– Вроде, здесь. Кошмар, глянь, что там.

Кошмар скинул с плеч тяжелую ношу, обошел Чалого, сделал шаг вперед и исчез, словно провалился под землю. Потом крикнул откуда-то глухо:

– Нормально все, давайте.

– Иди, – Чалый пропустил Дениса вперед. Тот сделал два шага и увидел, что Кошмар стоит под небольшим обрывом на берегу узкой мутной речки. Хорт потянул за поводок и потащил парня за собой. Денис, поскальзываясь на осыпающейся земле, съехал вниз, следом полетели рюкзаки и Чалый ловко спрыгнув, оказался рядом с ними.

– Надевай, – открыв один из мешков, Чалый кинул Денису отвратительно пахнувший резиной сверток. Тот размотал его – это оказались болотные сапоги.

– Мы, что, на рыбалку пришли? – ехидно поинтересовался Денис.

– Может, и на рыбалку. Давай быстрее, ждать тебя не будем, здесь оставим. – Рэксы ловко облачились в спецобувь и ждали, когда Денис справится с неудобным снаряжением. Потом Кошмар надежно замаскировал травой и ветками сложенные в полиэтиленовый пакет мешки и зашел в воду первым. Чалый поднял на руки и подал ему поскуливающего от волнения Хорта, затем шагнул в реку и помог зайти Денису.

– Иди осторожно и строго за мной, – проинструктировал он парня и сделал первый шаг. Денис послушно пошел за ним, не понимая, что происходит, Кошмар с Хортом на плечах топал сзади. Речка оказалась довольно глубокой и с быстрым течением, по которому и шли сейчас люди. Вода даже закручивалась в маленьких водоворотах, и Денис несколько раз едва не упал, потеряв равновесие.

– Куда хоть идем-то, ну скажите, пожалуйста?! – который раз взывал он, но рэксы словно не слышали его.

– Иди, иди, увидишь, – подталкивал его в спину Кошмар, – куда надо, туда и идем.

Они шли уже почти полчаса, и речка стала уже, словно сжалась, берега подошли близко друг к другу. Чалый остановился, прислушиваясь, Денис поднял голову. Но над ними были только ветви деревьев, чуть шевелившихся в предрассветных сумерках. А над ветками висел край чего-то бурого, мутного, вязкого даже на вид. Денис сначала не понял, что это, но, догадавшись, тихо вскрикнул, за что и был немедленно наказан сильным тычком в спину.

– Не ори, убью, – тихо пообещал сквозь зубы Чалый и медленно пошел дальше. Денис шел следом, все посматривая вверх – туман над ними колыхался, как медуза, противно шевелился, и в воздухе уже чувствовался запах гнили.

– Воняет-то как, вот гадость, – бурчал за спиной Дениса Кошмар, а едущий на плечах рэкса Хорт недовольно ворчал. Псу очень не хотелось идти в этот туман, его нос уже чуял, что людям и собакам там не место. Но кто же его спрашивал – сами тащатся и его с собой волокут.

Чалый снова остановился, поманил Дениса к себе:

– Смотри, – и показал рукой вперед и чуть в сторону.

Денис глянул туда и увидел невдалеке еда различимую в скудном свете раннего утра черную дыру на мутном беловатом фоне.

– Дорога наверху, а это коллектор, река течет в город через него. Мы пройдем по ее течению и окажемся под кольцевой. Иди строго за мной, – повторил Чалый еще раз, и Денис закивал головой.

Дальше двинулись быстрее – здесь было открытое место, и хоть туман надежно скрывал их, рэксы торопились поскорее пересечь опасный отрезок пути. В бетонную трубу, согнувшись, первым вошел Чалый, за ним Денис и последним втиснулся Кошмар – пса он держал уже на руках. Придерживаясь рукой за стену коллектора, Чалый двинулся дальше, иногда подсвечивая себе дорогу мощным фонарем. Дневного света становилось все меньше, и яркие вспышки часто вырывали из гнилого мрака покрытые слизью бетонные своды. Под ногами чавкал ил, валялись обломки арматуры, полусгнившие доски и прочий мусор – Денис оступился на незамеченной им под мутной водой стеклянной бутылке и едва не грохнулся в грязь. Впереди что-то противно запищало, Чалый посветил туда, и яркий луч явил их взорам семейство крыс – тощих и облезлых. Грызуны, издавая отвратительные звуки, бросились кто куда, Хорт коротко гавкнул, торопя их освободить дорогу.

