Глава 1

Иногда с нами случается вот что: мы пересекаемся с другими людьми в определенный момент в одной точке. Некоторым событиям суждено произойти именно в это время, именно в этом месте, будто выстраивается парад планет. И вся предыдущая жизнь оказывается лишь репетицией. Так и вышло с тремя совершенно незнакомыми, никаким образом между собой не связанными гражданами. Они встретились и решили заняться одним делом. Словно раньше у них была одна жизнь, а теперь началась уже совместная и абсолютно другая1.

Тридцатилетняя Варвара Олеговна Абрикосова, ведущая солистка коммерческого балета, одна из талантливейших прим своего времени, блистала раньше на многих сценах мира и, конечно, Москвы. Она освоила почти все существующие партии! Обладательница уникальной растяжки, Варвара, как говорится, умела закинуть левую ногу за правое ухо, отличалась легким прыжком и изящными движениями, у нее, несомненно, был дар от бога. В танце она была великолепна, ее даже прозвали Богиней сцены. Толпы поклонников посвящали ей стихи, засыпали цветами, одаривали предложениями руки и сердца. Но это осталось в прошлом. Старые травмы давали о себе знать. Вывихи, межпозвоночная грыжа, обострившаяся после неудачного падения, и не одного, во время ужасных событий, произошедших недавно с балериной…

Характер у Варвары был очень сильный, она и дальше превозмогала бы боль, если бы ее партнера не отравили загадочным психотропным веществом. В один прекрасный день обезумевшему танцору померещилось, что в его руках не девушка, а злобная химера, и он швырнул бедняжку в оркестровую яму, изрыгая проклятия. Оптимизма это не прибавило. Вскоре парень сошел с ума окончательно и покончил с собой. Но это уже другая, совсем грустная история.

Злодеев быстро нашли, они ответили за то, что сотворили. Судьба Варвары сложилась не так драматично, но с балетом пришлось расстаться. Из-за жуткого падения она серьезно повредила позвоночник, вернее, добила его окончательно. Чудом смогла ходить, но о танцах речь уже не шла: какая бы у нее ни была выдержка, всему есть предел. Тогда красавица впервые растерялась: что дальше? Варя сошла с дистанции гораздо раньше, чем предполагала. Конечно, когда стукнуло тридцать, она задумалась, чем займется, закончив карьеру. Но идеи не приходили, и она отложила решение лет на восемь, если повезет. Увы, уже через два с половиной года вопрос встал ребром…

Габриэль Виленович Висконти, русский мужчина с итальянскими корнями, тоже считался неординарной личностью: взять хотя бы тот факт, что он никогда не был в Италии, как и его мать, Светлана Ивановна. Отец-итальянец жил с ними в Москве, пока не ушел к другой женщине, родившей ему сына Эмиля, и больше не общался с первой семьей, слишком нехорошо и больно они расстались. Светлану Ивановну радовал только сын.

Габриэль вырос отличным, честным человеком, много лет отдал службе в милиции, тогда еще не называвшейся полицией. Дослужился до подполковника, несколько раз был ранен. Из-за контузий он терпел страшные головные боли, а из-за ранений не прошел переаттестацию, и его не приняли в ряды полицейских.

Но Габриэль знал настоящую причину своего увольнения из органов. Много лет он совмещал службу в органах и большой, серьезный бизнес. Оформлен он был не на него, на то имелись нужные люди: заместители, бухгалтеры, управляющие. Иначе он не мог содержать семью, мать, дочь от первого брака. Но начальство Габриэля всё знало, как и то, что огромные суммы он тратит на благотворительность, а также помогает своему следственному отделению. Ремонт здания, покупка служебных иномарок и еще много чего. Но из-за ужесточения правил начальство испугалось: если узнают про бизнес Габриэля, то и их головы полетят. Поэтому он и лишился любимой работы.

Бизнес остался, деньги остались, а вот дела, которому он посвящал жизнь, больше не было. Габриэля это сильно подкосило. Он не понимал, куда девать неуёмную энергию, как использовать в мирных целях, если не ловить преступников. С личной жизнью у Габриэля все было в порядке, даже слишком. Подруги менялись с космической скоростью. Он был высок, атлетически сложен, широкоплеч, умел произвести впечатление на дам. А лицо могло служить эталоном мужской красоты: четко очерченные скулы, выразительные темно-синие глаза, которые при особом освещении или от гнева становились почти черными, чувственные губы, мужественный подбородок и высокий лоб под копной непослушных, крупно вьющихся смоляных волос. Вот что значит смешанная кровь! Был красивый ребенок, стал красивый мужчина.

С Варварой Абрикосовой он познакомился случайно, и сразу между ними проскочила искра. Но тяжелый Варин характер оказался ему не по зубам. Вступать в легонькие интрижки экс-балерина не собиралась, даже шарахалась от него, словно неопытный тореадор от разгоряченного быка. Она чувствовала напор Габриэля, ощущала его сексуальность, как и любая женщина, но боялась своих чувств. Варвара уже поняла, что пропала, влюбилась впервые в жизни, зато окончательно и бесповоротно. Но в этом она признавалась только себе одной. Разве такой, как Габриэль, сможет хранить верность? У Варвары имелась пара-тройка неудачных романов и толпа отвергнутых поклонников. Сногсшибательный мужчина, встретившийся на пути одинокой женщины с несложившейся судьбой, мог окончательно подкосить её здоровье. Страдать не хотела, поэтому и не соглашалась на сближение. Но все равно люди, которые оказывались рядом, чувствовали сумасшедшую энергетику, исходящую от этих двоих.

Третьим в их компании стал Михаил Мефодьевич Кочкин. Некогда подающий большие надежды молодой хирург, он сам поставил крест на карьере. Однажды ночью, дождавшись, когда анестезиолог и эскулап, к которому он попал под опеку, напились и заснули, Михаил взял тяжелейшего сердечника и с таким же юным анестезиологом провел сложную операцию. Без специального оборудования и опыта! Он хотел доказать всему миру, что ему не нужны несколько лет практики «принеси-подай» под присмотром старшего товарища. Он знал, что справится, иначе не стал бы рисковать чужой жизнью.

Парень не учел одного: он не может отвечать за других. Неопытный анестезиолог допустил грубейшую ошибку, и пациент умер. Их судили, после бесчисленных экспертиз анестезиологу дали реальный срок. Михаил пять лет не имел права заниматься медициной, а затем устроился патологоанатомом. Переступить через возникший барьер – прикоснуться скальпелем к живому человеку – он так и не смог. Его педагоги разводили руками: мир потерял гения-хирурга.

Патологоанатомом Михаил тоже стал классным, но все равно потерял работу в то же время, что и Варя с Габриэлем. За несколько дней до самоубийства Вариного партнера покончила с собой гражданская жена Михаила. Проанализировав ситуацию, Михаил отметил: странности в поведении жены начались после того, как она решилась на курс омолаживающих уколов. Доказательств у Миши не было, но он чувствовал – связь есть. А когда ее тело привезли в больницу, где она делала свои «уколы красоты», он понял: виновные сейчас преспокойно заметут все следы! Михаил выкрал останки, то есть опять пошел на преступление…

Инцидент удалось замять благодаря связям Габриэля, тело погибшей женщины вернули, Михаила выгнали с работы, но он успел исследовать ткани и доказал, что жертву напичкали психотропными веществами. Когда все вскрылось, Михаила, как ценного специалиста, пригласили вернуться на службу, но он решил не входить в одну реку дважды. То есть тоже остался не у дел. Тогда-то Габриэль и предложил им всем работать на него. Он собрался открыть частное детективное агентство.

Михаил и Варвара очень сильно удивились.

– Детективное агентство? Неожиданно. Хотя…

– Да! Это то, чем я занимался всю жизнь! Я профессионал! – уверенно заявил Габриэль. – Я умею ловить преступников. Раньше делал это по службе, а теперь начну частную практику. Мне никто запретить не сможет!

– Постойте, мистер «Все могу». Ты – это ты! А при чем тут мы с Мишей? Мы-то полные профаны, – рассмеялась Варвара.

– А вы будете на подхвате, моими помощниками, – самодовольно пояснил Габриэль.

– Ага, то есть ты – Король и Глава, а мы с Мишей – так, «подай-принеси»? – уточнила она. – Зная тебя, как это я сразу не догадалась?

– Не так грубо! Помощники – это же здорово!

– Габриэль, приди в себя! Детективное агентство! Какие мы помощники? Я – балерина, а Миша – ранее судимый патологоанатом. Мы тебе чем поможем? Развалим твое начинание. Мы в сыскном деле ничего не смыслим. Выходи в это плавание один…

– Так я рядом буду! Я вас подстрахую. Я всему научу! Мне нужны люди, друзья, – не сдавался Габриэль.

– Слежки, погони? – уточнил Михаил, пытаясь копнуть поглубже.

– Думаю, скорее слежки, чем погони, – успокоил Габриэль. – Ничего сильно опасного и кровавого. В таких случаях сразу же вызывается полиция. Нам просто придется добывать информацию, улики, доказательства. Делать мир чище и лучше!

– Я даже не знаю… – растерянная Варвара сомневалась, в своем ли он уме.

– Мы тебя всегда защитим! Так ведь, Миша? – потянул искуситель за колеблющееся звено, чтобы сломить Варю окончательно.

– Что? Я? Да… Защитим… – неуверенно ответил огромного роста и внушительного веса сорокалетний здоровяк.

– Ты сильный мужчина! Наверняка занимался спортом! Бокс, борьба?

– Я? – испугался Михаил.

– Есть у тебя физическая подготовка? – не унимался Габриэль. – Разряд по какому-то виду спорта, например?

– Есть! – обрадовался Михаил, поняв, наконец, что от него требуется. – У меня по шашкам первый разряд, и в шахматы я умею, и в карты… и в домино, – осекся он под строгим взглядом Габриэля. – Ну не занимался я активным спортом, честно! Я же не знал, что меня ждет заманчивая перспектива стать помощником детектива, да еще и нести ответственность за хрупкую балерину!

– Ладно, я сам, если что, вас прикрою! А чего вы, собственно, ерепенитесь? У вас есть другая работа? А я буду хорошо платить!

– Ты знаешь, сколько получает прима-балерина? К каким гонорарам я привыкла? – хмыкнула Варя.

– Я же сказал – не обижу! А за каждое раскрытое дело буду выписывать премии! – сулил Габриэль, заманчиво улыбаясь.

Миша тяжело вздохнул:

– Можно попробовать, все равно сейчас без копейки…

– Друзья, вы не пожалеете! Честное слово! – обрадовался Габриэль.

– И как мы назовем детективное агентство? – чисто по-женски поинтересовалась Варвара.

– «Габриэль и Ко»!

– Кто бы сомневался, – протянула Варя, складывая руки на груди и поворачиваясь к Мише. – Он у нас Габриэль, а мы – так, какое-то Ко… Го… если не сказать «вно»…

– Чего ты привязываешься к словам? Будете со мной?

– Я буду, мне деваться некуда, – без особого энтузиазма ответил Михаил.

– А мне еще есть куда деваться, поэтому я попробую себя на испытательном сроке, – решилась Варвара.

– А куда ты еще устроишься? – удивился Габриэль.

– Я?! Могу хореографом стать, а могу выйти замуж за богатого поклонника и вообще не работать.

– Это за кого? – округлились глаза у Габриэля.

– Я должна тебе всю подноготную выложить? Отчитываться? Ты меня на службу берешь, а не замуж, вот и молчи! Тебя не должна интересовать личная жизнь сотрудников! – гордо ответила Варвара.

– Так я могу это… и замуж взять, если что… Наладим семейный бизнес, – растерялся Габриэль.

– А меня тогда усыновите! – покатился со смеху Миша.

А Варвара совершенно серьезно добавила, обращаясь к темпераментному итальянцу:

– Я тебя как мужа рассматривать не могу.

– Это почему?

– Несерьезный ты тип, Габриэль, совсем несерьезный…

– Я докажу, что серьезнее меня и нет никого, только ты смотри до этого замуж не выскочи, а то потом сожалеть придется, – прищурился Габриэль.

Русский итальянец вообще обладал способностью совершать весьма странные поступки. Еще на заре их знакомства после бандитского нападения на дом, где он жил с мамой, Габриэль приобрел двухэтажный таунхаус с двумя входами и предложил Варваре поселиться вместе.

