Он не мог понять, почему Лукаш отпускал эту странную группу, к тому же вернув всё снаряжение. Ладно бы дал по автомату, но он ведь отдал этому мародёру, который оскорбил его бойца "вал-киллер-2", винтовку Гаусса, "Кроссфайр" и подсумки с патронами. Зачем?
      Вот только это не волновало самого Лукаша. Ему-то было прекрасно известно, что группа ни в чём, произошедшем с его ребятами не виновна. К тому же, не так давно на Лукаша вышел сталкер из "Чистого неба" по кличке Стекольщик. Он предложил Лукашу довольно крупную сумму и необходимую Свободе электронику, если Лукаш пропустит через свою территорию отряд Матео. И вот он - отряд Матео. А ещё Стекольщик лично запирал ту комнату с кодовым замком. Вот ведь крыса…
      Лукаш улыбнулся, и махнул рукой. Как только этот жест завершился, Сатир пригнулся, и заполз в бункер.
      –Что с Ворониным делать? - Поинтересовался он.
      –Убей. - Лукаш перевёл взгляд с помощника на удаляющуюся группу, и добавил:
      –Хотя нет, не трогай его. Убери трупы и закрой дверь.
      –А код какой?
      –Впиши "Свобода". - Отозвался Лукаш. - А мне надо подумать над этим.
      Он пристально поглядел на группу сталкеров и тяжело вздохнул. Отряд сталкеров уходил всё дальше, в сторону Барьера…
      …
      –А как же сеанс связи? - Удивился Федотов.
      –Не будет сеанса связи. - Трупоед быстро шел через заросли мелкого кустарника.
      Он не останавливался, не бросал болты, не принюхивался. Он просто шел через участок зоны.
      –Не будет сеанса. - Резко повернувшись, к Хору, Трупоед указал на землю. - Далеко не отходи от тропы. По ней Свободовцы шли, а дальше опасная зона.
      –Понял.
      –А почему не будет сеанса связи? - Вновь задал вопрос Федотов. - Вдруг в том видеоролике инструкция по дальнейшему походу?
      –Может быть. - Трупоед остановился на развилке.
      Одна из тропок вела к базе Свободы, а другая терялась в высокой траве, и когда-то, по видимому, вела к Барьеру.
      –Может быть. - Повторил наёмник. - Вот только я не хочу туда возвращаться. У Лукаша настроение меняется каждые пять минут, и не факт, что он нас не расстреляет.
      –Значит, пойдём так, навскидку. - Проговорил Горгулья.
      –У Радара есть схрон с запасным компьютером. - Трупоед кинул в траву небольшой камушек, и переместился на точку его падения.
      –Здорово. - Горгулья улыбнулся. - Всё твой наниматель предусмотрел. А кто схроны сделал? Первая группа?
      –Это не моё дело.
      –Ну, как знаешь. Просто ты в последнее время слишком часто говорил не то, что было на самом деле. Врал ты много. Сначала про связь, потом про Хозяев. Говоришь, Хозяева всех убили?
      –Всех. - Ответил Трупоед, вешая на плечо "Кроссфайр". - Даже Мейкера с Тенью.
      Горгулья сжал кулаки, но не отреагировал. Придёт время. - Подумал он. - И я тебя на ремни порежу, чёртов наёмник. В глазах хантера вспыхнул огонь ненависти. О, придёт время, когда этот сталкер будет умолять его о смерти. Но до этого момента следует идти за ним, и безропотно выполнять все его приказы, потому, что если до момента мести с Трупоедом всё будет в порядке, всё будет в порядке и с группой.
      Примерно так же думал и Федотов. Расправа наёмника сразу над двумя бойцами его волновала только в том аспекте, что стало на два полезных ствола меньше. Но и этот факт работал на то, что Военный сталкер перестал доверять Трупоеду, и теперь держал пистолет снятым с предохранителя.
      Молча они преодолели участок поля до Барьера. Там Трупоед остановил команду, и отправил Блица посмотреть, как обстоят дела. Не смотря на протесты Горгульи и остальных, Трупоед настоял на приказе, и безрукий мародёр пополз к серым стенам линии Барьера.
