Вдруг с Журналисткой чуть не случился инфаркт. Она взялась рукой за ветку, уже почти добравшись до яркого бутона, как внезапно ветка гибко прогнулась под ее нажимом и, развернувшись, представило ее взгляду кулачок змеиной головы. В глазах змеи сверкнули изумрудные отсветы солнца, а губы рта запорхали, обнажая и закрывая выступающий вперед единственный зуб. Журналистка припадочно отдернула руку от холодного змеиного тела и замерла, лишь автоматически удерживая равновесие. Ее сознание скакнуло неизвестно куда, но если бы оно вдруг вернулось, то девушка немедленно рухнула бы с дерева со всей набранной приличной высоты. Змея тоже замерла, казалось размышляя как поступить дальше после того как столь необычным образом прервали ее охоту. Через минуту полного обездвиживания, она первой вышла из коматозного состояния и задним ходом скользнула вниз по стволу, тут же слившись с остальным фоном.
      Журналистка еще долго не могла прийти в себя и, сев на ветку и облокотившись грудью о ствол, держалась рукой за сердце. Впервые с момента приземления в ее голове промелькнула мысль о том, что что-то не в порядке, что она как представитель всемогущего человечества не в состоянии контролировать ситуацию. И даже более того - ей могла угрожать реальная опасность... Или нет? Или это был пустой страх перед неоправданно резким телодвижением плетеобразного робота неизвестного назначения? Как бы там ни было, Джози испытывала ощущения, не испытываемые прежде и, как она полагала, сигнализировавшие о возможных неполадках в ее организме. Пожалуй, надо будет по возвращении на Корабль на всякий случай пройти медицинский осмотр.
      Журналистка успокоилась, обдумала ситуацию и приняла для себя какие-то необходимые решения. Она полезла дальше, тем более что ярко-оранжевые с черными звездочками пятен лепесты бутона были уже вот-вот. Ветки здесь начинали тянуться не только в стороны, но и вверх, окружая его, словно сомкнутыми ладонями. Джози подтянулась еще выше и попробовала отодвинуть пластину лепеста в сторону. Вблизи и на ощупь он оказался упругим, чуть более толстоватым, чем казалось с земли, влажным, даже немного липким. От соцветия исходил резкий необычный запах и Журналистка не могла найти ему аналогию в своей памяти - он так и остался для нее просто оригинальным запахом. На дне чаши, образуемой соцветием, лежали оранжево-желтые шары небольших размеров, всего около десятка. Ее взгляд сразу отметил несимметричную форму этих шаров, потому что любая несимметричность, неправильные изгибы для нее почти всегда означали неидеальность, которую она совсем не жаловала.
      В небе по-прежнему парил мохнатый ретранслятор, время от времени хлопая этими своими ужасными огромными крыльями и постоянно оглашая лощину визгливым сигналом, сильно действующим на нервы. Журналистка удачно вспомнила о видеокамере и некоторое время поснимала все, что видела. Затем оттопырила карманы парой шаров и осторожно спустилась вниз.
      На твердой земле она задумалась как ей поступить дальше возвращаться на Корабль или продолжать прогулку. Она до сих пор не могла понять, почему все-таки совершила этот нелепый поступок полезла на дерево. Но с другой стороны, она ощущала в себе невиданный прилив сил, азартное возбуждение. Несмотря на то, что по бортовому времени через две минуты должен был наступить отбой, на Глории стоял слепящий полдень и может быть это повлияло на Джози, что она пошла дальше, медленно пробираясь сквозь гущу веток к массиву воды, который она заметила с вершины холма.
      "Ну надо же! - думала она. - Такого со мной еще не было. Вот и костюмчик порвала". Она громко рассмеялась. В тени разлапистых деревьев ее смех прозвучал глупо, она почувствовала это и замолчала.