– Ты со своей мамой в одном крыле, я со своей – в другом. А что? Хороший особнячок, да и мамы наши станут ходить друг к другу в гости, не скучно им будет, а мне не так страшно будет оставлять маму, зная, что она не одна в доме.

– Мне дарили украшения, шубы и даже автомобиль, а вот жилье еще нет, да еще такое – с двумя входами, чтобы мамы в гости ходили. Боюсь, я буду вынуждена отказаться, – ответила Варвара.

– Да это не то, что ты думаешь! Просто все совпало! У моих друзей давно свои дома, а тут ты вдвоем с мамой и я вдвоем с мамой. Вы приличные люди! Где я еще таких соседей найду? К тому же у моей мамы сложнейший характер. Ей не понравилась ни одна из тех женщин, что появлялись рядом со мной. Вот только ты и приглянулась.

– Может, мне теперь и замуж за тебя пойти, раз уж я приглянулась твоей матери? – усмехнулась Варвара.

– Может, и придется. Мало того, наши родительницы подружились, и твоя мама не против соседства. Дело только за тобой! Не упрямься, не разрушай людям жизнь!

Участь Варвары была решена: она не хотела разрушать жизнь людям и согласилась жить дружной, хоть и не совсем нормальной семьей в одном доме из двух половин с равным количеством комнат. Габриэль не обманул. Поселок был абсолютно новый, только начал заселяться. У них с Габриэлем имелись по два места для машин. Варвара не умела водить, даже учиться не хотела. Балерина была рассеяна, дезорганизована и совсем не чувствовала себя автоледи. Ее возили знакомые мужчины, общественный транспорт и такси. Поэтому Габриэль попросил занять ее машино-места своими многочисленными «лошадками».

– Да пожалуйста – ответила Варвара. – И еще у меня убедительная просьба: весь дом должен принадлежать тебе, а мы с мамой живем как квартиранты, но без оплаты.

– Варя, что бы ни произошло, я не попрошу вас съехать. Может, все-таки оформим документально, чтобы не возникло вопросов? – предлагал Габриэль. – Мало ли что со мной случится?

– Нет, это ни к чему, перебор, – отказалась она.

– Хорошо, как скажешь, – не стал давить Габриэль, чтобы не спугнуть удачу.

Мамы Габриэля и Варвары поселились в одном доме, их дети иногда гостили у них, но Варвара предпочитала свою «двушку», а Габриэль – гостиницу.

– Это просто рай какой-то! – восторгалась Ольга Петровна Абрикосова, любуясь из окна живописным пейзажем и чистой речкой.

– Угу, – соглашалась Варя.

– И Габриэль такой милый мальчик! – продолжала радоваться Ольга Петровна. – В первый раз вижу такую бескорыстность! Взял и сделал доброе дело для чужих людей и для своей матери, конечно, тоже. Кто бы еще стал жить рядом с такой сварливой особой. Но я подозреваю, Габриэль потребует от тебя сексуального участия в своей жизни не сейчас, так в дальнейшем….

– Мама, как ты у меня странно выражаешься! Сексуальное участие в жизни! В смысле мы станем любовниками? – подняла идеальную бровь Варвара.

– Именно! И знаешь, что я думаю…

– Хотелось бы знать! – прищурилась Варя. – У тебя всегда были такие высокие моральные устои!

– Были и есть. Надеюсь, что-то привила и тебе! Не надо спать за деньги, не надо встречаться с женатыми.

– А за таунхаус можно? – уточнила Варвара, поперхнувшись утренним кофе. – Я имею в виду спать?

– Габриэль не женат.

– Он – бабник, и это не исправляется, ты знаешь…

– Может, и бабник, но ему пора остепениться. Так говорит его мама.

– Ага, тут и подвернулась поломанная балерина. Надеетесь посадить меня за кастрюлю с борщом возле его мамаши! Нет уж, не выйдет! Дом его, я настояла, изначально была вообще против, а так живи пока! Но с кем мне спать, решать буду я!

– Дурочка горделивая, – покачала головой Ольга Петровна, – ты меня не дослушала! Я хотела сказать, что Габриэль благороден и не потащит тебя в постель! Он хорошо к тебе относится, но без сексуальной подоплеки. Его мама утром шепнула, что к мальчику приехала невеста.

– Кто?! – отказывалась понимать Варвара, не сумевшая скрыть ошеломление.

– Девушка. Его девушка, они раньше были вместе, а теперь она снова с Габриэлем. Что с тобой, Варя? На тебе лица нет. Ты так побледнела! Всё твердила, что тебе плевать на него, вот я и не стала скрывать… Если бы я знала, что это заденет твои чувства, то была бы осторожней в суждениях! Дочь, очнись, ты пугаешь меня!

– Где она? Его девушка? – спросила Варвара, не чувствуя ног.

– Как где? Светлана Ивановна приняла гостью на своей половине дома. Я видела ее издали, очень красивая молодая девушка, такая улыбчивая и веселая. Варя, с тобой точно все хорошо? Габриэль же мужчина, он не может быть один…

– Вот и отлично! – Варвара опустила взгляд в чашку с черным кофе, проваливаясь в эту темноту, точно в колодец.

«И зачем я только согласилась приехать сюда? Чтобы видеть его с молодыми красивыми девушками и каждый раз умирать от боли?!»

Глава 2

– Очнись! Что с тобой? – бесцеремонно пихнул ее локтем Михаил. – Говорю тебе, говорю, а ты словно не здесь!

– Ой, прости! Задумалась! – пришла в себя Варвара.

Они сидели с Михаилом в уютном итальянском кафе, поджидали Габриэля, который назначил им встречу. Обычно босс не опаздывал, но не в этот раз.

– Ты сегодня какая-то не такая, – отметил Михаил.

– Плохо спала, да и настроения нет, – пояснила Варвара, нервно раскачивая ногой столь идеальной формы, что Микеланджело, у которого не было такой модели, искусал бы себе все локти.

Миша, уплетающий уже второй кусок медовика, недоуменно посмотрел на Варю:

– С ума сошла! Мало тебе? Красивая, да еще подфартило в таком чудном месте под Новый год оказаться!

– К-каком месте? – икнула Варя.

– В вашем доме в этом крутом поселке. Сейчас еще и работа непыльная ждет, хороший оклад. Между нами, не знаю, что получится у Габриэля, но он сорит деньгами только так. Очень щедрый парень, этим надо воспользоваться. Чего тебе не хватает?

Варвара закатила глаза и надрывно ответила, заламывая руки в трагичном жесте:

– Простого бабьего счастья!!!

Миша нервно обернулся:

– Тише ты! На нас смотрят!

– Да никого нет, ранища такая! Все нормальные люди еще спят!

– Полстраны одиноких баб, между прочим. Это не повод убиваться, да еще такой красотке. Ты бы лучше пирожное заказала, съела его и сразу бы подобрела.

– Не тянет, сладкое не по мне. Лучше уж морковный сок.

– Надо жизнь любить! Поверь мне, бывает намного хуже, – сказал Михаил.

Пожалуй, ему, как человеку, много лет проработавшему в морге, можно было верить.

Кафе было маленьким и до отвращения светлым. Белые скатерти, белые стены, белые стулья, и только на каждом столике ярким зеленым пятнышком красовалась маленькая елочка, украшенная крошечными игрушечками. На ней-то и сфокусировался взгляд Варвары.

– Вот в чем загвоздка!

– В чем? – не понял Миша.

– В этом мелком зеленом деревце, увешанном яркими безвкусными украшениями!

– Это елка! Варя! Новый год через неделю! Все радуются, ждут! Люди полны надежд и ожиданий, все улыбаются, суетятся. Ты не заболела? – заерзал на стуле Михаил.

Варя даже на кофе перестала дуть.

– Ты серьезно думаешь, что радуются все без исключения? Новый год! Давайте вырубим все елки и обвесимся гирляндами! Да это происки злых троллей!

– Ну почему, все человечество обожает этот праздник! Тут происки, скорее, добрых фей, если говорить на твоем языке. Может, есть и недовольные. Кто-то в больнице, кто-то в тюрьме… – развел руками Миша.

– Я вот и не в больнице, и не в тюрьме, но мне совсем не весело, – огрызнулась Варвара и разразилась монологом: – Когда я была маленькой, то очень любила Новый год. Так нарядно, так красиво. По телевизору шли мультики и веселые фильмы, мама делала мне подарки. Я, как все дети, с трепетом разворачивала яркие обертки в предвкушении чуда. Вот! Я поняла, в чем дело! Пропал трепет, с возрастом становишься циничнее, злее и немного бездушнее. Ты все можешь предугадать, предсказать.

– Жизнь такая тяжелая. Окружающие не виноваты, надо беречь в себе это чувство. Не озлобиться – тяжелая работа над собой, – возразил Михаил.

– Не знаю. Мне кажется, это больше праздник детства…

– Не согласен. Людям в любом возрасте хочется, чтобы и в следующем году у них все сложилось, хочется еще пожить, еще порадоваться. И старики в богадельнях празднуют, и дети, – спорил с ней Михаил.

– Видимо, ты записался в ряды Дедов Морозов? Вот только меня с таким настроем в Снегурки брать нельзя. Хотя это был бы реальный заработок в отличие от туманных перспектив с Габриэлем.

– Я серьезно! – смутился Миша.

– Когда я стала балетом заниматься, а это раннее детство, мне запретили сладкое. Только на Новый год и давали конфетку. А еще в доме всегда появлялась живая елка с колючими иголками, пахло хвоей. Я готова была часами сидеть под деревцем и дышать лесным воздухом. Для меня, городской девочки, это было общение с природой. Вот тогда было чудо, а сейчас одни искусственные заменители. – Варя длинными изящными пальцами потрогала искусственные иголочки и разочарованно махнула рукой: – Но ты меня заставил задуматься.

– О чем?

– О том, что я – эгоистка, думаю только о себе. Есть люди, которые живут бедно, но счастливы. Те, кому никто ничего не подарит, но они не унывают. А я тут сижу, на судьбу жалуюсь. Может, мне нечем заняться в новогоднюю ночь?

– В смысле заняться?

– Ну, не могу я сидеть со скучающей физиономией за новогодним столом, – пояснила она.

– Ты одна осталась? – занервничал Михаил. – Поехали к моим друзьям! Я тоже один. А что, не сложилось у тебя с нашим красавцем-боссом?

– У нас и не складывалось никогда ничего, – с напускным безразличием ответила Варя. – А сегодня утром на его половине дома появилась какая-то красотка.

– Понятно… Хотя чему удивляться? Он нормальный взрослый мужик. Ты думала, он тебя будет ждать? Уж мне не жалуйся, предлагал он тебе и не раз! Одни только взгляды чего стоили! Естественно, женщины будут у Габриэля везде и всегда.

– Радует слово – везде! – заставила она себя развеселиться.

– Не утрируй, ты понимаешь, о чем я….

– Да мне все равно! Пусть хоть каждый день меняет любовниц, что он, видимо, и делал всю жизнь!

– По тебе не скажешь, что тебе все равно, – покосился на нее Михаил. – Но если что, мое предложение по встрече такого печального праздника в силе…

– Спасибо. Я учту. Но у меня много своих друзей, я всегда найду место, где пристроиться… Пристроиться? – повторила она неприятное слово, словно пробуя его на вкус.

И тут Михаил изменился в лице. Варя обернулась и остолбенела. К ним широким шагом эффектно приближался Габриэль в темных брюках и светло-кремовом свитере, связанном крупными красивыми косами. Черное утепленное пальто он перекинул через руку. А следом семенила весьма аппетитная особа. Это была молодая женщина с длинными ногами и роскошной грудью, которая шла впереди хозяйки. Исключительной красоты рыжие волосы ниспадали на плечи замечательными яркими кудряшками. Ей было не больше тридцати, она была ухожена и явно знала толк в макияже: зеленые глаза слегка подведены, большой улыбчивый рот умело напомажен ярко-алым. Девушка, как и Габриэль, излучала позитив и сексуальность. Да уж, сексом от них сквозило на несколько километров.

– Здравствуйте, друзья! Простите, задержался. Пока Лена собралась… Леночка, это Варвара и Михаил, надеюсь, что мои будущие сотрудники. А это – моя знакомая Лена.

