Григорий Темкин
      Кораллы Кайобланко
      Черное небо, словно бархатный фон, подчеркивало молочную ослепительность планеты, которая фарфоровым блюдцем улеглась посреди экрана. Неподалеку от блюдца разместилась голубоватая розеточка поменьше, с темными расплывчатыми пятнами, похожими на грубые, мазками написанные цветы.
      "Что ждет нас на этих двух планетах?" - в который раз попробовал угадать эколог Игорь Краснов, вглядываясь в приближающиеся диски, которые почему-то назвали по-староиспански: Кайобланко и Кайонегро - Белый Камень и Черный Камень. Игоря вдруг неудержимо Потянуло туда, в чужой, незнакомый мир, чтобы немедленно, сейчас же испытать все, что судьба уготовила их экспедиции.
      - Боб! - позвал он. - А может, начнем с Кайонегро? Говорят, это планета гор. Сто лет не лазал по скалам.
      Пилот Роберт Чекерс не ответил, но поза его красноречиво говорила, что он занят и его лучше не беспокоить с глупостями.
      - Так что же, на Кайонегро не полетим? - горестно переспросил Игорь.
      - Полетим. Только после Кайобланко.
      - Ну, давай хоть туда, - вздохнул Игорь. - Только побыстрее бы...
      - Когда намечено, тогда и прилетим.
      - Гарантируешь?
      - Если меня не будут постоянно отвлекать от дела праздношатающиеся ученые.
      Игорь встал, крутнув вращающееся кресло, досадливо махнул рукой и вышел из рубки. Потом постоял в нерешительности, не зная, куда направиться: в лаборатории и вправду дел пока никаких нет, спать еще рано, а из рубки Чекерс его почти что выставил. "Праздношатающийся"! Ничего, сядем на Кайобланко, посмотрим, кто будет работать, а кто - праздно шататься. Да, но делать действительно нечего. "Пойду в салон, - подумал Игорь. - Может, там Надя. Хоть поговорю с нормальным человеком".
      Войдя в кают-компанию, Игорь увидел, что не ошибся: Надежда Сереброва, биохимик из его эколаборатории, сидела в мягком плюшевом кресле, уютно поджав под себя ноги, руки скрестив на груди. Голову ее почти полностью скрывал видеошлем, лишь слегка подкрашенные приоткрытые губы выглядывали из-под его матовой полусферы, да упруго выбивалась короткая черная коса.
      - Надюша! - позвал Игорь. Девушка не ответила. Игорь подошел к креслу, поднял с ворсистого пола коробку от видеокассеты: "Легенды о майя, ацтеках и инках". Все... От фильма ее теперь не оторвать. Игорь послонялся еще немного по кают-компании, от нечего делать сорвал ромашку в цветочной нише, сунул в коробку из-под "Легенд", улыбнулся и пошел к себе.
      Тягость вынужденного безделья для Игоря и Надежды, к их великому облегчению, окончилась наутро.
      В 6 часов 23 минуты по бортовому времени Чекерс вывел корабль на орбиту вокруг Кайобланко и отключил ионную тягу. Еще через час сорок закончилась расстыковка - дисколет сбросил с себя в несколько раз превосходящую его по массе ношу, которую весь путь толкал перед собой. Отделившись от грузового прицепа, не только хранящего запас горючего, склады, мастерские, радиоаппаратуру, но и защищавшего корабль от возможных опасностей в открытом космосе, дисколет сразу потерял в автономности и жизнеспособности. Однако груз, почти неощутимый в космическом пространстве, в условиях притяжения, близкого к земному, стал бы непосильной обузой. Да и у автономного дисколета запас надежности для планетарных условий более чем достаточный. Одним коротким ударом двигателей пилот сбросил дисколет с орбиты и начал планирующий спуск. На высоте четырех километров, когда атмосфера стала плотной, купол над центральной частью аппарата раздвинулся, и оттуда появились посаженные на одной оси друг над другом, пропеллеры. Бесшумно завращались в противоположные стороны мощные лопасти, и дисколет сразу же обрел опору и движение.