      В какой-то момент Журналистка отвлеклась - в ее мыслях уже царствовала идея о том, как она будет рассказывать умному, прекрасному, сильному Штурману о своем маленьком вечернем приключении - в этот самый момент отодвинутый рукой пикообразный шип отпружинил и плашмя ударил ее по лбу, рассекши самым острием кожу над правой бровью. Джози отпрянула, а потом прижала ладонью рану. Место удара жгло, а вся голова гудела и раскалывалась от сотрясения. Когда она на миг отняла ладонь с раны, между пальцами стекали подтеки темно-красной жидкости.
      - Тьфу ты, черт тебя возьми!! - неожиданно для себя самой громко выругалась Журналистка, прежде никогда не произносившая вслух таких грубых слов. - Какого дьявола!! Все было так благополучно и на тебе неприятность. Просто тихий ужас!..
      Красная жидкость несколькими крупными каплями упала на одежду, пока она не сообразила принаклонить голову вперед.
      - Мало того, что нет элементарного контроля за устройствами, но и... - добавила она к своей предыдущей гневной тираде и оставила фразу открытой. Существовало несколько вариантов ее завершения.
      Наконец осознав, что она должна что-то экстренно предпринять, Джози сняла с себя блузку от верхнего комбинезона и, начиная с порванного места, оторвала от него несколько длинных полосок, которыми затем туго обмотала свою голову. Течение утихло, лишь чувствовалось кожей лица как тонкая солоноватая струйка от брови стекает по щеке и подбородку.
      "Приду на корабль, надо будет медицинский осмотр пройти", безразлично подумала она и немедленно двинулась дальше, тем более оставался какой-то один ряд атмосферных регуляторов и в просветы уже было видно небо и отражающая солнечные лучи гладь открытой воды.
      Наконец, Журналистка добралась до желанного берега и спустилась к самой его кромке. Низкорослые веревкообразные желто-коричневые, как и везде, солнечные батареи усеивали весь глиняно-песчаный берег и находились даже под водой, что немного удивило Джози - еще больше утвердило ее во мнении, что у цивилизации Глории, если таковая в действительности еще существовала, не все в порядке. Пожалуй, это свидетельствовало о высшей степени запущенности. Вода была очень холодной. Журналистка села на корточки и смотрела на разбегающиеся волны. Заметив свое собственное отражение, она рефлекторно зачерпнула воды и стала умывать запачканное лицо. Потревоженная вода немедленно замутилась, со дна поднялся слой крупного ила. Ей это понравилось и она специально поболтала рукой в воде, чтобы та стала еще темнее от взвешенных частиц. Блики солнца жизнеутверждающе играли на волнах. Джози еще какое-то время посидела на бережку, подперев ладонями подбородок, пока не почувствовала сильную сонливость. Зевнув, она поднялась и направилась обратно, к Кораблю. Обратный путь вышел короче. Как существо, способное приспосабливаться, Журналистка во время прогулки приобрела некоторые навыки общения с этой планетой и теперь продвигалась гораздо увереннее. Правда, ей не пришло в голову задуматься над вопросом, стала ли Глория ей от этого симпатичнее или нет. Скорее всего, она ответила бы отрицательно, однако над такими вещами думать еще не пришло время.
      Когда Джози вернулась на корабль, уже было одиннадцать часов по бортовому времени и члены экипажа почти час как спали. Она прошла в свою комнату, попросила Сизифа расправить диван и легла на него, не раздеваясь. Тишину нарушал напряженный стук сердца.
      "Госпожа, вам необходим медицинский и гигиенический осмотры", вежливо напомнил Сизиф.
      Раздался сигнал видеотелефонной связи.
      "Это Капитан", - подсказал Сизиф.
      - Джози? - раздался тревожный голос Капитана и на приблизившемся экране появилось его изображение.
      Журналистка медленно соображала, отвечать или не отвечать.
      - Джози? Я знаю что ты только пришла. Что-то случилось? Я беспокоился о тебе и не ложился спать.
      "Не ложился спать?" - удивленно отметила Журналистка. Она оставила только голосовую связь и проговорила:
      - Приветик, Всеволод! Как у тебя дела?
