— А как его узнать? — спросил я. — Мы же представления не имеем о привязке этих иероглифов к конкретным местам.
      — Сейчас, сейчас, — успокоил Вэл. — Прежде закончим с пультом. Когда выбран пункт перемещения, направляете прибор на транспортные ворота, нажимаете на волнообразный символ…
      — Понятно, — перебила на сей раз Рика. — Не будем терять времени. Вет прав: расскажите, куда они открываются и как это соотносится со значками.
      — Дослушайте! Я не все сказал, — досадливо поморщился Влад.
      — Извините…
      — Нажимаете сюда, на волнообразный символ, и произносите пароль. С ним мне пришлось повозиться — подбор лингокомбинации гораздо сложней, чем электронные штучки! Особенно трудно было унифицировать интонации. Но ничего, справился: сейчас любым голосом произнеси слово «тайя», и ворота откроются. Теперь о значках и соответствующих им конечных пунктах. Записывайте.
      — Запомним.
      — Ах да! Конечно… Их на удивление мало: всего семь. Сеть переходных каналов, мягко говоря, не особенно густая. Большая часть связывает между собой несколько мест на Тарге. Вот так, — показывал Вэл, — обозначены производственная зона, резиденция корпорации, правительственный дворец, дом Кузина и моя квартира в Виарре. Он улыбнулся. — Последний символ, сами понимаете, введен в этот пульт только что. Так сказать, для нашего с вами служебного пользования. Но обратите внимание на последние два значка: они соответствуют транспортным воротам на космических объектах. Первый — загрузочная станция на орбите. К ней причаливают грузовые суда, чтобы принять на борт астрий, доставленный с Тарга. Второй — похоже, выход в центральный пост боевого корабля. Во всяком случае, я видел людей в мундирах… Вообще даю вам проверенную информацию: любопытства ради всюду побывал сам.
      — Рисковый ты парень, — усмехнулся я. — Представляешь теперь, чем тебе это грозило?.. Что ж, с воротами разобрались. Но до них еще добраться надо. С дверями как?
      — Совсем просто. После моей доработки пульт универсален. Направляете его на любую дверь, выключаете охранную систему, касаетесь пальцем символа волны, и все, открываете. Даже произносить пароль не нужно. Попробуйте.
      Рика в точности последовала инструкциям, и дверь послушно сдвинулась.
      — Слава Богу! — вздохнул я. — А сколько мне пришлось с ней возиться!
      Пришла очередь удивиться Вэлу:
      — Вы сами ее открыли?! Я был уверен — Кузин…
      — Я же говорила, — напомнила Рика. — Мы побоялись доверить ему пульт. И кажется, правильно сделали.
      — Но замок имеет активную защиту от взлома!
      — Все цело, — заверил я. — Действовал аккуратно.
      — Чем же вы пользовались? — недоверчиво спросил Влад.
      — Руками. При желании могу продемонстрировать. Но почему ты придаешь этому такое значение?
      Вэл не ответил. Подумал.
      — Все-таки прошу, если не трудно, покажите.
      Просьба прозвучала очень убедительно.
      Я пожал плечами. Однако без лишних вопросов поднялся с кресла, подошел к двери и не лишенным игры жестом разблокировал замок. Легко повторить, когда знаешь устройство!
      — Невероятно! — Вэл не верил собственным глазам. — С вашими способностями здесь такое можно устроить!..
      — Что именно?
      — Да здесь у корпорации… — он запнулся, — у инопланетян вся техника основана на таком принципе связей! Уверен, и мозг-координатор. Доберемся до него, рассогласуем блоки, дальше все само посыплется.
      — Ты же наверняка не знаешь, где он находится.
      — Это правда. Но ничего, поищем. Есть кое-какие мысли.
      — Нет! — решительно заявила Рика, перехватив взгляд моих загоревшихся глаз. — Искать не будем. Не известно, сколько уйдет времени и с чем придется столкнуться. Ведь ничего не известно о системе охраны координатора. А главные компьютеры беззащитными не оставляют. Мы просто не имеем права на такой риск, пока не сообщим своим обо всем, что узнали. Я уж не говорю о заложниках в резиденции Корша. Представь, что он сделает с людьми, если каким-то образом узнает о наших похождениях в зоне!