Неуклюжий Михаил, несмотря на внушительные габариты, резво поднялся и галантно поцеловал руку с длинными и острыми ногтями – не агрессивного окраса, а с благородным французским маникюром.

– Очень приятно! – прозвенела колокольчиком девушка.

А вот Варвара саму себя не узнавала. Она, конечно, не «мисс позитивчик», но все-таки воспитанная женщина. Но не смогла даже привстать, а язык со словами приветствия приклеился к нёбу, словно она злоупотребила сладостями, запихнув в рот килограмм липкой сладкой ваты.

Габриэль помог своей даме снять полушубочек из белоснежной норки, оставив ее в маленьком ядовито-оранжевом платье из трикотажа. Так как Леночкины волосы легли на плечи тяжелой волной, она стала напоминать эдакую жизнерадостную морковку. Варе даже расхотелось свежевыжатого сока, от яркого цвета и так рябило в глазах.

– Что тебе заказать? – поинтересовался Габриэль, открывая меню.

– Свежевыжатый морковный сок! – заявила Лена, и Варвара поперхнулась своим кофе.

– Что с вами? – участливо откликнулась Лена.

– Так… кхе-кхе, ничего… Вам подходит… морковный сок.

– Мне? Ах да! Я согласна! – засмеялась девушка, совсем не обидевшись. – И еще мне мое любимое пирожное.

– Безе? – уточнил Габриэль.

– Ага! Спасибо! Ты помнишь! – еще звонче рассмеялась Лена. – Да, дорогой, безе и клубнику! Я обожаю клубнику! А вы, Варя? По-моему, все женщины без ума от клубники!

– Я – нет. Я люблю горький шоколад, – мрачно посмотрела на прелестницу Варвара.

– И еще мне глазунью из двух яиц, – закончила Леночка.

– Тоже ваши любимые? – не сдержалась Варя.

– О, я страшно люблю яйца – и вареные, и жареные, и омлеты, и даже гоголь-моголь. А вы любите яйца? – щебетала Елена Прекрасная.

– Терпеть не могу, – честно ответила Варя.

И почему ее так раздражает эта красивая и доброжелательная молодая женщина?

– Я смотрю, вы ограничились кофе? – почему-то внимание новой знакомой сконцентрировалась на ней.

– У вас хорошее зрение.

– Ой, как здорово вы шутите! – захлопала в ладошки Лена. – У нас совсем разные вкусы в еде! Надеюсь, мы не совпадем и в пристрастиях к мужчинам! Тогда точно не поссоримся.

Габриэль и Варвара перекинулись взглядами.

– А при чем тут мужчины? – Варя сделала вид, будто не поняла намека.

– Я ревную Габриэля, он так нравится женщинам. Когда мы были вместе, я, дурочка, даже радовалась, что он – милиционер. Там кругом одни мужики, что коллеги, что преступники. Я бы сошла с ума, уезжай он каждое утро, например, в модельное агентство. Ему бы там прохода не давали! Но Габи, к счастью, решил открыть детективную контору, это что-то вроде его прежней работы, связано с поимкой преступников. И вот я вижу коллектив, с которым ему предстоит работать. Я теперь спокойна!

Михаил вытаращился на нее. Лена даже не поняла, как сглупила со своей шуткой. Подумать только, она будет ревновать своего мужчину ко всем, кроме Варвары! Словно та была единственной женщиной, на которую он не обратил бы внимания. Дескать, Лена увидала, какая страшная тётка будет работать с Габи, и успокоилась. Да и что это за Габи?

Варя задумчиво посмотрела в кофейник с зеркальной поверхностью. Там отразилась очень красивая блондинка с яркими выразительными глазами, стильным незаурядным лицом и идеальной шеей. Да, не первой молодости, но выглядит хорошо и не заслуживает пренебрежительного отношения от дерзкой девицы. Чем та лучше? Только тем, что когда-то ей удалось пожить с «мистером Совершенство»? Велика заслуга! Хотя, похоже, Лене это удается повторить.

– Что повторить? – не понял Габриэль.

– Я это вслух? – испугалась Варвара. – Что-то совсем контроль над собой теряю.

Подбежала официантка. Габриэль заказал яичницу, пирожное-безе и сок. Себе он взял кофе и сэндвич, повторил кофе для Варвары.

– Девушка, а есть ли у вас горький шоколад? – спросил он.

«Не забыл!» – возликовала Варя и зачем-то показала язык Лене. Никто другой этого не видел. Зато у Лены глаза стали очень большими и не такими самодовольными, как секундой ранее.

– У нас есть шоколадный торт, – ответила официантка.

– Нет, это не пойдет.

– Больше ничего шоколадного нет, – развела руками девушка.

– Это эксклюзивный десерт и подается не везде, – согласилась Варвара. – Это не сок из морковки выжать! – зачем-то добавила она и снова показала язык. Но на этот раз ее выходку засек Миша и фыркнул, пряча улыбку.

– Так чего же вы здесь сидите и желчь источаете? Вам ловить нечего! Тут нет шоколада! – развалилась на своем стуле Лена, фривольной позой подчеркивая изгибы своего тела.

– Что источаю? – не поняла Варвара.

– Ну все, хватит, – прервал их Габриэль. – Вам действительно делить нечего. Я сам пригласил сюда своих друзей, и не тебе их выгонять, – осадил он Лену.

– Дорогой, я не хотела никого обижать. Просто Варя смотрит на меня так, словно уже недолюбливает, даже язык показывает. Это нормально?! Она же твоя подчиненная и вести себя должна подобающе. Хотя я привыкла к гримасам твоих подружек. Все, с кем ты переспал, именно так смотрят друг на друга. Одна я такая…

– Дура? – прервала ее Варвара.

– Не ревнивая! Мне все равно, что там было в твоей жизни, – обратилась она к Габриэлю. – Я не превращу твою жизнь в ад в отличие от нее!

Габриэль перестал улыбаться.

– Это была плохая идея, – вздохнул Михаил.

– Поговорим о работе, – сухо произнес Габриэль. – Я нашел помещение под офис. Да что там говорить, я выкупил его.

– Арендовал? – уточнил Михаил.

– Выкупил… – Габриэль назвал адрес. – Осталось навести порядок. Сегодня завезут мебель, компьютеры, оргтехнику. Все хотят успеть до каникул, все спешат… И с нового года мы уже сможем приступить к работе.

– Вряд ли клиенты так и посыплются, – недоверчиво произнес Миша, допивая кофе.

– Конечно, клиентскую базу надо наработать. Ничего не бывает просто так. Но я дам рекламу. У меня есть связи…

– У меня есть знакомый рекламщик, – оживилась Варя.

– Очень хорошо! А мне ребята из органов обещали на первых порах подкинуть заказов. К ним часто обращаются со странными просьбами. «Проследите за моей женой», «Мне кажется, меня хотят убить», «Мне страшно, кто-то ходит по моей квартире», – озвучил Габриэль некоторые, по его мнению, странные просьбы.

Михаил протер глаза и нахмурился.

– Хочешь сказать, к нам ломанутся психи и ревнивцы?

– Необязательно. Среди них будут и обычные люди, которым на самом деле нужна помощь. Просто полиция может подключиться, когда что-то уже сделано. То есть произошло преступление и его надо расследовать. А пока состава преступления нет, серьезно и профессионально выручать людей станем мы, – гордо заявил Габриэль.

– Чем тебе помочь? – спросила Лена. – Я тоже хочу поучаствовать в твоей жизни хоть чем-то…

– С вами он будет отдыхать дома после тяжелого рабочего дня, – парировала Варвара.

– А мне подойдет такая должность, – заулыбалась нахалка и приобняла Габриэля за плечи.

«Глаза бы мои вас не видели!» – подумала Варя, достала телефон и выбрала из телефонной книги нужный номер.

– Приезжай за мной! – скомандовала она и назвала адрес. – Кафе тут такое итальянское, маленькое и невзрачное, и шоколада здесь нет! – В голосе Варвары появились истерические нотки с капризным послевкусием. – Что значит когда? Прямо сейчас! – И она отключила связь.

– Оригинально разговариваешь: ни здравствуй тебе, ни до свидания, – отметил Михаил, чувствующий себя лишним в этом треугольнике страсти, злости, секса и любви.

– Да, Варвара не очень культурна. Ее нельзя секретарем брать, – поджала губы Лена.

– Каким секретарем? – не понял Михаил.

– Ну а кем собирается работать Варвара? Ведь секретаршей же? – распахнула зеленые глазищи Елена Прекрасная.

– Помощницей взял, а там всякие разные дела, – почесал затылок Габриэль.

– Мне больше нравится секретаршей… – Варвара пощекотала его под подбородком, словно кота. – Это же почти всегда – любовница шефа. Вот и зажжем! Прямо в офисе! – подмигнула она Лене. – Вот и твоя девушка не против, она у тебя не ревнивая.

Михаил прыснул со смеху, а вот Лене такой расклад явно не понравился.

– Чего смешного? Габриэль, что за унижения?!

– Успокойтесь все. Черт! Еще сели в зале для некурящих, – он огляделся и обратился к Варе: – А кому ты звонила?

– А вот это не твое дело! Совсем! Это – моя личная жизнь! Смотри пункт первый – босс не вмешивается в личную жизнь сотрудников, – отчеканила Варя. – Или ты удивлен, что у меня есть личная жизнь?

– Я рад за тебя! – немного резковато для демонстрации искренней радости ответил Габриэль и повернулся к Михаилу: – Я должен улететь из страны на несколько дней, а офис надо привести в порядок уже сейчас. Нужно получить оборудование, которое я заказал. Вот я и хотел попросить вас о помощи. Разберетесь без меня?

– Конечно, не вопрос! Все сделаем! – заверил Миша.

– Ты заставишь своих бедненьких, несчастненьких сотрудников работать в Новый год? Пока сам будешь зажигать на Гоа? – Лена ехидно посматривала в сторону Варвары.

– Я не развлекаться, а по делам, – нахмурился Габриэль.

– Да хоть с девочками на Гоа, нам с Мишей все равно, мы свое отработаем. Можешь на нас положиться, мы не подведем! Мы – ответственные люди с высшим образованием! – Варвара насмешливо покосилась на Лену. – А теперь мне пора! Вроде обо всем договорились. Офис твой, пан директор, помоем, почистим, мебель примем, расставим. И будем ждать своего господина! – подняла она обе руки, как преданная собачка поднимает лапки, и сделала несколько шумных «собачьих» вздохов.

Варвара встала и направилась к вешалке, где висела ее дубленка насыщенно-красного цвета. Затем легко сделала вертикальный шпагат, уперлась пяткой в вешалку и поправила сапог. Это впечатлило окружающих, особенно поразила непринужденность позы.

– Миша, заплатишь за кофе, а вторую порцию я не заказывала, – кинула она Мише на ходу.

– Я сам все, – пообещал Габриэль, вскочивший следом, и помог надеть дубленку. – Я провожу тебя!

Они вышли на серую слякотную улицу.

– Варя, ты какая-то не такая сегодня. Извини, если что… Я даже… Лена, она…

– Помолчи. Все хорошо, но я не обязана дружить с твоими пассиями!

– Придется. Ты же работаешь на меня, а они будут иногда приезжать, так что держи себя в руках, – ответил Габриэль с усмешкой.

Варваре захотелось стукнуть его по наглой физиономии.

– Значит, все-таки они? Не одна Лена?

– Не одна, – согласился он. – Другие были и будут. А чего ты на меня смотришь? Я не женат, никому не изменяю. Кстати, тебя подвезти?

– А Лену Миша утешит? Ты добрый парень, – усмехнулась Варя. – Нет уж, спасибо! За мной приехали! – И она с улыбкой замахала рукой.

Из большого джипа «ренджровер» выскочил высокий симпатичный мужчина. Он уже начал лысеть, но отсутствие волос на голове с избытком компенсировалось щетиной на лице.

– Варечка! Целую ручки! Ты позвонила, и я у твоих ног! – кричал он на всю улицу.

– Кто это? – оторопел Габриэль.

– Мне захотелось шоколада.

– И что? Ты не могла попросить меня? Купить в магазине? Зачем ты вызвала этого типа? – недоумевал Габриэль.

– Я поступила оригинальнее, поверь мне, – сказала Варвара и, когда незнакомец приблизился, подала ему руку, в которую тот впился губами с особой, предновогодней страстью.

