Башня Нефритового Сокола
      Воинский Сектор
      Айронхолд-Сити
      Кластер Керенского
      Пространство Кланов
      13 февраля 3060 года
 
      Формальности утомляли Саманту Клис.
      После того как она встретилась с высшими военными чинами Айронхолда и посетила с инспекционной поездкой завод боеприпасов, а потом побывала на экскурсии по Айронхолд-Сити, Саманта была рада оказаться наконец одной в своих покоях в Башне Сокола.
      Она чувствовала себя такой измученной, словно только что провела бой с тремя «Бешеными Псами» на краю пропасти, и устала до такой степени, что ей недоставало сил возненавидеть предоставленное ей помещение.
      Наверное, они считают размещение на верхушке высоченной башни, одной из самых здоровенных во всем Кластере Керенского, учтивым обхождением с Саханом. Поставили парочку роскошных кресел, прибили на стену несколько картинок с омнироботами… по их мнению, таким манером мне оказано своего рода почтение. Ну-ну. Наличие гнутых табуреток и кровати с деревянными ножками, вырезанными в форме сплетенных друг с другом соколов, летящих, нападающих, сидящих, подъедающих, должно создать для меня уютную обстановку. Что ж, намерение доброе, спасибо, но мне лучше обитается в помещениях с простой мебелью, жесткой койкой и незастеленным полом, по которому можно легко ходить…
      Саманта принялась расхаживать взад-вперед, словно измеряя полезную площадь помещения. Но ей было все равно, где гулять. Сахану нужно поразмыслить по поводу заявки Дианы на получение родового имени.
      Задачка была не из легких. Саманта подумала, что веселее изучать процесс коллиматорности субтраншейных конвейерных линий по производству дефлаграторов для выстрелов к гиперорбитальным электродистанционным снарядным ускорителям, снабженным допплеровскими измерителями скольжения и сноса и демпфератором колебаний, нежели ломать себе голову над такими проблемами.
      Саманта вышагивала по помещению в своей обычной беспорядочной манере, то есть просто ходила взад-вперед. Когда это ей наскучило, она прошлась до двери и шагала какое-то время до нее и обратно. Траектория изменилась еще раз, когда она добрела до стены, на которой висели, немного криво, картинки с омнироботами. Дотронувшись до стены кончиками пальцев, она круто повернулась и дошагала до того места противоположной стены, где была вешалка для одежды.
      Саманта дотронулась до одного из крючков кончиками пальцев, оттолкнулась, опять повернулась и пошла обратно к стенке с роботами. Она не могла ходить по одной и той же схеме, а постоянно должна была менять направление, длину шага, темп. Тяжелое, одним словом, занятие.
      Тут в дверь громко постучали. Саманта обрадовалась неожиданному развлечению и пошла открывать.
      На пороге стоял пилот боевого робота Грелев, которого назначили ей в помощники. Воин был высок, смуглолиц и темноволос, на губах играла едва заметная улыбка, хотя его густой бас звучал солидно и деловито.
      – Звездный полковник Равиль Прайд здесь. Вы вызывали его.
      – Он быстро прибежал. Хороший знак, воут?
      По огоньку в глазах Грелева было видно: ему приятно, что Сахан интересуется его мнением.
      – Ут, мой Хан.
      – Приведите этого звездного полковника сюда, пожалуйста.
      – Сию минуту.
      Саманта глубоко вздохнула. Хотя она и просматривала досье этого самого звездного полковника, но, увидев его воочию, сильно удивилась: столь малый рост был нехарактерен для Нефритовых Соколов, обычно рослых и крупных воинов.
      Этот коротышка был звездным полковником, хотя и выглядел так, будто только что появился из канистры в своей сиб-группе. Несмотря на довольно правильные черты почти детского личика, он напомнил Саманте какого-то зверька, кого-то из грызунов.
      Однако во всех донесениях отмечалось, что Равиль Прайд – прекрасный офицер, ответственный и знающий свое дело.
      Войдя в комнату, Равиль со знанием дела стал ее осматривать – словно рассчитывал когда-нибудь здесь поселиться. Даже взгляд, которым он удостоил Сахана, был в какой-то степени властным.
      Саманте этот Равиль Прайд сразу же резко не понравился. Она подумала, что не ей одной он внушает инстинктивную неприязнь.