      - Ох! - вырвался у Капитана вздох облегчения. - Где ты так долго была?
      - Вообще-то, я уже почти уснула, когда ты позвонил.
      - Извини. И все же?
      - Все о'кей. Я просто прогулялась до бассейна под открытым небом.
      - И больше ничего? Сизиф сообщил об обнаруженном медицинском отклонении от нормы.
      У Журналистки от такой, по ее мнению, занудливости, пропал весь сон и она решила подшутить.
      - Дорогой Всеволод! Эти отклонения являются... как бы это сказать... по женской части. Если разрешишь, я буду с тобой откровенна...
      - Ну, - огорошенно пробормотал Капитан.
      - Между мужчиной и женщиной, Всеволод, существуют некоторые анатомические различия. Например, они заключаются в том, что каждый определенный период времени на несколько дней женщина испытывает недомогание и...
      - Подь ты вся! - обиженно сказал Капитан. - Спокойного тебе сна, и отключил связь.
      Журналистка поднялась с дивана и прошла в личную кабинку, где прошла медицинскую и гигиеническую обработку. После этого она почувствовала себя значительно лучше, надела свежее нижнее белье и сказала Сизифу: "Соедини меня со..." Она хотела сказать "...со Штурманом", но язык ее подвернулся и она сказала, не без колебания "...с Энергетиком!" Энергетик еще не спал, иначе бы Сизиф напомнил об этом.
      - Патрик.
      - Джозефин?
      - Ты сердишься на меня?
      - Нет, милая. Я бы не посмел на тебя сердиться. Почему ты еще не спишь?
      - Патрик. Скажи честно, ты на меня сердишься?
      - Да, - тихо ответил Энергетик.
      - Но почему!! - вскричала Журналистка с нотками истерической безнадежности. - Я тебе ничего не обещала! Почему?!
      - Не знаю, - прошептал Энергетик. - Ты ведь знаешь мои чувства... к тебе, Джо.
      Журналистка знала о его чувствах, но не могла их понять в полной мере. Еще она знала, что ей стал нравиться Штурман, но в этом случае она совсем не могла поручиться за взаимность и по этой причине считала опасным сжигать за собой все мосты относительно Энергетика, хотя ей трудно было контролировать этот процесс.
      - Ну ладно, милый Патрик, не будем ссориться.
      - Правда? - обрадовался и оживился он. - Но ты ведь еще не сказала почему позвонила. Может зайдешь ко мне?
      - К тебе?.. - с сомнением проговорила Журналистка и пощупала пластырь на лбу. Боли почти не было. - Да, пожалуй я к тебе загляну.
      Она отключила связь, надела вечернее платье любимого фасона в цветах розовых и вишневых полутонов и вдруг ее взгляд упал на два желто-коричневых шара на полке, которые она добыла во время прогулки. Она взяла один в ладонь и пошла в личную комнату Энергетика.
      - Боже мой, Джо, что с тобой?! - воскликнул Энергетик, едва взглянув на ее лицо.
      - Пустяки! Ты не поверишь - со мной произошло настоящее приключение.
      Она рассказала ему о своей прогулке и в завершение рассказа продемонстрировала пестрый шар. Энергетик повертел его в руках.
      - Что-то похожее я однажда видел, только не помню где.
      - Как ты думаешь, что это такое и для чего предназначено?
      - Подожди-ка, - проговорил Энергетик и положил шар в кабину анализатора.
      Через несколько мгновений Сизиф выдал на экран полное описание предмета: размеры, элементарный состав, возраст, плотность и другие параметры. Самым неожиданным оказалась строка "фазовый состав". Предмет состоял из тонкой твердой оболочки, однако внутри почти целиком был жидким. Журналистка припомнила, что в бутоне, где находились шары, находился и радиоретранслятор, занявший при ее приближении исходную позицию.
      - Может быть это его батарейки? - предположила она.