– Дорогая моя Варечка! Богиня!

– Познакомьтесь. Это – Габриэль, мой сотрудник.

– О! – мужчина, казалось, только сейчас его увидел. – Какой балерун! Красивый…

Габриэль вмазал бы ему аккурат между глаз, если бы вовремя не понял, что парень мертвецки пьян.

– А это Нектарий Кириллович… – начала представлять его Варвара, но была грубо прервана.

– Ик! Просто Нектарий!!! Какие тут церемонии? Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Сегодня ты впервые позвонила мне! Моя богиня! Моя любовь! Я сорвался прямо с корпоратива! Но я и с другого конца земного шара прилетел бы к тебе в голубом вертолете! Только пошевели кончиками ресниц, и «эффект бабочки» разорвется в моем сердце атомной бомбой!

Габриэль, который минуту назад собирался закурить, застыл с незажженной сигаретой. У него отвисла челюсть.

Нектарий Кириллович опасно накренился, так как все время наклонялся к Варе, и не удержал равновесие. Габриэль поймал его на вытянутую руку.

– Я что-то пропустил? Вернее, я много чего пропустил в твоей жизни, но зачем ты вызвала этого чудака? – осведомился Габриэль.

– Я бы попросил называть меня не чудаком, а Нектарием! – обиженно выпятил нижнюю губу пьяный.

– Говорю же, хотела шоколада, – начала Варвара, уже менее уверенно.

Она позвонила давнему поклоннику, чтобы утереть нос Габриэлю. Нектарий, мужчина представительный и весьма симпатичный, уже давно грезил о ней. Но предположить, что он приедет такой пьяный, она не могла. Варя впервые увидела Нектария навеселе и вконец растерялась.

– А Нектарий у нас кто? – спросила она, осторожно пятясь за плечо Габриэля: Нектарий вот-вот упадет от той страсти, что его переполняла, и сшибет ее с ног.

– Кто у нас Нектарий? – заинтересовался и Габриэль.

– А он у нас директор шоколадно-кондитерской фабрики, – пояснила Варя.

– Вот оно что! – хмыкнул Габриэль. – И корпоратив у нас на фабрике?

– На ней… на моей фабричке. Все пьют! Веселятся! Эх! – махнул головой Нектарий и снова едва не упал. Габриэль подхватил его под руки, уточняя:

– Конфеты, я думаю, у вас свои?

– Сладенького у нас полно! – икнул Нектарий. – Извини, Варечка! Я сейчас отвезу тебя к себе, сама убедишься.

– А давай! – согласилась Варвара.

Тут дверь кафе открылась, и на улицу выглянула взволнованная Елена, даже не накинувшая полушубок.

– Габриэль, ты где? Почему так долго?

– Уйди в кафе, простудишься! – отмахнулся он.

Но Лена с интересом рассматривала пьяного мужчину в его объятиях.

– А это кто?

– Это знакомый Вари, – пояснил он.

– Понятно! – Красотка поджала губки, всем своим видом говоря: «А какие у нее еще могут быть друзья?»

– Здрасьте! – Нектарий зевнул. – Ничего, я сейчас коньячку у себя в бардачке найду, выпью и приду в норму! Поехали, моя богиня, в нумера! – С Габриэля он переключился на Варвару, хватаясь за нее.

– Варя, ты поедешь с ним?! – ужаснулся Габриэль.

– Поеду, чего же не поехать, сама вызвала, – ответила Варвара, чуть не добавив «на свою голову». Больше всего она боялась, что Нектарий навалится на нее всем своим весом и повредит ей многострадальную спину.

Габриэль повел пьяного директора кондитерской фабрики к джипу, по дороге увещевая Варю:

– Он же совсем пьян!

– Я вижу, и что теперь?

– Варя, ты в своем уме?! Он на ногах не стоит!

– Э, друг! Ты чего?! На ногах не стою, а посидеть-то в машине я смогу! Я за рулем как рыба в воде! Ик! Ой! Извините! Сейчас домчимся быстрее ракеты!

– Я не позволю тебе сесть в эту машину! – вдруг отрезал Габриэль.

– Габи, ты куда?! – кричала вслед Лена.

– Иди внутрь, я сказал! – рявкнул он.

Лена ахнула, словно ее стукнули, заплакала, как малое дитя, развернулась и скрылась в кафе.

– Я поеду! Не могу больше сидеть и любоваться на ваш семейный завтрак! У меня свои дела, и сейчас я хочу на корпоратив. На шоколадную фабрику! Что может быть прекраснее? И настроение у меня повысится! – крикнула Варвара.

– То есть ты не откажешься? Ты понимаешь, что ты подвергаешь свою жизнь угрозе?! – сурово посмотрел на нее Габриеэль.

– Конечно понимаю, но все равно уеду! Беги к Лене, у нее яичница остыла, пока Золушка ждет своего принца!

– Слушайте, Гавр… как вас там… – сфокусировал на нем взгляд Нектарий.

– Габриэль. Мое имя – Габриэль!

– Какое странное имя, – вздохнул директор кондитерской фабрики.

– И это говорит человек по имени Нектарий! – подколол Габриэль.

– Девушка позвонила мне, она хочет уехать со мной, – начал загибать пальцы Нектарий. – Какие проблемы?!

– Проблема одна и очень серьезная. Варвара никуда не поедет с пьяным мужиком за рулем. Я не допущу! Это понятно? А если хочешь, вызову полицию, и ты сдашь права на два года, Нектарий! И вопрос решен!

Суровое лицо Габриэля и его потемневшие глаза не располагали к новым вопросам. От него шла такая энергетическая волна, что даже Варя не захотела перечить. Да и сама она ненавидела пьяных водителей, считала потенциальными убийцами. Просто уж больно она хотела красиво сбежать от «сладкой парочки» Лены и Габриэля, даже ценой риска для жизни.

– Хорошо, – сдался Нектарий, – я воспользуюсь услугой «трезвый водитель».

– Считай, что ты его уже нашел! Я сам отвезу вас куда скажете! – ответил Габриэль, забрасывая Нектария на заднее сиденье одним легким движением, как вязанку дров. А перед Варварой распахнул переднюю дверцу.

– А сейчас я вернусь за пальто и портмоне. Да и друзьям расскажу, что вынужден их покинуть. И не смейте уехать! Я номера запомнил, если что – по всему городу обеспечу план-перехват! – И Габриэль, резко захлопнув дверцу, побежал в кафе.

– Тоже мне – план-перехват! Шутит, наверное, или пугает? – предположил Нектарий, выглядывая с заднего сиденья.

– Не думаю. Он бывший подполковник милиции. У него там много знакомых осталось, – ответила Варвара.

– Ик! Не думал, что у балерины такие приятели… Постой! Балерун – подполковник милиции?! Во до чего власти дошли! Не люблю я ментов! – Нектарий снова просунул лицо между спинками и обдал Варю таким перегаром, что ее затошнило.

– Он не танцор! И не имеет ко мне никакого отношения. Габриэль – на самом деле человек из правоохранительных органов, поэтому успокойся уже, адрес фабрики диктуй.

Нектарий послушался и немного поутих.

– Зачем же ты меня вызвала именно тогда, когда этот монстр был рядом? – задал он правомерный вопрос.

– Я тоже не знала, что ты приедешь пьяный, как свинья! А потом, откуда такой страх перед полицией? Нечист на руку, что ли?

– Варечка, я добиваюсь твоей благосклонности уже лет семь! Ты же меня знаешь! Я редко пью, ну что поделаешь, времена новогодних возлияний! Я чист как слеза младенца! Ой, этот зверь идет! Молчи!

Глава 3

Габриэль выглядел очень эффектно в черном пальто, накинутом поверх светлого джемпера. Он сел за руль и посмотрел на Варю, та озвучила адрес.

– Ого! Это у черта на рогах!

– Да-да! Вдали от пыльного города Москвы! – крякнул с заднего ряда Нектарий. – Экологически чистое производство.

– Ага! Туда, где молочные реки и пряничные берега, – усмехнулся Габриэль.

– Именно! Я нашел лучшее место для своей фабрики! В суете и… то есть вдали от суеты, в красивейшем месте Подмосковья, среди зеленых лесов и чистых озер. Чего тут делать, в центре столицы? На Красной площади своя шоколадка, то есть финик сушеный. Боже, что я несу?

– Ладно, едем!

Габриэль лихо управлял чужой машиной, сначала вырулил на кольцевую автотрассу, а затем на Каширское шоссе, минуя все пробки. Нектарий сначала болтал без умолку, нес всякую чушь, а потом внезапно захрапел на весь салон.

Габриэль закурил, приоткрывая окно.

– Тащимся за семьдесят километров от кольцевой!

– Я не просила! Оставался бы в своем кафе! – сразу же огрызнулась Варя, в душе ликуя, что хоть на время, но оторвала его от рыжей Леночки.

– Далось тебе это кафе! Приревновала меня к Лене? И в отместку вызвала пьяного Нектария? Считай, что месть удалась! Теперь не у дел останемся все.

– Что?! Это я приревновала? Я Нектария не для сексуальных утех вызвала. Да мне безразлично, с кем ты спишь! Но почему она позволяет себе оскорблять меня?

– По той же причине, что и ты! Любая красивая женщина злится, когда видит другую красивую женщину.

– А ты у нас в придачу к недюжинным внешним данным и умственным способностям еще и знаток женской психологии? Часто сталкивал дамочек лбами? – удивилась Варвара.

– Тронут, что ты оценила мои данные, особенно внешние! – Габриэль хитро прищурил глаз.

– А тебе спасибо, что меня поставил в ряд к красивым женщинам, – парировала Варвара.

– Не прикидывайся! Ты прекрасно знаешь, что очень хороша! Твой стан привык к восхищенным мужским взглядам, а уши – к комплиментам, к гадалке не ходи. Стоило только щелкнуть пальцами, то есть кнопками телефона, и вот уже кондитерский король к нашим услугам! Сколько у тебя в запасе еще поклонников?

– Достаточно, – сухо ответила Варвара.

– Учти, я не такой! Я стоять на задних лапках перед тобой не буду! – снова начал заводиться Габриэль.

– Конечно, ты сам привык, чтобы девочки стояли перед тобой на задних лапках. Но я тоже не такая. Я перед тобой дрожать и стонать не собираюсь!

Габриэль смерил ее худое тело оценивающим взглядом и засмеялся:

– Ты должна была сказать «под тобой дрожать и стонать». Обычно это так происходит!

– Очень смешно! Ты еще и дешевый пошляк!

– А я, если честно, иногда хочу преподать тебе хороший урок, как раньше бабам на Руси! – надавил на газ Габриэль.

– Не на меня смотри, а на дорогу, домостроевец! Учитель женщин! Умора! Бабник и пошляк! Лена – вот твой уровень! На большее ты и не способен! – Внешне Варя оставалась абсолютно спокойной. Раздражал только сопутствующий храп директора шоколадной фабрики.

– А ты у нас выше уровнем? То, что ногу можешь поднять выше, я не сомневаюсь…

Габриэль не договорил, так как получил от Вари по лицу – совершенно неожиданно и достаточно сильно. Все бы ничего, если бы машина не вильнула резко влево и чуть не врезалась в идущий навстречу автомобиль. Габриэль, чертыхаясь, еле справился с управлением и въехал на большой скорости в туннель.

– Ты с ума сошла?! Била бы по морде, когда я не за рулем!

– А ты молчи тогда! У меня этот процесс неконтролируемый, понятно? Могу и глаз выбить – ногтями! Выцарапать!

– Учту… на будущее. А почему паленым пахнет? – принюхался Габриэль.

– Чем? – не поняла Варя и втянула воздух ноздрями: – Постой! Действительно, пахнет чем-то горелым… Может, в туннеле пожар? Надеюсь, это не опасно?

– Я тоже надеюсь… Запах все сильнее и сильнее… – Габриэль всмотрелся вперед, затем в зеркало заднего вида и выругался.

– Черт! Горит!

– Что? – не на шутку испугалась Варвара.

– Не что, а кто! Твой алкоголик Нектарий горит! Моя сигарета на него упала, ты выбила ее у меня изо рта!

Варвара оглянулась и остолбенела. Нектарий спокойно спал, раскинувшись на кожаном сиденье. А его дорогая дубленка полыхала, как костер на сходке охотников или бардов.