– Надо же, выжили, – тихонько удивился идущий сзади Кошмар и тут же спросил сам себя: – Интересно, есть там еще кто-нибудь кроме них?

– Скоро узнаешь, – многообещающе откликнулся Чалый.

Коллектор несколько раз поворачивал и, судя по всему, люди шли уже под городом. На стенах появились дренажные трубы и из них лениво текли вниз тонкие струйки воды. Стали попадаться уходящие под потолок металлические скобы, но Чалый шел мимо. Коллектор повернул еще раз, и еще и у очередной «лестницы» рэкс остановился и громким шепотом произнес:

– Я пошел. Светите. – И, передав Денису фонарь, ловко полез наверх.

– Здорово вы придумали, – сказал Кошмару Денис, следя за скрывающимся в темноте Чалым, – под дорогой пробраться. Я думал, мы ее перебегать будем.

– Ага, или переползать. Под градом пуль, посмотрел бы я тогда на тебя, – фыркнул Кошмар, – да там и близко нигде не подойдешь, везде посты. Это, кстати, не мы придумали, просто подсмотрели.

– Подсмотрели? За кем? – Денис не мог даже представить, кому еще могло понадобиться скрытно проникать в город.

– Мародеры, кто ж еще. Несколько раз их видели, как они оттуда выбираются, Чалый их первый заметил. Местные, видимо – все ходы знают. Вот мы и подумали, что нам эта дорожка тоже пригодится. Рек вокруг города полно – туда или оттуда текут, и все в трубы убраны. Удобно – шмыг туда и ты в городе. Вот так и получилось – вояки сверху дорогу стерегут, а мы у них под носом в город заходим. – Кошмар погладил заскулившего вдруг пса и поднял голову к потолку тоннеля. – Потерпи, потерпи, мой хороший, сейчас побегаешь. И тут же сверху раздался приглушенный голос Чалого:

– Поднимайтесь, все спокойно.

Денис, подгоняемый снизу Кошмаром и все громче скулящим Хортом, полез вверх, цепляясь за мокрые толстые скобы. Несколько раз ноги срывались, и он чуть не падал на голову Кошмара. Наконец, подъем закончился и Чалый вытащил парня из люка, ухватив за воротник. Следом из люка выскочил Хорт, и запрыгал вокруг, помогая выбраться из него ворчащему недовольному Кошмару. Все освободились от болотной обуви и дружно огляделись по сторонам – они были в городе.

– О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями? – пробормотал Кошмар. Денис вздрогнул от неожиданности, а Чалый спросил осторожно:

– Ты чего?

– Это из книжки Пушкина, не знаете, что ли? Цитата, – важно произнес Кошмар, и все замолчали, сраженные его начитанностью. Но эта цитата как нельзя лучше подходила к той картине, открывшейся сейчас людям. Сквозь туман Денис разглядел, что они стояли посреди бывшей проезжей части – дорога здесь была широкая, в несколько полос. Вся она оказалась изрыта ямами, выбоинами, асфальт кое-где провалился совсем и из отверстий поднимались тонкие струйки пара. Недалеко валялись перевернутые автомобили и два автобуса – коррозия разъела их покрытые вмятинами кузова. Разлом, похоже, обошел стороной этот район, и дома выглядели почти как обычно – они не перекосились, не ушли под землю как те, виденные Денисом в центре города той страшной осенью. Эти высотки и пятиэтажки просто выглядели заброшенными, в выбитые окна свободно залетали птицы. Приглядевшись, Денис увидел, что это вороны – жирные, откормленные и наглые. Причем других птиц он не заметил – обычные городские галки, воробьи и даже вездесущие голуби исчезли. Но главным было не это – безжизненности пейзажу добавляла мутная бурая пелена, висящая почти над крышами домов. Из-за нее все казалось покрытым то ли пеплом, то ли слизью. И тишина, странная, давящая на уши, нехорошая тишина – так молчать гигантский, даже полуразрушенный город не мог.