      Быстро покончив с формальностями, они заговорили о деле. Ни Саманта, ни Равиль Прайд явно не были большими охотниками до лишних разговоров.
      – Звездный полковник, – заговорила Клис, – мне непонятно, почему вы находитесь здесь, на Айронхолде, когда ваши гвардейцы все еше дислоцируются во Внутренней Сфере.
      – Я нахожусь здесь в качестве попечителя водителя боевого робота Дианы из Гвардии Сокола, которая будет состязаться за родовое имя генетической ветви Прайда. Мне, кстати, не терпится возвратиться к своим обязанностям, как только вся эта суета закончится. Бездействие утомительно для солдата, что, без сомнения, хорошо известно столь замечательному воину, как вы.
      – Я пропущу мимо ушей вашу последнюю реплику. Лесть – штука нехорошая.
      – Это не лесть, а всего лишь констатация факта.
      Хотя Равиль Прайд и ел Саманту глазами, она не могла прочесть в них, что же все-таки хотел сказать звездный полковник на самом деле.
      – Поручителю вовсе не обязательно присутствовать на испытании, звездный полковник.
      – Это не связано напрямую с обычаями Кланов, – ответил он неуверенно, – но, как мне кажется, мое поведение оправданно.
      Саманта кивнула:
      – Одна из задач моего пребывания на Айронхолде – следить за ходом схваток за родовое имя по поручению Марты Прайд. Я очень хотела бы услышать ваше мнение по поводу предстоящих состязаний, высказанное со всей прямотой.
      Равиль прокашлялся перед тем, как заговорить:
      – Я посчитал, что в моих собственных интересах было бы присутствовать на этих состязаниях. Полагаю, вам известны все обстоятельства дела…
      Саманта кивком попросила его продолжать.
      – То, что я выставил вольнорожденного воина для схватки за родовое имя, в конечном итоге может бросить тень на меня и мое руководящее положение. Мне, возможно, будут вменять в вину это как глупость. И все же Хан…
      – Я бы посоветовала вам быть поосторожнее в своих выражениях по отношению к Хану Марте Прайд.
      – Вы просили прямоты.
      В голосе Равиля Прайда послышались нотки гнева.
      – Хорошо, звездный полковник, прямоты.
      – Я только хотел сказать, что я выставил Диану по настоянию Хана. Тогда же я письменно выразил свое несогласие.
      – Да, мне попадалась отметка об этом. Я знаю, что Хан Марта Прайд довольна вашей лояльностью и оказываемым содействием.
      – Мне представляется, что я должен отстаивать здесь и свои интересы. Я надеюсь когда-нибудь занять более высокое положение в иерархии Клана…
      – Это очевидно, звездный полковник. Похвальное стремление.
      Равиль явно не мог понять, что имела в виду Саманта.
      – Заявка Дианы могла бы помешать моему продвижению, поэтому я желаю быть в курсе того, что здесь происходит, – произнес он несколько неуверенно.
      – Если бы я участвовала в принятии данного решения, я бы убедила эту Диану даже не помышлять о родовом имени.
      Равиль Прайд хмыкнул.
      – Вы не знаете пилота боевого робота Диану, – пояснил он. – Она упряма, как…
      – Как звездный полковник Равиль Прайд, да и Саманта хотела придать беседе более дружеский, неформальный характер, но ее попытки не достигали цели. Равилю Прайду явно не понравилось такое сравнение.
      – Она упряма, вот и все, – вяло заключил он.
      – Звездный полковник, почему, по вашему мнению, для Дианы ее статус вольнорожденной не закрыл доступа к состязаниям?
      – Полагаю, что сведения были неверно истолкованы. Хан Марта, видимо, считает, что наследственность Дианы как дочери Эйдена Прайда делает ее какой-то особенной. Я не согласен с этим, но ее поддерживает Хан и тут как-то замешана эта ужасная звездный командир Джоанна. Говорю вам, Сахан Саманта, Джоанна…
      – Я бы посоветовала вам, звездный полковник, воздерживаться от выражения своей неприязни к этому воину при мне, – холодно сказала Саманта. – Выходите со своими претензиями в Круг Равных, именно для этой цели он и служит. Копить гнев, не давая ему выхода, – это…
      – Вы не поймете, что такое гнев, пока не встретитесь со звездным командиром Джоанной.