– О господи! – выдохнула Варвара. – Останови машину!

– Я не могу, мы в туннеле! В нас врежутся, а мы горим! Будет огромный взрыв, пострадают все! Туши мужика, а то искра дойдет до бака с бензином. Да и человека жалко!

– Как? Чем? Господи!! Я до него не дотягиваюсь!

Варвара перегнулась через спинку сиденья и в немыслимой позе, непроизвольно тычась попой в шею Габриэля, попыталась сбить пламя руками.

– Ой, мамочки, горячо! Да проснись же ты, идиот! Нектарий! Пожар!

Нектарий открыл один глаз.

– В чем дело?

– Ты горишь!

– Я всегда горю, когда тебя вижу, детка! В какой ты позе соблазнительной… Что за черт?! Что за дым?! Ой, я горю! – Нектарий мгновенно подскочил и почему-то схватил Габриэля за голову. Да еще с таким энтузиазмом, словно это был огнетушитель, столь необходимый ему сейчас. Одной рукой он вцепился водителю в ухо, другой начисто закрыл ему глаза.

– Я ничего не вижу! Убери его от меня! Отпусти меня! – закричал Габриэль, не отпуская руль.

– Я горю! Я горю! Помогите! – визжал Нектарий, забившись в конвульсиях.

Зрелище было не для слабонервных. Мало того что Габриэль не видел дороги из-за рук Нектария, так еще и дыма в машине скопилось предостаточно, что тоже не способствовало хорошей видимости. Варвара начала кашлять. Она стянула дубленку и попыталась сбить пламя, которое уже перекинулось на спинку сиденья Габриэля. Ей это стоило нечеловеческих усилий, но огонь Варвара усмирила. Только после этого Габриэль открыл все окошки. Из всех щелей повалил дым, из проезжающих мимо машин с изумлением смотрели люди. На лице Габриэля остались красные полосы от цепких рук Нектария, будто он примерял маску Зорро. Верхняя одежда Нектария и Варвары полностью потеряла товарный вид.

– Моя дубленочка! В чем я буду ходить?! Нет, у меня есть старая шубка, но до дома я тоже должна в чем-то дойти! – сокрушалась Варя.

– Я куплю тебе новую шубу, – покосился на нее Габриэль. – У тебя и лицо, и руки в копоти. Не обожглась?

– Вроде нет, по крайней мере, не чувствую, пока нахожусь в состоянии аффекта. Как же воняет палеными волосами! Этот запах меня с ума сведет! – возмущалась Варвара.

– У вас хорошая одежда из натуральных волокон! – рассмеялся Габриэль и обеспокоенно посмотрел назад.

– А чего наш друг Нектарий приуныл? Эх! Мистер шоколад!

Варя воскликнула.

– Он без сознания! Что делать?!

– Мы выезжаем из туннеля, сейчас остановлюсь.

Габриэль прижался к обочине и выскочил из машины. Открыл заднюю дверцу и потащил на себя Нектария.

– Я не убила его? Я так била по его груди и животу, пытаясь сбить пламя!

– Да кого ты можешь убить своими цыплячьими крылышками? Просто сознание потерял, мигом все исправим! – Габриэль вытащил Нектария из салона и положил в грязный и совсем куцый сугроб.

– Габриэль, а вдруг он умер от болевого шока?! Он же горел! – паниковала Варвара.

– Какой там шок! – Габриэль ловко сорвал с груди кондитера остатки обугленных дубленки и пиджака, разорвал рубаху. На волосатых животе и груди Нектария красовалась пара красных пятен.

– Ожог первой степени! Фигня! Эй, Нектарий! Приходим в себя! – Габриэль похлопал мученика по щекам, приводя в чувство. А потом размазал ему по лицу пригоршню грязного снега. Нектарий закашлялся и открыл глаза.

– Он просто дыма наглотался, да и расчувствовался! Да, Нектарий? – облегченно вздохнул Габриэль, присаживаясь рядом и закуривая. Руки у него заметно дрожали.

– Ты невыносим! Уже понятно, что курение до добра не доводит! – отметила Варя, зябко поежившись в своем тонком трикотажном платье. Пострадавшая дубленка осталась в машине.

– Извини, – всполошился Габриэль, снял щегольское пальто и накинул на худые плечи Варвары.

Она ощутила очень приятный запах парфюма и… разгоряченного мужчины.

– А что происходит? – зачастил Нектарий, озираясь. – Чего происходит? Почему мы в таком вот состоянии? Чего такое? Мы попали в аварию? Я на обочине…

– Авария произошла еще в машине, – хмыкнул Габриэль, затягиваясь.

– Ты загорелся в салоне, – пояснила Варвара. – Но не волнуйся, мы тебя потушили! У тебя всего лишь легкие ожоги.

– Как это загорелся? – не понял Нектарий.

– А так вот! Самовозгорание! Пить надо меньше! Дыхнул на себя и возгорелся! – ответил Габриэль. – Мотор дал искру, а у тебя алкогольные пары, вот и полыхнуло!

– Какой кошмар! А моя машина? – всполошился Нектарий.

Нельзя было не заметить, что он не спросил, как себя чувствуют попутчики.

– Машина в порядке, – заверил Габриэль. – Кожаные сиденья пострадали, но я оплачу новые.

– Ты оплатишь? – уловил главную мысль Нектарий, морщась от боли.

– Я.

– А почему ты?

– Потому что я был за рулем и несу ответственность за все, что происходило в салоне.

– Да, его окурок упал на тебя, вот тут ты и загорелся! А уж помогли твои алкогольные пары или нет, этого я не знаю, – не выдержала Варвара.

– Так вот оно что! – присел Нектарий. – Вы ворвались ко мне в машину, начали там курить и подожгли меня?! Мой дорогой кожаный салон?! Естественно, ты оплатишь, еще бы ты не оплатил! Да я тебя…

– Это я ударила Габриэля по лицу и выбила изо рта сигарету! Я виновата! – заключила Варвара.

– Ты? – Нектарий задумался, он еще плохо соображал после пережитого. – Это все меняет. От своей богини я и смерть приму! Я всегда знал, что ты – знойная женщина! И я был прав! Как только ты появилась в моей жизни, я сразу же загорелся! Разве не чудо? Ха-ха-ха! Тебе я прощу все, но придется отработать. Как там у вас? Падеде на моей большой…

Нектарий не договорил, так как был грубо схвачен Габриэлем. Итальянец одной рукой буквально сгреб его большое тело и рванул к себе за чудом сохранившийся ворот.

– Мразь! Только посмей что выкинуть! Ты приехал пьяный, как скотина, к женщине, которая мне не безразлична! Я сел за руль, и получилось то, что получилось! Я оплачу эти чертовы сиденья, а ты помажешь свой жирный живот какой-нибудь мазью от ожогов, и на этом все! Варвара рисковала собой, сбивая огонь! На ее руках тоже ожоги!

– Ладно-ладно! Не надо так кипятиться! – Нектарий пошел на попятную, почувствовав напор Габриэля и явное неодобрение во взгляде Богини. – Что вы в самом деле, друзья! Новый год на дворе! Я богатый человек, что мне сиденья, что мне машина?! Черт с ними! Все хорошо, что хорошо закончилось! Поедемте веселиться, меня ждут сотрудники! Меня Варя сорвала с эпицентра вечеринки! Сейчас жизнь наладится!

– То-то же, – отпустил его Габриэль.

– А я всегда за правду! Я не знаю, на чьей стороне правда или неправда, но я буду за Габриэля горой! – предупредила Варвара.

Габриэль посмотрел на нее и рассмеялся. Тростинка в воинственной позе – лицо бледное от испуга, его модное пальто висит огромным черным квадратом, откуда торчат тонкая прозрачная шейка и худенькие ручки-ножки.

– Ты словно гроб на ножках!

– Спасибо, – буркнула Варя.

– Точно! Гроб на ножках! – хохотнул Нектарий. – Друзья, мне бы подняться!

– Помощь нужна? – Рядом притормозила машина – одна из всего потока на трассе!

– Нет, спасибо, мы сами разберемся, – отпустил его Габриэль.

Он поднял на ноги Нектария и усадил погорельца на заднее сиденье.

– Только, друг мой, не кури больше! – попросил тот.

– Не буду. Минздрав уже предупредил, – Габриэль отбросил окурок и уселся за руль. – Нам уже недалеко. – А когда они тронулись с места, едва слышно пробормотал: – Лучше бы я остался в милом итальянском кафе…

– С милой рыжеволосой девушкой за столиком с белой скатертью и безобидной яичницей, – поддержала его Варвара.

– Да уж! Было бы лучше! – вздохнул Габриэль.

– А я тебя не звал, сам настоял. Бедный мой салон, – подал голос Нектарий, поглаживая почерневшую кожу кресла водителя, то есть Габриэля.

Через пять километров они свернули направо и поехали по узкой раздолбанной дороге вдоль примитивного зеленого забора со шлагбаумом.

– Вот и моя фабрика! – самодовольно заявил Нектарий.

– Выглядит не как в фильме «Чарли и шоколадная фабрика», – отметила Варвара.

За забором не возвышалось никаких сказочных башенок, шоколадные феи и бабочки тоже не летали! Скучные коробки корпусов, словно это была обычная фабрика, но никак не шоколадная.

– У меня современнейшее оборудование и очень качественная продукция! – отметил Нектарий. – Пойдемте, я вам все покажу!

Глава 4

На проходной они застали только подвыпившего охранника, который попытался вытянуться в струнку, но струнка оказалась кривая.

– Шеф…

– Вольно! Это со мной! – похоже, Нектарий даже не заметил, что охранник пьян.

Они поспешили туда, где играла музыка и слышались людские голоса. И оказались в огромном помещении, затемненном и украшенном елочными гирляндами. Скорее всего, это был какой-то закрытый цех, специально освобожденный под торжество.

Навскидку наблюдалось человек пятьдесят празднующих, большинство – женщины. Все подшофе. Завидев прибывших, они разразились радостными улюлюканьями и аплодисментами. Постепенно радостные крики сменились удивленными вопросами: «А что это с вами, шеф? Почему вы в таком виде? Кто эти люди? Вы так сорвались, сказали, что сегодня самый удивительный день в вашей жизни, что вы вернетесь с женщиной своей мечты! И вот вы вернулись! Вы из ада, что ли, женщину доставали?» Посыпались смешки.

– А что? Некоторые любят погорячее, – пытался отшучиваться Нектарий.

А выглядел директор ужасно. Разорванная на груди и выгоревшая одежда напоминала кратер вулкана. Грязная рубашка, лицо в разводах от гари и грязного снега. Мужика словно пропустили через мясорубку.

– Ничего страшного, друзья! Я просто попал под новогодний фейерверк. Давайте накатим! А это мои друзья – Габриэль и Варечка!

Им тут же поднесли по бокалу вина и пригласили к столу. Чего тут только не было! Такого разнообразия мясных деликатесов и выпивки Варвара отродясь не видела. У нее даже глаза разбежались. Обилие яств произвело впечатление и на Габриэля.

– Ого! Словно не шоколадная фабрика, а продуктовый склад.

Нектарий, уже выдувший бокал вина, подцепил привезенных знакомых под локти и горячо зашептал им на уши:

– Знаете, как хорошо быть директором кондитерской фабрики?

– Все дети об этом мечтают, – осторожно ответила Варя, что-то закидывая себе в рот.

– Ага! Ну, это с позиции объесться сладкого. А от сладкого, дети мои, быстро начинает тошнить. Я с более выгодной позиции смотрю! Под Новый год, Рождество, Восьмое марта и остальные праздники звонят тебе директора других, не менее важных производств и предлагают обменяться продукцией с доплатой или без доплаты, это уж как договоримся, как кому выгодно и удобно. И мне не надо ничего покупать! Вуаля! Стол накрыт! Я им торты «Птичье молоко» и трюфеля. Они мне шампанское и коньяк. Я им печенье «курабье» и батончики с помадно-сливочной начинкой, а они мне ветчину, сырокопченую колбаску и балык! Здорово, правда? Поэтому, Варенька, красавица ты моя, со мной не пропадешь! – приблизил он к ней грязную физиономию и дыхнул перегаром.

Странно было такое слышать от человека, который только что едва не сгорел в автомобиле от банальной сигареты.