      С этого момента для трех человек, которые до сих пор были лишь членами экипажа, а двое, может быть, даже только пассажирами, с этого момента для них началось выполнение экологической программы. За неделю, которую план исследований отводил на каждую планету, им полагалось совершить на небольшой высоте облет планет и предпринять посадки по усмотрению эколога. Не слишком обширная программа, но их группа была первой, и они должны были лишь составить предварительный обзор, собрать исходные данные для долгосрочной, расширенной научной экспедиции.
      Дисколет на малой скорости шел над Кайобланко. Под ним развернулся настоящий океан, спрятавший под своим соленым одеялом две трети всей планеты. Дул легкий ветер, и в изумрудных волнах, вздымающихся будто тугие бока гигантского, тяжело дышащего зверя, загорались льдинками и тут же таяли серебристые завитки. Ничего интересного.
      - Пойду проведаю Роберта, - сказала Надежда и вышла из лаборатории. Игорь вдруг подумал, что Чекерс сидит в пилотском кресле, не вставая часов с двух ночи: почему-то, даже при самом мало-мальски сложном маневре, пилоты обязательно дублируют автоматику. А тут надо было произвести торможение, расстыковку, спуск в атмосферу, переход на вертолетный режим... Причем все это время Чекерс сидит один. Устыдившись собственного эгоизма, Игорь включил связь с рубкой.
      - Эй, Боб, как ты там? - позвал он и тут же услышал цоканье каблучков: в кабину пилота вошла Надя.
      - Да, как ты, Бобби? - повторила его вопрос девушка.
      Чекерс обернулся, и Надя увидела, что на его гладком, круглощеком лице, которому большие пухлые губы обыкновенно придавали обиженный, ворчливый вид, проступил пепельного оттенка налет. Глубоко посаженные глаза выпукло оттенили синеватые мешки.
      - Спасибо, ничего, - облизнул губы Роберт.
      - Как это "ничего"! - ужаснулась Надя. - Да на тебе лица нет. И вообще, ты все эти дни работал как каторжный, а мы с Игорем баклуши били. Отдохнуть тебе надо...
      - Вот сядем на первую посадку - отдохну. Сутки буду отсыпаться. А пока... - Роберт извиняюще улыбнулся, - пока я не отказался бы от чашки кофе.
      - Это я мигом, - откликнулась Надя.
      - Слушай, Боб, - предложил Игорь по интеркому, - чего тебе еще шесть часов ждать посадки? Иди поспи, а я давай поведу. Мне все равно делать нечего. Да ты не волнуйся, - добавил он, почувствовав в молчании пилота сомнение, - тут же море. Тишь да гладь, никаких тебе маневров: знай держи курс и никуда не сворачивай. И потом, я же умею водить такие телеги, как наша...
      Это Чекерс знал: как эколог, Краснов обучался вождению малых космических аппаратов. Однако дисколет был кораблем среднего класса, и доверять штурвал непрофессионалу Чекерс ни когда бы не стал - в космосе, на ионной тяге... Но на вертолетном ходу управлять дисколетом мог почти всякий обладатель любительских прав, тем более что полет над океаном действительно никакой сложности не представляет. Кроме того, Роберт и впрямь чувство вал себя усталым. Поэтому, оговорив, что Игорь будет идти на высоте ста метров и не быстрее ста километров в час, пилот уступил свое кресло.
      Игорь почти физически ощущал, как в океане под ними бурлит, пульсирует жизнь. До обидного жаль было, что бортовыми приборами ничего этого не увидеть: программа экспедиции не предусматривала подводных исследований, и, естественно, лишней аппаратуры - ах, как бы она сейчас пригодилась! на дисколете не было. Но если океанские работы не запланированы, разве из этого следует, что надо лететь чуть ли не под облаками и даже не пытаться заглянуть в море хотя бы одним глазком?
      Искушение оказалось не по силам экологу. Игорь предложил Наде снизиться до десяти метров над поверхностью, и девушка, которой уже наскучил однообразный полет, с радостью его поддержала.
      Игорь двинул штурвал.
