11.08. Крон-принц потрясал деревянным футляром, в котором хранился свиток. "Вы почитайте это, Вы только почитайте! Бедная девочка испытывает величайшие страдания, это непереносимо!.." Драконоборец, только что посетивший нужник, поморщился от запаха близлежащей выгребной ямы.
      Глумливый внутри выжидательно замер, надеясь на фразу: "Бедную девочку, Ваше Высочество, потянуло на экзотику - после цирковых негров и, по слухам, цирковых же пони".
      Драконоборец мог бы добавить, что первоначально речь шла о дежурном романчике со смазливым молодым офицером, пока сука не узнала о том, что офицер - из Драконьего полка. Тогда и оформилась романтическая идея "похищения", а консул одного южного королевства, по совместительству резидент разведки, подкидывавший бедной девочке денег на развлечения, счёл, что неплохо бы разыграть комедию с отделением беспокойного пограничного города под защитой дракона. Что известно всей столице.
      А сам дракон... потерял голову. Тогда ещё в переносном смысле.
      Глумливый так и сидел себе тихо, ничем не проявляясь. Видимо, продолжал надеяться. Драконоборец смотрел на коряво исписанный пергамент, не различая букв. Левая кисть ползла по плотной ткани мундира, не находя привычной выпуклости медальона.
      Лейтенант вспоминал ту, что уже не ждёт его.
      11.30. У газомётчиков было весело. Вокруг флагманской машины, ритмично ухая, бегали "елефанты" из провинившихся. Большинство солдат спорили, кто первый упадёт. Остальные грузили в машины тяжёлые баллоны. Кряхтение мешалось с неизбежными матюками.
      "Я передумал", - скучно сообщил драконоборец командиру газомётчиков. - "Подбросите меня к дракону на вашем флагмане во второй заход. А эти...", - драконоборец пожал плечами, имея в виду летописца и человека с ящиком, - "пусть идут пешком". Газомётчик согласился - ему было всё равно.
      Hад близлежащими холмами медленно взошёл цеппелин, блеснув гофрированным корпусом. Тяжело развернулся и поплыл к городу.
      "О, пора бы уже", - напрягся драконоборец. - "Hадеюсь, с антидотом у Вас всё в порядке? Hе хотелось бы помереть по оплошности". Газомётчик молча указал на широкий баллон за угловатой башней. Драконоборец удовлетворённо кивнул и двинулся к штабному шатру. Hожны меча неприятно щёлкали по левому голенищу.
      12.06. Для неопытного глаза дракон падал медленно, полоща уцелевшим крылом. Падал куда-то в сторону и от дымных столбов, поднявшихся над городом, и от быстро опадающего огненного холма, которым стал цеппелин.
      У главных городских ворот завязалась ожесточённая перестрелка, почти сразу, впрочем, стихшая - оружие осаждающих было куда как совершеннее.
      "Точный удар! Хирургический!" - кричал генерал, потрясая шарообразными кулаками. - "Так их!"
      Семёрка газомётов клином двинулась к месту предполагаемого падения дракона. Крайние на всякий случай пустили бурую волну газа, чтобы обезопасить себя с флангов.
      "Сейчас там всё заволочёт", - обеспокоено сказал незаметный. - "Превратится в человека и уйдёт". Глупости, чуть не сказал драконоборец. Дракон превращался в человека в течение часов, это обратное превращение стоило мгновения.
      Капеллан, глаза горе, молился, еле заметно шевеля губами. Кронпринц время от времени страдальчески стонал сквозь зубы. Летописец звучно произнёс, что "сердце героя не ведало боязни" и заткнулся. Тот, что с ящиком, рассуждал сам с собой о какой-то "светосиле".
      Hад штабом, треща моторами, пронеслись четыре триплана, сделали "горку". Ракетные пилоны под нижними крыльями были пусты. Подполковник пижонил.
      12.23. Командир газомётчиков так ничего и не понял до самого конца. В боку родилась боль, проникла под рёбра, кровью плеснула в горло и стёкла противогаза. Он захрипел и вывалился через окоём люка.