– Мы не сомневаемся, что вы всесильны в области добывания еды! – кашлянул Габриэль, напоминая о своем присутствии. Нектарий недовольно поморщился.

– К столу, друзья! Не стесняйтесь!

Варвара с Габриэлем пустились во все тяжкие, то есть в веселое застолье работников кондитерской фабрики. Отдали дань вину – нельзя было лакомиться такой вкусной и свежайшей закуской насухую. Чего тут только не было: и джин, и виски, и коньяк, и шампанское, и вино всех цветов и выдержек. Нектарий подходил к каждому сотруднику и произносил персональные тосты. В его пищеводе уже явно смешался термоядерный коктейль. Отказался Нектарий только от сливовицы, водки на сливах. Остальное лихо заливалось внутрь.

– Как ты поедешь назад к своей Леночке? – спросила Варя, настроение которой повышалось с каждой минутой. Все-таки не зря она позвонила поклоннику, кураж и выпивка – это то, чего ей не хватало!

– Доберусь как-нибудь! Услугой того же «трезвого водителя» воспользуюсь!

– У тебя и машины тут нет. Какой тебе «трезвый водитель»? Это угон!

– А почему ты меня к Лене гонишь? – посмеивался Габриэль.

– Ах да! Я забыла, у тебя же их много! Но Леночка заселилась к тебе домой. Скоро свадьба? – ехидно спросила Варвара.

– Бедной девочке жить негде. «Папик», которого она подцепила после меня, ее из дома выгнал. Вот она и вспомнила про старого знакомого, – пояснил Габриэль со свисающим изо рта лепестком ветчины.

– А старый друг настолько щедр, что с радостью распахнул объятия? – уточнила Варя.

– Нет, я оставил на улице женщину, с которой был близок! Конечно, я дам ей время прийти в себя, наладить личную жизнь и уйти.

– А за пристанище она платит тебе сексом? По-моему, Лена имеет на тебя виды, мечтает вернуть любовь и все такое… – исподлобья посмотрела Варя.

– Налегайте, девочки, на мартини! – между тем истошно вопил Нектарий.

– Нельзя вернуть то, чего и не было, я имею в виду любовь, – ответил Габриэль. – Она что-то вообразила? Это ее проблемы. Кстати, я не должен отчитываться, но, к твоему сведению, последнее время я ночевал в гостинице. Не хочу обнадеживать Лену.

Варя смотрела на него во все глаза, чувствуя, как внутри разливается тепло. Точно, было классной идеей приехать к весельчаку Нектарию! Ведь это от его вина у нее так поднялось настроение. Ну ведь не от новости же, что Габриэль не спит с рыжей красоткой. Нет, конечно, не от этого! Так странно! Отчего с такой жуткой, непредсказуемой силой бьется сердце? Ой, а почему на лице расплывается наиглупейшая улыбка? Просто сразу стало как-то легче, словно железные щипцы отпустили сердце и горло.

Габриэль усмехнулся.

«Заметил мое идиотское состояние», – поняла Варвара и покраснела.

– Мог бы и не отчитываться. Мне все равно…

– Это видно, – кивнул Габриэль. – То, что тебе все равно.

– А теперь выпьем за нашу шоколадную фею! Начальницу цеха шоколада! Спасибо вам большое, дорогая моя, за глазурь, она на протяжении всего года была безупречна. Надеюсь, останется таковой и в следующем году! – Нектарий уже обнимал какую-то женщину и почему-то гладил ей грудь, словно покрывал глазурью. – Выпьем! И выпьем за наших поставщиков молока, масла, сахара! Спасибо отечественному производителю! И, конечно, большое спасибо нашим папуасам! Поставщики какао-бобов, поганые перекупщики этого чудо-материала, все пугают нас тем, что урожай уменьшается то из-за климата, то из-за революций! Все, сволочи, цену повышают! Что мы вынуждены делать? Вопрос на засыпку!

Пьяные женщины смотрели на шефа, как фанатки на Элвиса Пресли. А сам Нектарий горящими глазами и щеками напоминал Ленина на броневике, правда в которого этот броневик уже выстрелил. Обгорелое пятно на груди привлекало всеобщее внимание.

Кто-то сильно умный пискнул из зала:

– Надо уменьшать процент содержания какао-бобов и увеличивать процент молока, какао-порошка, сои!

Нектарий недовольно сморщил лицо.

– Что еще?

– Искать нанотехнологии по производству какао-бобов, если поставщик наглеет, – поступил еще один совет.

Нектарий сморщился еще сильнее и обратился к Варваре:

– Душа моя, ты бы хотела шоколадку, где нет шоколада?

Все взгляды обратились к Варваре, словно она сейчас принимала законопроект о российском шоколадопроизводстве.

– Это уже не шоколадка, а просто сладкая гадость, – предположила она.

– А генетически измененные продукты ты хотела бы кушать, душа моя?

– Чтобы лет через десять у меня вырос хвост для равновесия? Нет, не хотела бы, – честно ответила Варя.

– А если шоколадные бобы станут на вес золота? Хотела бы есть шоколадку и обливаться слезами, что отдала за нее всю премию? – продолжал «радовать» ее Нектарий.

– Плакать, поедая шоколад? – поежилась Варя. – Нет, это же радость! Он должен поднимать настроение и, если хотите, либидо, а не вызывать страдания.

– Верно, моя прима! Лучше и не скажешь! Так что же делать? Перекупщик вынуждает нас брать шоколадные бобы втридорога! Мы тоже вынуждены удорожать продукцию, которая содержит шоколад! Конкуренция возрастает. Сильно взвинтишь цену, продукт не купят. Тогда мы с вами, друзья, останемся на «бобах». На шоколадных! Ха-ха-ха! Но не будем о грустном! Все же Новый год!

– А я бы на твоем месте сменил поставщика, – подал голос Габриэль. – Или нашел бы прямой выход на производителя без перекупщиков. Лучше один раз вложиться, чем все время платить.

В цехе воцарилась тишина. Остолбеневший Нектарий уставился на Габриэля, сквозь прожженную одежду почесал голый живот и навел на Габриэля указательный палец, словно пистолет. А затем резко захлопал в ладоши.

– А ты ведь прав, твою мать! Это хлопотный путь, но стоящий! Вот ведь прекрасная идея! Я бы взял тебя к себе, Габриэль, менеджером!

– Спасибо, тронут!

– А что? Любые деньги! Давай!

– Извини, друг, у меня другая специализация, – улыбнулся Габриэль.

– Как хочешь! Но подумай! А теперь давайте выпьем за Николая Ивановича – начальника цеха начинок! Он у нас король орехов и Мистер… но не Икс, а ирисок! Здорово я шучу? Просто прет из меня сегодня!

Какие-то люди подняли из-за стола совершенно нетранспортабельное грузное тело в старомодном костюме и нелепом желтом галстуке. Мужчина был без сознания, вернее, мертвецки пьян. Лицо лоснилось от жирной еды, волосы пребывали в творческом беспорядке, пиджак испачкан неизвестно чем. Складывалось впечатление, будто он лично весь год месил ириски и колол каждый орех и, наконец, изнемог в этой неравной битве!

– С Новым г-г-годо-м-м! – выдавил он, не открывая глаз.

– Ура!!! Выпьем за это! Чтобы начинок было много, разных и вкусных! Есть идея открыть цех марципана! Есть план выведать у конкурентов тайну их вкуснейшей мармеладной начинки «лесные ягоды». Но мы пойдем дальше – мы будем класть в желе малину, свежую и целую. Такого еще не было! Всем уже надоели вишни из компота! Наш новатор производства, Влас Рыжиков, обещает заключить каждую свежую малинку и клубничку в специальную пленочку – сахарную глазурь, которая выдержит не только груз начинки, легкой, невесомой и суфлейной, а еще и поливание горячим шоколадом! Это будет ноу-хау! Мы целый год с Власом Рыжиковым идем к сладкой цели! Ждите бомбу! Новое слово в искусстве шоколатье! Казалось бы, все уже изобретено. Любые начинки тебе – и мармелад, и пралине, и зефир, и шоколад любой степени сладости, с любыми орехами, цукатами, изюмом. Уже и чернослив нафаршировали, и персики залили глазурью! Все было, а вот свежих ягод, их особого вакуумного хранения, в конфетах еще не было! И над этим работаем мы! Да, именно мы взорвем эту бомбу! Наш гений Влас Рыжиков!

«Клуб странных имен пополнился новым членом!» – отметила Варвара.

– Конечно, гений! – вздохнул кто-то. – Все наши зарплаты идут ему.

– Молчать!!! – побагровел Нектарий, и все замолчали. А его лицо расплылось в улыбке. – Извините! С Новым годом! Голова Власа Рыжикова стоит миллионы! На него охотятся владельцы фабрик покруче, чем наша. Нам безумно повезло, что парень работает у нас, поэтому я плачу ему одному в сто раз больше, чем вам. Но благодаря его разработкам растут продажи, следовательно, и ваши зарплаты! Варечка, душа моя! – снова нашел он ее взглядом в толпе.

– Да, Нектарий?

– Встаешь ты утром со своей кружевной постели…

– Он знает, какая у тебя постель? – тихо спросил у Вари Габриэль.

– Я взрослая девочка, и кое-кто за мои тридцать с небольшим побывал у меня в постели, – фыркнула она.

– Идешь своими стройными ножками на кухню, – продолжил «маньячить» Нектарий.

– И с этим фактом не поспоришь, – подмигнула Габриэлю Варвара, закидывая ногу за ногу и приподнимая подол юбки.

– Варишь себе кофеек и достаешь конфетку. Вонзаешь в нее свои белые зубки. Горький шоколад тонкой, цельнолитой корочкой ломается под напором. Язык окунается в негу зефирной, вкусно пахнущей ванилью начинки, и вдруг – бац! Что-то лопается во рту ароматной бомбочкой. И ко вкусу шоколада и ванили присоединяется аромат свежайших ягод клубники или малины. А может, и свежая черничка освежает все своим соком. И ты удивленно вскидываешь брови. Не ожидала такого, но ведь это…

– Очень вкусно! – закончила за него Варя, как и многие, сглатывая слюну. – Это необычно, ощутить в конфете именно вкус не засахаренной ягоды, а свежей! Это…. Свежо!

– Вот именно! Молодец, Варвара! Вот слышите, мои кондитеры, что обыватели говорят? Те, кто ждет от нас конфет? И мы над этим работаем… Если заключить свежую ягоду в толстую сахарную оболочку, вкус теряется, перебивается грубым сахаром. К тому же после нежного суфле не хочется царапать язык об эти сахарные корки! Не хочется! Хочется нежности! А если сделать тонкую оболочку, то ее не зальешь горячей глазурью, она портит ягоду. Все очень сложно! Но Влас работает день и ночь, он уже близок к изобретению нового сладкого чуда под съедобной пленкой! Он близок!

Варвара заслушалась пламенными речами Нектария. Где же этот Влас Рыжиков, гений пищевой промышленности, работающий день и ночь? Наверное, валяется где-нибудь под столом в таком же «отрубе», как и начальник цеха начинок.

– Кто-нибудь видел Власа?! – громогласно спросил Нектарий.

Народ начал озираться.

– Нет, никто… Его не было за столом… Бедный Влас, он все трудится в секретной лаборатории! Привести его?

– Нет-нет! Его нельзя тревожить, он будет не в духе! Пусть работает, ради всего святого! Он вошел в раж и решил закончить исследования именно до Нового года! У него мало времени, и Влас нервничает. Поэтому пусть работает! – сказал Нектарий. – Вот вы спрашиваете, почему ему платим больше? Мы пьем, а он работает. Это показатель!

– За Власа! – заорал Габриэль, оглушая Варвару.

– За него! – подхватили люди.

Раздался звон бокалов, стаканов и фужеров.

– С Новым годом! С новым счастьем!

– А Власу все-таки соберите что-нибудь поесть, отнесите ему! – предложил директор фабрики.

– Я пойду покурю? – Габриэль, не дожидаясь ответа, мгновенно исчез из поля зрения.

«Он без сигареты не может. Пагубная привычка», – поняла Варя и захрустела соленым огурчиком, которым решила заесть слишком сладкий эклер.

