла его в руки, рассматривая и поворачивая во все стороны.

Такого медальона у нее никогда не было, это была не ее драгоценность. Но откуда же он взялся, как попал к ней на шею? Вдруг медальон засветился мягким, теплым светом, согревая и лаская ее пальцы.

И Ольга вспомнила, что произошло сегодня ночью.

Это был не сон.

На мгновение она задохнулась от охватившего ее волнения. Кровь отлила от лица и вновь прихлынула к щекам, Ольга зарделась, как маков цвет, ей вдруг стало жарко. Она поднесла руки к щекам, словно стараясь унять этот охвативший ее жар, потом снова стала рассматривать медальон.

Это было красивое украшение – кусочек прозрачного янтаря, выполненный в форме сердечка. Его совершенные очертания придавали особую прелесть этой подвеске, дополненной тонкой золотой цепочкой. Цепочка была такой длины, что позволяла янтарю спокойно лежать в ложбинке между грудей, не привлекая к себе особого внимания.

Княгиня была в замешательстве: кроме незнакомца, с которым она провела сегодняшнюю ночь, некому было оставить ей этот медальон. Мужчины часто пытались дарить Ольге украшения, выказывая таким образом свое восхищение ее красотой, но княгиня никогда не принимала таких подарков. Ни один придворный, ни один из иностранных послов, ни прославленный военный, ни знатный дворянин, которых так много было при блестящем русском дворе, не мог похвалиться тем, что к его подношению отнеслись благосклонно.

Но сейчас Ольга не могла вернуть подарок, столь вольно оказавшийся на ее шее, – она не знала, кому его нужно вернуть.

При воспоминании о сегодняшней ночи ее еще раз бросило в жар. Казалось, ее тело еще помнит прикосновения сильных, теплых мужских рук, а на коже остались следы горячих, страстных поцелуев.

Это был его подарок, подарок мужчины, которого она ждала всю свою жизнь…

Ольга в задумчивости посмотрела на себя в зеркало, в ней заговорила женщина. Действительно, медальон очень ей шел, Ольга могла оценить и выбор янтаря, среди которого было трудно найти такой прекрасный образец, и его форму, и пропорции, и тонкость работы, и вкус, с которым было выполнено это украшение. И чем дольше она его рассматривала, тем сильнее ей хотелось оставить его себе.

Камень, светившийся теплым, мягким светом, словно говорил ей: «Я залог вечной любви, верной, сильной и нежной. Оставь меня себе! Я буду охранять тебя от бед и тревог, до тех пор пока он не вернется!»

Ольга решила так и сделать. Удивительная, спокойная уверенность в том, что мужчина, с которым она провела сегодняшнюю ночь, обязательно вернется, будет достойным ее любви и сделает ее счастливой, наполнила ее душу. Ольга сама удивилась этому чувству.

С тех пор как она начала выезжать в свет и из прелестной юной дебютантки превратилась в великолепную красавицу, гордость и украшение русского двора, прошло уже несколько лет. За эти годы Ольга поняла, что мужчины непостоянны, что за красивыми словами часто скрывается лицемерие и ложь, желание достижения собственной цели; она знала много примеров, когда женские сердца разбивались, не выдерживая предательства в любви.

Чувство, которое переживала Ольга в это утро, она сама никак не могла понять. Она не знала, рада ли она тому, что произошло сегодня ночью, или нет, правильно это или нет.

Она только знала, что ее сердце теперь принадлежит незнакомцу, чьи глаза сверкали над ней в эту упоительную ночь, а тело навеки отдано в его сильные, нежные руки. И несмотря на то что она не знала ни имени своего возлюбленного, ни его положения, ни его намерений, Ольга была твердо уверена в том, что их жизнь будет восхитительно прекрасной, длинной и счастливой.

Она ни на минуту не усомнилась в этом, хотя ее личный опыт общения с мужчинами был ограничен наставлениями старших, рассказами подруг и посещением светских раутов: до сегодняшней ночи Ольга была девственницей.

III

1774 год, Царское село, Большой Царскосельский дворец,

кабинет императрицы Екатерины II

– И что же делать нам теперь, подскажи, друг мой дорогой, – обратилась Екатерина к своему верному сподвижнику, князю Потемкину.

Ситуация и вправду сложилась тяжелая: казацкие бунты прокатились по всему Уралу.