      Море сразу выстелилось под самым брюхом дисколета пенистой кружевной скатертью и помчалось, покатилось назад, поддразнивая молодых ученых блеском рыбьих тел, выпрыгивающих из воды, вопросительными знаками изогнутых щупалец, то здесь, то там возникающих над рябью, бурыми колониями зоопланктона, покрывающими порой сотни квадратных метров, словно выплеснутые в океан чернила...
      - Давай зачерпнем пробу, - предложила Надя, и Игорь было приготовился запускать "охотника", но заметил, что на панорамном обзорном экране, до самого горизонта занятом лишь голубым небом и малахитовым морем, появилась черная точка. "Или островок какой, или..." Игорь вжал в приборную панель клавишу, запрашивая бортовую систему. Анализатор беззаботно подмигнул ему дисплеем и сообщил, что прямо по курсу наличествует крупная биомасса, около пятидесяти тонн. Игорь снова посмотрел на экран и сам теперь разглядел, что "биомасса" у них на пути - огромное морское животное, формой напоминающее черепаху.
      - Надя, ты ее видишь? - закричал он.
      - Вижу, вижу. Такую громадину не захочешь - заметишь. Она же не меньше дисколета. Давай сфотографируем?
      - Обязательно. Я тебя проведу прямо над ней.
      - А это не опасно? - для очистки совести спросила Надя, уже спешно готовя фотоаппаратуру.
      - Не бойся, мы же тащимся на десяти метрах, а черепаха над водой возвышается всего на... - Игорь сверился с прибором, - на два с половиной. Семь метров - зазор.
      Краснов чуть сдвинул штурвал, подправляя курс точно на цель - черепаху, плавучим грибом разлегшуюся на поверхности. На грязно-сером панцире уже различались клетки гигантских тусклых пластин. Сбоку панциря в отверстии, похожем на вход в пещеру, угадывалась втянутая голова.
      Расстояние между дисколетом и животным даже не сокращалось, оно просто таяло со стремительностью опущенной в кипяток сосульки.
      "Что же она голову прячет, боится, что ли, или сниматься стесняется?" с досадой подумал Игорь, все ближе подлетая к черепахе.
      И тут же, будто в ответ на его сожаления, из-под панциря вдруг взметнулся вверх исполинский плоский клюв, составляющий, казалось, всю голову черепахи. За клювом, словно пожарный шланг за наконечником, гофрированным рукавом потянулась морщинистая шея. На вид хрупкая и тощая, по мере приближения дисколета она становилась все толще, мощней. Это было зрелище. И когда Игорь, спохватившись, стряхнул с себя оцепенение, драгоценные мгновенья были уже упущены: чешуйчатые складки шеи вползли в экран, а над фонарем рубки нависла клювастая голова с немигающими прорезями равнодушных глаз.
      Все это запечатлелось в мозгу у Краснова яркой и неживой моментальной картиной... Ослепительным фонариком вспыхнула и погасла мысль, что сейчас будет столкновение...
      Но, как все настоящие водители, Игорь в критических ситуациях умел инстинктивно, не раздумывая, в доли секунды принимать оптимальные решения.
      - Надя, держись! - крикнул Игорь.
      Дисколет послушно накренился, завалившись вперед, и на всей скорости вонзился в воду перед самой черепахой. За всплеском падения раздался глухой удар, дисколет тряхнуло, обрывисто тенькнула лопнувшая сталь. Потом закашлялся и заглох вертолетный движок, и наступила тишина. Пуская крошечные яростные пузырьки, по смотровому стеклу расползалась прозрачная влажная голубизна. "Мы тонем", - подумал Игорь. Над рубкой проплыло необъятное костяное брюхо, мелькнули и исчезли два ряда чудовищных когтистых ластов. Снова что-то царапнуло по крыше.
      Борясь со скачущими перед глазами искрами - приложился-таки лбом о панель! - Игорь помотал головой.
      - Надежда, Роберт! - позвал он. - Вы целы?
      - Я цела! - пискнула испуганно Надя. - Иду к тебе.
      В динамике, связывающем рубку с каютами, и в частности с каютой, куда пошел поспать Чекерс, послышалось что-то громкое и нечленораздельное. Что именно, Игорь из этой скороговорки не разобрал, но по тону, не предвещающему ничего хорошего, понял, что невредим и пилот.