      –Доволен? - Прошипел Горгулья, глядя, как израненный человек ползёт по напичканному аномалиями полю к Барьеру. - Знаешь, Трупоед, в зоне и впрямь проявляются истинные сущности людей. Вот ты со всем своим надуманным гуманизмом оказался безжалостным убийцей. Каково быть таким?
      Трупоед направил на мародёра "вал", но тот лишь усмехнулся:
      –Всех перестреляешь? Пойдёшь к центру зоны в одиночку?
      Наёмник опустил автомат, и в этот момент Блиц истошно завопил, вскочил на ноги, и побежал обратно к группе.
      –Какого чёрта он вытворяет? - Удивился Трупоед.
      Хантер бежал по полю, перепрыгивая через мелкие аномалии, и огибая крупные. Внезапно на вершине дальнего холма что-то ухнуло, и Блица развернуло свинцовым зарядом.
      –Снайпер. - Выпалил Хор, и вжался в траву. - Они не должны были стрелять.
      –Кто они?
      Вопрос Федотова застал его врасплох.
      –Ты сказал "они". Кто они?
      –Хранители Барьера. - Отозвался Хор.
      –Сомневаюсь, что там сейчас именно они. - Прошептал Горгулья.
      –А кто же там?
      –Кто угодно: Свободовцы, которые передумали нас отпускать, Хозяева зоны, Монгол, Тёмные, Монолитовцы. Кто угодно!
      –И как мы пройдём?
      Трупоед достал из нагрудного кармана датчик жизненных форм, и присвистнул.
      –Что там? - Спросил Федотов.
      Наёмник молча передал ДЖФ военному сталкеру. На экране виднелось два десятка желтых точек, и несколько десятков красных, но уже за Барьером.
      –Это Монолитовцы. - Наконец проговорил Горгулья. - А за Барьером крысы или кенги.
      –И как пройдём?
      –Будем прорываться с боем. - Горгулья перекатился в сторону, и выстрелил из винтовки Гаусса в направлении Барьера.
      Темноту разорвали языки пламени, и желтых точек на экране стало вдвое меньше. То есть, из тех десяти сигналов четыре шли от самой группы, четыре опознавались как Монолитовцы, а ещё два как Долговец и сталкер-одиночка.
      –Это монгол. - Горгулья улыбнулся, и перебежками направился к стенам укрепления.
      Когда он преодолел половину пути до Барьера, сигналы Монгола и Жигана скрылись за пределами обзора датчика. Противников осталось только четверо.
      Тем временем Федотов направился следом за Горгульей. Он вскинул "вал", и выстрелил. Надо сказать, достаточно метко. Одна из точек на экране замигала, а после второго выстрела и вовсе исчезла. Трое оставшихся Монолитовцев держать оборону не стали. Они предпочли ретироваться, и когда группа подошла к Барьеру, трое противников были уже у Радара. Горгулья оглядел дымящиеся тела Монолитовцев:
      –Теперь пошли. - Проговорил он, глядя на Трупоеда.
      Тут-то Трупоеду и вспомнился Китай, залитая дождями и кровью провинция Сычуань, двести пятьдесят наёмников головореза Биргвида, направленные в помощь националистам, и три сотни контрактников из России во главе с генералом Вэем.
      Тогда голубые каски приняли неравный бой с отборными наёмниками Биргвида, и потеряли пятую часть своих бойцов в первом боестолкновение. Потом он вспомнил скорбный взгляд Вэя, сообщившего, что Американское подразделение в количестве ста человек полностью уничтожено. Ребята из штатов тогда приняли на себя основной удар головорезов. Тогда-то Вэй и свёл вместе трёх ребят из средней полосы России, подрядив их на рейд в полевой лагерь повстанцев.
