1

Новый год положено встречать дома среди родных и друзей. Правда, в отношении друзей это правило несколько противоречиво. Получается, что в таком случае они должны быть бездомными. Впрочем, мы ухитряемся отмечать этот праздник в точном соответствии с рекомендациями народной мудрости. Учитывая, во-первых, что из всяких правил бывают исключения, во-вторых, весь, местами могучий (за счет фигуры Анастас Ивановича) дружеский соседский коллектив лестничной площадки тринадцатого этажа ежегодно собирается погудеть в нашей трехкомнатной квартире, не закрывая дверей своих собственных. В итоге все соседи все равно, как у себя дома.

Канун этого Нового года показал стойкому содружеству большую фигу. Вначале отпочковались супруги Воронины. Анастас Иванович неожиданно для самой себя помирилась с сестрой и решила скрепить перемирие совместной встречей праздника в ее родном доме. Предполагая дальнейшее развитие событий в сторону нового семейного скандала и, как следствие, скоропостижную, прямо среди ночи, долгую дорогу по морозу домой из не совсем ближнего Подмосковья, Степан Иванович сопротивлялся этой поездке в меру своих сил. А они у супругов, надо сказать, никогда не были равными. Больше всего номинального главу семьи расстраивала перспектива бессонной ночи. Сидя в нашей веселой компании, Степан Иванович иногда дремал, не теряя на лице автоматически установленной улыбки хорошего настроения. К двум часам ночи он позволял себе откланяться, от души радуясь, что близкая этой душе, а заодно и телу кровать почти под боком – только немного пройти по коридору к своим пенатам. Дальше – тем более не заблудишься. Но с женой, как с неизбежным злом, не поспоришь.

Тридцатое декабря ознаменовалось интересными событиями. Не из разряда приятных. В десятом часу вечера, когда ничего не подозревающая Наташка, выключив звук, безмятежно таращилась на экран телевизора, наблюдая за артистической мимикой известного и давно «заслуженного» певца, и лопала пятый по счету мандарин, раздался требовательный трезвон телефона, возвестивший о «межгороде». Подруга несколько помедлила с тем, чтобы ответить на звонок. Только потому, что рулады, выдаваемые телефоном, удивительно шли знаменитому исполнителю. Казалось, они исходили из его широко открытого рта, а слегка прикрытые от получаемого удовольствия в результате собственного пения глаза свидетельствовали о полном погружении певца в гармонию телефонной трели.

Наташкино увлечение было прервано ну очень громким пожеланием родного мужа, сидевшего за компьютером в соседней комнате, немедленно снять наушники, прочистить то ли им, то ли себе уши, и взять наконец телефон. Если бы она его не послушала! Но тут, как назло, эстрадная знаменитость закрыла рот и открыла глаза. Наташке даже возразить было нечего, и она с некоторым раздражением ответила на звонок, по ходу дела окончательно уяснив, что он междугородний. Времени на удивление у нее практически не осталось – на другом конце невидимого провода надрывалась искренней радостью бывшая сокурсница по медучилищу, которую Наташка никак не могла вспомнить. Память услужливо предлагала то одну кандидатуру на звание Клюшкиной Светланы, то другую. Пока, наконец, Светлана не напомнила: именно благодаря Наташкиному активному содействию, она, на тот момент Коломейцева, выскочила замуж за Вадима Клюшкина и укатила с ним на «край света». Волею судьбы он тогда находился в городе Чебоксары. Как планировалось – Чебоксарам следовало стать второй родиной Светланы временно – до момента получения отдельной жилплощади в результате грядущего расселения московской коммунальной квартиры, в одной из комнат которой помимо Светы были прописаны и ютились ее родители да еще взрослый брат. Наталья сразу припомнила толстую розовощекую и голубоглазую девицу, весившую не меньше ста килограммов, с головы до пят напичканную добродушием и неспособностью сердиться.

Так получилось, что расселение коммуналки затянулось на многие лета. Брат успел жениться, у него уже было двое взрослых детей, да и родители, cлава Богу, отличались крепким здоровьем. Таким же, как сама коммуналка. Конечно, кое-где что-то прогнило, кое-где осыпалось, но в целом существовать в ней еще было можно. Бомжи и некоторые залетные гастарбайтеры живут в гораздо худших условиях. А главное – сдвинулся с места вопрос о расселении грядущем более двадцати лет. Утренним поездом на смотрины будущих хором в столицу должна была приехать Светланина дочь Инна вместе со своим мужем. Маленькую внучку Света отпустить с ними не решилась. И ей очень не хотелось обременять своего брата заботами об Инночке. У него на носу свадьба старшего сына. Детки, разумеется, постараются устроиться в гостинице, но на крайний случай Светлана просит взять над ними временную опеку. Она даже не будет возражать, если Наташенька увезет деток праздновать Новый год к себе.

Светлана продолжала щебетать за свой счет и правильно делала, ибо Наташка на какое-то время лишилась дара речи. А Светлане было необходимо твердое Наташкино «Ну об чем речь! Всегда пожалста!». Если б бывшая Коломейцева заткнулась, наступила бы минута молчания, бездарная трата денежных средств на переговоры.

Странная тишина в комнате заставила Наташкиного мужа насторожиться и бросить свои компьютерные разработки. Обеспокоенный Борис вскочил, резким рывком откинув в сторону компьютерное кресло. Оно неосмотрительно наехало на Деньку, что вызвало у собаки естественное чувство возмущения и протеста. А кому приятно, когда на него наезжают? Выяснение отношений с собакой не затянулось. Борис рявкнул на Деньку, велев ей успокоиться, а впредь валяться в другом, более приспособленном для этого с точки зрения безопасности месте. Денька фыркнула и, опередив Бориса, понеслась за поддержкой к хозяйке. Муж влетел в комнату как раз в тот момент, когда Наталья снова обрела дар речи. И то, что она вещала в телефонную трубку, ему не понравилось. Получалось, что именно завтра с утра, такая жалость, она улетает в Финляндию на официальную встречу новогоднего праздника с Санта-Клаусом и его объезженными северными оленями. Закончив разговор многочисленными сожалениями, Наталья отключилась, погладила Деньку по голове и, взглянув на мужа, со вздохом изрекла:

– Выхода нет! Вы летите со мной за границу. Чартерным рейсом. А что делать?!

Минут через двадцать после этого звонка Наталья с визгом ввалилась к нам. По многолетней традиции двери наших с ней квартир не закрываются на замки, если кто-то есть дома. Исключая, разумеется, ночное время. Для защиты от непрошеных визитеров довольствуемся одной – общекоридорной дверью. А завизжала подруга по одной причине – от неожиданности. Не смогла преодолеть огромную лужу, плескавшуюся в прихожей. Ей оказалось не по силам преодолеть двухметровое расстояние до холла, где на полу лежал мокрый ковер, принявший на себя какую-то часть моря разливанного. Сиганув в лужу, Наташка разбередила безмятежное спокойствие водной глади, а заодно и наше с Димкой. Оторвавшись от полудремного просмотра уже не помню какой телевизионной программы, мы, разинув рты, наблюдали за легкими волнами, кругами расходившимися от Наташкиных ног в меховых тапочках. Я мгновенно откинула свои, подмоченные, в сторону и босиком пробороздила водное пространство до кухни. Убедившись, что и она не оставлена без внимания разливом, немного поглазела на водоплавающие пластиковые кошачьи миски и только потом, заикаясь, проронила:

– И разверзлись хляби небесные…

– Зимой? В двадцатиградусный мороз? – недоверчиво спросила Наташка. – И потом, это точно не всемирный потоп. Или он просто до меня не дошел?

– Немедленно вызывайте аварийку! – взревел Димка, заглянув в туалет.

– Вот видишь! – возрадовалась своей правоте подруга. – Это не всемирный потоп. Просто унитаз из берегов вышел.

– По стояку вода хлещет! Надо…

Что именно надо, мы так и не узнали. Звонок в дверь сбил Димку с мысли. На мой взгляд, совершенно недостаточный для этого повод. На днях успешно заменили источник звона и теперь вместо резкого, валящего от испуга с ног трезвона у нас мелодичный сигнал, как на вокзалах перед очередным объявлением. Я кинулась открывать коридорную дверь, тогда как Наташка рванула к телефону, на ходу подсчитывая наши убытки.

Вопреки тревожным ожиданиям, передо мной возникла не соседка с нижнего этажа, а трое и с верхних. Я запоздало вспомнила, что Нина с двенадцатого вместе с семьей улетела отмечать Новый год в Таиланд – к теплому морю. Зря. Могла бы поплескаться прямо у себя дома. Все трое говорили разом, но на одну и ту же тему – коллективного искового требования о возмещении коммунальными службами морального и материального ущерба. Оказалось, нам звонили домой, но никто не отвечал. Думали – утонули. А мы всего-навсего отключили телефоны в надежде на спокойный вечер. Я робко попыталась напомнить, что для начала неплохо бы предотвратить дальнейшее увеличение морального и материального ущерба, но выяснилось, не я одна такая умная. Аварийная служба давно вызвана, с минуты на минуту перекроют воду по всему стояку. Именно в этот момент до меня донесся ликующий Димкин вопль об окончании водопада и Наташкин, не менее громкий, по телефону о том, что ее никакие отговорки не устроят. Если в течение пяти минут не прибудет аварийка… Подруга на секунду смешалась, вникнув в ситуацию, но тут же взяла себя в руки и решительно «закруглилась» – техническая служба уже прибыла, но отвечать за все это безобразие некоторым господам-сантехникам все-таки придется, и по полной программе.