– Вроде спокойно, – прошептал Кошмар, – пойдемте, что ли, посмотрим.

Чалый двинулся вперед, Денис за ним, сжимая на всякий случай в руке рукоятку пистолета. Хорт бежал рядом, и по поднятой на его загривке шерсти было понятно, что сюрпризы ждать себя не заставят.

– Идем по центру улицы, смотрите на крыши и окна домов, – распорядился Чалый, и Денис закрутил головой в разный стороны. Но никого не заметил – вокруг были только пустота, тишина и запах гнили. Не попалось им также и ни одной заверти. Они дошли до большого перекрестка, остановились под навсегда погасшими светофорами рядом с оборвавшейся рекламной растяжкой и осмотрелись. Но картина разрушений здесь была та же самая – брошенные автомобили, покинутые дома, выломанные двери магазинов, выбитые стекла. И ни души – ни живой, ни мертвой. Город, на первый взгляд, был абсолютно пуст.

– Ладно, попробуем поискать нашего переводчика. Хорт, сюда. – Чалый присел на корточки, вытащил из рюкзака портфель специалиста по древним рукописям и сунул его Хорту под нос. Пес обнюхал предмет, фыркнул и потянул поводок.

– Держи, – Чалый пихнул в руки Денису портфель и махнул рукой:

– За ним! – побежал за взявшим след псом. Денис бросился вдогонку, Кошмар прикрывал сзади. Хорт уверенно прыжками мчался по улице, огибая препятствия и перепрыгивая ямы и выбоины. Насколько мог понять Денис, бежали они назад, к кольцевой. Рэксы на бегу достали оружие, Денис тоже вытащил пистолет. Там, в районе дороги, можно было опасаться вполне материального и предсказуемого в своих действиях противника. Так они вылетели на пересечение дорог под железнодорожным мостом, и Чалый дернул поводок, заставив пса остановиться. Хорт заскулил, вытянулся в струнку и оглянулся на людей – что происходит? Я все нашел, в чем дело?

– Сначала посмотрим. Давайте-ка туда, – Чалый указал в сторону лежащего на боку ободранного троллейбуса. Когда все скрылись за его сине-белым боком, рэкс достал из рюкзака бинокль и ползком выбрался из-за укрытия. Он долго рассматривал что-то у одной из опор моста, потом передал бинокль Кошмару:

– Я то-то не пойму, посмотри ты.

Кошмар несколько минут всматривался вдаль, отпихивая рвущегося удовлетворить свое любопытство Дениса, потом опустил бинокль:

– Вроде лежит кто-то, и рядом еще…

– Да это я из тебя рассмотрел. Так, я пошел, а вы ждите. – С этими словами Чалый, держа оружие наготове, петляя и пригибаясь, побежал к покрытому обрывками рекламных объявлений железобетонному столбу. Завладевший, наконец, биноклем, Денис припал к окулярам. Он сначала не понял, куда смотрели рэксы, но, проследив за бегущим Чалым, догадался, что надо делать. И, привыкнув к покрывавшей все вокруг мутной дымке, увидел, что на земле, рядом с решеткой ливневки привалившись к опоре моста, действительно что-то неподвижно лежало. Издалека казалось, что это была груда старых тряпок или куча мусора, и рядом с ней шевелилось что-то живое – темное и быстрое. Вдруг эта куча медленно перевалилась, в ней мелькнуло что-то белое, яркое, и от неожиданности Денис едва не уронил бинокль. Тряпки были трупом человека, а белой оказалась его начисто обглоданная бедренная кость. Денис отдал бинокль Кошмару, и, борясь с приступом тошноты, привалился к боку троллейбуса. Но, даже закрыв глаза, Денис продолжал видеть перед собой полусъеденное кем-то тело и все пытался отогнать от себя страшное видение. Но ничего не получалось. «А ведь это он и есть!» – мелькнула страшная мысль, добивая несчастного, и Денис зажал ладонями рот. Боясь, что его сейчас вырвет, Денис попытался отползти в сторону, но Кошмар схватил парня за воротник, возвращая назад:

– Куда собрался? Здесь сиди. Ничего, потерпи, – ворчал рэкс, стараясь не смотреть на побледневшего парня. Потом Кошмар снова припал к биноклю, тихо бормоча что-то сквозь зубы. Денис обнял Хорта за шею и закрыл глаза – он бы все отдал сейчас за то, чтобы оказаться как можно дальше отсюда, в любом конце страны. Денис был готов даже сделать что-то, соответствующее написанному в его справке и оказаться в хорошо охраняемом месте.

– Это кто ж его так, – громко шептал Кошмар, – специалиста-то нашего. Ведь сутки только прошли. Как же они тут оголодали, мать их! А это еще что такое, вот дрянь! – Кошмар уже почти кричал, и Денису пришлось взять себя в руки. Он, справившись с собой, снова посмотрел в бинокль и увидел, что Чалый бежит назад, а за ним по дороге стелется черная, переливающаяся стремительная лента. Рэкс бежал очень быстро, было видно, что в руке он что-то держит, но лента опережала его. Она уже захлестнула его ноги, обогнала, лилась впереди.

– Уходим! – орал на бегу Чалый, Денис и Кошмар вскочили, но тут же им пришлось пригнуться – по корпусу троллейбуса что-то чиркнуло, и Кошмар мощной лапой почти швырнул Дениса назад.

– Все, спалились! – хрипло прошептал он, падая рядом. Чалый подбежал к ним и тоже едва успел пригнуться – это был второй выстрел.

– Это он, его муравьи сожрали. Там их столько, – переводя дух, делился информацией Чалый, – мне даже жутко стало, чуть не стошнило. Я такого раньше не видел, слышал только. А от книги вот – только это и осталось. – Он разжал кулак, и Денис увидел обрывок толстой темной кожи – это все, что осталось от переплета.

– Они что – и книгу слопали, ты хочешь сказать? – не поверил Кошмар. Денис тоже не мог себе представить, как насекомые, пусть даже такие голодные, могут есть дерево и бумагу? Но Чалый принес неопровержимые доказательства, и не верить ему было нельзя. Тут затявкал как от боли Хорт, и запрыгал на трех лапах. Все посмотрели вниз, и Денис снова вздрогнул – они стояли в самой гуще черной мерзко блестящей стаи муравьев – мелкие твари уже лезли вверх по высоким ботинкам.

– Черт, да они его укусили! – Кошмар снова схватил Хорта на руки, и на сей раз, пес не сопротивлялся. Денис принялся давить муравьев – раздался тошнотворный хруст, но это только разозлило насекомых. Они атаковали людей с новой силой и высоко подпрыгнув, Денис едва не попрощался с жизнью. Очередная пуля ударилась о проржавевший троллейбусный бок, выбив из него фонтанчик металлической пыли.

– Туда! – крикнул Чалый, показывая вперед, и понесся первым, снова петляя по-заячьи, Денис бежал следом. Кошмар отпустил Хорта, и теперь все мчались, не разбирая дороги, спасаясь от пуль и неотстающих муравьев. Но вдруг Чалый резко взял влево, махнул рукой, призывая следовать за собой. «Что он делает, там же открытое место, нас перестреляют!» – запаниковал Денис, но последовал за рэксом.

– Вот они, голубчики, оказывается, где! – проорал на бегу Кошмар, едва поспевая за Хортом. Денис быстро оглянулся – из-за дома, в котором Чалый рассчитывал найти укрытие, выходили вооруженные люди. Даже одного взгляда на них хватило, чтобы понять – это были заложные, из тех, кого «забрали». Кто-то из них дал по беглецам автоматную очередь, и Денис решил, что больше смотреть назад не будет. Он бежал, делая резкие повороты, повторяя траекторию Чалого, возглавлявшего их отступление. Кошмар страшно ругался позади и тоже закладывал крутые виражи.