      "Уже неплохо, - подумал Игорь, - все живы и здоровы. А что наша посудина?" Он посмотрел на экран и увидел, что дисколет уже полностью под водой и продолжает, планируя, медленно погружаться. Краснов обеспокоенно включил общий обзор. Внизу начинали вырисовываться расплывчатые очертания дна. Игорь с облегчением вздохнул: хорошо хоть, тут неглубоко...
      - Хорошо хоть, тут неглубоко, - вторя его мыслям, произнес у него за плечом Чекерс. Голос у пилота, то ли от волнений, то ли от чего иного, был осипший.
      Игорь обернулся. В дверях стояла Надежда, уже успевшая взять себя в руки, но все еще с остатками испуга в округленных глазах, а рядом с ней Роберт, насупленный, бурлящий негодованием, с красной мятой полосой от подушки на щеке.
      Краснов молча поднялся из пилотского кресла; тоже не говоря ни слова, Чекере занял свое место, положил ладони на штурвал. И вовремя: из синевы туманным силуэтом на экран надвигалась остроконечная подводная скала. Надежда зажмурилась, ожидая катастрофы, но Роберт ловко поколдовал тормозными плоскостями, и дисколет сразу потерял горизонтальную скорость. Он мягко скользнул вдоль скалы вниз и, скрежетнув лапами амортизаторов по дну, остановился. В кабине стало заметно темнее.
      Игорь щелкнул выключателем.
      - С приездом! - с шутливой беззаботностью начал он, но встретил такой яростный взгляд пилота, что осекся и принялся крутить взад-вперед регулятор освещения.
      - Мало тебе одного подвига? Решил теперь и свет испортить? - не выдержав, взорвался Чекерс.
      За любимого шефа вступилась Надежда.
      - Ну что ты, Бобби! Разве Игорь нарочно...
      - Действительно, чего это я! Подумаешь, промашка вышла. Ну, утопил человек нечаянно космический корабль, так что с того?
      - Послушай, Роберт, - сказал Игорь, - может, я и растерялся на миг, но все равно другого выхода у меня не было.
      - Да какого выхода?! Откуда? Что это за выход такой - топить дисколет?
      - А-а, я и забыл: ты ведь ничего не знаешь, - сообразил Игорь и рассказал о встрече с рептилией.
      - Рептилия, говоришь. Та-ак... - протянул пилот, вместе с воздухом из легких выдыхая и часть гнева: он уже оценивал ситуацию и пытался представить, как сам бы поступил на месте Краснова. - Ну и везенье... В пустом океане налететь на черепаху. Случайно, значит? Ладно, допустим. Но если ты не успевал обойти ее, зачем надо было нырять, а не спокойно перепрыгнуть?
      - Так некуда было прыгать, - объяснил Игорь, - сверху уже голова ее была, над самым фонарем торчала. Не нырни я, мы бы этой Тортилле шею, как пить дать, укоротили. А очень не хотелось. Шейка-то метров десять - шутка ли, черепаха, может, ее всю жизнь растила...
      - Погоди, погоди, - остановил вдруг эколога Чекерс. - Какой длины шея была, говоришь?
      - Метров десять. А то и двенадцать.
      - А голова где торчала? Над фонарем?
      - Над ним самым, - с готовностью подтвердил Игорь.
      - Но тогда получается, - до шепота снизил голос Чекерс, - что ты вел дисколет на высоте десяти метров над уровнем моря.
      - Ну, вел... - с некоторой, не очень большой, долей смущения признал Игорь.
      - А кто тебе позволил?! - вновь закипел пилот. - Как ты посмел рисковать всей экспедицией, кораблем, нашими жизнями, в конце концов?!
      - Да хватит тебе, - разозлился, в свою очередь, Краснов. - Подумаешь авария какая! Ничего с нами не случилось.
      - Как - ничего? А винты? Пропеллерный люк не закрывается.
      - Починю я твои винты, не волнуйся. Собственноручно починю.
      - Где, интересно? Уж не под водой ли?
      - Могу и под водой. Тут неглубоко. Метров шестьдесят.