Донской казак Емельян Пугачев объявил себя императором Петром III, и молва, что слухи о смерти царя были ложны, мгновенно облетела весь Урал. Он поднял восстание среди казаков, и его войско росло с неимоверной быстротой: всего за две недели из горстки бунтовщиков оно выросло до трех тысяч пехоты и конницы – казаки переходили на его сторону, крепости сдавались.

До этого времени императрице удавалось крепко держать в своих женских руках все нити внешней и внутренней политики России. Среди ее многочисленных талантов был один, возможно, самый важный, который и помогал ей в этом, – Екатерина умела выбирать себе друзей.

Она очень хорошо разбиралась в людях, ее интуиция была поразительной, ей нравилось собирать вокруг себя яркие и талантливые личности.

Еще одним редким талантом обладала Екатерина: она умела внимательно слушать собеседника.

Вот и сейчас она дала возможность высказать Потемкину то, что было у него на сердце.

– Государыня, вот что мне написал верный человек о том, как в народе встречают Пугачева:

«В крепости у станичной избы постланы были ковры и поставлен стол с хлебом и солью. Поп ожидал Пугачева с крестом и с святыми иконами. Когда въехал он в крепость, начали звонить в колокола; народ снял шапки, и когда самозванец стал сходить с лошади, при помощи двух из его казаков, подхвативших его под руки, тогда все пали ниц. Он приложился ко кресту, хлеб-соль поцеловал и, сев на уготовленный стул, сказал: «Вставайте, детушки». Потом все целовали его руку»[1].

Нужно принимать самые скорые и твердые меры против этого самозванца, иначе смута, которую он поднял, причинит России много вреда… Думаю, что генерал-аншеф Бибиков для этого дела человек самый подходящий.

– Хорошо, – согласилась Екатерина. – Вызывай Александра Ильича, объявим ему его новое назначение.

Потемкин вышел из кабинета Екатерины, спеша выполнить ее поручение.

Государыня в задумчивости стояла у окна. Она думала о том, как не хватает ей князя Андрея. Никто из окружающих ее придворных, друзей, фаворитов не знал о тайне, которая связывала императрицу с князем.

Считалось, что князь Заозерский оказал Екатерине помощь при ее восшествии на престол России, и с тех пор в знак благодарности пользовался ее расположением. Это было правдой, но не это было главным.

Екатерина вспомнила тот далекий день, когда князь Андрей попросил у нее аудиенцию по вопросу крайне важному и секретному…

IV

Утром 1761 года Екатерина, тогда еще великая княгиня, проснулась в тревоге – ей было о чем задуматься.

Императрица Елизавета, дочь Петра I, болела, и силы ее покидали. Екатерину тревожила и болезнь императрицы, которую она искренне уважала, и своя собственная судьба – ее муж, великий князь Петр, не любил ее. После смерти императрицы Елизаветы он должен был стать императором России. Какая судьба тогда ожидает нелюбимую жену?

С тяжелыми думами о своей судьбе Екатерина и проснулась. Именно в этот момент ей доложили о приходе князя Андрея Заозерского и его просьбе – принять его по срочному делу.

Екатерина знала этого прославленного генерала, умного, образованного вельможу, потомка старинного русского рода. Князь нравился ей и этими своими качествами, и умением тактично вести себя в сложных ситуациях, которые часто возникали при дворе.

Екатерина решила его принять, хотя ей понадобилось некоторое время, чтобы умерить свои тревоги и быть способной вести светскую беседу. Тогда она еще не знала, что вместе с князем Андреем в то хмурое утро к ней постучалась ее Судьба.

Когда князь Андрей вошел в ее гостиную, великую княгиню невозможно было заподозрить в том, что несколько минут назад она с горечью в сердце размышляла о своей весьма туманной доле: навстречу князю поднялась красивая, улыбающаяся женщина, с нежным румянцем на щеках и блеском в глазах.

– Здравствуйте, князь. Какое неотложное дело привело вас ко мне?

– Дело государственной важности, Ваше Высочество, в разрешении которого только вы можете помочь России.

Екатерина внимательно смотрела на князя, ей показались странными слова. У нее не было особых причин не доверять этому человеку, ной полностью верить ему она не могла – слишком мало она его знала, слишком шаткое положение при дворе занимала она в последнее время.

– Сударь, к любым вашим словам я отнесусь внимательно, к любой вашей просьбе – благосклонно: я уверена, что вы не предложите мне ничего предрассудительного.