      - Ты имеешь в виду, ретранслятор приземлялся чтобы подзарядиться энергией? Но как видишь из отчета, эта энергия не может иметь электромагнитное или радиоактивное, не говоря уж о термоядерном, происхождения. Химическое - возможно, но опять же не гальванического типа. Причем основная часть топлива - это именно жидкая внутренняя среда.
      - Следовательно, наружняя оболочка предохраняет от растекания и механических...
      - Упаковка!! - воскликнул Энергетик. - Как я сразу не догадался. Это некий товар, скорее всего жидкое топливо, упакованный производителем и еще не побывавший в употреблении.
      Пришел черед Журналистки вспомнить о снятом ею видеоролике. Они вместе просмотрели этот эпизод и пришли к заключению, что устройство, на которое Джози неосторожно взобралась во время прогулки, есть не что иное, как компактный химический комбинат.
      - Или пищевой... - добавил Энергетик.
      - Какой? Почему ты так решил? Уж не хочешь ли ты сказать, что...
      - Кто знает. Мы судим слишком человеческими категориями и все, о чем мы до сих пор говорили, не более чем непроверенные предположения. Нельзя оставлять в стороне и ту возможность, что глорианский прогресс шел альтернативным путем и все рассматривавшиеся нами глорианские артефакты имеют совсем иное предназначение, может быть даже такое, в которое мы не сможем поверить...
      - Жаль, что я не включила сейчас микрофон, - пожалела Журналистка. - А ну, поцелуй меня и я пошла спать, а то что-то устала.
      Они медленно приблизили друг к другу губы и осторожно, словно пробуя на вкус, поцеловались. Энергетик боялся спугнуть удачу, ибо их отношения в последнее время что-то не клеились. Он еще и еще раз поцеловал ее, потом обнял и нежно подержал ее в своих крепких руках, покачивая взад-вперед.
      - Буду спать как убитая! - пообещала Джози, выпрастываясь из его объятий. - Спокойной ночи, Патрик!
      - Спокойной ночи, милая Джо!
      Глава III
      Второй день на Глории. Совещание в кают-компании. Куда
      подевались города?! Напутствие Капитана и Журналистки.
      ...и собака. Экспедиция начинается.
      Утро второго дня по бортовому времени соответствовало тихому раннему глорианскому вечеру. Сразу же после завтрака, Штурман развил бурную деятельность по организации экспедиции. Роботы только успевали выполнять его распоряжения по сборке вездехода и формированию снаряжения. Инженер вначале стоял в стороне, а потом тоже загорелся идеей и стал активно помогать Штурману.
      Научная группа "Глинки" тем временем занималась плановыми делами. Картограф безвылазно сидела в каюте, обрабатывая полученную с орбиты графическую информацию, корректно состыковывая отдельные фрагменты-снимки и формируя полную многоуровневую карту Глории.
      Метеоролог пропадал на рабочей площадке, где быстрыми темпами проводился монтаж универсальной метеорегулирующей станции. Ему еще предстояло получить необходимую информацию о климатических особенностях планеты, историю наблюдений и только потом иметь в виду прогнозы и составлять программу климатической корректировки.
      Энергетик до завтрака пребывал в благодушном настроении, когда же он пошел инспектировать ночную работу роботов, все его благодушие улетучилось в один миг. Тестовые испытания энергетической установки показали, что она недодает до 18 % плановой мощности из-за того, что к работе не может приступить солнечно-ветряной энергоблок, который в свою очередь не работает, потому что была нарушена технологическая последовательность сборки и вследствие этого произошло размыкание электрической цепи в нескольких местах. Таким образом из-за киберсамодеятельности почти вся суточная работа пошла насмарку и станцию требовалось пересобирать заново. Энергетика это совершенно выбило из колеи и он ругал роботов безостановочной черной бранью. Робот-прораб оправдывался перед ним тем, что базе не требуется так много энергии и он просто хотел минимизировать старение энергогенерирующей станции и расходов на ее обслуживание. Энергетик грубо оборвал его криком: "Твое оправдание - это наглая ложь! Я тебя разжалую!" - "Как вам будет угодно", - смиренно ответил провинившийся робот.