      Так он, лейтенант Смирнов, познакомился с Леонидом Павловым по кличке тень, и тем, кого в зоне нарекли Перуном, а в части звали Владом Перовым. С этого самого дня и начался путь трёх боевых друзей, направляющихся на миротворческую службу, а попавших в кровавую мясорубку, где террористы и фанатики столкнулись лбами со всем цивилизованным миром. Друзья. Когда-то Трупоед называл их именно так.
      Но вот другое воспоминание было ярче предыдущего: ночь, мелкий снежок, двое солдат, избивающие офицера. В роли офицера он, а в роли солдат Лёня Тень и рядовой Архипов. А их разнимает Перов, что-то крича. Но Трупоед же не слышит его криков. Тяжелые армейские ботинки бьют ему в грудь, и он теряет сознание в луже собственной крови. А ведь когда-то они были друзьями. Но, дружба тоже когда-нибудь испытывает тест на прочность. Их дружба этот тест не прошла. Ну, эти двое - Перун и Тень думали, что прошла, и продолжается…
      Трупоед внимательно посмотрел на Горгулью. Мародёр явно считал наёмника убийцей и психом. Знал бы он, как страшно и больно лежать в сыром, холодном подвале, избитым друзьями, и слышать тихий, спокойный голос полковника Джана:
      –А я ведь тебя предупреждал, Русский, забудь про неё.
      Знал бы он, как обидно осознавать, что любимая женщина далеко, и ты не в силах поехать туда, к ней. Как там говорил полковник Джан?
      –Выбить дурь из этого недоноска!
      По-моему, так он и говорил. Горгулья был уверен, что Трупоед, наконец, показал свою истинную сущность. О, как он ошибался. Он ведь даже не знал, что тот случай с избиением перевернёт всю жизнь молодого офицера…
 

* * *

 
      В далёком тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году на левом берегу Днепра, недалеко от железнодорожной станции Неданчичи, был построен город Славутич. В нём поселили работников Чернобыльской атомной электростанции, эвакуированных из Припяти после первой катастрофы. Именно здесь, если верить рассказам сталкеров, впервые появился человек, расспрашивавший жителей города о строении ЧАЭС.
      Никто не помнил его лица. Это был обычный человек среднего роста. Запомнилось лишь то, что незнакомец активно интересовался военными постройками под четвёртым энергоблоком, и даже о некой секретной лаборатории. Жители города, разумеется, об этом не знали. Это было за несколько месяцев до второго взрыва.
      Конечно, потом в город приезжали люди в штатском, показывали людям странные документы, и водили некоторых на допросы, чтобы составить фоторобот преступника, но время стёрло из памяти людей все воспоминания о странном визитёре. А может, это было вовсе не время. Во всяком случае, об этой истории забыли. Но каково было удивление генерала специальной службы Заречного, когда в фотографии лидера Долга - Пророка люди узнали того самого паренька, который расспрашивал о секретных лабораториях.
      В этой истории надо было разобраться, и Константин Заречный хотел сработать без посторонних сил.
      –Танюша, позови ко мне Романовского. - Попросил он секретаршу, и плотно закрыл дверь в свой кабинет.
      Ему предстоял звонок коллеге по ведомству, Украинскому генералу Валерию Дмитриевичу Стеценко, который вот уже три года помогал Заречному во всех операциях, которые его бойцы проводили в зоне.
      –Здравствуй, Валера. Это Костя Заречный. - Начал разговор генерал, показывая своим тоном, что разговор не деловой, а скорее имеет характер дружеской беседы.
      –Здорово, старый. У тебя ко мне дело? - Стеценко явно не рассчитал с командными нотками, и будто отдал приказ.
      –Валерий Дмитрич, пробей-ка мне по базе одного сталкера… - Проговорил Заречный, мигом меняя тон.
      –Для тебя, коллега, всё что угодно. Говори имя.
      –Только кличка - Пророк.
      –Пророк, Пророк? Это тот, который в Долге главный?
      –Да, он.
      –А чего это он тебя так заинтересовал? - В голосе Украинского генерала появились нотки недоверия.
      –Просто хочу понять, откуда ноги растут.