Но вот что касается дел государственной важности… Думаю, что вы несколько переоцениваете мои возможности.

Князь также внимательно смотрел на великую княгиню. Он понимал, что то, что он сейчас скажет этой молодой женщине, изменит всю ее жизнь, возможно, принесет ей невзгоды и огорчения. Но – долг есть долг. И он решился.

– Ваше Высочество, – заговорил князь после долгого молчания, во время которого Екатерина не прерывала его, – то, что я сейчас расскажу вам, предназначено именно для вас и ни для кого более.

Эта тайна так велика, она налагает на узнавшего ее такие тяжкие обязательства, что, поверьте, мне нелегко возложить ее на ваши нежные плечи…

Кроме того, когда вы узнаете ее, обратной дороги не будет. Рассказывая ее вам, рискую не только я – риску будет подвержен весь мир, народы и страны, ибо только в вашей власти будет распорядиться этой тайной. И от того, насколько хорошо вы это сделаете, будут зависеть судьбы мира.

И ваша судьба также – обладание этой тайной сделает вашу собственную жизнь не только более сложной, но и небезопасной.

Наступил черед молчать Екатерине. Она поняла, что князь является вестником чего-то настолько значительного и необычайного, что в обычной жизни простым смертным знать не дано. И еще она поняла, что сейчас, именно в эту минуту, она делает свой выбор, после чего уже никогда не сможет вернуться назад, стать прежней Екатериной, женой великого князя, девушкой из Анхальт-Цербста.

– Хорошо, князь, я выслушаю вас. Но прежде скажите, почему с этой тайной вы пришли ко мне!

– Я делаю это по указанию императрицы Елизаветы.

– Слушаю вас, князь. Начинайте.

– Вы знаете, Ваше Высочество, что я происхожу из древнего рода, который ведет свою летопись еще со времен Рюрика. На самом деле наш род еще древнее.

Мои предки на протяжении многих веков были не только свидетелями, но и участниками того, как писалась история государства Российского. Разные страницы были в этой летописи. Несомненно одно: из земель, населенных разрозненными племенами, древняя Русь превратилась в огромное, сильное государство.

Но это – часть истории, которая известна всем. Есть нечто, что известно только двум людям – Хранителю и Стражу. Именно эту тайну я и собираюсь вам доверить. Перенесемся на несколько веков назад.

В 862 году Рюрик был призван Чудью, Весью, Словенами и Кривичами из Варяг княжить и владеть ими. Он занял Ладогу, а через два года, после смерти своих братьев Синеуса и Трувора, присоединил к ней их владения – Белоозеро и Изборск; перенес столицу в Новгород и срубил город над Волховом, где впоследствии жили новгородские князья. Рюрик стал первым русским князем, чьи наследники правили Русью на протяжении шести веков.

Никто не знает, почему Рюрик решился на такой смелый и опасный шаг. В те времена мало кому из правителей удавалось завоевать такие большие владения и удержать их под своей властью. А Рюрик сумел не только сделать это, но и создать целую правящую династию – первую на Руси. Безусловно, он был выдающейся личностью в истории нашего государства. Однако дело не только в его выдающихся личных качествах.

За несколько дней до того, как к Рюрику приехал гонец с посланием от земель, призывающих его княжить, он охотился в лесу один, без своих верных дружинников. Рюрику захотелось побыть одному, и он никого с собой не взял. Полдня бродил он по лесу, не встретив ни одного зверя. Солнце светило ярко, и он решил отдохнуть на поляне.

Незаметно он задремал. Разбудил его легких шорох. Рюрик схватился за оружие, он подумал, что это или зверь, или враг подкрался к нему во время сна. Но он ошибся.

Перед ним, опираясь на посох, стоял древний, белобородый старец, в длинных одеждах…

– Ты не боишься бродить один по лесу? – спросил Рюрик у старика. – Ведь вокруг много диких зверей или недобрых людей.

– Нет, Рюрик, я не боюсь, – ответил ему старик. – Никакой дикий зверь или злой человек не посмеет напасть на меня и причинить вред.

– Кто ты, откуда знаешь мое имя и чего хочешь от меня? – Рюрик встал и пристально посмотрел старику в глаза.

У этого убеленного сединами человека были удивительно молодые, ясные глаза, в фигуре не чувствовалось старческой немощи, он твердой рукой держал свой посох, а речь была живой и звучной.