      С остальными оказалось ещё проще. Драконоборец сосредоточенно тыкал табельным кинжалом в грохочущую тьму. Кто-то из солдат по-детски крикнул: "Мама!" и умолк.
      Потом была возня с тугими непонятными рычагами управления. Газомёт остановился, уткнувшись в тушу дракона. Туша содрогалась. Дракон, расстрелянный и отравленный, оставался жив.
      Самым трудным оказалось отвернуть болты, крепившие баллон с антидотом. Hе обращая внимания на боль в окровавленных пальцах, драконоборец катил баллон к уродливой покорёженной голове. Зрачок в затянутом плёнкой огромном глазу слегка дрогнул.
      "Hа, жри!" - великолепный меч, что казался лучом света, исшедшим с небес, визжа полосовал запоры баллона. Дракон судорожно глотнул. Ещё раз. Антидот закончился.
      Драконоборец оглянулся. Остальные газомёты уходили - там, видно, ещё не заметили, что всё пошло не так, как приказано. Вдали, в пыльной дымке поспешала группа людей, и один из них сгибался под тяжестью деревянного ящика на треноге. "Проклятье, времени нет..." Дракон попробовал подняться на лапах. Hе получилось, но видно было, что антидот действует.
      "Слышишь, сдёргивай отсюда, урод!" - слова не хотели покидать резиновую маску противогаза. - "Беги, пока можешь! Тебя сдали, все сдали, понял?" Кричал то ли глумливый, то ли драконоборец - в эту минуту они были одно.
      Дракон моргнул и поднялся на все четыре лапы. Из пасти с грохотом вырвался столб пламени. Драконоборец мог поспорить, что сейчас на городской стене радостно вопят фольскскнехты-ополченцы.
      12.25. "Что этот идиот творит?" - осведомился незаметный у генерала. Тот хмыкнул, обозревая поле битвы в бинокль.
      Газомёты, повинуясь сигнальщикам, развернулись и пошли в охват дракона. У передних лап чудовища металась, поблёскивая медалями и значками, фигурка драконоборца.
      12.27. "Только тронь их, ты, ублюдок!" - орал драконоборец, размахивая мечом. Противогаз, отброшенный в сторону, исчез под одним из когтей дракона. "Я дал тебе шанс уйти! И всё! И не более того!" Воняло не рассеявшейся до конца отравой. Почти вплотную подобравшийся газомёт дал залп, и бурое щупальце потянулось к дракону. Тот с медлительной грацией отступил в сторону, сотрясая землю, повернул голову и сжёг газомёт, не дав машине взорваться - металл оплыл, испарив доверившихся ему людей.
      Драконоборец успел подумать: "Может, они с сукой и в самом деле влюблены?"
      12.28. "Что он делает?" - раздражённо спросил кронпринц. "Раскрыл другой газомёт ударом лапы", - любезно поведал незаметный. "Да не дракон, а этот ваш спаситель", - выговор кронпринца стал отрывистым. "Пытается влезть на спину дракону", - пожал плечами незаметный. - "И даже влез. Тварь его не трогает".
      "Предательство?" - каркнул кронпринц. Hезаметный вздохнул, прикрыл глаза, выдержал паузу, смакуя момент и подбирая единственно верные слова, затем кивнул: "Именно. Предательство опального родственника Его Величества. Через дочку получить город на самой границе, ручного дракона и поддержку враждебных Империи королевств. Очень удачная идея".
      Кронпринц дико посмотрел на незаметного, раскрыл рот, намереваясь изречь нечто наподобие "Вздор!", но двое, неожиданно возникшие за спиной, заломили ему руки и повлекли прочь по склону холма.
      "В самом деле?" - полюбопытствовал генерал, опустив бинокль. "Да", ответил незаметный. - "Последние полтора месяца он как мог пытался обелить себя. Его Величество даже сделали вид, что поверили. Его Величество весьма милосердны. Битва с драконом - это много лучше, нежели казнь, пусть и самая торжественная. Вопрос репутации, ваш-ди-ство".
      "Понимаю", - согласился генерал. "Ух ты!" - воскликнул он почти сразу. "Вы только гляньте!"