      - Это чистая случайность, что здесь мелко. А будь тут три-четыре километра... - уже остывая, по инерции продолжал Чекерс. Во время перепалки с экологом он успел просканировать основные узлы и убедился, что никаких серьезных повреждений дисколет не получил.
      - Хоть тридцать четыре! Тебе не хуже меня известно, Боб, что дисколет выдерживает практически любое давление, ему все равно откуда стартовать с орбитальной станции, поверхности планеты или дна морского. Врубай реактивную тягу и газуй.
      - Газуй! Быстрый какой. Ты расход горючего на старт в жидкой среде посчитай. А нам еще на Кайонегро лететь.
      - Долетим.
      - Может, к долетим. Если будет зачем.
      - То есть как? - не понял Игорь.
      - А так. Запрещается - ваш же брат эколог запретил летать на ионном ходу на планетах. Без пропеллеров, таким образом, нам ни здесь, ни там делать нечего.
      - Сказал, починю пропеллеры! - рявкнул Игорь. - Сейчас же. Немедленно.
      С хрустом ступая по коралловому дну, Роберт вышел из-под дисколета. Ему пришлось задрать голову, чтобы видеть все действия Краснова. Эколог сидел верхом на пропеллерном кожухе, напоминающем верблюжий горб, и пытался выпрямить ось. Пилоту сразу стало ясно, почему не закрывался вертолетный люк: погнувшись при соприкосновении с черепахой, ось задевала за край кожуха нижним винтом.
      - Ну как, получается что-нибудь? - примирительно буркнул Чекерс.
      Вместо ответа Игорь протянул рукоять пневмомолотка, помог взобраться наверх.
      Хотя работать под водой без привычки выходило куда медленней, чем получилось бы, скажем, в невесомости, однако они довольно быстро подправили ось. Оба винта, и верхний и нижний, пришлось снять - из восьми лопастей уцелело лишь пять, причем одна из них была согнута в буквальном смысле в бараний рог.
      - Надежда! - вызвал Игорь. И тут же будто колокольчики рассыпались в шлемофонах: "Да, слушаю, Игорек, ну что там у вас, я уже начала за вас волноваться..."
      - С нами-то все в порядке. А вот винты совсем плохи, мы их демонтировали, - сообщил пилот, - Надя, я хочу проверить, закроется ли люк. Будь любезна, нажми на левой панели третью кнопку во втором ряду сверху.
      Булькну воздушными пузырями и пропустив в себя голую, как сухая елка, ось, створки люка сомкнулись. Игорь удовлетворенно погладил линию стыка, почти неразличимую на гладком матовом металле.
      - Дело сделано, Боб, - сказал он. - Теперь можно и погулять. Как считаешь?
      Чекерс не возражал: не каждый день выпадает побродить под водой на другой планете.
      Теперь, когда не было нужды торопиться и думать о ремонте, подводный мир выглядел совсем по-другому, нежели из кабины дисколета. Уже не казалась однообразной, монотонной размытая голубизна воды. Зубчатые скалы, словно горный фон на пастелью написанном альпийском пейзаже, придавали картине морского дна глубину и загадочность. Где-то на пределе видимости, будто призраки, мелькали расплывчатые силуэты; некоторые из них, приблизившись, оказывались обыкновенными, ничем внешне не отличающимися от земных лупоглазыми рыбами. Пятнистыми лентами извивались, стелились по дну плоские длинные водоросли. Сжимали и разжимали бутоны из тугих лепестков-щупалец кокетливые анемоны. И все же достаточно было одного внимательного взгляда, чтобы понять, кто настоящий властитель этого густонаселенного царства. Мир этот, несомненно, принадлежал кораллам. Большие и маленькие; плоские, как резной веер, и неуклюжие, напоминающие громоздкий стол на кривой толстой ноге; щетинистые, как морские ежи, и едва шершавые, с глубокими извилистыми бороздами, похожие на окаменевший мозг; в форме раскидистых оленьих рогов и нежные, словно весенние ольховые побеги, - все эти бесчисленные кораллы покрывали дно, цеплялись за отвесы скал, росли во всех щелях и расщелинах, выглядывали из водорослей.