Самое интересное, что после потопа Новый год нашему стояку предстояло встретить в обстановке полной засухи. Как в пустыне Сахара. Или Гоби – не принципиально. Воду наглухо перекрыли. Время окончания аварийных работ никто из специалистов предсказывать не решился. В своей квартире мы ликвидировали последствия протечки быстро и слаженно – еще до двух часов ночи. С помощью моющего пылесоса, настроенного на режим откачки воды.

Таким вот образом злодейка судьба заставила нас кардинально поменять радужные планы на предстоящую встречу Нового года по устоявшейся традиции. И именно по этой причине загнала в угол под широко известным в определенном смысле названием медвежий. Если бы мы догадались воспротивиться этому…

2

Судьбоносное решение навязаться на праздник к Сапрыкиным было вынужденным, но единодушным. В какой-то мере даже благородным. Всех основных друзей нашей компании тридцать первого декабря не оказалось дома. Им было наплевать на традиции, и они разъехались кто куда.

Знакомство с Машуней, а потом и ее мужем Ренатом произошло чуть меньше года назад. Мария Карловна Сапрыкина выпала из переполненного автобуса со своими переполненными пакетами на автобусной остановке у станции метро «Полежаевская» прямо в Наташкины добрые руки, парализовав ее возможность отбиться хотя бы словесно. Пара пакетов как раз пришлась на Наташкину физиономию, перекрыв доступ всплеску нелицеприятных слов, адресованных их носительнице. А через пару секунд, достаточных для того, чтобы пакеты с мелодичным звуковым сопровождением шлепнулись на заснеженный и местами покрытый оазисами льда асфальт, подруге пришлось отбиваться от других пассажиров автобуса, невольно решившихся на повторение дурного примера Марии Карловны. Самое интересное, что они еще и возмущались тем, что площадка для свободного падения занята некоторыми разинями, не соображающими, для чего именно торчат на остановке. А тут еще начались разборки по вопросу, кому надлежит ехать дальше, а кому это на фиг не надо. Я была полностью уверена, что отношусь к тем, «кому это на фиг не надо», но и только. Часть пассажиров, принудительно вывалившихся из автобуса раньше времени, мое мнение нисколько не интересовало. Исходя из того, что большинство всегда право, меня упорно проталкивали в автобус.

Приложив определенные усилия, Наталья позволила Марии Карловне съехать по себе вниз к своим пакетам и с криком «нам в обратную сторону!!!» рванула вытаскивать меня из цепких лап толпы, штурмующей автобус. Хорошо помню, что вытащилась в свернутой набок дубленке и с чужим белым шарфом в руках. Чуть позже, когда автобус с напрягом отъехал, подруга завязала его бантиком на стойке автобусной остановки.

– Дай-ка я приведу тебя в порядок, – пробормотала она, пытаясь вернуть мою одежду к полному соответствию с ее прямым назначением. – Тот, кто назвал эту автобусную остановку и станцию метро «Полежаевской», наверняка думал только об увековечении фамилии Героя соцтруда. Ему и в голову не приходил скрытый смысл названия. Можно только догадываться, какое количество народа здесь уже полегло… то есть полежало. О! Смотри, одна до сих пор не оклемалась! Если мне не изменяет память, та самая, которую первой бросили на прорыв. Женщина, вам плохо?

На мой взгляд, об этом можно было и не спрашивать. Незнакомка, имевшая очень бледный вид, уселась прямо на металлическую основу лавочки с отсутствующим деревянным верхом – неотъемлемую часть меблировки остановочной «забегаловки», и меня невольно передернуло от навязчивого ощущения невыносимого холода. Гениальная идея – использовать для каркаса металл! Наверняка главной мыслью создателей было то, что такие лавки и с корнем не вывернешь. Вернее, с асфальтом. Дачники – народ ушлый. А залетные хулиганы – дурной. Садиться на металл вовсе ни к чему, а сумищи с покупками, в основном того, что подешевле и побольше, уж как-нибудь можно пристроить. И здесь железо – самое оно!

Закушенная губа женщины, перекошенное лицо и то, как она держалась за правую ногу, не обращая внимания на валявшиеся поодаль пакеты с покупками, свидетельствовали о том, что ей слишком далеко до состояния «хорошо». И тем не менее на Наташкин вопрос она ответила именно этим словом. Даже нашла в себе силы извиниться, отчего именно Наташка почувствовала себя совсем плохо и, подтолкнув меня в сторону пакетов, присела перед незнакомкой, пытаясь осторожно оторвать ее побелевшие от мороза пальцы от поврежденной ноги. Сразу же выяснилось, что Марию Карловну, как она нам представилась, перекосило не столько от боли, сколько от страха за рецидив перелома голени, который она удосужилась заработать полтора года назад. Но тут на горизонте показались три очередных автобуса, о чем я встревоженно заявила, собирая основательно потрепанные пакеты, гремевшие еще более основательно потрепанным содержимым. Было совершенно очевидно, что в работе автобусного транспорта произошел сбой. Непонятно откуда набежала толпа народа, и нам с Наташкой пришлось спиной встать против «девятого вала» обезумевших пассажиров, вылетающих из автобуса для того, чтобы Марию не снесло вместе с лавочкой. А если совсем не повезет, то и с самой будкой.

Зря встали. «Шторм» быстро утих. После чего Наташка решила поменять все наши планы и немедленно отвезти Марию Карловну в ближайшее отделение травматологии. Подругу мучила совесть. Она чувствовала свою вину перед ней за то, что отправила меня уточнять маршрут нашей поездки в толпу на остановке, а через секунду, заглушив двигатель «Шкоды», не выдержала и принеслась туда сама. В полной уверенности, что менее бестолкова, чем я. Вот и сыграла роль гранитной скалы, об которую покалечилась бедняжка.

Мария Карловна внезапно озадачилась и ушла в глубокое раздумье, результатом которого стал ее вопрос к нам:

– Это у меня правая нога?

Нога в сапоге слегка дрогнула в знак того, что речь идет именно о ней.

– Правая, – сразу же утешила Марию Наташка, и я позавидовала подруге. Для меня вот так, с лету, определить, где право, где лево – задача непосильной сложности.

– Да? – обрадовалась Мария Карловна. – Значит, я сбрендила!

– А что, до этого у тебя правой ноги не было? – осторожно поинтересовалась Наташка, не понимая причины радости. – Одни левые?

– Да нет! – продолжала искриться радостью женщина. – Просто у меня была сломана левая нога!

– И-и-и… что? Хочешь сказать, что теперь два твоих сапога в полном смысле пара? Потому что правая нога тоже сломана? Ир! Ну сколько можно бряцать осколками?!

Я молча пожала плечами и аккуратно поставила сумки. Мария Карловна небрежно их подхватила, заглянула внутрь, озадаченно похлопала ресницами и, заявив, что этого следовало ожидать, вскочила на обе ноги сразу и стала искать глазами урну.

– Может, стоит попробовать реанимировать какую-то часть? – неуверенно предложила подруга. – Вдруг в сумках такая же ситуация, как в твоих сапогах – почти все цело. Ир, давай-ка перенесем наши планы на более подходящее время. Похоже, судьба ставит палки в колеса нашей машины. Марь Карловна, тебе куда?

Женщина встрепенулась:

– Верно подмечено: если что-то активно мешает осуществлению задумки, лучше от нее отказаться и вернуться к точке отсчета.

Она озабоченно порылась в кармане длинной шубейки из меха шиншиллы. Я невольно полезла обследовать свою дубленку. Лицо женщины выразило недоверие результатам лихорадочного поиска, и она обиженно проронила:

– Кажется, у меня «увели» мобильник.

– Зато ноги целы! – утешила я ее, протягивая свой, случайно обнаруженный в кармане дубленки. Надо же! Считала, что он у меня в сумке.

Она благодарно улыбнулась и нервно принялась набирать номер. С третьей попытки ей это удалось.

– Ренат! У меня небольшие сложности, тебе лучше на меня не рассчитывать. С утра не завелась машина, решила не терять времени на то, в чем абсолютно не разбираюсь, и добраться на общественном транспорте. В метро пришлось освободиться от овощного салата, а потом… Долго рассказывать. Словом, и из автобуса меня вытолкнули, на пять остановок раньше. Можно сказать, с пустыми руками и пустыми карманами.

Мы не слышали, что говорил Марии Карловне Ренат, но, судя по навернувшимся слезам на ее глазах, ничего хорошего. Оправдываться женщина не стала, вернула мобильник и тихо попросила довезти ее до дома. Как выяснилось, по соседству с мобильником лежал и кошелек. Наверное, его тоже «увели», за компанию.