      –Ага? Ладно, "ноги растут" из специальной военной лаборатории профессора Розанова.
      –Он работал на правительство, этот наш Пророк? - Изумился Заречный.
      –И это ещё цветочки, Костя. - Стеценко помолчал несколько секунд, после чего добавил. - Давыдов, как звали Пророка до Зоны, работал над проектом "вселенная". Данных по проекту достать не могу - засекречены, но, сам понимаешь, этот сталкер не так прост.
      –Да я в курсе, что он как лук - сколько не снимай с него шелухи, всё равно до сердцевины не добраться.
      –Верно. Я его уже полгода разрабатываю.
      –Сколько? - Переспросил Заречный.
      –Полгода.
      –И какие результаты?
      –Никаких. Разработку "персонажа" закрыли, заявив, что это дело особого ведомства.
      –Думаешь, это из-за проекта, над которым работали в Зоне?
      –Не знаю. Возможно. Я нашел упоминания о каком-то военном комплексе "Авалон", вокруг которого тайн больше чем вокруг самой зоны.
      –Что за Авалон?
      –Если бы я знал. Только название…
      Поняв, что разговор теряет смысл, Заречный поспешил распрощаться:
      –Ну, бывай, Валера. - Проговорил он.
      –Всего тебе, Костя. - Ответил Стеценко, и положил трубку.
      Вот такой душевный разговор двух генералов, которые когда-то служили в одной роте, и поклялись друг другу в вечной дружбе. Заречный тоже положил трубку, и нажал на кнопку связи:
      –Таня, ты позвала Романовского?
      –Да, он пришел, Константин Евгеньевич. Запускать?
      –Да.
      В кабинет вошел худощавый паренёк в гражданской одежде. Генерал оглядел бойца с ног до головы, и проговорил:
      –Вот что, Ваня, у меня для тебя будет задание… особой важности…
      Что говорил генерал потом, Иван помнил прекрасно: войти в доверие к сталкерам, расспросить про Пророка, и тому подобное. Но мог ли он предположить, что вместо этого его оставят в квартире с трупом и двумя заложниками. И кто? Те, кого он поклялся уничтожать - преступники.
      Его задачей, по словам Мейкера, было охранять женщину по имени Елена, и избитого громилу в костюме. Романовский обхватил голову руками, помедлил несколько минут, и, наконец, достал из кармана мобильник.
      –Алло, Константин Евгеньевич. Это Иван. - Проговорил он.
      –Что у тебя.
      –Я в Казане. Мне дали задание охранять Елену Хусаинову…
      –Ты обалдел?! - Раздалось из динамика. - Какая Елена? Какая Казань? Ты в зоне должен быть!
      –Я понимаю, но так сложились обстоятельства. - Романовский крепко сжал телефон. - У них Монгол, и они идут к монолиту.
      –Кто? - Оживился генерал.
      –Наёмники и мародёры. - Спокойно ответил парень.
      –Они ничего не говорили про Пророка? - Поинтересовался генерал, отпивая холодный чай с лимоном.
      Конечно, он не ожидал, что Романовский тут же вспомнит, что мародёры только об этом и болтали.
      –Нет. - Ответил боец.
      –Хорошо. Тоесть, ничего хорошего. Рассказывай, в чём дело.
      –Я был у вашего коллеги из Украины. - Спокойно проговорил он, но это спокойствие было наигранным.
      На самом же деле Романовского трясло, да так, что он едва не выронил мобильник.
      –А потом у информатора.
      –И что же сказал Сидорович?
      –Не в том дело, что он сказал, а в том, что рассказал Бром.
      Заречный попытался вспомнить имя сталкера, который ходил по зоне с этой кличкой, и, наконец, проговорил, садясь в кресло:
      –И что же сказал этот неудачник?
      –Сказал, что был в Тёмной долине у Хасана, и тот поделился новостью, что готовится совместный рейд мародёров и наёмников. Я подловил в старой фабрике одного разговорчивого шпанёнка из группы Мейкера, и сыграл на том, что хочу поработать в этом рейде.