– Эти тоже не отстают, добычу почуяли! – проревел рэкс почти в ухо Денису. «Муравьи?» – парень все же оглянулся, чтобы проверить свою догадку. Так и есть – черная омерзительная лента превратилась в широченную полосу, Денису даже показалось, что из-под земли и из подвалов к стае присоединяются новые твари.

– Их еще больше стало! – проорал он Кошмару, и сразу понял, что сделал это зря. Дыхание сразу сбилось, Денис начал задыхаться.

– Давай, давай, терпи, немного осталось, мы уже почти на месте, – Кошмар вцепился в рукав куртки Дениса и почти тащил парня за собой.

В глаза Дениса уже плыли яркие зеленые и красные круги, он даже не понял сначала, о каком месте говорит рэкс. Но, оглядевшись по сторонам, сквозь зеленоватую дымку в глазах и окутывавший все вокруг туман сообразил, что Чалый ведет их единственному месту в городе, где можно отсидеться – ближайшему красному радиусу. Оставалось только надеяться на то, что радиус уцелел в катастрофе, и там хватит места для трех мужчин и одной собаки. К своему стыду Денис не мог сейчас вспомнить, какой именно радиус находится к ним ближе всего и что собой представляет. За полгода, проведенные в Озерном, он основательно подзабыл расположение спасительных мест города, даже не предполагая, что снова придется ими воспользоваться.

В этой части города разрушений было больше – приходилось то перепрыгивать, то огибать поваленные столбы мачт городского освещения и упавшие деревья, длинные дымящиеся провалы и обломки зданий. Денис вспомнил, как бежал через город тогда, в первый день катастрофы, как тащил его за собой Хорт и уходили под землю дома. Тут же на память пришла та школа, куда он прибежал, спасаясь от преследователей, и где в первый раз увидел Ирину. Мысль о девушке придала Денису сил, и он даже побежал быстрее, пытаясь догнать Чалого. Но тот уже остановился, поджидая Дениса и Кошмара, осматривал крыши и окна глубоко просевших во вздыбленный асфальт зданий.

– Сюда давайте! – прокричал он, указывая на двухэтажный с провалившейся крышей дом, стоявший отдельно от всех остальных, и, пропустив их вперед, забежал следом. Кошмар, волоча за собой Дениса, влетел в одну из выломанных дверей и тяжело рухнул на пол на площадке у первой ступени лестницы с коваными перилами. Хорт шумно дышал, водя боками, Денис лежал на спине, глядя в висящие с потолка обломки досок. Дом явно был очень старый, но довольно хорошо сохранившийся – по сравнению с соседними строениями он выглядел неплохо, если не считать крыши. Его, видимо, просто хорошо тряхнуло, но разлом обошел дом стороной.

– Давно я так не бегал, – пробурчал Кошмар. Он перевел дыхание и, подобравшись к входной двери, выглянул наружу.

– Поздравляю вас, мы спасены. Но нас отсюда так просто не выпустят. Ты только посмотри, – обратился он к Чалому, и тот, подойдя к порогу, даже присвистнул:

– Да, вот это здорово. Ладно, подождем. Может, они есть захотят…

– Ага, и уйдут от еды. – Кошмар отвернулся, сел на ступеньку, обнял пса. – Я им тебя не отдам, не бойся, – пообещал он скулящему Хорту.

Денис, наконец, отдышался и смог встать. На трясущихся после длительного бега ногах он добрался до выхода и обомлел: примерно в двух метрах от порога все пространство было заполнено муравьями. Черная мерзко шевелящаяся стая окружила дом и постоянно увеличивалась в размерах – люди словно оказались на острове.

– Пошли, сверху посмотрим, – Чалый уже поднимался по истертым ступеням старой лестницы, все последовали за ним. Когда-то в здании находился один из многочисленных офисов – об этом говорили обломки оргтехники, ворох бумаг в каждом кабинете, перевернутые и сдвинутые однообразные столы. Рэксы обследовали сначала первый этаж, потом второй, а Денис все не мог оторваться от жуткого зрелища за окном. «Откуда их столько?» – только и думал он, глядя на словно залитое мазутом, пространство перед домом. Черный ковер двигался, как колеблемая ветром трава, вновь прибывающие муравьи лезли своим собратьям на головы, но пересечь невидимую черту, отделявшую их от дома, где укрылись люди, не могли.