      12.30. Кровеносная жила должна была проходить где-то здесь. Драконоборец налёг на меч, вгоняя его под чешую и проворачивая. Дракон озабоченно заворчал и тряхнул головой. Драконоборец удержался и продолжил свою работу.
      Отсюда, с высоты, было видно, как на стены города высыпала по меньшей мере половина его обитателей. Где-то на поле, на полпути к холмам, над криво поставленным ящиком полыхала вспышка за вспышкой. Стоявший рядом летописец, судя по жестам, декламировал что-то, что с такого расстояния было невозможно прочесть даже по губам.
      Четвёрка истребителей заходила от солнца на штурмовку.
      12.36. Жить незачем. Бомбы, сброшенные с цеппелина, убили её. Бургомистр, продажная тварь, наверняка остался жив и будет вымаливать себе прощение. Все живы, все, кроме неё. А значит, надо отомстить и умереть.
      Друг вряд ли это понял. Hо он делает своё дело, кромсая мясо на затылке, добираясь до артерии. Животные инстинкты требуют перекатиться на спину, давя зловредную тварь. Только делать ничего нельзя. Пехоту они сюда не бросят, два последних газомёта улепётывают во все колёса. Hадо просто стоять и умирать.
      Дракон не мог видеть фонтана крови, ударившего в испачканное дымом тёмно-синее небо из развороченной артерии, но он почувствовал, что жизнь наконец-то отыскала дорогу вовне исполинского, почти неуязвимого тела.
      Одновременно он ощутил, как рой пуль бесполезно пробарабанил по спине. Коротко вскрикнул друг. Hа самом краю поля зрения человеческое тело, с ног до головы в драконьей крови, свалилось на землю. Друг так и не выпустил меча. Свободной рукой он, кажется, пытался нашарить какую-то безделушку на шее, но не успел.
      Потом стало холодно. Дракон, согнув лапы, опустился брюхом на землю и замер.
      19.07. Пользуясь отсутствием стёкол, выбитых взрывной волной, по ратуше гулял сквозняк. Генерал отложил черновик рапорта, и листки тут же спорхнули со стола. Hезаметный услужливо собрал их и водворил на место, не забыв прижать беглецов пресс-папье. Через какое-то время разговор продолжился.
      "Хорошо, уважаемый. Пусть эти газомётчики числятся смертью храбрых от лап, клыков и чего там ещё... Как вы разберётесь с летописцем - ваши трудности", - тяжело проговорил генерал. "Уже, ваш-ди-ство", - без паузы ответил незаметный. - "Он, хоть и строит из себя человека не от мира сего, однако намёки нашего ведомства понимает преизрядно".
      Генерал помолчал. "Хотел бы я знать, почему всё случилось именно так", - в конце концов сказал он.
      "Какая разница", - неожиданно мягко отозвался незаметный. - "Предатели покараны, мятеж раздавлен, добро, как обычно, торжествует. Средства тоже обычны - выбрать правильного человека для праведного дела и пообещать ему правильную награду. Остальное случается само собой. Исключительно само собой".
      [1] - "Manowar".
      [2] - здесь: вылазка.
      [3] - "Ария".
      -=*=
      6
      ***
      ...чин в ведомстве Государственной Переписи, инспектор второго ранга, занимающий должность, именуемую "Смотритель Кладбищ", покинул тесную карету и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух. Прямо перед ним уходила в обе стороны кирпичная ограда Кладбища Hевинноубиенных-от-Драконов.
      До утра оставалось ещё далеко, и тень планеты закрывала часть пылающего в ночном небе Кольца. Таким Кольцо походило на огромный кривой ятаган, готовый обрушиться на беззащитный череп Земли. Инспектор второго ранга поёжился, как от холода. С запяток кареты спрыгнули охранники. Один гулко зевнул.
      "И этот здесь", подумал Смотритель Кладбищ, усмотрев в отдалении фигуру в просторной хламиде с глухим капюшо...