      Равиль Прайд не дрогнул. А вот Саманта начала ерзать. Она ощутила потребность походить, подойти опять к той стене с кривой картинкой и поправить ее, наконец. Вместо этого Саманта была вынуждена оставаться неподвижной.
      – Что касается заявки Дианы… Все пойдет своим чередом, и ни я, ни Хан Марта не можем что-либо изменить, даже если бы захотели.
      Равиль Прайд ударил кулаком одной руки по открытой ладони другой.
      – Стальные Гадюки постоянно упрекают наш Клан в том, что мы потворствуем притязаниям вольнорожденных. По меньшей мере один раз случилось, что вольняга завоевал родовое имя, но ни один истинный представитель Клана не может этого допустить вторично! Лично я считаю, что необходимо наложить официальный запрет на то, чтобы вольнорожденные могли претендовать на родовое имя. Тогда у нас не будет самонадеянных шуратов, стремящихся возвыситься над своей кастой!
      Даже у меня более либеральные взгляды, чем у этого узколобого, ограниченного звездного полковника. Но, хоть он и узколоб, его убеждения могут стать мнением большинства. Да, этот Равиль просто неумолим. Конечно, его послужной список достоин восхищения – в особенности если принять во внимание героические деяния во второй битве за Туаткросс. Но он не внушает доверия, во всяком случае, мне. Керенский не допустит, чтобы Равиль Прайд стал Ханом Соколов. Я сама не честолюбива, но, чем бы ни пришлось мне заниматься, придется не пропускать вперед этого недоноска. Вы в моем списке шуратов, Равиль Прайд. Навсегда.
      Отпустив Равиля, Саманта наблюдала, как он проворно вышел из кабинета.
      Через мгновение дверь снова отворилась, и вошел Грелев, спрашивая, нет ли для него еще каких-нибудь поручений.
      Саманта попросила позвать к ней звездного командира Джоанну.
      Ожидая ее прихода, Сахан размышляла о своей беседе с Равилем Прайдом.
      Пообщавшись с этим звездным полковником, я снова испытываю давнюю неприязнь ко всем воинам-мужчинам. Я-то думала, что справилась с этим.
      Одно время Саманта не выносила никого из мужчин Клана Нефритового Сокола. Она вела себя вызывающе, грубила напропалую всем и вся, нередко дерзила даже старшим офицерам – если они были мужчинами.
      Подобная манера поведения конечно же мешала ее карьере. Потерпев поражение в Испытании от своей коллеги, женщины-воина, Саманта все-таки прислушалась к сопернице, которая утверждала, что она проиграла из-за отсутствия выдержки. Победительница сказала, что эмоции окрашивали все поступки Саманты.
      Эти слова подействовали на Саманту, и она долго вырабатывала в себе выдержку и умение управлять эмоциями.
      Благодаря усиленной работе над собой Саманта стала прекрасным офицером: со временем ее даже назначили командиром галактики. Но теперь, когда Клис столкнулась с таким субъектом, как Равиль Прайд, ее прежнее неприятие мужчин вновь проснулось.
      Грелев впустил Джоанну, которая всем своим видом показывала, что без особой охоты явилась на эту встречу.
      Приветствовав Саманту, как того требовал устав, она встала навытяжку, ожидая, пока не заговорит Сахан.
      Саманта жестом разрешила Джоанне стать «вольно», но даже в этой позе наставница явно чувствовала себя скованно.
      Саманта предложила ей сесть, чтобы им было легче беседовать, но Джоанна отказалась и осталась стоять, поставив стул перед собой и опираясь рукой на его спинку. В дальнейшем она использовала стул то как точку опоры, то как объект для наказания – когда в моменты душевного волнения стучала по нему кулаком.
      Джоанну конечно же считали вспыльчивой – и не без оснований. Она вспыхивала мгновенно и из-за самого безобидного вопроса.
      – Не считаете ли вы, что оказываете плохую услугу Клану, оставаясь воином в то время, как перешли рубеж возраста солама? – осторожно спросила Саманта.
      Глаза Джоанны сверкнули:
      – Я служу Клану.