– Влипли, – кратко и емко охарактеризовал ситуацию неслышно подошедший Чалый. Он мрачно смотрел вниз, словно прикидывая, нельзя ли как-нибудь перебраться через тошнотворную даже на вид стаю.

– Да нас вместе с Хортом им даже на пообедать не хватит, – Кошмар, как всегда был практичен. – И что мы им сдались – шли бы другую добычу искать. И вообще – откуда они здесь? Я что угодно ожидал здесь встретить, только не муравьев, да еще в таком количестве!

– Так сбылись твои ожидания? – зло и ядовито поинтересовался Чалый и отошел от окна. – Я, честно говоря, тоже не этого ждал. Надо что-то придумать, и быстро. Еды у нас нет, воды в обрез, долго не протянем.

– Утешает одно – умрем своей смертью, этим гадам сюда не войти, – оптимизм Кошмара был неиссякаем.

– А где мы сейчас? – в ответ Чалый смерил Дениса испепеляющим взглядом, и парень вжался в стену.

– Двойка с минусом за знание местности. Вернемся – уши оборву, – зловеще пообещал ему рэкс и вытащил из кармана рюкзака хорошо знакомую Денису карту.

– Вот, смотрите, мы находимся здесь, – палец рэкса лег на одну из красных точек. – Рядом, – он провел по карте чуть выше и левее, – еще один. Можно попробовать добежать туда, но толку от этого не будет – эти твари пойдут за нами. Дальше есть еще точка, – он указал на следующее спасительно место, – но я бы туда не пошел – разлом слишком близко. Там сейчас, скорее всего, дыра.

– Да, дела. Ладно, прорвемся. Хорошо, хоть эти отстали. Приду….

Но договорить Кошмар не успел – над головами людей что-то тонко и жутко свистнуло, а в стене рядом с дверью появилось небольшое отверстие.

– На пол, – немедленно отреагировал Чалый, и Денис первым выполнил его команду. Он лежал на пыльном ламинате рядом с Хортом, Чалый прополз под окнами и добрался до угла комнаты.

– Судя по всему, живыми мы им не нужны, – сделал правильный вывод из ситуации лежащий рядом с Денисом Кошмар, – ничего не понимаю. Ведь ничего не сделали, только зашли. Мы их даже не трогали!

Чалому удалось привстать и быстро глянуть в окно.

– Вниз быстро, – драматичным шепотом скомандовал он, и Кошмар, подтолкнув Дениса с Хортом вперед, пополз за ними. Едва все выбрались за дверь, в пустой комнате рвануло. Стены вздрогнули, что-то упало с грохотом, из дверного проема повалил дым и клубы пыли.

– Подствольник? – то ли спросил, то ли констатировал факт резво ползущий Кошмар, и Чалый просипел в ответ:

– Он самый, в доме напротив я четверых успел насчитать, но это, видимо, не все.

– Вот и чудненько, а то я уж волноваться начал, что ребятки эти нас потеряли.

– Рад, что у тебя все хорошо, – съехидничал ползущий замыкающим Чалый и Денис не сдержался и засмеялся – ситуация сейчас была хуже некуда.

– Отставить смех, ползи по лестнице, не вставай, я сказал, – переключился на Дениса Кошмар, и скоро все оказались там, откуда пришли – на истертых множеством ног ступеньках узкой каменной лестницы. Здесь достать людей не мог никто – ни муравьи, ни заложные. Место было надежное, но укрытие оказалось тупиком – бежать отсюда было некуда. Стены дома снова содрогнулись от взрывов, сверху потянуло дымом. Хорт заволновался, заскулил, вскочил на ноги, собираясь бежать.

– Горим, кажется, – Кошмар не теряя присутствия духа, на четвереньках заполз обратно вверх по лестнице, но быстро вернулся:

– Точно, подпалили нас. Второй этаж уже вовсю полыхает.

