- Что же все-таки стали бы спрашивать они друг у друга, чем интересоваться? - продолжает она развивать свою идею, задавая эти вопросы, видимо, не столько Кострову, сколько себе самой. - Что на их месте захотели бы спросить у них мы? Конечно, что-то самое главное, самое существенное. То, что потом помогло бы нам легче понять и, может быть, даже представить себе друг друга. Но что?
      Хотя Галина по-прежнему смотрит не на него, а кудато вверх, в небо, Алексей понимает, что на сей раз обращается она к нему. На всякий случай он пережидает немного, но молчит и Галина, - значит, ждет его ответа.
      - Вопрос, который следует задать обитателям другого мира, решался бы, наверное, если не всем человечеством, то уж конечно не менее, чем академиями наук, - осторожно начинает Алексей. - Ну, а я лично заинтересовался бы в первую очередь тем, что положено в основу их жизни...
      - Это правда?! - почти выкрикивает Галина, ибо именно этого вопроса она и ждала от него. - Значит, вы тоже приходите к необходимости задать именно этот вопрос? И что бы, по-вашему, последовало в ответ? Можно ли было ответить на это кратко, одним словом, одной цифрой?
      - Да, конечно, и вполне исчерпывающе. Для этого достаточно было бы лишь сообщить название одного из элементов, лежащих в основе их биологии.
      - Браво, Алексей Дмитриевич! Браво! - снова восклицает Галина и радостно, как девчонка, хлопает в ладоши. - У них, значит, та же основа жизни, что и у нас. Они ведь ответили цифрой "шесть"!
      - Вы полагаете, значит, что она означает шестой элемент периодической системы?
      - Конечно же это углерод, Алексей Дмитриевич!
      Они так увлечены своей догадкой, что не слышат даже, как входит Басов.
      - Что это вы раскричались тут так? - спрашивает он удивленно, и они даже вздрагивают от неожиданности.
      - Все теперь ясно, Миша! - забыв всю свою неприязнь к мужу, бросается к Басову Галина. - Мы разгадали наконец смысл цифры "шесть". Это ответ обитателей одной из планет Фоциса на вопрос, что лежит в основе построения их живых организмов. Он гласит: шестой элемент периодической системы - углерод.
      - Почему же шестой? - пожимает плечами Басов. - У них он может быть и не шестым.
      - А каким же? Как еще можно распределить элементы в физических условиях нашей Галактики? - удивляется Галина. - В их распределении не может быть произвола. Конечно же водород у них, как и у нас, занимает первое место, ибо он легчайший. Затем пойдут гелий, литий, бор и, наконец, углерод.
      - Ну хорошо, допустим, - не очень охотно соглашается Басов. - Но в основе построения живых существ могут ведь быть и полупроводники, как, например, кремний или даже германий.
      - Да, могут быть и кремний и германий, - соглашается Галина, - но они ответили совершенно определенно, что в основе их живых организмов, так же как и у нас, лежит шестой элемент - углерод.
      - Считайте, что вы окончательно во всем меня убедили, широко улыбается Басов. - И я рад вашей, а следовательно, нашей общей победе. Готов даже расцеловать вас всех на радостях.
      - Хватит с вас и одного Алексея Дмитриевича, - брезгливо морщится Галина, отстраняясь от Басова. - Мне некогда заниматься поцелуями...
      И она торопливо уходит куда-то.
      ...На следующий день об открытии и смелой догадке Кострова и его сотрудников публикуется официальное сообщение Академии наук почти во всех центральных газетах. Его пытаются замолчать некоторые реакционные органы печати за границей, но о нем сообщают миру крупные иностранные ученые, находящиеся в это время в Советском Союзе. Они лично посещают обсерваторию Астрофизического института Академии наук, выступают затем по радио и дают интервью корреспондентам своих телеграфных агентств.