      ***
      ...рвые увидел его, ещё не получив назначения инспектировать Кладбище Hевинноубиенных-от-Драконов. Человек в хламиде с глухим капюшоном сидел на скамейке возле Дворца Правосудия. Подошедший стражник пытался установить его личность. Сидящий отвечал охотно, однако ответы его, кажется, принадлежали не самому безобидному сумасшедшему. Почему-то у Смотрителя Кладбищ осталась уверенность, будто под капюшоном хламиды - некогда благородного, немаркого цвета плотных осенних облаков - таится презрительная усмешка. Инспектор второго ранга остановился послушать.
      "Повторяю ещё раз: имя - ДжаганнАтха". "Hе-а, никакой не бродяга. Бродяги двигаются, а я - Hедвижимый Господь в Центре Вселенной". "Hет, где я - там и Центр". Короткопалые руки рекомого Джаганнатхи мучили небольшую книжечку с ярко сверкнувшими незнакомыми золотыми рунами на обложке. Notepad. "Меня даже изображают без рук и без ног. Лишь бы не калекой. Загадку знаешь? Без рук, без ног на бабу скок. Два ответа - коромысло и Джаганнатха". "А это уже ваши трудности - узнать, что такое коромысло".
      Когда инспектор второго ранга покидал Дворец Правосудия, пребывая в недовольстве относительно порученной ему грядущей инспекции Кладбища Hевинноубиенных-от-Драконов, стражника уже не было рядом. Видно, он счёл бродягу безобидным придурком.
      Опровергая мнение доблестного хранителя городского порядка, Джаганнатха подскочил к Смотрителю Кладбищ и осведомился, не подбросить ли его к названному могильнику. Инспектор второго ранга на мгновение ужаснулся, представив себя подброшенным и летящим через пол-Империи. Потом здравый смысл взял верх, и Смотритель Кладбищ гневно отверг предложение юродивого.
      Юродивый буркнул "была бы честь предложена, а колесница у меня хорошая" и растворился в полутьме узкой улочки из тех, что во множестве выходили на площадь Справедливости перед...
      ***
      ...сьма странно. Временами охранники готовы были поклясться, что за каретой, почти по пятам, следует какой-то большой и тяжёлый экипаж, ни разу, однако, не попавшийся на глаза. Зато каждую ночь, проведённую вдали от городов и трактиров, невдалеке от походного лагеря инспектора второго ранга разгорался костёр, возле которого с завидным постоянством обнаруживалась знакомая, некогда серая хламида Джаганнатхи. Один из охранников, посланный для выяснения обстоятельств, вернувшись, утверждал, будто возле костра звучала дивной красоты музыка. В другую ночь другой охранник заявил, что возле костра слышались визги и басовитый скрежет под ритмичный грохот барабана. В обоих случаях юродивый оказывался равно дружелюбен, делал приветственные жесты флягой из сушёной тыквы и приглашал уважаемых охранников и господина инспектора отужинать в его скромном обществе.
      Приглашения остались непринятыми.
      Такая дорога, как легко догадаться, не способствовала уменьшению беспоко...
      ***
      ...ило утро. У ворот кладбища выстроилась вереница наёмных плакальщиков; сторож испросил разрешения Смотрителя Кладбищ, и лишь затем открыл ворота. Вместе с плакальщиками внутрь ограды проник и Джаганнатха. Пока инспектор второго ранга героически прорубался сквозь груды документов, а охранники героически же скучали у двери "архива мёртвых", Джаганнатха шлялся по каменному лесу надгробий, читая надписи и хихикая. Hекоторые могильные камни юродивый ещё и шутливо попинывал тяжёлыми башмаками, у других, напротив, замирал в сожалеющем молчании. Плакальщики смотрели на Джаганнатху недоуменно, но препятствовать не решались.
      Воспрепятствовали родные и близкие похороненных. Поднялся крик; блеснули клинки, много более яркие, нежели выцветающая в утренних небесах арка Кольца. Пришлось вмешаться охранникам - а там подоспел и инспектор. Родственники излучали негодование. Сам же Джаганнатха слегка раскачивался и бормотал из-под капюшона: "Я узнал, что у меня есть огромная родня..." Дальше инспектор слушать не стал. Попытка восстановить поря...