Денис, стараясь не дать панике захлестнуть разум, пытался придумать выход, но кроме одной, главной сейчас мысли «Бежать!» ничего вразумительного придумать не смог. Рэксы, судя по всему, склонялись к тому же. Все вскочили на ноги и, не сговариваясь, встали за входной дверью, готовясь стартовать. Из-за дверей доносился омерзительный до тошноты шорох – в щель между створками была хорошо видна еще больше увеличившаяся в размерах муравьиная стая. И тут Денис заметил, что любой, случайно переступивший черту, нарушитель немедленно подыхал, уступая место другой твари. Уже множество скорченных трупиков валялось перед дверьми, но количество живых преследователей тоже увеличивалось.

Тут дом дрогнул еще раз – заряд, видимо, был мощнее и Денис не удержался на ногах. Его мотнуло в сторону, и он упал в дальний угол площадки перед входной дверью – почти под самую лестницу. Падая, он успел заметить под облетевшей штукатуркой тонкие полоски дранки, а за ними явно просматривалась пустота. «Подвал, это же подвал!» – спасение было рядом.

– Смотрите! – показал он в ту строну подбежавшим рэксам, и Кошмар первым ринулся выламывать из стены обломки. Стены дома снова дрогнули, но лаз был уже такой ширины, что пролезть в него мог не только Хорт. Кошмар ломанулся в дыру первым, еще увеличив ее размер, следом забежал пес. Чалый и Денис протиснулись в дыру почти одновременно. Луч фонаря вырвал из душного пыльного мрака ровные белесые стены старой застройки и одну, сложенную уже много позже кривую стенку из обожженного кирпича. Сверху снова громыхнуло, но уже приглушенно, нестрашно, Денису показалось, что здесь, как в бомбоубежище они смогут спокойно переждать обстрел. Рэксы быстро обследовали подвал – он оказался намного меньше самого здания, видимо, кривая кирпичная стена делила его надвое. Но никаких дверей или просто проходов в ней не было. Пол подвала оказался залит потрескавшимся от старости бетоном – между ним и стенами образовались огромные щели.

– Так, уже лучше, здесь им нас не найти! – высказался довольный Кошмар, но Чалый не разделял его радости:

– Тупик, однако. Далыпе-то что?

Тут громыхнуло уже над головой – видимо, граната влетела через дверь и разорвалась на лестнице. Денис инстинктивно пригнулся, Хорт, поскуливая, заметался между людьми. Взяв пса за ошейник, Денис отвел его в сторону, уселся на вздыбленный кусок бетона и гладил Хорта по голове, пытаясь успокоить собаку. Но пес не обращал на него внимания, а с интересом смотрел вниз, в просвет между стеной и полом, тянулся туда носом и даже тихонько гавкнул. Потом посмотрел на Дениса, обернулся назад и гавкнул еще сильней.

– Что там? Крыса? Кошка? – Кошмар подошел поближе, но под его ногами противно хрустнуло, и край пола куда-то пропал. Кошмар замер, стоя на одной ноге, как цапля, потом осторожно отступил назад.

– Худеть тебе пора, дружок, – съязвил Чалый и сам попытался подойти поближе, но пол отказался держать и его. Еще один изрядный кусок бетона с громким треском исчез где-то в подземелье. От неожиданности Чалый едва не упал, и замахал руками, пытаясь сохранить равновесие.

– Кто бы говорил, – Кошмар вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там такое происходит. Денис сидел возле стены, боясь пошевелиться. Хорт с довольным видом махал хвостом, просунув нос в щель и изредка тявкая в темноту.

– Посмотри, что там, только осторожно, – и Чалый кинул Денису фонарь.

Парень встал на колени опустил голову между перекошенными кусками пола и включил свет.

– Ух, ты! – вырвалось у него, и рэксы в один голос крикнули ему:

– Ну, что там?!