Вот так мы и познакомились. Сначала с Марией, или «Машуней», которая на несколько лет была младше нас с Натальей, затем с дочерью Сапрыкиных четырнадцатилетней Алей, а под конец с самим Ренатом. В день нашего случайного знакомства Ренат планировал отметить на работе свой очередной день рождения. Нашел же время родиться! Двадцать девятого ноября. Ни осень, ни зима – ни то ни се. То ли дело Мария Карловна – пятнадцатого октября, самая середина осени.

Любимая жена и замечательная хозяйка, Машуня решила побаловать коллег мужа деликатесами собственного производства, лишний раз подтвердив тем самым сложившееся в коллективе мнение о Сапрыкине, как человеке выдающихся умственных способностей. Во всяком случае, мужская часть коллектива – как женатая, так и не очень – не раз думала о своей дурацкой сущности, поскольку вовремя не рассмотрела в скромном, но слишком деловом менеджере компании Гусевой Марии Карловне потенциальную красавицу и идеальную жену. Ренат оказался не только самым умным, но и прозорливым. Уволившись с работы, красивый, но равнодушный к флирту «синий чулок» оказался милой, обаятельной и весьма сексапильной женщиной.

Никто не верил, что «сладкая парочка» была знакома очень давно – с юных лет, и что разница в их возрасте всего два года. Рядом с женой Ренат выглядел лет на шесть-семь старше. В октябре мы чисто символически отметили Машунино сорокалетие. Фактически делали вид, что желаем ей здоровья, счастья и успехов в личной жизни просто так, невзирая на пятнадцатое число. А все из-за Машуниной мамы, которая заявила, что сорок лет ни в коем случае не следует отмечать. Дурная примета.

Нельзя сказать, что наше знакомство с Сапрыкиными было очень тесным – всего три или четыре взаимных визита, да и то не полным составом семейных команд. В основном женским. Нас с Наташкой все время удивляла нежность, с которой супруги Сапрыкины относились друг к другу. А в дочери оба вообще души не чаяли. Именно поэтому полной неожиданностью был уход Рената из дома, чему предшествовало весьма непорядочное его поведение.

Около месяца назад Машуня видела мужа в обществе молодой девицы. Он посадил ее в свою машину и повез в ресторан. Пораженная увиденным Машуня юркнула в личную серебристую «япону-мать» и, нарушая правила дорожного движения, проводила парочку до дверей «Золотого шара». Теряясь в догадках, мы как могли ее утешали. В основном тем, что выдающиеся умственные способности Рената обратились против него самого. В результате ума палата перестала удобно размещаться в двух полушариях малогабаритной головы и он, мягко говоря, из этого ума сам себя выжил. Как и откуда на его горизонте появилась длинноногая и худющая стерва без отличительных половых признаков, именуемых бюстом и задней частью, Машуня не знала. И долго делала вид, что вообще ничего не замечает. Если хорошо подумать, чего там, в сущности, замечать-то, кроме длинных ног? Ренат по-прежнему жил дома, только иногда не приходил ночевать, оправдывая это авралом на работе. А внезапно возникшую сдержанность, скорее, замкнутость и постоянную раздражительность списывал на усталость. Вот только смену удобной супружеской кровати на жесткий диван никак не мог вразумительно объяснить, и этот факт явно свидетельствовал об измене.

Периодически созваниваясь с Марь Карловной, мы пытались возродить ее к жизни. В основном тем, что она достойна лучшего, нежели ее Ренат. И тут же, раз Машуне от этого легче, соглашались с ней, подтверждая, что он очень хороший человек. Добрый и заботливый. Очень любит Альку. Жаль, себя любит больше, чем жену и дочь. После этого беседа плавно перетекала на все поголовье мужиков в мире, которые скопом достойны такого животного звания. А некоторые – дважды и трижды. Словом, полные кавалеры ордена Козла. Как мыслилось, Машуне от наших утешений должно было значительно полегчать. В том плане, что есть и худшие экземпляры, чем ее Ренат. О своих мужьях и сыновьях благоразумно молчали. Они исключение из общего правила, так зачем терзать человеку душу?

Встретиться перед праздником нам с Марь Карловной не удалось – не успели. А учитывая все трудности и тяжелые испытания, выпавшие на наши семьи в предпоследний день, решили встретить Новый год у нее. Заодно мыслилось осуществить длительный по времени сеанс психотерапии. Конечная цель – добиться от Машуни стойкого отвращения не только к разговорам об измене мужа, но и осознания своего счастливого положения: в любой момент может гордо намахать Рената из дома, не дожидаясь, пока он слиняет сам. Важно не пропустить момент. Она достаточно молода и красива, чтобы на нее запал… Вот тут возникала неувязочка. Слишком переусердствовали ранее, уверяя Машуню в том, что все мужики… Ну, не будем повторяться. Получалось – ни одного порядочного, кроме упомянутого ранее исключения, не оставалось. И лично я бы не хотела видеть принадлежащее мне на законных основаниях «исключение», западающим даже на Машуню. Этот казус слегка озадачил и Наташку, но мы быстро от него отмахнулись – если хорошо покопаться… Словом, возьмем да отсортируем из общей массы знакомых мужчин еще одно исключение.

Нашему звонку Машуня не обрадовалась. Но и не огорчилась. Не давая ей времени на раздумье, Наталья просто-напросто довела до сведения Марь Карловны тот факт, что раз она дома, мы едем встречать Новый год к ней. «И не надо слов благодарности!» – на всякий случай добавила Наташка, хотя Машуня, кажется, кроме «алло» и вялого «привет!» вообще ни слова не сказала.

После этого звонка в семьях начались серьезные разногласия. Алена со Славкой категорически отказались куда-либо ехать. Встреча Нового года плавно трансформировалась у них в зимнюю сессию, и пару часов назад детки приняли решение с несколькими друзьями тихо отметить канун этой вытекающей неприятности в бабулиной однокомнатной квартире, откуда потом и ехать никуда не надо. Сама бабуля планировала вернуться от приятельницы, недавно схоронившей четвертого мужа, уже первого января. Значит, голодными не останутся. А к вечерку и мы подъедем. С Натальиным сыном все определилось еще раньше. Наш инженер-электронщик был в загранкомандировке и невольно принял неувязочки западного образа жизни. Отгуляв рождественские праздники вместе с датчанами в качестве основного праздника, к встрече Нового года подошел с уверенностью, что этому счастливому событию датский народ большого значения не придает. Вымотавшись на Рождество, наступление Нового года отмечает формально и сразу же бежит на работу. Невозможностью прилететь на Родину в качестве главного новогоднего подарка Лешик огорчил Наталью еще три дня назад. И одновременно обрадовал: она может прилететь к нему сама, но чуть позднее. Это в какой-то мере утешило подругу, и она начала заранее присматривать себе подходящий чемоданчик.

Планы Аленки и Вячеслава неожиданно изменились. Оба решили ехать с нами. И этому решению способствовало изменение наших собственных планов: Машуня перезвонила Наташке и бесстрастным голосом сообщила, что Ренат ушел из дома, пообещав вернуться в следующем году, если поймет ошибочность своего шага. Едва ли он планировал сделать это в первых числах января. Я сразу растерялась. Машке определенно не до нас с мужьями и молодым поколением. Все возможные варианты встречи Нового года давно проанализированы и отброшены как не реальные. Теперь и поездка к Машуне отменяется. Оставаться в опустевшей квартире она не хотела и собиралась уехать к родителям.

– Как ей только в голову пришло ляпнуть такое! – закрыв трубку ладонью, шепотом комментировала Машунину речь Наташка. – Разве можно считать квартиру опустевшей, если из нее исчез только один предмет мебели – Ренат?! За последнее время его даже нельзя было включить в категорию «необходимый». Только нервы Машке мотал. И потом, у нее есть дочь! Копия своего отца, кстати говоря. И такая же своенравная. Это я к тому, что без нервотрепки не обойдется.

Подруга еще долго общалась с Машуней, отделываясь короткими: «Прекрасно!», «Ну и замечательно!!!», «Охренеть можно!».

Предчувствуя непреодолимые осложнения, я со вздохом принялась вытаскивать из сумки приготовленные нами деликатесы. В конце концов один новогодний праздник можно встретить и в очень тесной обстановке – битком набитой бабулиной квартирке. Наташкину в расчет принимать не следует. После отъезда Лешика подруга затеяла ремонт в его комнате, и она сменила имидж с «жилой» на «нежилую». Правда, Наташка ухитрялась спокойно смотреть в ней телевизор.

Пытаясь вынуть жареного гуся, я тут же получила по рукам. Странное дело: невероятным образом скособоченный с моей помощью гусь, до этого толком не влезавший в сумку, сразу же занял соответствующее своему жареному статусу положение – улегся на блюде так прямолинейно, что даже осталось свободное место для салатов.

– Господа! Минуточку внимания! – отбиваясь умолкнувшей телефонной трубкой от собаки, проорала Наташка, удивив меня до крайности. Кроме двух дам, меня и Деньки в квартире никого не было. Стоило так стараться? – А где же «господа»? – заметив их отсутствие, сбавила громкость вещания подруга.

– Они, так сказать, «господствуют» в моей квартире. Не знаю, с какой целью.