      – Но когда звездный полковник Равиль Прайд хотел перевести вас в родные миры, вы протестовали…
      – И сейчас протестую. Я – воин, и все тут. Я была наставницей Марты Прайд и не собираюсь расшаркиваться ни перед ней, ни перед вами. Вы не можете подвергнуть сомнению мой кодекс, и вы знаете это. Если вы попытаетесь перевести меня теперь, я стану протестовать, более того…
      – Тише, тише… Мы не сомневаемся в вашей отваге или преданности, звездный командир Джоанна, – сказала Саманта с большей выдержкой, чем сама могла в себе предположить. – В этом, так сказать, деликатном вопросе вы, как тренер пилота боевого робота Дианы, взяли на себя большую ответственность.
      – Вы считаете мое участие в группе подготовки Дианы недопустимым из-за моего возраста?
      – Меня не интересует ваш возраст, звездный командир, но кто-нибудь может посчитать, что тот факт, что герой Клана является тренером, вредит заявке этого воина.
      – Посмотрите мой кодекс, прежде чем утверждать такое. Мой рейтинг офицера, отвечающего за подготовку сиб-групп, служит достаточным доказательством моей способности готовить любых воинов – как вольно, так и вернорожденных.
      Саманта вздохнула:
      – Речь идет не о ваших способностях. Я имею в виду сегодняшнюю взрывоопасную ситуацию, все эти стычки и вызовы на Испытания Отказа.
      – Стычки? Ну и что?
      Да, эта Джоанна могла довести до белого каления даже самого терпеливого из слушателей, а Саманта такой себя не считала.
      – Звездный командир, не хотите ли вы этим сказать, что беспорядки, инициируемые вами и вашей командой во время нынешнего вашего пребывания на Айронхолде, способствуют достижению высокой цели?
      – Наверное, это я и хотела сказать.
      – Объяснитесь, пожалуйста.
      Джоанна ухватилась обеими руками за спинку стула, явно пытаясь говорить спокойно:
      – Когда я была сокольничим, то всегда была с воспитанниками жесткой, наказывала их сильнее, чем они того заслуживали, воздерживалась от похвалы, не скупилась на порицания и считала, что день прошел зря, если хотя бы у одного курсанта было расквашено лицо. Теперь для меня пилот боевого робота – это что-то… то есть кто-то вроде одного из тех курсантов. Я намереваюсь сделать жизнь Дианы с каждым днем все более и более невыносимой. Я хочу, чтобы она не была подвержена никаким слабостям, всегда была готова перерезать горло, если это нужно для победы.
      Саманта согласно кивнула:
      – Описываемые вами методы воспитания необходимы, даже достойны восхищения. Я просто никогда не слышала, чтобы о них так открыто говорили.
      Джоанна говорила без умолку еще с минуту и напоследок заключила:
      – Так что, сами понимаете, я не могу сожалеть по поводу устроенного на Айронхолде шума. У нас есть цель – родовое имя. Если кого-то покалечат или даже убьют на пути к этой цели, то это для меня совсем не важно.
      – Не важно? – переспросила Саманта, которая теперь уже сама разозлилась. – Даже если этот «кто-то» вернорожденный, а ваша подопечная – вольнорожденная?
      Ярость внезапно оставила Джоанну. Ее серые глаза словно замерзли, а вид стал даже более угрожающим, чем когда она гневно кричала.
      Джоанна заговорила отстраненным, еще более холодным, чем ее глаза, голосом:
      – Я – Нефритовый Сокол. Я воспитывалась в сиб-группе среди настоящих воинов, которых обучали науке убивать еще до того, как они стали курсантами. Хотя многие не смогли пройти весь курс подготовки, часть из них успешно выдержала Испытания Места. Не в пример мне, большинство завоевывало родовое имя в состязаниях обычно с первой попытки…
      Хотя Джоанна и сохраняла отстраненность, Саманте почудилось, будто ее голос слегка задрожал, стал прерывистым от волнения, так что она едва не запнулась.