      — Ничего не сделает! — прервал я. — Они нужны ему живые. И совершенно ясно почему. Эта шайка решила подстраховаться: если дело провалится, необходим предмет торга. Их жизнь и возможность сбежать в обмен на жизни захваченных людей. Мы-то с тобой еще голову ломали, зачем корпорация взяла во дворце пленных! Оказывается — все просто…
      Но в целом Рика была права: нельзя успокаиваться, пока заложники в руках Корша. Поди знай, что в голове этого неведомого негодяя?! И насчет поисков мозга-координатора она говорила верно: велик риск.
      — Эх! — не сдержал я досады. — Чертовски заманчиво разгромить это осиное гнездо…
      — Еще успеешь, — мрачно успокоила Рика. — Борьба только начинается. — Она обернулась к Вэлу: — Зовите своих помощников. Пусть подойдут, скажем, через десять минут. Успеют?
      — Вполне.
      — В таком случае, Вет, бери Кузина и пошли.
      — Вы разве не останетесь здесь, — растерянно произнес ученый, — я вас спрячу.
      — Ни о чем не беспокойтесь, делайте что сказано! — отрезала Рика.
      — Велика радость таскать это чучело! — Я взвалил на плечо все еще бесчувственного министра. — Но, что поделать: вещественное доказательство. Идем.
      Уже в коридоре, когда за нами захлопнулась дверь, она обратилась ко мне:
      — Кажется, ты большой специалист по местной технике: пересогласуй электронику замка. Важно, чтобы он не откликнулся на прежний код и словесный пароль.
      — Что ты задумала?
      — Включи биопередатчик — узнаешь.
      — Пока занимаюсь дверью — не могу: твои мысли будут отвлекать.
      — Тогда не спрашивай, увидишь. Приступай.
      — Прими своего приятеля да уволоки его с глаз долой.
      Я уронил Кузина на пол, полюбовался, как Рика за шкирку волоком потащила его в слабо освещенный боковой проход, в глубине которого тихо гудели неведомые агрегаты, и взялся за порчу замка. Вредительство заняло минут пять. Вэл, пожалуй, был прав: если связи главного компьютера, или, как он его назвал, мозга-координатора такие же, мне вполне по силам вывести его из строя. Добраться бы до него только!
      «Ничего, пока не горит, а там посмотрим. Нужда заставит — доберусь…»
      Удовлетворенный результатом работы, я включил биопередатчик и сообщил Рике:
      — Готово!
      Вместо ожидаемой похвалы услышал:
      — Долго возился! Уж волноваться начала. Они же вот-вот нагрянут!
      — В следующий раз делай сама! Какого черта приказала Владу назначить рандеву через десять минут?!
      Всегда так — заваришь кашу, а я впопыхах расхлебывай… Внимание! Идут! — Я отступил в тень и затаился. Из-за поворота главного коридора показались семь фигур в таких же, как у Вэла, серебристых комбинезонах.
      — Пунктуальные ребята: все вместе точно в срок, — донес биопередатчик мысль Рики. — Впрочем, этого и ждала.
      — Тебе не вредно поучиться. Ко мне на свидания вечно опаздывала, — отозвался я, извлекая энергаторы. — Ну, что? Будем брать для выяснения личностей?
      Она не ответила. А я не стал настаивать: что-то придумала — пусть действует. Понадоблюсь — скажет.
      Между тем вся компания подошла ко входу в центральный пост. В руках одного из ассистентов я заметил пульт. Когда в ответ на его манипуляции дверь отказалась открыться, свой прибор извлек второй. Естественно, и эта попытка закончилась ничем. Казалось бы, пора удивиться, обменяться хоть какими-то репликами. Куда там! Среди общего молчания достал пульт третий. Но когда следом за ним то же самое проделал четвертый, я невольно про себя пробормотал:
      — Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.
      — Точно, — согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.
      Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла…
      И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.
      — Охранные роботы! — воскликнул я. — Прибежали по тревоге!
      Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.
      Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты — останки ассистентов Влада.
      — Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, — сообщил я Рике. — Только когда стали тупо мяться перед дверью…
      — А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.
      — Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами:
      — Как видишь, не ошиблась… Ладно, открывай дверь. А то Влад не выберется.
      Объяснив Вэлу, с кем и как связаться после ухода из зоны, я на прощание протянул ему энергатор:
      — Возьми, всякое может случиться. Обращаться-то умеешь?
      — Имею некоторый опыт. Был в экспедиции в диких краях.
      — Что ж, до встречи!..
      В кабинете Кузина заливался трелями сигнал вызова. Кто-то очень хотел повидать министра. Но куда там! При всем желании ответить он не мог, мешком висел на моем плече.