– Сейчас все обалдеют от радостной неожиданности! Наши планы удачно меняются. Новый год мы встретим у черта на куличках! Ирка, навостряй все лыжи, едем за двести верст с гаком! В лес! На природу! Представляешь, какое счастье?! Не представляешь, если заедаешь мои слова конфетой. Денька, фу! Нашла у кого сладкую подачку просить! Ир, ну зачем ты ей конфету с ликером суешь? На фига ж мне пьяная собака в машине? Давай тащи всех сюда. Я объявление сделаю.

После Наташкиного «объявления» стало ясно, что время на сборы у нас крайне ограничено. Мы едем в загородную резиденцию Машуни. Вместе с продовольственными корзинами, лыжами, Аленкой и Славкой. Третьего января Борис Иванович и Дмитрий Николаевич отчалят как люди, для которых закон не писан – по роду деятельности у них нет новогодних каникул, недавно обретенных основной массой российских граждан. Вместе с ними уедут и дети, для которых закон писан. Только без особой разницы. По нему студенческие каникулы наступают лишь с двадцать пятого января. А мы с Наташкой получали право самим решать – уезжать домой или оставаться «каникулярить» с Машуней в медвежьем углу. Хорошо помню, как радовалась предстоящей поездке.

3

Давно замечено, что подготовка к празднику гораздо лучше самого мероприятия. Лично мне нравится предпраздничная суета в поисках подарков, горы рукотворных самоцветов в магазинах, исстари именуемых почему-то елочными игрушками. Самой елке, срубленной под самый корешок, явно не до игрушек. Но кто ж ее спрашивает? И какой же без нее, спящей лесной красавицы, елочный базар? Даже если она в полном смысле елка-палка, все равно в воздухе витает неповторимый запах ее хвои, сопровождающий новогоднее убранство улиц! Возникает трепетное чувство ожидания чего-то необычайно хорошего, укрепляется детски наивная вера в чудо – хотя бы в то, что беды и неурядицы останутся в уходящем году. Все это задолго до решающего момента держит в приподнятом настроении. И только в последние часы перед боем курантов, когда особенно чувствуется усталость от столь длительной подготовки, начинаешь понимать, что твои запросы, пожалуй, непомерно велики. А к двенадцати часам остается одно самое главное пожелание родным и близким – чтобы они были живы и здоровы. Ну а если особенно повезет и в Новом году выпадет выигрышный лотерейный билетик судьбы, то и безоблачно счастливы.

На сей раз эта самая усталость наступила намного раньше, примерно к часу дня. После долгих согласований и препирательств было решено отправиться в медвежий угол на двух машинах. Машуня вместе с Алькой выедут на японке «Субару» чуть раньше и будут ждать нас в оговоренном месте сразу после съезда с кольцевой автодороги. Еще раньше, тридцатого декабря, укатили родители Машуни. Она была удивлена – хотя дом там благоустроенный, родители никогда не горели желанием наезжать в него зимой. Их внезапное решение замешательства не вызвало. Машуня сразу заявила, что они люди общительные и компанейские, гостям всегда рады. Даже нет необходимости оповещать их заранее. Отец вообще помешан на сюрпризах. Сообщая об этом, Машка ощутимо нервничала. Причину мы поняли по-своему. И она подтвердила наши с Наташкой предположения, заметив, что не следует упоминать о фортеле Рената. Это сюрприз из другой, неприемлемой для родителей категории. И вообще, лучше не принимать участия в разговоре с мамой по поводу сложившихся у дочери отношений с «этим типом». Отрицательные качества зятя – любимая тема родительницы. Она его смертельно ненавидит еще со времени, когда он был в статусе жениха. После свадьбы негативное отношение тещи к зятю только усилилось. По поводу отсутствия или, наоборот, внепланового присутствия Рената Машуня лично собиралась навешать родителям лапшу на уши. Исключительно ради сохранения их здоровья и остатков своей нервной системы.

Выехали мы около трех часов, и на кольцевой капитально застряли в пробке. Я получила долгожданную возможность спокойно вспомнить о том, что забыла взять с собой, а также, к сожалению запоздало, придумать достойный ответ Дмитрию Николаевичу на нанесенное мне оскорбление по поводу несобранности, но озвучить его не решилась. Дорога не то место, где следует сводить счеты с мужем, сидящим за рулем. Одна Наташкина приятельница – наглядный тому пример. И тема-то для ссоры с супругом была пустяковая – сонная муха, которую эта ненормальная из-за маниакального стремления к стерильности всеми силами пыталась выжить из машины: боялась, что истопчет ей грязными лапами полиэтиленовый пакет, в котором лежал батон хлеба. Чтобы не мешать мужу и не создавать аварийной обстановки, надоедливо ворча, она ухитрилась выставить муху за окно очень осторожно и аккуратно – вместе с батоном. И тут голодный с утра муж, настойчиво просивший оставить насекомое в покое – само проснется и улетит, – не выдержал, заявив, что сожрал бы батон вместе с мухой, считая это большим бутербродом или кулебякой. Женушка отметила, что в таком случае он сидит не на своем месте, оно у него в хлеву. Слово за слово, разгорелся скандал, который оборвался из-за аварии. Супруг отвлекся на рассуждения о том, где желал бы видеть свою вторую половину в данный конкретный момент, и врезался в притормозивший «жигуленок». Наташкина приятельница, довольно серьезно долбанувшаяся о переднее стекло, невольно, но основательно прикусила язык. Когда ее доставили в больницу, он распух до такой степени, что не помещался во рту. Так до сих пор и не помнит, за кем осталось последнее слово.

До момента съезда с кольцевой все уже порядком устали подшучивать над «пробками», Наташкой, которая агитировала ближайших соседей-водителей организовать акцию за очередное расширение дороги еще на три-четыре полосы, и впали в угрюмое молчание. Оно закончилось радостными восклицаниями сразу после съезда с кольцевой. Стоя на обочине рядом со своей серебристой «японкой» Машуня пыталась обратить наше внимание на себя – призывно размахивала руками над русой головкой, с которой слетел капюшон. Излишнее действо, поскольку не заметить ее было невозможно. В светлом замшевом полушубке, отделанном мехом, она напоминала Снегурочку. Ренат, похоже, заработал катаракту на оба глаза, если перестал видеть в своей жене красавицу.

Короткая остановка для взаимных приветствий, в том числе и с забившейся на заднее сидение Алькой, чуть не переросла в длинную. Наташка начала делиться с Машуней воспоминаниями о чудесном аромате, исходившем от жареного гуся на стадии его приготовления, чем заставила Машуню раскаяться в том, что она ничего «такого» с собой не прихватила, поскольку вообще не везет никаких продуктов. Инстинктивный процесс слюноотделения, вызванный Наташкиными откровениями и начавшийся у всех, кроме меня (мешало воспоминание о «бутерброде» с сонной мухой), был прерван неуверенными коллективными заверениями в том, что костлявая рука голода в ближайшее время нас не коснется. Правда, Славка говорил с излишней горячностью. Похоже, в душе тоже не был в этом уверен. И именно он предложил немедленно ехать дальше, чтобы убедиться в правильности общих выводов.

До определенного момента я чувствовала себя вполне сносно, но зимняя езда настолько притупляет чувства, что невольно начинаешь «клевать носом». Белое однообразие надежно скрывает от глаз все прелести окружающей среды, населенные пункты теряют свою индивидуальность. Узкая дорога с двумя полосами движения из-за снежных наносов превратилась в полутораполосную, радовало только то, что встречных машин практически не было. Почти все ехали прочь из Москвы. Легкий обмен взаимными колкостями дочери и сына иногда подкреплялся облегченными шлепками Алены по братику в доказательство того, что женщина всегда права. Дать сдачи Славка не мог – слишком трудно развернуться на переднем пассажирском сидениье. Шлепки следовали довольно часто, следом раздавался грозный глас Дмитрия Николаевича, призывающий обоих к порядку, и я невольно сбрасывала с себя дремоту. До тех пор, пока мы не свернули на узкую дорогу в лес.

Вначале я ощутила какое-то смутное беспокойство. Было такое впечатление, что мы заблудились, но упрямо продолжаем двигаться вперед, слепо надеясь на правильность избранного пути. Потом пришла головная боль, а за ней открытие – косметичку, где наряду со средствами макияжа лежали таблетки, оставила дома. В порядке исключения из правил я даже вспомнила, где именно. На кухонном столе, когда второпях пыталась сунуть зарядное устройство для мобильника в сумку. Вместе с самим мобильником. Или без него? Решила не делиться своими сомнениями. Лишняя головная боль ни к чему.

– Что ты ищешь?

Голос мужа показался особенно ехидным. Из зеркала заднего вида требовательно таращилось на меня его всевидящее око. Другое таковым не являлось: вместе со второй половиной лица в зеркале не поместилось.

– Так и знал, что-нибудь да забудешь! – не дождавшись ответа, вынес он свое заключение.

– Жареного гуся! – ахнул Славка. – Теперь-то уж точно не нанюхаемся.