      Неуклюже ступая по хрустящему коралловому ковру, Краснов и Чекерс обошли дисколет. Космический аппарат стоял на твердом грунте в небольшой седловинке между подводных скал. Игорю место их посадки очень напоминало классический коралловый атолл, с той, правда, разницей, что в Тихом океане верхняя кромка рифов обычно выходит к поверхности, а не прячется на глубине. Перед дисколетом стоял крутой тупоконечный утес, похожий на поломанный зуб. Да, подумал Игорь, если бы они в этот утес воткнулись, были бы проблемы. А так - все обошлось. Не считая поломанных пропеллеров, конечно, но это не самое страшное: пусть они временно лишились вертолетного хода, на орбите в прицепе есть запасные винты. А ионный двигатель легко поднимет дисколет с любой глубины.
      - Слазаем? - Игорь мотнул головой в сторону утеса. Чекерс смерил скалу взглядом: она казалась высотой метров сорок - сорок пять, с поправкой на аберрацию - не больше тридцати. Невысоко, но лезть туда не имеет совершенно никакого смысла - нет ни приборов для исследования, ни хотя бы фотоаппарата. Даже ландшафтом с высоты не полюбуешься - не та видимость... Но спорить с Красновым не хотелось, и пилот согласился.
      Карабкаться на скалу оказалось удивительно удобно. Достаточно было оттолкнуться ногой о самый незначительный выступ, как тело взмывало вверх, и сразу на метр ближе становилась поверхность моря, такая непривычная, если смотреть на нее не с воздуха, а со дна, - мягкий перламутровый купол, покачивающийся где-то высоко над головой.
      Немного ниже вершины они остановились и уселись на округлый уступ, который словно специально вырубили в скале и превратили в скамейку на смотровой площадке. На этой глубине было значительно светлее, солнце здесь не висело робким рассеянным туманом, а хозяйничало наравне с океанскими течениями, запуская в воду яркие стрелы света, рассыпая разноцветными блестками вокруг утеса хороводы рыбьей мелочи, подпитывая сочно-розовой краской коралловые кусты.
      Сидеть на подводной скамейке было хорошо и покойно, даже лучше, чем в невесомости: не беспокоило полное отсутствие силы тяжести.
      - Да, Боб, я знаю, что виноват, - обратился к Чекерсу Игорь. - Нельзя было спускаться к самой поверхности, Но кто мог предположить... - Эколог оторвал от скалы крупную оранжевую ракушку, похожую на приоткрытый медальон. Потеряв под собой привычную каменную опору, короткая толстая "нога" моллюска испуганно спряталась в свой домик и захлопнула створки-ставни. - Если б ты видел ту черепаху, Боб. Монстр, настоящий монстр. Размером не меньше нашего дисколета. А шея! По сравнению с ней у нашего жирафа голова растет прямо от плеч. Ох, чувствую, ждут нас еще сюрпризы на Кайобланко...
      - Накаркал... - не скрывая беспокойства, сказал Чекерс, тронув эколога за рукав.
      Из глубины всплывала тяжелая, массивная тень. Поднявшись до уровня, где сидели люди, она остановилась чуть поодаль напротив, словно специально давая себя как следует разглядеть. Это была двухметровая, толстая, как бревно, рыбина на редкость мягкого, нежного цвета: от спины до черных ромбиков боковой линии серебристо-розовая и с оранжево-желтым, в алых плавниках, брюхом. Мелко подрагивал узкий налимий хвост. Вытянутая, как у барракуды, утиная морда заканчивалась длинной полуоткрытой пастью, в которой отнюдь не миролюбиво загибались назад редкие собачьи клыки. Крохотные круглые глазки взирали вокруг тускло и вяло, как будто давая понять всем, кто здесь хозяин.
      Показное ли равнодушие незваной гостьи, охотничий ли азарт и голод помешали менее крупным рыбам вовремя почувствовать близкую опасность. Одна из довольно больших рыб, позабыв всякую осторожность, бросилась за мальком, и в долю мгновенья с барракуды слетело ее напускное безразличие. Бросок, короткое движение зубастых челюстей, и вниз, выбрасывая из перекушенных артерий струйки бурой крови, пошел мясистый хвост - все, что осталось от двухкилограммового окуня. Встрепенувшись всем телом, словно в судороге, барракуда заглотала добычу, нырнула за планирующим ко дну хвостом, добрала его и не спеша двинулась в сторону людей.