Между тем люди приступили к развлечениям и танцам. Варвара догадалась, кого ищет в толпе масляный взгляд Нектария. Она пригнула голову и быстренько выскользнула из цеха, чтобы перевести дух и перехватить Габриэля. Коридор был пустым, просторным и полутемным. Варвара подошла к окну. Заасфальтированный двор с аккуратно сложенными тюками и ящиками, забор и бескрайний лес. Все чисто-чисто.

«И все так вылизано в хозяйстве Нектария, – вздохнула она. – Только здесь можно увидеть мало-мальски чистый снег, в городе его совсем нет».

Где-то вдалеке мигнул огонек сигареты.

«Наверное, Габриэль курит…» – подумала она.

И тут же поняла, что курит он не один, так как огоньков было несколько.

И все-таки Варвара не жалела, что позвонила Нектарию. Она действительно плохо его знала, но много лет наблюдала в театре с коробками конфет и букетами. Поклонник оставлял визитки, свидетельствующие, что тот шоколадный король. Он все время приглашал Богиню танца на фабрику, сулил, что вся продукция будет кинута к ногам балерины. Ей все, что про шоколад, было интересно, а вот сам Нектарий – отнюдь, вот Варя и не откликнулась на ухаживания. В безобразном опьянении она видела Нектария впервые, но и винить его не могла. В конце концов, она свалилась мужику как снег на голову, когда он проводил свой законный корпоратив.

Только сейчас она сообразила, что Габриэль вышел на улицу без верхней одежды, а, судя по раскачивающимся верхушкам елей, там дул пронизывающий ветер. Она вернулась в цех, где дым стоял коромыслом, незаметно проскользнула к своему стулу и накинула пальто Габриэля. Так же, не попавшись в жаркие объятия Нектария, покинула цех и вернулась к входу. Выйдя на улицу, Варвара поежилась. Похолодало и потемнело. Она двинулась в ту сторону, где разглядела курящих людей. Под ногами шуршали мелкие камушки, она спотыкалась в темноте. Варвара прошла по фасаду фабрики, миновала крыльцо с надписью «Магазин». И там, за ящиками, увидела летающие огоньки в руках. Что-то сразу ее насторожило. Руки, сигареты… а где все остальное?! Ну ладно, одежда у мужиков темная, но лица?.. Лица почему-то не белели в темноте.

«Негры?» – пришла на ум безумная мысль. Варя остановилась, затем присела на корточки и подползла поближе.

– Эти идиоты все пьянствуют в цеху. – Это была первая фраза, которую она разобрала.

– Мы так и предполагали, что на пьянке все и провернем. Сейчас главное – загнать всех в одно место, как овец, отобрать телефоны и деньги! – сказал второй мужик.

– Там баб много, надо и украшения снять… – посоветовал первый.

– О, молодец! Я как-то не подумал об этом. Соберем и золото.

– Охрана? – спросил кто-то.

– Один сморчок при входе, его уже обезвредили. Есть еще пара охранников, но они пьют наравне с остальными, – пояснили ему.

– Если кто сопротивляться будет?

– Они никакие уже…

– А если будут? – не унимался мужчина.

– Чего ты меня спрашиваешь? Всех, кто начнет сопротивляться, убираем!

– Мы хотели без «мокрухи»…

– Заткнись! Без тебя замочим! Одного-то обязательно надо для острастки! А то нас четверо, а их много. Трупом мы сразу всех усмирим. Дадим понять, что наши намерения весьма серьезные.

– Кого замочим?

– Первого, кто вякнет! – дал установку грубый голос.

– А если все подчинятся? – не унимался подельник.

– Тогда пристрелим того, кто меньше всего понравится, – развеселился бандит. – Ну что, мужики, время вышло?

– Да уже руки чешутся.

– Перекурили?

– Перекурили.

– Тогда вперед! Действуем быстро и стремительно! – скомандовал кто-то главный.

Варя, все это время припадавшая разгоряченным лбом к холодной влажной стене, не верила ушам. Уже было понятно, что злоумышленники в масках, поэтому их лица не обозначились в темноте. Словно в кино об ограблениях…

«Господи, что делать?! Я так надеялась, будто это корпоративный розыгрыш, но это – ужас что! Они идут грабить людей. Нет, не то! Они сейчас убьют кого-то для острастки… Что же делать?!»

Глава 5

Варя побежала назад со скоростью света, путаясь в подолах огромного чужого пальто. Что же делать?! Умнее всего вызвать полицию, но телефон остался в сумке, висящей на спинке стула в цехе. Она ворвалась в зал к танцующим и закрыла дверь на какой-то хлипкий засов. Музыка оглушала. Варя закричала, но привлекла внимание только двух-трех ближайших человек. В три прыжка Варвара пересекла самопальный танцпол и сшибла на пол музыкальный центр. Что удивительно, люди плясать не бросили. Им уже было все равно, с музыкой или без неё. Мрачной стеной надвинулся пьяный массовик, обдав чудовищным амбре.

– Эй, коза! Ты что сделала?

– Тихо! Слушайте меня! На нас напали! – закричала Варя.

– Дед Мороз и Снегурочка? – вырвал микрофон из ее рук массовик-затейник, который теперь именовался шоуменом.

Народ наконец-таки перестал биться в конвульсиях, то есть танцевать. Они в недоумении уставились на сцену.

– Чего такое? Эй, тапер, где музыка? Так не договаривались! Включите музыку! Козлы! – раздавались возмущенные возгласы.

– Сейчас сюда ворвутся бандиты! – закричала Варя. – Звоните в полицию!

Раздался всеобщий хохот.

Побагровевший шоумен снова прокомментировал заявление Варвары:

– Девушка перепила! Это – прикол! Все хорошо!

– Это правда! Я слышала! Я не вру! Они в масках, они сейчас убьют кого-то! Я не шучу! Господи, да очнитесь вы! Надо что-то делать! – истерично кричала Варя, чувствуя себя как в дурном сне, когда пытаешься убежать и не можешь, а тут ты говоришь правду, и никто не верит.

Народ реагировал по-разному. Кто-то смеялся «розыгрышу», а кто-то уже начинал злиться, что веселье прервали, да еще в этом замешана чужачка.

Тут от толпы отделился Нектарий.

– Душа моя! Я искал тебя! Я же не знал, что тебе нельзя пить! Конечно, балерины и алкоголь – вещи не совместные! Вы нежные, воздушные существа… Девочка моя, иди папе на ручки! Все хорошо, тебя никто не обидит, иначе будет иметь дело со мной.

– Она сломала аппаратуру! – возмутился ведущий.

Еще бы! Он понимал, что пьяная публика уже вкусила хлеба и сейчас четко требует зрелищ, а музыки-то нет. Развлекательное шоу прервалось из-за какой-то взбесившейся бабы, и ему вполне могут не заплатить. Ведь вся программа состояла из плоских шуточек и девяносто девяти процентов музыки, которой его лишили, то есть оставили без рук.

– Ай-яй-яй, сломала магнитофон, – покачал головой Нектарий. – Ну зачем ты это сделала? Нехорошая девочка.

– Нектарий, послушай меня! Там вооруженные бандиты, – с надеждой взывала Варя.

– Где, деточка? – схватился он за стойку с микрофоном и глупо улыбнулся.

– Я не деточка! Да очнитесь вы все! Протрезвейте! – кричала гостья.

– Ой, ты много на себя берешь, – выпятил губу Нектарий.

– Эта ведьма испортила нам музыку! Сорвала все веселье! Зачем ты ее привел? – раздались недовольные крики, но Нектарий был неумолим:

– Отстаньте от девушки! Она – прима, ей можно все! Она – богиня моей души, а я, между прочим, оплачиваю веселье. Подумаешь, музыку им разбили! Да сейчас починим! А пока чиним, я вам сам спою! Кто из сотрудников может похвастаться, что им на новогоднем вечере пел сам директор?! Эх, гуляй душа! – Нектарий пребывал в прекрасном расположении духа.

– Нектарий, не надо петь! Надо полицию вызвать! – в полном отчаянии заорала Варвара. – Да как же до вас донести?!

– А нам все равно! А нам все равно! – завыл в микрофон Нектарий, делая какие-то нелепые движения руками и ногами.

Варя поняла, что до его здравого смысла ей не достучаться, спрыгнула со сцены и побежала к своей сумке, но ее порыв был грубо прерван выстрелом. Народ закричал, выстрел повторился, словно вступил в агрессивный диалог с людьми. В двери появился крест из дырочек, и сквозь них в полумрак зала пробились неяркие лучики, мигающие и меняющие направление, словно дополнение к светомузыке. За дверью явно кто-то водил фонарем.

– Что это? Кто это? Боже! – Заметавшиеся люди сшибали друг друга с ног, досталось и Варваре. Она упала на стол, удачно воткнувшись лицом в «витаминный салат». До телефона добежать не удалось. Дверь рухнула под грубыми ударами ног, и в цех ворвались четверо в масках. Все как в самом плохом и предсказуемом боевике.

– Всем лечь и не двигаться! Лицом вниз, я сказал! Пристрелю! Предупреждать не буду! Никаких резких движений! Быстро достали телефоны, деньги, украшения и положили на стол! Я не шучу! – заорал один из мужиков, что характерно, его приказа послушались в отличие от тщетного верещания Варвары.

Народ, оглушенный алкоголем, соображал плохо. Все попадали на пол, цепляясь друг за друга, то ли ища поддержки, то ли прячась от пуль. Неожиданно кто-то взвизгнул.

– Тут человек ранен! Столько крови! Господи!

– Молчать! – рявкнул преступник. – Всех на хрен в пудроизмельчитель запихаем! – снова выстрел, но уже в потолок.

На людей посыпались штукатурка и осколки уродливых ламп. Стеклом порезало еще несколько человек. Варвара вытерла запачканное салатом лицо и с ужасом посмотрела на зловещие черные фигуры. Двое держали оружие, и оно было направлено на обезумевшую толпу. Изображение поплыло перед глазами. Словно сквозь туман Варвара увидела, как в открытую дверь ворвался еще один человек и с ходу, никого ни о чем не предупреждая, вмазал одному из преступников, вывернул тому руку с пистолетом и пальнул в другого вооруженного бандита. В такой ситуации выстрелить на поражение было нереально, но мужчина все же ранил противника. Бандит закричал и схватился за плечо, сквозь растопыренные, сведенные судорогой пальцы просочилась алая струйка. Габриэль, а это был он, тут же бросился к налетчику. Добить раненого получилось, но его подельщики накинулись на наглеца, посмевшего помешать грабежу. Они бы и вдвоем не справились, если бы не возник еще один пистолет, приставленный к голове Габриэля.

– Не двигайся, мразь! Откуда ты взялся?! Он убил Коляна! Мерзавец! Бей его! Кто это такой?! Почему мы просмотрели?! Что за урод? Служба охраны?

– Он не из наших! – закричала одна женщина, словно это могло спасти жизнь людям, не связанным со своим спасителем.

Банда набросилась на Габриэля с яростью голодных дворовых собак. Они просто стирали его с лица земли. Варвара закричала:

– Да что же вы делаете?! Убийцы! Не смейте! Помогите! – Она сорвалась на подмогу, не понимая, что делает. Но каждый удар по телу Габриэля отдавался болью в ее сердце. Она прекрасно понимала, что итальянца сейчас убьют.

Нектарий с силой обхватил ее и пылко зашептал на ухо:

– Тише! Ты что?! Куда ты? Они вооружены!

– Там Габриэль! Пусти меня! Ты мне противен!

– Он уже покойник! Расслабься, ты ему ничем не поможешь! Подумай о себе! – не унимался Нектарий.

– Господи, как же его бьют! Я не могу, я не могу! Это ты виноват! – уперлась она ему в грудь острыми кулачками. – Я говорила: нападение! Вызови охрану!

– Какая охрана, Варя? Здесь в радиусе нескольких километров нет никого! Экологическое место, твою мать!

– Отпусти меня! Его до сих пор бьют! Я не вынесу этого!

– Никуда не пущу! Уж прикончили бы скорее! Что я говорю?! Вот до чего ты меня довела… Не хочу, чтобы и тебя убили! – И Нектарий отчаянно прижал ее к себе, полностью обездвижив.

Варвара предпочла бы сама умереть, лишь бы не присутствовать при смерти Габриэля. В памяти всплыло лицо Светланы Ивановны. Вот как она объяснит старушке, почему допустила, что ее сына забили у всех на глазах?