– Ну дайте же кто-нибудь что-нибудь от головной боли! – жалея себя до невозможности, выдавила я и увидела в зеркале сразу два глаза мужа. Оба встревоженные.

– Ириша, тебе плохо?

Странный вопрос, учитывая, что ответ заранее написан на моей честной, искривленной страданием физиономии.

– Алена, достань в аптечке анальгин и дай маме запить простой водой, без газа. Бутылка в сумке, которая разделяет ваше сиденье на две неравные части.

Я не стала говорить, что анальгин мне практически не помогает. И правильно сделала. Вскоре боль понемногу отступила, затаившись своими остатками в засаде, и заявляла о себе только слабыми всплесками, зато на каждом подходящем для этих целей ухабе.

Ощутимо начало темнеть. Лес по обеим сторонам дороги обрел некую жутковатость. Этакая застывшая темная масса на фоне синеющего безмолвия. И даже габаритные огни катившей впереди машины Кузнецовых казались чужими в этом мире зимнего молчания. Я закрыла глаза и вдруг явственно ощутила щемящую тоску по родному дому, пусть даже затопленному и тут же обезвоженному. Мысленно прошлась по кухне, погладила одиноких кошек, а на подходе к большой комнате вспомнила, что, покидая в суматохе сборов квартиру, оставила без исполнения Димкин наказ – закрыть в эту комнату дверь. Воображение безжалостно нарисовало картину полураспада искусственной новогодней елки, три дня назад старательно увешанной игрушками, конфетами и мандаринами так, что свободного места на ветках почти не осталось. Все это время наряженную красавицу старательно берегли от кошек, полностью перекрыв им доступ в комнату. Любимым занятием своры было сбивать, а то и нахально стаскивать с веток елочные игрушки, а учитывая тот факт, что елку не успели как следует закрепить… Я с ужасом видела, как ласковые и нежные домашние звери, пользуясь полной безнаказанностью, решили оторваться по полной программе и буквально строем ринулись к елке…

– Брысь!!! – заорала я что есть мочи, для убедительности со всей силы шарахнув кулаком по стене, фактически по спинке Димкиного сиденья. И невольно открыла глаза. От резкого торможения машина завиляла из стороны в сторону и в конечном итоге почти развернулась. В процессе этого дикого танца свет фар выхватывал быстро меняющиеся фрагменты жутковатых деревьев, белого снега, дороги. Под Аленкин отчаянный визг «Мама!!!» машина наконец замерла. Заикаясь, я напомнила дочери, что сижу рядом, но она, по-моему, совсем не обрадовалась. Ощутимо запахло жареным гусем. И семейным скандалом. Включив свет в салоне, все смотрели на меня, а я – на «пограничную» сумку, слетевшую вниз и вставшую на попа. Из нее, как из рога изобилия, вывалились все шедевры, коим следовало быть украшением праздничного стола.

– Г-гусь ул-летел… – печально сказала я только потому, что надо было что-то сказать. Груз тяжкой вины за содеянное, приправленный всеобщим молчанием, заставил меня втянуть голову в плечи. Хотелось уменьшиться до размеров того же гуся.

Молчание было прервано отчаянным стуком в стекло. Наташкина физиономия, почти прилипшая к окну, выдавала такую степень ужаса, что все, кроме меня, невольно приободрились. В конце концов все обошлось почти благополучно. И переднее стекло цело, благодаря ремням безопасности. И вся семья… Жаль, сумку с провиантом этими ремнями не пристегнули и не связали мне руки, предварительно заклеив рот лейкопластырем. Вокруг машины носился Борис с фонариком, на подходе, точнее, на «подбеге» были Машуня с Алькой.

– Славка, открой дверь, сейчас нас попытаются спасти и всю машину разнесут, – севшим голосом потребовала Алена. – Видишь, папик занят – с мамочки глаз не спускает. И правильно делает. Кто ее знает?…

– «Летят перелетные гуси!» – неожиданно громко пропел Вячеслав. – Я ничего не могу, гуся придерживаю. Довели беднягу, в ногах у меня валяется.

– Может, у него птичий грипп? Брось гуся, открой дверь.

Наташка оказалась догадливой. Сама распахнула дверь машины и одним вопросом «Что?!!» попыталась выяснить ситуацию.

– Ничего, – буркнул Димка. – Ирина спросонья попыталась выкинуть всех из машины. Ужас дома Ефимовых.

– Это она гуся от кошек спасала, – внес коррективу Славка, – только я не очень понял, защищал он меня или как?

– И поэтому вы ее так затюкали? Ир, ты меня слышишь?

Я думала, слышу ли я Наташку или пока нет – переживаю стресс, закрывшись воротником куртки. В том смысле, что стоит ли сейчас подавать голос или рановато будет? Пискну, разорутся все разом! И пока думала, Наталья пришла на помощь:

– Ну довели человека! А если она теперь всю жизнь молчать будет?

– Ей следовало сделать это чуть раньше! Чтобы вся семья не умолкла на веки вечные. Психопатка! – вынес приговор Димка. Суровый, но справедливый. Только мне и без его приговора жутко. Теперь по ночам один и тот же кошмар будет преследовать – наша машина, вальсирующая в темноте на дороге.

Грядущие события показали, насколько я была не права! Кошмары были поданы в ассортименте. И как специально – все разные.

4

Медвежий угол полностью оправдал свое название. Особенно в темноте. С трудом верилось, что всего семь часов вечера. Последние сорок километров дорога пролегала исключительно в лесном массиве. Судя по тому, что небольшая деревенька оказалась где-то в стороне, справа от развилки, о чем свидетельствовали освещенные окна далеких домов, место, куда мы прибыли, зимой было практически необитаемым.

– Только бы Машкин дом не оказался последним в ряду! – с чувством произнесла Наталья. – Как-то жутковато тут среди леса.

– Наоборот, спокойнее! Отдохнем от надоевшей цивилизации. Смотрите, красота-то какая! – восхищенно заметил Борис, вжимаясь носом в стекло.

Я ничего не сказала. Денька, к которой меня подсадила Наташка, спасая от семейной разборки, дрыхла, расположившись передними лапами и головой на моих коленках, считая, что я тоже сплю. Не стоило ее разочаровывать. Иначе не отбиться от собачьих лобызаний. В душе я была уверена, что конечная цель нашего путешествия окажется на отшибе, но не настолько же! Машунин дом стоял в значительном, по моим меркам, удалении от последнего дома, явно необитаемого, и метров, эдак, триста-пятьсот от развилки. Других домов я вообще не заметила. А слева – сплошная стена леса. Впрочем, в темноте трудно оценивать обстановку. И потом, дорога-то прочищена, наверное, не только Машунины родители постарались.

Окна двух этажей бревенчатого дома были освещены. Темнело только одно большое – мансардное. Над резным крылечком горел мощный фонарь. Свет отвоевал у темноты довольно большое пространство, и снег на округлых сугробах искрился бриллиантовой россыпью. Могучие ели отбрасывали длинные тени. Снежный покров казался матово-голубоватым. Зрелище сказочное! Все выползли из машин и восхищенно таращились, выдавая свой восторг сдавленными восклицаниями. Было бы кощунством говорить громко в полной, завораживающей тишине. Матушка-природа на этом не остановилась. Решила заставить нас окончательно захлебнуться от восторга, рассеивая в воздухе крупные мохнатые снежинки. Медленно кружась, они с достоинством садились, не выбирая места. По своему усмотрению украшали собой наши волосы, одежду и обиженно таяли на лице. У Алены на варежке скопилась порядочная кучка этих невесомых красавиц, когда волшебство предновогодней сказки было грубо прервано. Открылась входная дверь, и пронзительный голос, принадлежащий женщине в накинутой на плечи шубке, доложил кому-то невидимому в доме:

– Ну я же говорила, что кого-то принесло! Может, заблудились? – в голосе женщины послышалась слабая надежда. – Неужели так трудно было оторваться от телевизора и проверить?! В кои-то веки решили…

– Мамочка, это мы с Алькой!

Машуня лишила нас возможности до конца проникнуться чувством несвоевременности нашего приезда. Наверняка у женщины были собственные планы на встречу Нового года. Без оравы совершенно незнакомых гостей да еще с собакой. Очарование предновогодней ночи мгновенно растаяло – быстрее снежинки на носу.

– Господи, Машка! Какое счастье! Алечка, деточка, ну беги ко мне скорее, я в валенках, да боюсь промокнут. Они у меня только для дома. А кто там с вами еще?

– Не волнуйся, мамочка, это мои друзья.

– Вот это настоящий подарок мне к Новому году! – весело пропела женщина, нацеловывая Альку. – Карлуша! Да оторвись ты, в конце концов, от своих «Виагр»! У нас гости! И всего два батона белого хлеба. Ведь предупреждала же, что надо взять хотя бы три!

За ее спиной появился седоволосый бородатый мужчина на голову выше жены и радостно загоготал:

– О-о-о! Какая замечательная компания привалила! Ну, здравствуй, здравствуй, моя красавица! Васенька, отпусти внучку, дай хоть поцеловать. И не путайся в дверях – проходу мешаешь.