      Саманта внезапно представила себе, каково приходилось все эти годы Джоанне – воину без родового имени и без возможности со славою погибнуть на поле брани…
      Задумавшись, она пропустила следующую часть монолога Джоанны и стала слушать, когда Джоанна произнесла чуточку громче:
      – Хоть вы и Сахан, но не имеете права утверждать, что из-за моей поддержки вольнорожденного воина можно поставить под сомнение мою преданность Клану или всем вернорожденным. Я просто-напросто считаю, что в тот момент, когда нам нужны все наши лучшие воины, для пользы дела вполне допустимо разрешить любому испытанному в деле бойцу, невзирая на его происхождение, дать право на соискание родового имени.
      – Неплохо аргументировано, звездный командир. Я приму это к сведению. Вы свободны.
      Беседа была прервана столь неожиданно, что на лице Джоанны проступило удивление, но она, отсалютовав, с достоинством повернулась кругом и вышла вон из комнаты.
      После того как Джоанна закрыла за собой дверь, Саманта успокоилась не сразу.
      Она действительно способна довести кого угодно. С другой стороны, ее чувства схожи с теми, что я испытывала в начале своего пути. Страваг! Джоанна – воин, каким могла бы стать и я, если не изменила бы решительно свою карьеру. Не очень-то приятная мысль…
      Саманта снова принялась вышагивать – до двери и обратно, к единственному в комнате окну.
      Если бы мы были какими-нибудь Дымчатыми Ягуарами или Стальными Гадюками, такой проблемы попросту бы не существовало. Эти Кланы не допускают вольнорожденных в ряды воинов. Наверно, это более разумная политика… но я не хотела бы быть ни Ягуаром, ни Гадюкой. Как сказала Джоанна, я – Нефритовый Сокол до мозга костей. Мы допускаем вольнорожденных в воинскую касту и выигрываем от того, что используем их на должностях, где другие используют вернорожденных. Мы поставили себя перед дилеммой: как быть с волънорожденными, являющимися вольнорожденными экстра-класса? В основной своей массе наши вольнорожденные находятся совсем не в тех условиях, чтобы претендовать на родовое имя. Но Эйден Прайд был героем, и его дочь – воин не только с выдающимся кодексом, но и с безупречной генетикой. Если бы только не обстоятельства самого ее рождения!.. И все-таки она вольнорожденная, сколько бы героического ни было в ее крови или в ее чертовом кодексе. Как правильно сказала Марта, Диана подрывает устои нашего Клана уже тем, что открыла для вольняг перспективу завоевания родового имени.
      Саманта перестала бродить по комнате. Она остановилась у единственного окна и посмотрела на улицу. Ничего интересного там не обнаружив, она снова повернулась и принялась опять ходить взад-вперед по толстому ковру.
      Эта Джоанна – наша совесть, воин в чистом виде, способный ответить на вызов сразу и без колебаний. Такими мы хотели бы считать себя, но не всегда ими являемся. Никаких тайн, недомолвок, ухищрений. Если кто-то и может привести пилота боевого робота к родовому имени, так это звездный командир Джоанна. И что-то во мне говорит, вопреки доводам рассудка, что она этого добьется. Может быть, Марта в конце концов убедила меня. Я отчасти смотрю на ситуацию с Дианой как на эксперимент, и мне не терпится узнать его результаты…
      Саманта снова остановилась и окинула взглядом комнату. Обстановка все же смущала ее. Но она почувствовала себя комфортнее после того, как подошла к неровно висящей картинке с омнироботом и наконец поправила ее.

      Штаб-квартира Нефритовых Соколов Воинский Сектор Айронхолд-Сити
      Айронхолд
      Кластер Керенского
      Пространство Кланов
      19 февраля 3060 года
 
      – Входи, но будь готов к тому, что тебе отстрелят ноги за то, что помешал, – грубо рявкнул Равиль Прайд.
      Саманта улыбнулась, перед тем как войти. Звездный полковник конечно же не ожидал визита со стороны Сахана. Да и кто бы ожидал такого!
      Увидев, что это Саманта, Равиль слегка покраснел, но не засуетился, а просто встал и сухо пояснил:
      – Я ждал подчиненного.