      К исходу следующих суток весь мир уже не только знает об этом открытии, но и имеет возможность убедиться в достоверности сообщения, - крупнейшие радиообсерватории Земли теперь и сами принимают сигналы с Фоциса. А прогрессивные газеты торжественно пишут:
      "Жизнь вездесуща и могущественна! Она возникает всюду, где создаются для этого необходимые условия, и неудержимо развивается от низших своих форм к самым наивысшим. И она победоносно преодолевает все преграды на своем пути, демонстрируя торжество разума в масштабах уже не только звездных систем, но и целых галактик. Это вселяет в нас еще большую веру в могущество разума и придает новые силы в борьбе с мракобесием!"
      ...Галина все эти дни ходит такая счастливая, какой ее никто еще никогда не видел. Да она, кажется, и не испытывала никогда такого счастья.
      Поздно вечером заходит она к Кострову. Алексей торопливо протягивает руку к выключателю, но Галина мягко останавливает его.
      - Не надо, Алексей Дмитриевич. Побудем в темноте... Я пришла к вам для откровенного разговора, на который, может быть, долго бы не решилась, но сегодня меня ничто не сможет огорчить, даже если вы не только не поймете, но и осудите меня...
      Алексей слышит прерывистое дыхание Галины, испытывает непреодолимое желание обнять ее, но лишь крепко сжимает ее полыхающие, как в лихорадке, руки.
      - Многое хотелось мне сказать вам, - продолжает Галина, но, может быть, - многого сейчас и не нужно. Скажу о главном для меня - о моих отношениях с Басовым. - Осторожно высвободив свои руки из рук Алексея, она продолжает: - Сегодня я окончательно порвала с ним. Навсегда! Фактически я ведь давно уже не живу с ним, но он умолял все это время не требовать пока развода, подождать, подумать... Но, чем больше ждала я и думала о нем, тем глубже убеждалась в необходимости разрыва с этим человеком. Я очень ошиблась в нем. Но я никого не виню. Вина тут только моя...
      И снова молчание. Алексей понимает, как нелегко Галине говорить все это. Смутно догадывается он и о необходимости этого разговора.
      - Вы спросите, что же я раньше видела в нем и в чем он разочаровал меня? Видела я в нем, к сожалению, талантливого, думающего, ищущего, самоотверженного ученого и долго не понимала, что он не только посредственность, но к тому же еще и мелкий делец... Бизнесмен в науке...
      - Но ведь он любит вас...
      - Любит! - горько усмехается Галина. - Этот человек любит только себя. Просто я достаточно красива, а ему очень хочется иметь такую жену, чтобы другие могли бы ему позавидовать. Только и всего. А то, что он в пьяном виде разыгрывал перед вами, - сплошная фальшь. Знаете, что он сказал мне сегодня во время решительного нашего объяснения? "Ладно, говорит, уходи, но без скандала. Не порть мне своей истерикой карьеры". И я даже рада, что он сказал мне именно это...
      Алексей не может разглядеть в темноте лица Галины, но он замечает, как подносит она платок к глазам. Может быть, нужно утешить ее как-то, но он в состоянии сказать ей лишь, что любит ее.
      - Ну, а теперь хватит об этом! Пойдемте-ка лучше посмотрим на наши звезды, Алеша, - неожиданно предлагает Галина.
      И так же, как в ту памятную ночь, они долго стоят под ажурными опорами гигантской антенны, крепко прижавшись плечом к плечу, как верные товарищи, как соратники могущественной армии науки, требующей от своих солдат беспредельной верности, мужества и самоотверженности.
      Все вокруг растворилось в ночной тьме. Лишь в звездном небе, огромной аркой перекинувшись через зенит, искрится мириадами серебряных песчинок Млечный Путь. Южнее его сияют звезды ЛЬбедя, Лиры и Орла. На востоке лучатся созвездия Персея и Пегаса. Набирает высоту Кассиопея...
      А что там, за этими видимыми и кажущимися теперь не такими уж далекими звездами? Возникла ли и еще где-нибудь в этом гигантском скоплении материи разумная жизнь? Подаст ли она хоть какую-нибудь весточку о себе? Разве не стоит ради разгадки этого жить, бороться, любить и ненавидеть?