      Перед ланчем Капитан собрал участников готовящейся вездеходной экспедиции в кают-компании.
      - Друзья, - обратился он, - как ответственное лицо я должен знать куда вы направитесь, а потому давайте составим маршрут и определимся с целями вашей поездки.
      На экране размером во всю стену Сизиф высветил карту региона. Астронавты подъехали креслами поближе, а Картограф взяла в руки пульт световой указки, чтобы при необходимости комментировать разговор. Штурман первым взял слово.
      - Мое мнение, Всеволод, вы наверное знаете. Я выполнил необходимый объем работы и теперь имею в своем распоряжении определенное количество свободных дней до отлета, пока научная группа не закончит свои исследования. Полюбуюсь пейзажами, пофотографирую, освежусь. Мы ведь так редко бываем на жестком открытом пространстве, что человеческий организм теряет навыки естественной защищаемости.
      - Все ясно, - сказал Капитан. - У меня нет никаких оснований и желания препятствовать такому выбору проведения досуга.
      - Со мной все аналогично, - буркнул Инженер. - Ну может быть еще охота понаблюдать за техническими конструкциями здешней цивилизации. Глядишь, встретим что-нибудь любопытное. Сомневаюсь, конечно, чтобы что-то смогли положить в копилку человеческих достижений, но можно хотя бы взять с собой некоторые особо интересные экземпляры и даже продать по возвращении в Музей Галактической Экзотики Олега Карякина.
      - О'кей, - кивнул Капитан, внимательно разглядывая карту. Прибыль с продажи идет полностью на твой счет, или...
      - Или, - усмехнулся Инженер. - Если платой за разрешение экспедиции и содействие ей является доля в моем маленьком, только что придуманном enterprise, то я готов ограничится сорока процентами себе любимому за идею, остальное делите между собой как хотите. А по возвращении в Космический Город устроить в твою честь небольшой, персон на тридцать, entertainment за мой счет.
      - Согласен, - поспешил согласиться Капитан. - Ловлю на добром слове. Но шутки в сторону. Геолог?
      - Разрываюсь на части, - признался тот. - Как вы понимаете, в первую очередь меня тянет вперед профессиональный интерес. Но по карте от нашего места на юге... на юго-востоке расположены горы. А почти в противоположной стороне - шельф океана, который неплохо бы проверить на углеводородное сырье. Пожалуй, я все-таки выбрал бы горы.
      Ксенобиолог громко поцокала языком.
      - Все-то вы на себя тянете одеяло, Айзек. Что по-вашему тогда я буду делать в этих дурацких скалах и как их там... каменоломнях?
      - Мне совершенно необходимы горы! - уперся Геолог. - И для вас там раздолье - вы просто еще не знаете. Там под каждым камнем сидит как его там... ксеноорганизм и только и ждет когда его заспиртуют.
      - Сам ты "заспиртованный"!
      Капитан повернулся к Ксенобиологу.
      - А тебе куда бы хотелось?
      Она недовольно повела головой, всей мимикой показывая, что ей не нравится сам тон разговора.
      - Мне здесь показалось, что вы превратно понимаете мои желания. Дело в том, что я не собираюсь коллекционировать экземпляры местной флоры и фауны...
      - Если все-таки будут попадаться, отдавайте их мне, - попросил Инженер. - Музей Экзотики будет признателен.
      - Не перебивай меня, Сережа.
      Штурман поднялся с кресла и подошел к стеклянной стене. На Глорию неумолимо надвигался вечер и уже небо стало темно-зеленым, и на нем загорелись первые звезды. На рабочей площадке, где работы не прекращались ни днем, ни ночью, зажглись прожекторы. Роботы отсюда казались крохотными жучками-светлячками, а дальше всех находились два робота, закладывавшие фундамент радиомаяка.