      – Мой долг, звездный полковник Равиль Прайд, сообщить вам, что Марта Прайд, как старший член Дома Прайда, назначает вас исполняющим обязанности Главы Дома Прайда на период проведения Аттестации. В данный момент высшие офицеры на Айронхолде отсутствуют – они задействованы в крайне важных военных мероприятиях. Вы же здесь, по вашему собственному признанию, для того, чтобы наблюдать за состязаниями за родовое имя в качестве заинтересованного лица. У вас нет других обязанностей по службе, которые могут помешать вам работать на этой должности. Кроме того, вы – командир Гвардии Сокола, так что выбор, что вполне естественно, пал на вас Звездный полковник Равиль Прайд, вы будете находиться на посту Главы Дома Прайда до момента официальных выборов, которые состоятся тогда, когда появится возможность собрать кворум из представителей Дома Прайда.
      – Главы Дома?.. – воскликнул Равиль Прайд вне себя от удивления. – Но ведь Риза Прайд…
      – Риза Прайд скончалась, – спокойно сказала Саманта. – Большую Свалку придется отложить еще на несколько дней. Поскольку было и так уже много задержек, вам необходимо незамедлительно приступить к своим обязанностям. Кроме того, вам также надлежит как можно быстрее детально ознакомиться со своими функциями Хранителя Клятвы… Впрочем, вы известны своей способностью схватывать все на лету. Хан Марта Прайд желает, чтобы Испытания за родовое имя возобновились, как только вы будете готовы. Естественно, вы отвечаете за все аспекты проведения Испытаний.
      Саманта замолчала, давая понять, что теперь Равиль можно задавать вопросы.
      – Риза Прайд была убита? На нее покушались или она лишилась жизни в поединке чести?
      Саманта невесело улыбнулась:
      – Риза Прайд просто умерла. Такое бывает… Медэксперт сказал что-то насчет остановки сердца. Редкий, конечно, случай, но воины уходят из жизни не только на полях сражений.
      – Но у Ризы Прайд не было недомоганий, – продолжал гнуть свое Равиль Прайд. – Наверное, кто-нибудь пожелал ей дурного.
      – Врачи уверяли меня, что был произведен тщательный осмотр, – терпеливо сказала Саманта. – Не обнаружено ничего такого, что может навести на мысль о насильственной смерти – ни внутренних, ни внешних повреждений. Ризы Прайд просто не стало. Остановилось сердце. Чему вы улыбаетесь, Равиль Прайд?
      – Я улыбался?.. Это не нарочно. Я просто подумал, как стыдно сейчас, наверное, Ризе Прайд – где бы она ни находилась. Если есть что-то после жизни, она, наверное, ругается последними словами.
      – После жизни? Кого заботит то, что после жизни? Здесь и сейчас – вот что самое важное. Необходимо на должном уровне провести состязания за родовое имя. Через час вы получите должностные инструкции Главы Дома. Позаботьтесь, пожалуйста, о ритуальных одеяниях и ознакомьтесь с церемонией подбрасывания монеты на Аттестации… Я дала указания моему помощнику Грелеву проследить за тем, чтобы все было сделано надлежащим образом. Он также появится здесь через час.
      – Мне не нужен помощник. Я сам… Саманта Клис холодно посмотрела на Равиля.
      – Вы примете Грелева учтиво и с благодарностью, воут? – с нажимом сказала она.
      – Ут.
      Саманта повернулась и вышла вон, не попрощавшись.
 

***

 
      Возвращаясь обратно к Башне Нефритового Сокола по широкому бульвару, разделяющему Айронхолд-Сити надвое, Саманта заметила, что прохожие показывали на нее рукой или украдкой кивали в ее сторону, признав Сахана Клана Нефритового Сокола.
      Потом она перестала обращать внимание на окружающих, сосредоточившись на своих мыслях.
      Интересно, что будет дальше? Наверное, последуют какие-то важные события. Как правильно сказал Равиль Прайд, воины не уходят из жизни в своей постели, хотя Риза Прайд ушла из жизни, сидя за столом…
      Саманту вызвали в кабинет Ризы Прайд после того, как произошло несчастье. Сахан видела труп, смотрела на ушедшую от них пожилую женщину… нет, все же воина.
      Какой безмятежный у нее был вид! Да, именно безмятежный, а вовсе не печальный, как подумал бы Равиль Прайд. Казалось, будто Риза просто устала и опустила голову, чтобы вздремнуть. Возможно, она так и не успела заметить, что ушла из жизни не по-воински. Вряд ли Риза вообще когда-либо задумывалась об этом. И для чего нужно что-то после жизни? Достаточно самой жизни. Воины погибают до того, как выиграно сражение, вожди гибнут до того, как достигнута их цель, Ханы сгорают в горниле, в котором выковываются будущие поколения… Что, в конце концов, вообще может быть для воинов важным после жизни?..