      Мы с Рикой замерли на пороге транспортных ворот, но, убедившись, что никто в доме не реагирует на настойчивое приглашение к экрану связи, шагнули в помещение. За спиной с тихим хлопком сам собой закрылся переходный канал.
      За время нашего отсутствия ничто в кабинете не изменилось. Опрокинутая во время борьбы мебель, трупы охранников, выпавшее из их рук оружие — все оставалось на тех же местах, как и несколько часов назад, когда мы собирались отправиться в таинственную производственную зону корпорации. Правда, хозяин кабинета тогда ходил на своих двоих, а сейчас приехал на мне, но этому можно только радоваться: вопреки его словам, а позднее и тайным надеждам, все вернулись живыми.
      — Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, — кивнула на Кузина Рика. — Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.
      — Дай размяться. — Я сбросил министра с плеча на пол. — Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.
      — Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет — отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, — указала она на непрекращавший звенеть экран.
      — Вряд ли. — Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. — Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.
      — Не разделяю твоей уверенности.
      — Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина — наверняка найдем…
      — Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.
      — Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. — Я поморщился от назойливых трелей. — Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.
      Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.
      — Силен ты зубы заговаривать! — вдруг резко бросила она. — Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!
      — Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, — усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: — С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?
      Гнев Рики сменился растерянностью.
      — Не знаю… Забыли спросить.
      — То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.
      Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.
      — Так и оставь, — сказал я. — До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.
      — Подожди! — Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: — Здесь Афи.
      — Слава Богу, добрались! — воскликнул появившийся на экране Вэл. — Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?
      Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?
      Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.
      Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:
      — Порядок, Влад.
      Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.
      — Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, — с улыбкой заметил я.
      — Наверное, не успел. Машинально включил генератор, — откликнулась Рика.
      На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.
      — Ну, теперь-то пошли? — обратилась она ко мне. — Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.
      Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его «Русалку».
      — С ума сошел! Разговор засекут! — Рика схватила меня за руку.
      — Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.
      Действительно, мигал сигнал отказа.
      — Включи стереовизор, — после второй попытки попросил я.
      — В кабинете его нет.
      — Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:
      — Эфир молчит. Словно вымерло все…
      — Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.
      — На кого-нибудь нарваться можем!
      — Ну и что? Не увидят — канал-то односторонний. Больше она не спорила.
      Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.
      — Вэл, разиня, не предупредил! — выругалась Рика.
      — Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, — возразил я. — Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.
      — Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию — черт знает куда забросит!
      — Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.
      — По-моему, — проворчала она, — наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.
      — Все — вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы — в зоне или вне ее — может только гадать.
      — Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал — что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…
      — Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.
      Рика оторопела:
      — Что это значит?
      Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:
      — Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в «Русалку». Хозяин — мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.
      — Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?
      — Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.
      — А я?
      — А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.
      — Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!
      — Да. У меня исключительные полномочия.
      — Но не у меня…
      — Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.
      — Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.
      — А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.
      Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.
      Покончив с этим, я спросил:
      — Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.
      — Бригадир Сяо Мин.
      — Поди, такой же китаец, как Кузин русский… — усмехнулся я.
      — Кстати, — спохватилась она, — ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.
      — А зачем он мне? Если дело выгорит — не понадобится. Не выгорит, — я пожал плечами, — сама понимаешь… Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае — меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению… Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.
      Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:
      — С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!
      — Не тебе объяснять, что нет выбора, — невозмутимо ответил я.
      — Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.
      — Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.
      — Все-таки подмял, — вздохнула Рика. — Еще в первую встречу поняла: так и будет…
      — Вот видишь? К чему вопросы? — Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: — Иди, посмотри, как там на природе.
      Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:
      — Давай. Все спокойно.
      Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.
      Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.
      — Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной… Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!
      — Не волнуйся. — Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: — Ну, что, пожелаем друг другу удачи?
      — И скорой встречи, — добавил я, привлекая ее к себе.
      Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:
      — Ни пуха, Рика!
      — К черту! — Она подмигнула и подняла машину.
      Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая — и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.
      Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:
      — Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!
      Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.
      Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.
      Когда все было завершено, поднялся, вплотную подошел к воротам и, выжидая, замер. Предстояло сделать всего лишь шаг, но для этого поймать мгновение стабилизации переходного канала, не упустить миг, цена которому жизнь…
      «Вот она, та секунда!».
      Резко оттолкнувшись, я прыгнул за порог.
      Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов… Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга…

Часть третья
БИТВА