      - Похоже, нам намекают, что пора возвращаться домой, - констатировал Игорь.
      - Да, пойдем. - Не вставая, Роберт отжался от импровизированной скамьи, - И на всякий случай давай не рассыпаться и держаться спиной ближе к скале. - Он толкнулся и плавно пошел ногами вниз вдоль каменной стены.
      Краснов последовал за ним, не сводя восхищенного и в то же время уважительного взгляда с хищницы.
      - Каков экземпляр! Как считаешь, скафандр ее зубы выдержит?
      - Лучше не пробовать. Наш костюм рассчитан все-таки на космические опасности - радиацию, температурные колебания, перепады давления. А не зубы барракуд. Стой! - вдруг предупреждающе крикнул Чекерс: ему показалось, что барракуда собирается вклиниться в пространство между экологом и утесом. - Немедленно прижмись к скале, не пускай ее со спины...
      Так, соприкасаясь плечами и едва не задевая камня спинами, они опустились. Барракуда проводила их до самого дна, то отплывая в сторону, то с угрожающим видом приближаясь. Только когда, почувствовав под ногами твердую опору, Игорь с силой топнул по коралловому отростку, испуганная треском рыбина сделала неуловимое движение своим налимьим хвостом и растворилась в синеве.
      - Куда же ты, красавица! - крикнул ей вдогонку Игорь. На что-либо более остроумное он в этой ситуации не нашелся: клыки с палец длиной плохо отражаются на чувстве юмора. Он посмотрел на пилота и увидел, что тот облизывает пересохшие губы.
      "Он все же неплохой парень, - подумал Игорь. - Струхнул слегка, но не растерялся. И даже сориентировался, успел сообразить, что надо держаться скалы. Или - опыт?!"
      Чекерс, ощутив на себе взгляд эколога, по-своему истолковал его и, словно оправдываясь, сказал:
      - С академии не был под водой. Да и там... координацию только отрабатывали.
      - О чем ты, Боб, ты же молодец. Дома я увлекался подводным плаванием, подводной охотой в основном. Но ты сегодня вел себя куда профессиональней меня.
      Чекерс смущенно махнул рукой и, ссутулившись, пошагал под днище дисколета.
      Подождав, пока пилот поднимется в шлюз, Игорь полез было за ним, но на полпути что-то вспомнил и спрыгнул с лестницы обратно.
      - Ты куда? - обеспокоенно спросил Чекерс.
      - Сейчас! Надежде захвачу сувенирчик...
      Игорь оглядел дно. Повсюду вокруг дисколета дно было усеяно обломками кораллов - результат посадки и их сегодняшних хождений. Но то, что валялось, не казалось Игорю достаточно презентабельным. Для подарка надо бы что-нибудь получше... И тут, рядом с амортизаторной лапой, он заметил великолепные "оленьи рога" - изящный прямой ствол, длинные и тонкие побеги-отростки. "Хороши!" Игорь наклонился, потянулся к коралловой ветви, чтобы ее отломить, нажал на нее.
      И в этот самый миг случилось нечто непонятное.
      Вода будто уплотнилась тысячекратно, стала ватной и тем не менее мощной хваткой обжала ему руку от плеча до кончиков пальцев, и не было возможности ни повернуть ее, ни согнуть в суставе, ни хотя бы шевельнуть мышцей.
      Ощущение длилось какую-то долю мгновенья, его как будто и не было, но, когда оно прошло, Игорь еще некоторое время стоял, замерев с вытянутой рукой, не рискуя пошелохнуться. Что это, нападение? Нет, непохоже, кругом пустынно, только рыбья мелочь пасется в коралловых клумбах. Или местный водяной проказничает - подшутил над пришельцем... Показалось, решил Игорь. Или просто устал за сегодня. Надо отдохнуть.
      Игорь поднял разлапистую каменную ветку и пошел к люку.