 

***

 
      Грелев вручил Равилю Прайду довольно увесистую папку.
      – Что это? – спросил Равиль недовольно.
      – Должностные инструкции Главы Дома Прайда, – бесстрастно ответил Грелев.
      Было заметно, что Равиль неприятно удивлен.
      – Это нужно прочесть целиком?
      – Я отметил нужные места. Вы можете прочесть остальное на досуге.
      Равиль усмехнулся:
      – На досуге?
      – Я помогу вам. Все-таки я специалист в области тонкостей дипломатического протокола
      – Специалист? – хмыкнул Равиль. – А вы высокого мнения о своих способностях.
      – Я так же хорошо составляю распорядок дня высших должностных лиц, как и владею навыками ведения боя.
      Равиль посмотрел в лицо собеседнику.
      – Вы мне не нравитесь, Грелев, и я не нуждаюсь в вашей помощи.
      – Распоряжение Сахана, звездный полковник, – по-прежнему бесстрастно сообщил Грелев.
      – Не путайтесь у меня под ногами!
      – Я буду тих и незаметен… – Грелев сделал паузу, – после того, как составлю для вас расписание и покажу, что и где вам искать в руководстве…
      – Да замолчите же, Грелев! Мне, видимо, от вас не отвертеться, но наши отношения могут прерваться – после того, как вас может и не стать.
      – Кого-то из нас двоих, сэр, – абсолютно хладнокровно заявил Грелев.
      Сперва Равиль был разозлен фактом неуважения к начальству, но потом рассмеялся:
      – Да, неважное начало для знакомства, Грелев, воут? – Ут.
 

***

 
      – …Еще одна задержка, и, даю слово, я брошу все и вернусь в строй обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!..
      Диана дико злилась, что состязания были отложены еще на несколько дней Джоанна, видя, что боевой настрой Дианы слабеет, дала себе слово гонять ее еще сильнее.
      Возможно, было бы лучше, если бы Диана могла выплеснуть свою злость, просто подравшись с кем-нибудь или же схватившись в поединке в Круге Равных. Но Сахан Клис утвердила запрет, наложенный на подобные вещи прежней Главой Дома.
      На встрече, состоявшейся днем ранее, Саманта Клис дала понять, что за поведением Дианы будут пристально наблюдать. Джоанне было мало дела до Саманты. И без того немало воинов среди Нефритовых Соколов, которых Джоанна презирала, так что незначительная неприязнь к какому-то облеченному властью лицу не играла большой роли.
      Возвращаясь от Сахана, Диана ворчала по поводу того, что ей придется всю жизнь так и провести в ожидании начала своего состязания. Они действительно ждали уже много месяцев, пока шли предварительные бои. Из-за обилия свободных родовых имен здесь, на Стране Мечты, да и в других местах тоже, стало проводиться просто непомерное количество схваток. На планету стекались целые полчища всяких торгашей и просто тех, кто желал извлечь для себя хоть какую-то выгоду из состязаний.
      Джоанну тоже злили проволочки. Они подтачивали силы Дианы, делали ее раздражительной, мешали сосредоточиться на тренировках. То, что Жеребец присоединился к группе подготовки две недели назад, не исправило положения дел.
      Сегодня на тренировочном полигоне Джоанне пришлось просто наорать на Диану, чтобы заставить ее выполнить простейшие задания. В симуляторе девушка дважды потерпела поражение от более слабых противников – а с таким проницательным, опытным и хорошо подготовленным пилотом боевого робота, как Диана, подобное случалось исключительно редко.
      Она и в самом деле была готова хорошо. Во время курса тренировок Джоанна использовала весь свой многолетний опыт сокольничего. Она ни для кого не создавала таких ужасных условий, как для Дианы, – даже для курсантов, которых сильно ненавидела.
      Кстати, в последнее время Диана… как бы это сказать точнее… стала вызывать у Джоанны определенную симпатию, что ли. Конечно, возможно, симпатия – слишком уж сильное слово. Мог ли вообще кто-то понравиться Джоанне? Неизвестно…