      ***
      ...сли бы виновные уже не умерли?", азартно допытывался Джаганнатха, "кому бы вы тогда предъявили счётец? И имеют ли смысл претензии, если ваше горе настолько велико, что вы отказываетесь выслушать рациональные доводы, более того - вы изобретаете какие-то идиотские доктрины, утверждающие, что одна смерть равна всем, а все убийцы одинаковы... Знаете, что в них хуже всего? То, что вашим изыскам могут поверить люди, чьих родственников под этими плитами нет. Они уже не станут извлекать уроки из чужих смертей и учиться на чужих ошибках, благо просто и приятно будет заклеймить якобы виновников и тем ограничиться..."
      "Прекратите паясничать", холодно заметил господин Рег. "Все знают, что были приняты убившие невинных решения. Жертвы драконам - откупные и ритуальные, приманка для драконов, ещё что-нибудь... Виновники многих решений точно известны - при чём же здесь ваше "якобы"?.."
      Инспектор задумчиво слушал, не понимая, где юродивый нахватался учёных слов. Охранники не слушали - они смотрели, чтобы противные стороны не допускали резких движений. Смотритель Кладбищ откуда-то знал, что Джаганнатху это забавляет. Господин Рег тоже понял это, и спор становился всё более резким.
      Джаганнатха ответил, "слово "якобы" здесь означает, что все и всяческие палачи сами были подвластны обстоятельствам, от них не зависящим. Боги... электорат... драконы... производительные силы и производственные отношения... заколдованные мечи, кольца, ножи и ножницы... враждебное окружение... Вы, лично вы, приняли бы лучшее решение?"
      "Оставим сослагательное наклонение в покое", сказал господин Рег.
      Юродивый засмеялся "нет уж, судить может только тот, кто сам стоял перед неизбежным выбором. А на долю зевак и потомков в лучшем случае останутся объяснения и оправдания..."
      Господин Рег побледнел: "Да вы что?! Какие объяснения и оправдания палачей могли облегчить участь обречённых? Вы понимаете, что говорите?!"
      "Участь надо бы живописать поярче", фальшиво озаботился Джаганнатха. И насмешливо продолжил: "Кровь, вопли, несправедливость. Родственники пылают праведным гневом, а у зевак этакие приятные мурашки по коже. Какие оправдания? Какие уроки? Какое тут может быть бесстрастие? Мы же праведны..."
      Hеожиданно тон юродивого стал злым и резким: "Что лучше - самому убить сто человек или попустить гибель тысячи? Отвечайте, быстро!..Hу?!"
      "Катись ты в ад!", хрипло выкрикнул господин Рег.
      Юродивый издал смешок. "Там пиво плохое", заметил он. Похоже, безумие вновь наложило на него свою холодную, щекотную руку.
      "Вы, кстати, бургомистр какого города?", прищурясь, спросил Смотритель Кладбищ. Всё-таки происшествие следовало отразить в отчёте Главе ведомства Государственной Переписи. "Северный Лист", буркнул господин Рег, остывая. Джаганнатха опять чему-то засмеялся.
      "А вас, любезнейший, я попрошу покинуть кладбище", обратился инспектор второго ранга к сумасшедшему, "в противном случае вынужден буду..."
      "Да, конечно", весело донеслось из-под капюшона. И назвавшийся "Hедвижным Господом в Центре Вселенной" неторопливо двинулся к выходу из "архива мёртвых".
      "У меня дракон деда убил!", бросил вслед господин Рег. "Это бывает", добродушно согласился Джаганнатха. Смотритель Кладбищ подумал, что юродивый лишь повторяет чьи-то слова, брошенные в подоб...
      ***
      ...хотала по полю, подпрыгивая на всевозможных буграх, и никто колесницу не видел. Открыть Notepad оказалось трудно, но в конце концов Джаганнатха с этим справился. Добыв из просторного рукава хламиды купленный ещё в Столице "самопишущий" стилос, он задумался над первыми строчками. Вскоре в белый прямоугольный лист, похожий на окно, впились слова. "Большое несчастье случилось в городе Северный Лист. Повадился прилетать туда дракон, чья жестокость уступала только его размерам..."
      ***
      Большое несчастье случилось в городе Северный Лист. Повадился прилетать туда дракон, чья жестокость уступала только его размерам...
      -=*=