Машунина мама со странным именем «Вася» выполнила распоряжение мужа только в первой части – Альку пропустила к деду, но прочно застряла на пороге, не заботясь о том, что вместе с внучкой запускает в дом зимний холод. – Вы с грудным ребенком приехали? – ахнула она при виде Славки, поднимающегося по ступенькам крыльца с запеленутым свертком в руках.

– Здравствуйте! – поклонился сын. – Я – Вячеслав. С «ребенком» без очереди. Это дитя духовки электропечи и кулинарного искусства Ирины Александровны, она вам представится позже. А пока, – сын осторожно потряс свертком, – разрешите представить: гусь жареный, перелетный, в яблоках. Надеюсь, сохранил тепло нашего родного тринадцатого этажа.

– А-а-а… – понимающе протянула женщина, – Василиса Михайловна я. Гусева. А там, – она махнула рукой в глубину дома, – Машин отец Карл Иванович. Гусев. Проходите, пожалуйста… с жареным «тезкой». – И попятилась назад…

Процесс выгрузки и переноса вещей в дом проходил не очень быстро, но слаженно. Меня поставили у крыльца караулить привязанную к одной из перекладин Деньку, и каждый проходящий мимо считал своим долгом отметить, как нам с ней, в отличие от других, хорошо. Все сновали с сумками, пакетами и пакетиками, напоминая муравьев. В конце концов цепочка деловитых переносчиков стала терять свои отдельные звенья и постепенно движение иссякло.

Окончательно задубев от холода, я начала потихоньку приплясывать на месте, пока не сообразила, что обо мне просто забыли. Денька неожиданно насторожила купированные уши, старательно принюхалась и тихонько зарычала. Странное для нее поведение. Единственное, на что она рычит – игрушечная боксерская перчатка. Перестав приплясывать, я проследила за ее направленным на дорогу взглядом, на всякий случай оглянулась по сторонам, ничего не заметила и передразнила собаку. Она на секунду отвлеклась от внимательного созерцания мерещившегося противника, мельком глянула на меня и напряженно уставилась в темноту леса.

– И долго будем уклоняться от общественно-полезных работ? – прозвенел от дверей голос дочери.

– «Часовым я поставлен у ворот!», – бодро пропела я, отвязывая собачий поводок, заодно отстегивая его от ошейника.

Денька – отъявленная трусиха. Даже в этот момент она упорно жалась к моим ногам. А дальше псина повела себя еще более трусливо: что есть мочи рванула прямо в сторону приоткрытой двери.

– Поводок!!! – взвизгнула Аленка, невольно пропуская мимо себя живую ракету. – Зачем ты сняла поводок?! Ну, сейчас…

Дом разом ожил от диких воплей, визга и крика. Причем Наташка не солировала в этой какофонии ужаса.

– Даже не знаю, стоит ли говорить правду, – выскочив на крыльцо в одном костюме, нерешительно проронила дочь. – Давай скажем, что Денька сама отстегнулась. У Гусевых в доме кот. Серый, лохматый и злющий. Может, подождем здесь, пока он Деньку задерет и слопает? Не могу видеть этот кошмар.

Я почувствовала прилив яростных сил сопротивления. Все, кому не лень, мотались от машин к дому и обратно, отмечая мое противостояние… тьфу ты, стояние в сугробе напротив проторенного пути, и ни один человек не удосужился предупредить, что в доме кошка! Ну почему я всегда должна быть козлом отпу… Да что же это такое! Сами козлы!!!

– Марш в дом! – гаркнула я дочери. – Простудишься! – И в несколько прыжков преодолев ступеньки крыльца, рванула на себя дверь в холл, где прямо с порога проорала: – Я не рыжая!!!

– Понял, – выставив вперед ладони, миролюбиво заявил Карл Иванович, единственный человек, не участвовавший в гонках за кошкой и собакой. Вопли переместились на второй этаж. – Вы – Ирочка, очаровательная шатенка и мама не менее очаровательной Аленки.

– И подруга очаровательной Натальи Николаевны, которая вместе со всеми остальными очаровательными участниками безумных скачек сейчас свалится на очаровательную голову моей маменьки и надает ей очаровательных словесных оплеух, – представила меня дочь.

– Это случится еще не скоро, – уверил меня Карл Иванович и помог раздеться.

Но, как оказалось, со сроками он ошибся. Звуки погони и борьбы за выживание разом стихли, а на площадке второго этажа появилась разгневанная Наталья. Заметив меня, сменила гнев на милость и, дунув на прядку волос, сместившихся на лоб, радостно заявила:

– Не меньше трех килограмм сбросила. Из них полтора только за счет злости. Я тебя потеряла. А что ты стоишь без дела? Иди устраивайся в комнате и переодевайся. Время – десять часов. Только кота не выпусти. Его Бармалеем зовут. В вашу комнату временно запустили. Потом выпустим. У него разбойничьи замашки, не старайся приласкать. Он во всех незнакомых живых объектах видит дичь. Кстати, здесь есть мыши. И отопление от котла. Вход в котельную замаскирован под лестницей. Чувствуешь, как тепло? А рядом, видишь дверь? Туда не ходи – это комната Василисы Михайловны и Карла Ивановича. Там тоже любит спать Бармалей.

Я нервно передернулась.

– Алена, проводи меня. Не умею договариваться с хищниками.

С опозданием поприветствовав Карла Ивановича, я улыбнулась. Достаточно криво, но уж как сумела. А едва ступив на лестницу, ведущую наверх, предварительно пропустив Наталью вниз, пришлось здороваться и знакомиться с Василисой Михайловной. И тоже пропускать ее вниз. Еще три попытки подняться пресекались поочередно Борисом, Димкой и Славкой. После этого я приняла решение лезть наверх, никого не пропуская. Надоело быть «рыжей».

– Ну, с Богом! – сказала Алена и приоткрыла дверь комнаты на втором этаже. Сначала немного, затем нараспашку. Предмет кровожадности сидел на кровати и облизывал свои лапищи. Весил он не меньше двенадцати килограммов. Убедившись в нашем намерении не отступать назад, недовольно заурчал, зашипел и скрылся под кроватью.

– Забыла дома косметичку, – тихо пожаловалась я. – Как думаешь, Бармалей в засаде или просто отсиживается, сил набирается?

– Мам, не забивай себе голову всякими котярами. Быстренько переодевайся, внизу тебе выдадут рабочий фартук, а косметику мою возьмешь. Только я одна за ней не пойду. Нам со Славкой выделили комнату на мансарде, а там везде темно. Алька хвасталась, что у них на чердаке живет привидение. В коридоре выключатель не работает, пока до комнаты добежишь, от страха… Ой, даже не хочу говорить о последствиях.

На мансардный этаж я поднималась первая, снисходительно показывая пример храбрости и рассудительности. Алена обещала корректировать направление, следуя сзади. Свет не горел и на площадке. Пришлось довольствоваться тем, что Аленка будет держать дверь. В полумраке коридора мне всего-навсего следовало отсчитать пять-шесть шагов и, нашарив по ходу движения справа дверь в комнату, ее открыть. Далее ощупью определить положение выключателя, опять же справа на стене комнаты, и обеспечить полное освещение. Только и всего.

Я уверенно свернула в коридор, держась за стенку, сделала пару шагов и застыла, забыв про отсчет… Впереди неподвижно стояла костлявая фигура в длинном белом одеянии. «Это не кот Бармалей», – попыталась я себя успокоить и еще больше испугалась. Неожиданно пробившийся сквозь тучи в мансардное окно лучик луны выхватил жуткие клочья волос и часть хламиды, показавшейся особенно белой.

– Мамуль, дверь нашла?

Что можно ответить, стоя в окаменевшем состоянии с накрепко сжатыми зубами? Даже проскрипеть ими невозможно. Сквозь леденящий ужас пыталась пробиться здравая мысль – этого не может быть, просто я еще не проснулась. Фигура медленно протянула ко мне руки…

– Мам? Ты там случайно окно с дверью не перепутала? Сейчас я тебе помогу, только рукав отцеплю.

Хотелось немедленно призвать на помощь всех, включая кота Бармалея, и, если на то пошло, даже жареного гуся, но только не Аленку.

– Есть! Отцепилась! Что за противные ручки у этих дверей?

Руки привидения очень быстро замелькали перед косматой головой, как бы стирая в моей памяти свое появление, несколько секунд – и оно исчезло. Я совершенно забыла, куда и зачем направляюсь…

Честно говоря, плохо помню и то, как мы с Аленой добрались до двери комнаты. Только включенный свет и склонившееся надо мной испуганное лицо дочери заставили меня очнуться. Вот только разговаривать было сложно – колотила крупная дрожь.

– Кажется, моя косметика тебе не поможет. Вылитая гоголевская утопленница из «Майской ночи», только двадцать лет спустя. Ох, не нравится мне твое состояние. Может, полежишь, а я за папиком сбегаю? Это у тебя запоздалая реакция на дорожный инцидент. Успокойся, проехали. Все хорошо.

Перспектива остаться одной и выпустить дочь в этот кошмарный коридор заставила меня вздрогнуть в последний раз. Я вскочила, как ошпаренная, и принялась лихорадочно подкрашиваться, с напрягом демонстрируя нахождение моего вполне здорового духа в моем же здоровом теле.