      За стеклом, на вид таким непрочным и все же способным выдержать любые мыслимые воздействия, чернела чужая, инопланетная вода. Она была как мрак, как бесконечная космическая ночь, и звездочки светящихся микроорганизмов лишь усиливали сходство. "А что, если разбудить эту ночь?" - подумал Игорь.
      - Подойди сюда, - позвал он Надю. Девушка заглянула в окно и поежилась, словно на нее дохнуло холодом. Игорь открыл небольшую дверцу над нижним краем окна, выдвинул оттуда миниатюрный штурвал, оканчивающийся не привычной баранкой, а мягким шаром-набалдашником.
      - Смотри, - сказал Игорь и сжал рукоятку. И тут же в темноте вытянулся длинный белый хвост: у корпуса дисколета, в начале, - упругий, резко очерченный и пушистый, рассыпчатый - в конце, метрах в пятидесяти за окном. Игорь шевельнул штурвал - хвост наклонился, повис в чернильной воде, зацепился за скалу. Будто солнечное пятно, заплутав в океане, присело на утес отдохнуть и высветило вдруг из подводной скалы стократ усиленную радугу, разбрызгало неправдоподобно яркие краски там, где в самую солнечную погоду царит ровный зеленоватый сумрак. Камни, за пятидесятиметровым водяным фильтром не знавшие даже собственного цвета, засветились под лучом прожектора, как огни на новогодней елке.
      Игорь двинул прожектор ниже. Луч скользнул с утеса, снова повис в воде, упал на дно - и опять под ним будто взорвалась палитра какого-то сумасшедшего художника. А на подводной скале, вернувшейся во мрак, продолжали цветными свечками люминесцировать кораллы, словно ворча на нескромный прожектор, бесцеремонно нарушивший их сон.
      И эколог Краснов, улыбнувшись, как пером по бумаге, повел лучом по склону. "На-д-е-ж-д-а", - зажглись на скале метровые радужные буквы. Игорь выключил прожектор, но буквы продолжали гореть, и в этом фантастическом зрелище было даже что-то нереальное...
      - Неужели можно просто так улететь? Ничего не предприняв, не полюбопытствовав, - взять и оставить это? - спросил Игорь.
      Как завороженная Надя смотрела на затухающие огоньки, на собственное имя, написанное на подводном утесе за миллионы километров от родного мира, и была готова согласиться с каждым словом, произнесенным сейчас Игорем.
      Будильник прозвонил в пять и сразу завертел Краснова в круговороте дел, запланированных на утро. Сегодня была его очередь дежурить на кухне. Игорь не стал мудрить, быстро приготовил яичницу и поспешил в кают-компанию.
      Надежда и Роберт уже сидели за столом и о чем-то спорили.
      - Привет! - поздоровался Игорь.
      Чекерс сдержанно кивнул.
      - Доброе утро, Игорек, чем нас сегодня потчуешь? - Надя привстала, заглянула в поднос. - О, яичница по...
      - Глазунья а-ля субмарин. По каким проблемам прения?
      - Да вот решаем, кому выходить сегодня, а кому сидеть в дисколете.
      - Ну-ну... Так какие же мнения? - расставляя завтрак, поинтересовался Игорь. - В частности, что будем делать с экологом Красновым, где ему отведено место - на борту или за таковым?
      - С тобой все просто, - засмеялась Надя. - Но кто пойдет вторым? Вот в чем вопрос...
      - Вопрос, я думаю, ясен, - не допускающим возражений тоном произнес Чекерс, намазывая на хлеб масло. - Под водой тут слишком опасно, чтобы посылать женщину.
      - При чем здесь женщина-мужчина! - возмутилась Надя. - Ни одна барракуда, если она голодная, не станет выяснять, кто какого полз. И потом, не забывай, Бобби, ты вчера уже плавал.
      - А теперь послушайте меня, ибо с этого момента я приступаю к своим непосредственным обязанностям руководителя экспедиции, - вмешался в спор Игорь. - Сегодня под воду будет второй - и последний - выход. Такой случай требует максимальной научной отдачи, и потому пойдут люди, обремененные багажом специальных научных знаний: эколог, то есть я, и биохимик, то есть Сереброва. Чекерс останется на борту и, если все пройдет гладко, встретит нас чаем.