      –И что?
      Заречный открыл окно, и с проспекта донёсся гул сотен моторов. Душное марево летнего дня наполнили порывы ветра, несущиеся с улицы.
      –Он посоветовался с Мейкером, и тот согласился. Вот так я и оказался в Казане.
      –Как?! - Не понял объяснения подчиненного Константин Евгеньевич.
      –Им нужен был Монгол для рейда в зону.
      –Бред. Монгол погиб.
      –Не совсем так. Как я понял, кто-то загадал у монолита его возвращение в мир живых.
      –Вот как? Значит камень и впрямь работает. И кто же загадал?
      –Ваш старый знакомый - Ворон.
      –Знаю такого. - Заречный допил чай, и толкнул стакан, который покатился по длинному столу, и остановился на самом его краю. - Так он вернулся от центра?
      –Не знаю. Ничего не слышал.
      –А зачем они пошли в зону с Монголом?
      –Им дали заказ на поход к монолиту…
      –Кто? - Заречный заинтересовался.
      –Какой-то заказчик. Большего мне не сказали. Зато обещали щедро заплатить, если всё удастся. Догадайтесь, сколько?
      –Мне не до этого. - Заречный ослабил галстук, и придвинул к себе небольшой пластмассовый вентилятор. - Тут такая жара, что, кажется, мозги вот-вот расплавятся.
      –Миллион зелёных.- Ответил Романовский на собственный вопрос.
      –За то, что ты посидишь с заложниками?
      –За то, что сработаю в команде. - Отозвался собеседник.
      –И что за заложники? - Константин Евгеньевич говорил уже не так настойчиво.
      Жара, которая держалась в Москве уже вторую неделю, доводила генерала не до бешенства, как многих, а до апатии, или скорее даже хандры.
      –Жена Монгола и сталкер.
      –Что за сталкер?
      –Посланник Хозяев зоны, если верить ему.
      –Не верь. - Заречный провёл тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. - Хозяева свинтили из зоны после смерти Адепта.
      –Вот об этом я и хотел поговорить… - Прервал монолог Романовский, и генерал похолодел, представив, какими словами закончится реплика.
      –…Адепт жив.
      –Я так и думал. - Заречный поднялся на ноги, и подошел к окну. - Жди инструкций. Я решу, что делать.
      Он положил трубку телефона на стол, и поглядел на шумящий проспект. Адепт жив - кто бы мог подумать? Но ведь он сам видел, как Смертник расстрелял его, а военные сталкеры добили. Не мог он выжить, ну не мог. Нельзя же выжить после того, как тебе в затылок выпустили восемь пуль. Или может. Ведь не зря в анекдоте говорилось "Двадцать сквозных ранений в голову, а мозг не задет".
      Заречный нервно усмехнулся, и нажал на кнопку связи, расположенную на столе. В динамике раздался шум, и заговорила секретарша:
      –Константин Евгеньевич?
      –Таня, принеси мне холодного чайку, и вызови полковника Пилотова.
      –Хорошо, товарищ генерал. - Отозвалась секретарша.
      Товарищ генерал. Заречный вспомнил те времена, когда его звали товарищ полковник, потом, как звали товарищем капитаном. А вот как его звали сержантом, он вспомнить не смог.
      Секретарша зашла в кабинет минутой позже. Она подхватила со стола пустой стакан, и поставила на его место наполненный.
      –Спасибо, Танюша. Как насчёт Пилотова?
      –Он сказал, что сейчас поднимется, но его "сейчас" длится пару часов.
      –Я не тороплюсь. - Спокойно отозвался генерал, отпивая из стакана холодный чай.
      –Константин Евгеньевич. - Прошептала секретарша, уже собравшаяся уходить, и прижала ладонь к губам, будто что-то вспомнив. - Как там Ваня?
      –Ваня? - Заречный сперва не понял, о ком идёт речь. - Какой ещё Ваня?
      –Романовский. - Опасливо сказала девушка, будто боясь, что вот-вот генерал накричит на неё, и выгонит из кабинета.