Денис молчал, завороженный открывшейся ему картиной. От неожиданности у него захватило дух. Внизу, под ними проходило русло давно высохшей или ушедшей в глубину подземной реки. Грунта под домом не было – вдаль и вниз уходили извилистые норы, и стены буквально висели в воздухе. В изгибах ходов красовались немыслимой красоты сталактиты, таинственно мерцающие в луче света, от боков ходов отпочковывались еще тоннели. Свесившись еще ниже, Денис совсем забыл об опасности – там, где пол еще более или менее держался, он увидел мощный белый фундамент какого-то древнего сооружения, вернее, его фрагмент – все, что было дальше, пропадало во мраке. До основания фундамента было невысоко – не больше полутора метров. Кое-как описав рэксам увиденное, Денис с трудом оторвался от созерцания удивительного подземелья и поднялся на ноги.

– Там ходов полно, можно уйти! – восторженно поделился он впечатлениями и, не в силах устоять перед соблазном, снова сунулся в провал. И только сейчас увидел, что находится над пустотой – пол немедленно покачнулся, Денис вскрикнул и в одно мгновение оказался глубоко под землей.

Хорт заметался сверху, заскулил и неожиданно прыгнул вслед за Денисом – тот еле успел поймать пса. Ругающиеся на чем свет стоит Кошмар и Чалый присоединились к ним через несколько секунд.

– Ты зачем туда полез? Тебе что сказали – только посмотреть! Что непонятно? – Чалый был очень зол, а Кошмар молча водил по стенам и потолку лучом фонаря.

– Да я не лез никуда, пол сам провалился, тут дыры одни, сам посмотри, – оправдывался Денис и показывал пальцем вверх. Действительно, над ними сейчас был только потолок подвала – непонятно, как дом простоял над пропастью столько времени и до сих пор не упал.

– Вот что его держит, еще сто лет простоит, – Кошмар подошел к белой мощной стене, – ничего вам не напоминает?

– Напоминает, еще как напоминает, – проворчал Чалый, обходя остатки фундамента, – помню, как же, еле ноги тогда унесли.

Действительно, остатки сооружения были очень похожи на фундамент Сухаревой башни, и Денис поежился, вспоминая, что произошло после того, как они выбрались оттуда. Рэксы бродили вокруг, то и дело останавливаясь и светя себе под ноги – на полу было полно не только битого кирпича. Попадались цветные осколки керамики, небольшие целые и разбитые пузырьки из мутного белого и зеленого стекла со странными изображениями растений и птиц, Денис нашел даже несколько обломков костей. Но самое главное было не это – множество ходов и ответвлений вело в разные стороны, страшно и интересно чернело по сторонам, манило пойти и посмотреть, что спрятано там. И что удивительно – воздух здесь не был затхлым, как наверху, в городе – на лице чувствовалось легкое движение ветерка.

– А где Хорт? – первым пришел в себя Кошмар.

Действительно, собаки нигде не было видно – пес не крутился, как обычно под ногами людей, а куда-то подевался, и, видимо, давно.

Его начали звать, все закричали разом, и эхо жутковато разнесло их голоса, по подземелью. Чалый приказал всем замолчать:

– Слушайте, – приказал он, и Денис навострил уши. Но услышал только звук капающей где-то далеко воды и легкий хруст мусора под толстыми подошвами. Под землей было также тихо, как на поверхности – город снова прикинулся мертвым. Неожиданно что-то сильно ткнулось в ногу под коленом, и Денис вздрогнул – посмотрев вниз, он увидел довольно виляющего хвостом пса.

– Ты где был? – зашипел он разъяренно на Хорта и схватил пса за ошейник.

– Держи, – Кошмар бросил Денису поводок, и парень немедленно застегнул карабин, намотав поводок на руку.

Чалый, раздумывая, что делать дальше, водил лучом фонаря по стенам, потом заглянул в один из тоннелей.

– На кишки похоже, – незамедлительно высказался Кошмар о внутренней поверхности подземной норы.

– Сколько же воды здесь было, – Чалый дотронулся до одной из стен, – целая река. Интересно, куда она делась?

– Наверное, после того, как начался разлом, она изменила свое русло и пошла в другом направлении, – предположил Денис.

– Может быть, ты и прав. Надеюсь, что она не вернется назад в ближайшее время. Придется нам идти здесь, другой дороги нет.

Чалый снова вернулся назад, посмотрел на потолок подвала, что-то прикинул и скомандовал:

– Туда.