      - Так вот, - продолжила Ксенобиолог, - моя научная программа заключается в том, чтобы исследовать возможности планеты по обеспечению пищей будущих предполагаемых колонистов. Задача двусторонняя. С одной стороны, посмотреть как наши основные пищевые культуры развиваются на местной почве, чем сейчас и занимается подчиненный мне робот. С другой стороны, изучить глорианские биологические формы на предмет пригодности к употреблению в пищу после той или иной обработки. Чем, собственно, я и намерена заниматься во время экспедиции.
      - То есть, Салли, тебе нужны фермокомбинаты?
      - Да. В процессе исторического развития глорианская цивилизация со значительной степенью вероятности уже отобрала те биологические формы, которые наиболее эффективно накапливают питательную массу. Сейчас они могут быть сконцентрированы на фермокомбинатах, либо просто на фермах, либо на других производственных объектах подобного назначения. Как правило они размещаются в пригородных зонах, сельской местности... частенько в прибрежной зоне, если это морепродукты и сырье морского происхождения.
      Капитан обратился к Картографу.
      - Скажите, Аи, располагается ли от нас в пределах пятисот километров какой-нибудь город?
      - Не знаю, не смотрела. Сейчас Сизиф проанализирует.
      Главный бортовой компьютер ответил отрицательно.
      - Что, ни одного города поблизости?! - ужаснулась Ксенобиолог. Может он что-нибудь проглядел или ты неправильный поиск задала?
      - Да нет, вроде все правильно.
      - Ну-ка, ради интереса, - попросил Штурман, - пусть всю карту обработает.
      Картограф задала новый поиск, но Сизиф и в этом случае дал отрицательный ответ.
      Теперь ужаснулись все.
      - Совсем ни одного города?! Где же тогда они живут?
      - Это невозможно. Послушайте, Капитан, может быть мы сели не на ту планету?
      Тут уже Штурман не выдержал.
      - Если это была не шутка, Салли, то с этого момента я начинаю придерживаться мнения, что научная группа набита не теми людьми. А черт знает кем.
      - Это была шутка, - пошла на попятную Ксенобиолог, что для ее характера вообще-то было нонсенсом.
      - Тогда и я приношу извинения.
      Капитан протянул вперед руку, чтобы прекратить распри и обратить на себя внимание.
      - В конце концов мы что можем сделать?.. Например, задать поиск на карте ЛЮБЫХ поселений, вплоть до _отдельно_ _стоящих_ _зданий_. Что вы на это скажете, Аи, Сизиф справится?
      Картограф мило улыбнулась.
      - Сомневаетесь, Капитан?
      Она что-то объяснила Главному Компьютеру, а Сизиф в ответ предупредил, что просмотр займет от пятидесяти одной до пятидесяти четырех минут.
      - Боже правый! - непроизвольно вскрикнул Геолог. - Ну конечно мы не сможем ждать так долго. Главная ценность, данная человеку в жизни это время и мы не станем им бессмысленно играться. С другой стороны помните: "Что быстрее всего на свете?" Мысль - которой мы владеем в полной мере. Не дожидаясь сизифова результата мы можем сразу сделать умозаключение, что туземцы так или иначе сконцентрированы в некоторых местах, до которых, честно говоря, нам нет особого дела, ибо среди нас нет таких узких специалистов как ксеносоциологи и тому подобная белиберда, а поэтому мы можем спокойно и уверенно планировать маршрут экспедиции к предгорьям вон того хребта, что на юго-востоке от нашего местоположения...
      - Ну и мерзавец, - нараспев проговорила Ксенобиолог.
      - Завидую вам, Айзек, - сказал Штурман. - Вы старше всех нас и поэтому легко перечите женщине. Я бы так не смог.