– Все, мужики! Мы его пришили! И так хорошо, не потратив ни единого патрона! Экономно, черт побери! Хорошо отходили – мешок кровавый! Ну идиот… Ой, братва, он шевелится! Смотри – глаз открыл! Вот живучий гад! Придется все-таки застрелить!

Варвара спрятала лицо в ладонях, заходясь в рыданиях. Словно страус, не хотела ничего ни слышать, ни видеть. Вот бы умереть с ним вместе! Но протрезвевший второй раз за последние несколько часов Нектарий не отпустил бы ее. По его напрягшимся рукам она это точно понимала. Правда, складывалось впечатление, что он держит ее на случай шальной пули в качестве живого щита.

– Ну что, обормот? – Бандюга, по всей видимости, обращался к Габриэлю. – Я сегодня добрый. Новый год все-таки! Исполню любое предсмертное желание! Ха-ха-ха! Давай! Ну же, мешок с костями! Говори, что хочешь сделать перед неминуемой гибелью? Что-что? Чего он там шепчет? Нет, он хрипит! Смотри! Прикольно! Пускает кровавые пузырики! Это жизнь выходит! Нет, все-таки что-то бормочет… Эй, Серый, нагнись и послушай! Надо уважать последнюю просьбу! – доносилось до Вариных ушей сквозь гул в голове, словно у нее жутчайшим образом поднялось давление.

– Опа! Поцелуй просит. У женщины с самым красивым лицом, с огромными голубыми глазами и в пальто. Он бредит, что ли? Конь в пальто! Дамочки, у кого наш полутруп просит прощальный поцелуй?! – обратился бандюга к собравшимся. – Уважьте жмурика! – прокричал он противным голосом.

Варвара что есть силы оттолкнула Нектария с диким звериным криком:

– Это я! Я!!!

Она нетвердой походкой под молчаливые взгляды людей с кондитерской фабрики, но с совсем не сладкой в этот вечер судьбой двинулась к бандитам.

– Ты?! – осмотрел главарь Варвару.

Она каждой клеточкой чувствовала оценивающий взгляд, и это было ужасно неприятно.

– Ну и чучело! Хотя личико смазливое, глазки ничего. Но уж больно худа! Мужики, она худа, как смерть! Ей бы косу в руки – и как раз на встречу с нашим героем! Да я только что видел, как эта баба с другим обжимается! Слышь, болезный, ты ее поцелуй, конечно, раз уж мы обещали, и отходи с миром. Знай, что твоя дама в надежных руках! Ха-ха-ха! А то и мы за ней поухаживаем… не хочешь?

Варвара словно на протезах, к которым еще не привыкла, продвигалась вперед. Перед глазами все четче проступала жуткая картина. Один преступник, убитый или раненый, так и валялся без движения. Как мило, товарищи особо не спешат ему на помощь. Второй бандит покачивался, держась за вывихнутую руку, словно успокаивая себя, потому что больше никто и не успокаивал, и даже не интересовался его состоянием. Зато два других мерзавца были «бодрячком». Кровь была только на сапогах, и не их кровь, а избитого Габриэля.

На самого Габриэля Варвара отважилась взглянуть не сразу, и тут ей стало совсем плохо. Габриэль очень сильно пострадал, этого и следовало ожидать. Его белый свитер стал бурым, лицо опухло, один глаз заплыл, второй смотрел на Варю. А шевелящиеся губы напоминали разварившиеся пельмени с сырым почему-то мясом.

– Габриэль, – рухнула перед ним на колени Варвара. – Господи, что же это?

– Я могу…

– Что? Что ты хочешь? Чем помочь? – плакала она, не переставая.

– Ему, милая, ничем не поможешь! Сейчас ты поцелуешь этого окровавленного принца, если найдешь куда, и мы освободим его черепную коробку от мозгов. А потом тебя попробуем. Раз уж тебя потребовали перед смертью, есть в тебе что-то, вот и проверим! Ха-ха-ха!

– Поцелуй меня! – попросил Габриэль, смотря на нее одним глазом. Второй, как ей показалось, вообще выбили. Хотя какое это имело значение в данной ситуации….

– Если найдешь, куда целовать! – загоготали преступники, им, видимо, особенно понравилась эта фраза.

– Да, конечно… – Варя склонилась над Габриэлем, не зная, к какому месту прикоснуться, чтобы не причинить боли.

Габриэль собрал силы и привлек ее к себе, впился в ее губы, крепко прижав и шаря рукой по ее бедрам. От мысли, что он маньяк, раз в такой ситуации думает именно об этом, Варю отвлекли два громких хлопка, прозвучавших у нее за спиной. Запах пороха и его голос:

– Варя, можешь меня отпустить. Я их пристрелил. У меня в кармане пальто был пистолет, оно мне было нужно, а раз в нем была ты, то и ты была нужна… в пальто.

Она ощутила во рту привкус крови с его разбитых губ, а в сердце – боль. Габриэлю нужна была не она, а всего лишь пальто! Первым делом она захотела влепить ему пощечину, но решила, что парню на сегодня хватит.

Народ тем делом бросился на преступников. И тут раздался грохот. Взрывная волна ударила Варе прямо в голову, полностью отключив сознание.

Глава 6

Было бы преувеличением сказать, что Варвара совсем ничего не помнила. Она чувствовала, что ее трогают, перекладывают, причем несколько раз, куда-то везут в машине. Она даже приоткрывала глаза и видела мелькающее серое небо, стволы деревьев с голыми, страшными, торчащими во все стороны ветками. Она, может, и в себя бы пришла полностью, но ей делали какие-то уколы, от которых она опять проваливалась в какую-то пелену. И окончательно она очнулась в больнице.

Обычная такая палата, два койко-места. И Варе не понравилось, что на другой койке залихватски храпел мужчина.

«Совсем обалдели, кладут мужчин и женщин вместе!» – ужаснулась Варя и присела на своей кровати.

Пружина скрипнула, сосед вздрогнул, очнулся и сразу же заулыбался.

– Ой, Варя… Ты как?

– Что за вопрос… Как я? Я даже не знаю, где я, Нектарий! – Варвара узнала директора шоколадной фабрики.

– Так в больничке. Мы все здесь!

– А почему мы вместе лежим? – осведомилась она.

– Мы не вместе! Ты одна лежишь, а я жду, когда ты проснешься, чтобы поприветствовать тебя первым! Ждал-ждал, да и сморило меня…

– Я тронута, только до сих пор не поняла, что произошло. – Варвара дотронулась до головы: – Как гудит и еще что-то тикает прямо внутри.

– Ничего, пройдет… Всех преступников обезвредили! Твой Габриэль оказался стреляным воробьем. Думаешь, чего он тебя позвал – целоваться? Нет! Он знал, что ты в его пальто. Видел, как ты искала его на улице, но не мог подойти, потому что услышал переговоры преступников. А в пальто был пистолет! Габриэль, обнимая тебя, засунул руку в карман и выстрелил прямо сквозь материю в двух измывающихся над нами преступников. В такой близости от твоего совершенного тела, рисковый парень!

– Я это помню, а вот потом провал, – поморщилась Варвара.

– А дальше раздался взрыв. Оказывается, цех, в котором мы затеяли новогоднюю вечеринку, был заминирован. Раньше времени сдетонировала одна закладка, вот она-то и ранила несколько человек и оглушила тебя, богиня моя. Врачи сказали, что у тебя контузия, трещина ключицы, а все остальное в норме.

– А бандиты? – поежилась Варя.

– Нашла о ком беспокоиться! Такие твари! Они все и заминировали. Один из них был моим работником. Грузчик Коля, с ума сойти! Устроился по липовым документам! Никто не знал, что он ранее судимый. А планы у мерзавцев были грандиозные. Взоры всех воров обращены на банки, инкассаторские машины, ювелирные магазины. Но там и охрана посерьезнее. А что такое шоколадная фабрика? Хиханьки да хаханьки! А что такое шоколадная фабрика перед Новым годом? – ухмыльнулся Нектарий.

– Что? – переспросила Варя, туго соображая.

– Золотое дно! Денег больше, чем в банке! И опытный рецидивист Коля это заметил! Столько заказов для новогодних ёлок! Тысячи подарочных наборов! Машина за машиной подъезжают к нашему магазину, работающему по заводским расценкам. Это миллионы рублей… А тут моя вина начинается. Я пожадничал каждый день вызывать инкассаторскую машину, мы просто складывали деньги в сейф. Вот именно его-то и возжелал Коля. Он организовал своих уголовников. Грузчик все знал, и что у нас корпоратив, и где он проходит, и что никакой охраны нет. В планы преступников входила ликвидация сторожа, изоляция людей. Потом воры спокойно вскрывают или увозят сейф. Ужасно было то, что они заминировали цех, решили уничтожить всю фабрику к чертовой матери, заметая следы преступления, вместе с нами! Мы бы все погибли! Хорошо, что Габриэль их вырубил и никто уже не смог нажать на кнопку взрыва. А после этого прибыли полиция и «скорые»… Габриэль их вызвал за пятнадцать минут до потасовки, как только вышел курить, – излагал Нектарий.

– Все целы? – нахмурилась Варвара.

– Пара пострадавших, кроме тебя, три бандита ранены, один убит, но не Габриэлем, а взрывом. И вот он – всмятку!

– Габриэль?!

– Он в травматологическом отделении областной больницы, – ответил Нектарий.

– Не здесь? – разочарованно протянула Варвара, которая с удовольствием навестила бы друга.

– Габриэля увезли, травмы у него… слово такое… сочетанные, вот! Со-че-тан-ны-е!

– Это что? – напряглась Варя.

– Не знаю, но сложные, наверное. Хирург у него там знакомый, который латал его уже.

– Но с ним нормально все? – не сдавалась Варвара.

– Ну как нормально, – заёрзал Нектарий. – Ты его видела?

– Видела.

– Нормальным такое состояние трудно назвать. Его эти подонки сильно молотили ногами, но жить будет. Он тебя еще на руках до машины донес.

– Спасибо, Нектарий, что остался и все разъяснил, я уже с ума сходила, ничего не понимала, где явь, где сон, – поблагодарила его Варвара. – Бандиты, взрывы, выстрелы, привкус крови на губах…

– Тебе спасибо. Ты нас предупредила, а никто не поверил. С ума сойти! Вместо того, чтобы спасаться бегством, ты вернулась, закрыла цех и попыталась всех нас спасти! Откуда столько силы в этом худеньком теле? Хотя сила в духе! В душе! Я влюбился еще сильнее!

– Сама не знаю, почему поступила именно так. Но по-другому даже и мысли не было, – честно призналась она. – Разве можно бросить беззащитных людей? Нет, если бы я предвидела вашу реакцию, поняла бы заранее, что никому мое предупреждение не нужно, может, и сбежала бы, а так хотела, как лучше. А вот любить меня сильнее не надо.

– Молодец ты, Варя! Смелая, ничего не скажешь. А мне наука на всю жизнь: не экономить на охране и деньги с фабрики вывозить почаще. Все вчера закончилось для нас лучше, чем могло бы.

– Как вчера?! Это все вчера было?! Это я сутки уже сплю? – изумилась Варвара. – Мне бы позвонить Габриэлю.

– Почти сутки. Фабрика закрыта, место преступления опечатано. Жуть как не хочется туда возвращаться. Теперь уже появлюсь на службе после курса психологической реабилитации и новогодних каникул, – вздохнул Нектарий. – А Габриэль… Что ты все о нем и о нем?

– Что Габриэль? – насторожилась Варя.

– Бестолку ему сейчас звонить. Он без сознания.

– Совсем?!

– Что значит совсем? Без сознания, – поджал губы Нектарий.

– Он в коме?! Ты же говорил, что с ним все хорошо!! – ахнула Варя.

– Не в коме. Без сознания! Я не говорил, что ему хорошо! А потом, что ты ко мне пристала?! Я тоже пострадавший, а не врач! Я тут, между прочим, не только тебя караулю, я в кардиологическом отделении лежу! У меня предынфарктное состояние! – округлил глаза Нектарий. – Еще бы немного и – инфаркт! А врач знаешь, что сказал?! Череда стрессов! Так и сказал – че-ре-да! А мне и возразить нечего! Еще какая череда! Сначала ты мне позвонила, я чуть не умер! Столько лет ухаживал и больше взгляда не удостаивался! А тут сама пригласила! Ого-го! Уже сердце выскакивало из груди!