      –Я как раз с ним разговари… - Начал было Константин Евгеньевич.
      –Я просто слышала ваш разговор…
      –Подслушивала? - Строго спросил Заречный.
      –Нет, что вы. - Секретарша виновато опустила глаза.
      –Верю. - Выражение лица генерала стало добрее. - Если бы подслушивала, знала бы, что всё в порядке.
      В этот момент в кабинет заглянул полковник Пилотов.
      –Иди. - Заречный указал секретарше на дверь, и резким жестом пригласил полковника войти.
      Девушка послушно вышла за дверь, и плотно её закрыла.
      –Здравствуй, Костя. - Проговорил полковник, будто перед ним стоял не вышестоящий офицер, а однокашник, с которым они прошли бок о бок все горячие точки Старого света.
      –Я насчёт Адепта.
      Полковник, идущий к креслу, остановился, и резко обернулся к Заречному.
      –А что Адепт?
      –Жив. - Ответил Заречный, и залпом допил остатки чая.
      В комнате воцарилась тишина. Полковник Пилотов, которого в учебке все звали Пилот, раздумывал над сказанным Заречным.
      Сам генерал думал совсем о другом - "кто нанял мародёров, и готов был заплатить миллион пареньку, держащему в заложниках жену сталкера и бродягу зоны?". Кто?
      –Что будем делать? - Наконец отреагировал Пилотов.
      –Не знаю. - Заречный развёл руками. - У нас нет там ни одного человека.
      –А Романовский?
      –В Казане. - Пробубнил Заречный, и поставил стакан на стол.
      Не став расспрашивать генерала о причине такой поездки агента, Пилотов проговорил:
      –Я думаю, надо подключать наёмников.
      –Нет. - Резко ответил Константин Евгеньевич.
      –А у тебя есть альтернатива, Костя?
      –Есть. - Генерал загадочно улыбнулся.
      –И что же это за альтернатива?
      –У тебя есть толковый специалист по связи?
      –Ты что задумал, Костя? - Пилотов прищурился, и оперся руками о спинку кресла.
      –Так есть?
      –Есть. - Полковник отодвинул кресло, и сел на мягкое сиденье, скрестив руки на груди.
      –Кто? Я его знаю?
      –Пашка Малиев. - Пилотов поглядел на друга.
      –Это тот, который нам связь в управлении ставил?
      –Он. Талантливый паренёк. Я с его отцом полгода в Турции работал.
      –Помню. Заречный закивал.
      –Подойдёт кандидатура?
      –Идеально. - Хозяин кабинета уселся в кресло напротив полковника.
      –Так что ты задумал?
      –Ты, вот, говорил, что у нас нет своего человека в Зоне, вот я и подумал, что ты не прав. Есть у нас там свои надёжные ребята. Целых трое.
      –Кто? - Заинтересовался собеседник.
      –Ворон, Смертник, Спам. Чем не герои?
      –А они вернулись от центра зоны?
      –Монгол вернулся, а значит, они дошли. А значит, и они должны были вернуться.
      –Возможно.
      –Вот я и подумал, что найти их можно отыскать через службу жизнеобеспечения…
      –Нет. - Полковник покачал головой. - Нет. Они не станут тебе помогать. Ты же знаешь, что эта контора не сотрудничает со спецслужбами.
      –Знаю. - Лицо Заречного озарила улыбка. - Вот я и решил, что если Хозяева зоны смогли взломать систему, то и наш спец тоже сможет. Малиев ведь сможет?
      –Сможет. - Отозвался Пилотов, и тоже улыбнулся. - И как ты это делаешь?
      –Что "это"?
      –Выдумываешь такие комбинации.
      –Очень просто. - Заречный указал на стоящий около себя стакан. - Пью чай с лимоном и читаю "Золотого телёнка".
      Полковник встал из-за стола, и уже собрался уходить, когда генерал проговорил ему вслед:
      –И найди мне, пожалуйста, всё, что сможешь по военному проекту "Авалон".

Глава седьмая - Вся королевская рать