      - Дорогой Людвиг. В мои времена... Ну то есть в те годы, когда я получал воспитание, образование, навыки, а некоторых из вас еще не было на свете, люди были как-то более практичными, меркантильными. Еще не было этой новомодной романтики и сюсюканья, которые я никак не могу понять.
      - Ну все! - резко оборвала его Ксенобиолог. - Достаточно. Я не собираюсь спорить с... человеком, который не имеет должного уважения к женщине. Выбирайте какой хотите маршрут.
      Геолог мягко улыбнулся Штурману, как бы говоря: "Вот видишь, я всего лишь добился выгодного мне решения".
      - И все-таки я не из таких людей, Салли, - проговорил Геолог и дотронулся до ее руки.
      - Уберите его от меня! - наигранно взвизгнула Ксенобиолог.
      - Может быть иначе, но я тоже уважаю женщин. Мало того благоговею перед ними, не забывая, однако, что мы с вами-таки равнозначны. Две половины, которые не могут быть друг без друга. Вы прекрасный, совершенный межзвездный корабль, а мы безвоздушное пространство вокруг вас и для вас. Вы сияющая звезда, а мы планеты, вращающиеся вокруг, словно пары кружат па вальса, ну и так далее.
      Салли небрежно протянула примиряющую руку и Геолог с нежностью поцеловал тыльную сторону ладони.
      - Едем к горам! - торжественным шепотом провозгласил он для всех.
      - Ну хорошо, - сказал Штурман и подошел поближе к карте. - Покажи мне... А это что такое?
      - Где? - спросила Картограф, подняв на него глаза.
      - Вот эта длинная ниточка?
      - Сизиф утверждает, что это открытый поток воды. Средняя ширина около 540 метров.
      - Ирригационное сооружение?
      - Скорее всего, да. Это еще может быть канализацией, но с меньшей вероятностью.
      - Нам придется через него перебираться. В каких местах через него протянуты мосты?
      - По всей длине нет ни одного моста.
      - Что? - повернул к ней голову Штурман.
      - Сизиф говорит, что ни одного моста нет.
      Штурман подпер голову кулаком и задумался. Геолог сказал Капитану:
      - Я пойду к вездеходу, проверю все ли взял, - и вышел из кают-компании.
      - Ну может быть есть дамбы, гидроэлектростанции, подвесные конструкции, в общем любые сооружения, где можно перебраться через этот поток?
      - Нет, - повторила Картограф и отрицательно мотнула головой.
      - Тогда скажи, Сергей, - обратился Штурман к Инженеру, - вездеход на котором мы поедем сможет перебраться через водную преграду?
      - Не знаю. Надо посмотреть в "Руководстве по технической эксплуатации". Сейчас, я выясню этот момент.
      - Аи, распечатай мне, пожалуйста карты региона различных масштабов намеченного пути следования.
      Картограф молча отложила указку и подошла к примыкающей стене, где целым блоком был встроен в каркас переборки универсальный принтер-копир.
      Ксенобиолог также поднялась и вышла из комнаты.
      Оставшись наедине со Штурманом, Капитан подъехал к нему ближе, чтобы обговорить последние важные детали экспедиции.
      - Людвиг.
      - Да, Капитан?
      - Не наделайте глупостей.
      - В каком смысле? Что-то я не понял.
      - Ну, может быть, я выразился слишком сильно. ты знаешь, что через шесть дней по бортовому времени наступит праздник Нового года. Во-первых, мне бы хотелось, чтобы мы провели его все вместе.
      - А во-вторых?
      - Не теряйте времени попусту. Помогайте с Инженером Геологу и Ксенобиологу. Не ссорьтесь по пустякам. И еще, выходи почаще, пожалуйста, на связь.
      - Разумеется, нет проблем.
      - Мы будем дожидаться вас на этом месте. Так когда вы выезжаете?
      - Полагаю, если все готово, минут через тридцать.
      - С Богом, с ангелом, - сказал Капитан и перекрестил Штурмана три раза.
      - Подь ты весь! - ухмыльнулся Штурман и похлопал Капитана по плечу.