– Твоя губная помада мне совершенно не идет, и она плохо ложится, – заметила я слегка вибрирующим голосом.

– Это не губная помада, а контурный карандаш для губ. Я им не пользуюсь, но недосуг выкинуть. Наконец-то ты пришла в себя, – обрадовалась Аленка. – Как думаешь, надолго?

Я уверенно кивнула головой.

– Разумеется. Просто сказался результат переутомления последних дней. Побольше положительных эмоций, и все пройдет. Кажется, следует спуститься вниз?

– Особо не торопись. Папик не разрешил загружать тебя по полной программе. Боится развить в тебе вместо мании величия комплекс неполноценности. Шучу! Сейчас, только фонарик из Славкиной сумки вытащу. Запасливый, зануда! Весь в папика. Какое счастье! Надо напомнить папе Карло, чтобы выделил лампочку. Можно в порядке режима экономии вывернуть где-нибудь.

Обратный путь мы преодолели значительно быстрее. Вот только я, удивляя дочь, освещала не промежуток до выхода, а уже пройденный путь – вплоть до конца коридора. Абсолютно пустого.

5

Внизу было весело. Время приближалось к одиннадцати часам. Требовалось безотлагательно сесть за стол и распрощаться со Старым годом, поблагодарив его за все хорошее. Ну, а насчет плохого… Да кто ж об него в жизни не спотыкается? Но ведь не все падают. А если и падают, какая-то часть все равно находит силы и желание встать. Важно помнить, что рано или поздно кончается не только хорошее, но и плохое.

Идея проводить Старый год при свечах и бегающих огоньках елочной гирлянды принадлежала Карлу Ивановичу или, с легкой руки Аленки, папе Карло. Робкий голос моего протеста потонул во всеобщем одобрении. Мотивировка папы Карло была правильная: у каждого свой собственный баланс результатов уходящего года, следует тихонько поразмышлять на эту тему при свечах, как бы в одиночестве. Елочная гирлянда не в счет. И без лишней шумихи и помпезности, сведя личные счеты с прожитыми днями этого года, положить осмысленные результаты в архив памяти, запив все это добрым старым вином. Или водочкой.

Зажгли гирлянду и свечи. С одной из свечей Славка пробежался в кухню и холл, выключив электричество. Стало уютно и загадочно. Драгоценными камнями засверкали елочные игрушки. И чего я струсила? Совсем не страшно. Сквозь окна большой комнаты, названной Наташкой «каминным залом», виднелся заснеженный лес. От луны и снега на улице было достаточно светло и сказочно. Звяканье посуды и разговоры стихли. Только в камине слегка потрескивали дрова, да иногда кто-нибудь из присутствующих тихонько вздыхал.

– Спасибо, Семеновна, позаботилась, протопила. Ай, молодец!

Тихие слова благодарности папы Карло относились непонятно к кому. Все замельтешили, засуетились с бокалами. Суета сует… Ничего, успеем познакомиться и с Семеновной.

– Ну, господа-товарищи, – голос папы Карло, обращающегося ко всем, зазвучал громко и бодро, – с достоинством проводим Старый год! За него и выпьем. А то на подходе…

Вслед за этими радостными словами в холле вспыхнул свет, послышался веселый женский смех и призывы мужчины поторопиться – осталось слишком мало времени. Я тупо взглянула на свой бокал с вином, мысленно попросив уходящий год чуть-чуть подзадержаться, чтобы напоследок унести с собой в архив последнюю подарочную неприятность – надвигающийся семейный скандал. Не приходилось сомневаться, в холле бездумно радовались два основных подарочных комплекта в оригинальной упаковке – Ренат Сапрыкин и его «воробушек». Установившаяся за столом тишина быстро сменилась недоуменным ропотом, перешедшим в громкие возгласы удивления. Ренат не замедлил появиться на пороге каминного зала и включить свет, сорвав нам торжественное мероприятие. Впрочем, кое-кто успел начать закусывать. На Ренате был костюм Санта-Клауса. Заморского Деда Мороза, одетого на свой заморский лад.

– Это тебе подарок из Финляндии, – сообщила я Наташке, лихорадочно размышляя о том, что произойдет дальше. – Оленей, наверное, по дороге угнали. Надо было тебе туда рвануть, как собиралась. Видишь, чем теперь кончилось?

– Блин! – только и смогла выдать подруга.

Первой пришла в себя Машуня:

– О! Ренат! Ты все-таки приехал!

Ренат с недоверием посмотрел на свои ноги, перевел взгляд на жену и кивнул в знак согласия.

– У тебя же температура! – воскликнула Машуня.

– А он как современный электроутюг, – вклинилась опомнившаяся Наташка. – Быстро нагревается и быстро остывает. А что за чучело ты приволок в нашу веселую компанию? Можешь не отвечать, я сама догадаюсь: «девочка-Снегурочка» по вызову. Неужели получше не нашлось? Форменная баба-яга в юные годы!

Наташка бы и дальше изгалялась по части характеристики любовницы Рената, тем более что подтвердить или опровергнуть ее слова было невозможно. «Девочка-Снегурочка» не рискнула показаться на глаза честной компании и пряталась в глубине холла. Побледневшая Василиса Михайловна, приложив левую руку к сердцу и взяв в правую салатницу, предприняла попытку подняться и отвлекла внимание на себя.

– Ой, это, наверное, сестра Рената. Родная, из… Питера, – заторопилась Машуня исправить положение. – Забыла, как ее зовут, мы никогда не встречались. Ренат, представь нам сестренку…

– Какая еще сестра?! – вскинулась Василиса Михайловна, так и не выпустив из рук салатницу.

– Он ее через передачу «Жди меня» разыскал, – вдохновенно врала Машуня.

Если Ренат и был «навеселе» (не иначе как уже проводил Старый год по дороге сюда), то при виде нашей компании сразу протрезвел:

– Надо же, а я думаю, почему дверь открыта? Неужели дачу обчистили? Вот это сюрприз! Святое семейство в сборе. Мария, твоя инициатива? Значит, сбежала из дома…

Злости в словах Рената не было. Более того, в тоне, которым он говорил, звучало страдание. Впрочем, мне могло и показаться. Машуня сжалась в комочек и не знала, куда девать глаза. Бокал с вином наклонился, тоненькая струйка поливала новогоднюю скатерть.

– Мы, пожалуй, поедем назад. Вика, одевайся, – сурово приказал Ренат, хотя не менее растерянная Вика пока и не думала раздеваться.

И тут влез мой дорогой муж. К нему моментально подключился Борис. Оба ничего не подозревавших долдона вовсю старались убедить Рената и его торчавшую в холле «сестренку по вызову из Питера», что никто и в мыслях не держал его обижать. Наоборот, все даже очень рады улучшению его самочувствия и прибавлению в родне, вполне понимают желание провести праздник с семьей, не заставляя застенчивую гостью скучать в своем простуженном обществе.

Борис не замедлил вскочить и насильно усадить «Санту» на свое место, Наташка тут же демонстративно перетащила свой стул, тарелку и вилку с ножом поближе ко мне. Бокал ей передали. А Борис в это время ввел в комнату упирающуюся взлохмаченную «Снегурочку» с шубой в руках. Надо думать, от очень богатого Дедушки Мороза. В дверном проеме девица застряла. Пожертвовав шубой, намертво вцепилась в дверной косяк. Нижняя часть лица утонула в белом широком воротнике свитера.

И снова слегка дрожащий голос Машуни разрядил обстановку:

– Боря, не тащи Викторию силком. Ей сначала надо раздеться.

– Будет стриптиз! – шепотом произнесла Наташка, но так, чтобы ее все услышали. – Сейчас помогу ей раздеться!

– Не стоит, Наташенька, я сама помогу. Ренат, тебе можно не выходить. Тапки я принесу.

Машуня ракетой вылетела из-за стола, Виктория невольно освободила проход. Следом за Машуней рванул Ренат, что не преминула прокомментировать Наталья:

– О, как! Наверное, без носков прикатил. Или в дырявых. Стесняется без жены перед коллективом босиком сидеть.

С задержкой секунд на пять выскочила и Виктория. Остальные проявили редкостную усидчивость. Даже Алька.

В тихой, немного подавленной обстановке мы еще раз проводили Старый год. Я наконец окончательно прозрела, заметив за столом рядом с Карлом Ивановичем незнакомую женщину лет пятидесяти с милым приятным лицом, кивнувшую мне в знак приветствия. Машинально прошептав «здрассте», я ответила тем же, ломая голову, откуда она могла появиться. Может, тоже из Питера? Только по родственной линии папы Карло. Хуже, если она мне мерещится. В таком случае мои дела окончательно плохи.

– Кто это? – наклонив голову к тарелке, тихо спросила я у Наташки. – По другую руку папы Карло.

– Где? – громко спросила подруга и с сомнением посмотрела на меня. – Василиса Михайловна, блин. Его жена. Вы что, не познакомились? – с укоризной спросила она у нас обеих.