      Капитан встал, пожал плечом и они одновременно двинулись к выходу.
      - Вот карты, Людвиг! - догнала их Картограф.
      - Благодарю за службу, Аи, - Штурман чмокнул ее в щечку, принимая целлофанированные листы, отчего та смутилась и даже отпрянула. - Я привезу тебе какой-нибудь сюрприз.
      Они вышли на улицу.
      Вездеход уже стоял у самого трапа - его еще с утра спустили по грузовому лифту из складского помещения "Глинки", собрали словно из деталей конструктора, протестировали рабочее состояние и пару раз прогнали вокруг Корабля с выездом за пределы площадки на открытый грунт. Его высокие губчатые пневматические колеса, обернутые кольчугой, перекатывались медленно, но очень мощно, так что вездеходу нипочем была любая (в разумных пределах) преграда.
      Штурман ни разу прежде не водил вездеходы по настоящему бездорожью. И хотя он много повидал на своем веку, побывал в большом количестве разных мест, раскиданных по всей галактике, под колесами ведомого им транспорта (в том случае, если оно было наземным), всегда лежало дорожное покрытие.
      По совести говоря, вездеходы появились в экспедиции по чистой случайности. В таких случаях обычно применялись специализированные реактивные кабины-лаборатории, весьма удобные для выполнения различных научно-практических миссий. Однако же эти летательные аппараты потребляют значительное количество топлива, которое доставляется в экспедиционном корабле в безопасных усовершенствованных сосудах Дьюара. И случись так, что незадолго до отлета "Глинки", караван судов компании, которая, помимо всего прочего, должна была снабдить экспедицию такими емкостями, попал в таможенный карантин и шансы на то, что инцидент разрешится в приемлемые сроки оценивались как минимальные. Таким образом вместо вертолетов пришлось довольствоваться на порядок более экономичными вездеходами.
      Итак, все было подготовлено к отъезду. Грузовой отсек машины был забит "под завязку", так что основную часть запасов питания пришлось разместить в холодильнике салона. Штурман в последний раз осматривал вездеход, обходя его кругом и ведя пальцем по безупречной, чуть-чуть запылившейся окраске. Ксенолог забралась внутрь, разложила откидной столик и начала слегка припудривать свое лицо и руки. Увидев это прихорашивание, Геолог немедленно полез ублажать ее слух анекдотами и сплетнями, по части которых был большой мастер. Не хватало Инженера.
      Штурман перекинулся парой ничего не значащих фраз с Капитаном и вразвалочку пошел к Кораблю. В дверях он столкнулся с Журналисткой.
      - Ой, как хорошо, что вы еще не уехали! Я так боялась опоздать.
      - Правда? Опоздать к чему?
      Вместо ответа Журналистка взяла тяжелую руку Штурмана двумя руками.
      - Людвиг...
      Они немного помолчали и посторонились, когда мимо них прошла жена Капитана.
      - Береги себя, Людвиг, - неожиданно на одном дыхании выпалила Журналистка.
      Штурман удивленно поднял брови и теперь уже в свои ладони взял теплые тонкие пальцы Журналистки.
      - Спасибо за заботу. Даже несмотря на то, что нам ничего не может угрожать по определению. Однако и ты будь здорова, а мне уже пора идти. Я ведь вернулся в поисках Инженера, невесть куда запропастившегося.
      - Я видела как он заходил в видеотеку.
      - Подожди, Людвиг, - остановила Журналистка уже собравшегося отходить от нее Штурмана. - Возьми.
      Она вытащила из кармана маленький старинный жетон, в кольцо которого была продета блестящая нитка и ловким, может быть натренированным движением обеих рук надела эту явно самодельную конструкцию на шею Штурмана, чуть задержавшись при прикосновении пальцами шелковистых вьющихся волос его шевелюры и теплых ушей.
      - Пусть это будет твоим талисманом...
      Штурман принаклонился, приобнял ее и нежно поцеловал в губы.