Взглянув в сторону супругов Гусевых, я весело улыбнулась, всем своим видом демонстрируя, что подруга шутит. Вот только вовремя не погасила улыбку. Она невольно переросла в разряд идиотских – второй стул по другую руку Карла Ивановича был пуст.

– Ир, тебе своей тары мало?

Наташка отвела мою руку с вилкой в сторону. Я вздрогнула и невидящими глазами уставилась в свою тарелку. Интересно, все сумасшедшие добровольно, но тайно осознают себя психами? Как я, например.

– Семеновна, будь добра, передай нам сюда грибочки! Говорила, не надо жадничать. Если бы в две салатницы положили…

– Повремени, Наташенька, – откликнулась Семеновна, – я сейчас, только ножик с пола достану. Пока за вилкой лазила, нож уронила, растяпа!

Я моментально возродилась к нормальной жизни. Правда, на доли секунды заподозрила у себя не только зрительные, но и слуховые галлюцинации и, чтобы окончательно отделаться от подозрений, вскочила, забрала из-под носа Карла Ивановича, что-то тихо обсуждающего с женой, грибы. Со словами, что не стоит Семеновне обо мне беспокоиться, пусть лазит под столом, сколько хочет, на всякий случай нагнулась, погладила женщину по теплому плечу и облегченно вздохнула, радуясь ее материальности.

Сбежавшая троица вернулась за пять минут до боя курантов, объединенного с хриплым боем старых массивных часов в холле. Как ни странно, все трое были если не довольны, то вполне спокойны. Взглянув на Викторию, я подумала, что она не совсем безнадежна. Опущенная голова «Снегурочки» с носом, уткнувшимся в воротник, свидетельствовала о проблесках совести. Положению девицы тоже не позавидуешь.

Оставалось только удивляться выдержке Машуни. Лично я на ее месте предпочла бы указать предателю на дверь. Без скандала, но твердо. Напомнив, что его новая дорога жизни пролегает совсем в другой стороне. Вполне понятно – автомашина, как конь, привыкший к родному стойлу, автоматически ошиблась маршрутом. А после того, как предатель выкатится вон, я истерично веселилась бы до тех пор, пока кто-нибудь не догадался усмирить меня стаканом валерьянки. С другой стороны, новая семейная пара устала с дороги. И наверняка оба голодные… Ну, тогда сначала бы накормила, а потом указала на дверь. Нет, тоже не совсем правильно. Они же наверняка привезли с собой какой-то набор продуктов. Все-таки на праздник ехали. Вот на обратном пути и перекусили бы из своих припасов.

Я еще немного подумала, оценила себя со всех сторон и пришла к единственному неутешительному выводу: никому, кроме себя самой, указывать на дверь не стала бы. Поспешно сказавшись больной на голову – мигрень, например, потихоньку улизнула бы из дома. Навсегда. В таком состоянии запросто одолеешь весь обратный путь пешком и в рекордно короткий срок. Чего без соображения не сделаешь!

Наташка буравила взглядом Рената. Вот уж кто точно указал бы ему на дверь вместе с его новой попутчицей и без всяких там нюансов. И не только указал, но и помог вылететь обоим на свежий воздух. Полный и окончательный сервис! Тоже без скандала, но твердо.

В результате небольшой перетасовки стороны любовного треугольника расселись в разных концах стола. Второпях снова зажгли свечи, Борис выключил свет, нисколько не помешав президенту договорить праздничные поздравления и пожелания российскому народу. Прозвучал первый удар курантов и, соответственно, часов в холле. Сразу возникла новая суета со звяканьем посуды, все оживленно заговорили про шампанское. Наверное, только мне одной бой курантов показался зловещим. И только мне в это неурочное время взгрустнулось по поводу того, что для кого-то этот торжественный отсчет последних мгновений уходящего года будет последним. С трудом скинув наваждение и заглушая звуки государственного гимна, я вместе со всеми бодро заорала «Ура!» и полезла со своим шампанским в общую кучу бокалов. В нежную гамму стеклянных звуков не вписался только один – довольно резкий. Сопроводился он водопадом из благородного напитка и осколками стекла, низвергнувшегося прямо в салатницу с корейским салатом. Зря я на его приготовление столько времени ухлопала. За коллективным вздохом последовало дружное аханье, только Василиса Михайловна, похоже, не совсем соображая, за что пьет, отхлебывала по глоточку. Остальные в замешательстве смотрели на «голую» стеклянную ножку, без верха, которую судорожно сжимала в своей руке Виктория.

– С Новым годом! – первым опомнился мой Дмитрий Николаевич.

Виктория секунду помедлила и опрометью выскочила из комнаты. За ней понесся Ренат. Похоже, гонки возобновились. Хорошо хоть Машуня решила сойти с дистанции. Все остальные, кроме Василисы Михайловны, так и остались стоять с поднятыми бокалами, не зная, что делать, и пытаясь выяснить это недоуменными взглядами друг на друга. Что касается Василисы Михайловны, то вела она себя достаточно странно. Отрешенно глядя на облюбованную точку на стене, большой деревянной ложкой наворачивала содержимое сразу из трех салатниц.

– Все-таки с Новым годом! – рассудительно произнес Борис.

Мы недружно и тихо повторили его слова и опустошили бокалы.

– Может быть, стоит вернуться к цивилизации? – с сомнением спросил Вячеслав. – Хотя бы для того, чтобы достойно проститься с надеждами, связанными с корейским салатом. – И, не дождавшись ответа, пошел к выключателю.

Свет люстры, показавшийся особенно ярким, безжалостно вернул к реальности. Убранство праздничного стола совершенно не вязалось с выражением более чем унылых лиц присутствующих.

– А где Алька? – растерянно поинтересовалась Машуня.

Никто из нас не видел, когда она вышла из комнаты.

– Кто выпустил Бармалея?!!! – раздался из кухни возмущенный голос моего сына. – Он дожирает нашего жареного гуся!

6

Жуткий собачий вой раздался сверху почти сразу же после того, как все, кроме Василисы Михайловны, дружно высыпали из-за стола. Правда, с разными намерениями. Карл Иванович, прихватив моего мужа, потрусил на помощь Славке решать проблему новой изоляции Бармалея. Наташка с Борисом полезли на второй этаж уговаривать собаку прекратить корчить из себя кисейную барышню и выть от страха и возмущения по поводу того, что ее бросили в одиночестве да еще без материального обеспечения. Я вместе с Аленой и Катюшей, то бишь Екатериной Семеновной, влилась в компанию Машуни по поискам Альки. На наш зов девочка не отзывалась. Решили было, что она на улице в отцовской машине, но там сидел Ренат с рыдающей Викторией. Нашего приближения оба вроде бы не заметили. Девица явно била на жалость. Бурные рыдания перемежались с речитативом, в ходе которого она пыталась втолковать Ренату, какие у него жестокие родные. Чем она, доброе и беззащитное существо, могла вызвать такую ненависть? Нет, ей совершенно ни к чему терпеть их изощренные издевательства. Пусть извращенец Ренат, так подло поступивший с ней, возвращается к своей моральной уродине жене, а она, Виктория, будет жить в одиночестве в своем стареньком, но уютном уголке. Ей не привыкать, хуже не будет. И все-таки она постарается поставить все точки над «i». У нее больше нет веры в человеческую порядочность, силе которой по большому счету надлежало смести все преграды на своем пути и…

На этом Машуня оборвала «песнь песней» Виктории, рывком открыв дверцу машины, отчаянно крикнула:

– Ренат! Алька пропала!

– Как пропала? Куда?

Ничего умнее он спросить не мог. Наверное, до сознания еще доходили последние слова Виктории, поэтому Машунины просто ждали своей очереди. Девица крепко вцепилась в Рената, не желая его отпускать. Он осторожно, с трудом, но решительно, высвободился, накинул на плечо красный мешок Санта-Клауса, коротко бросил ей: «Жди здесь, я скоро» – и вышел из машины.

Проглатывая часть слов и задыхаясь, Машуня не очень связно рассказывала Ренату, где именно нет Альки. Включая лабиринты московской квартиры. Мы по мере сил помогали, уточняя, что конкретно она хотела сказать. Похоже, Ренат всерьез был напуган.

– На втором этаже смотрели? – не обращая внимания на общие пояснения, оглянувшись, спросил он. – А на мансарде?

– Не-ет, – внезапно остановившись, протянула Машуня.

– Там света нет, – услужливо пояснила подскочившая Алена, ткнувшись ей в спину. Я успела отскочить в сторону, Катерина тоже, но на меня. – Мы ей кричали со второго этажа, – оправдывалась Аленка, – она не отзывалась.

– Лампочку и свечи! – развернувшись к крыльцу, бросил Ренат уже на ходу. Наверное, таким тоном мой Дмитрий Николаевич требует во время операции скальпель и зажимы.

– Думаешь… она там спит? В темноте? – сама не веря в положительный ответ, спросила Машуня, семеня рядом с мужем. И вдруг ее прорвало: – Это ты во всем виноват! Ты! Со своей этой… Если с Алькой что-нибудь случится, я собственными руками тебя… Слышишь, ты?!

Ренат съежился. Так и не успев шагнуть на ступеньку, повернулся к жене, намереваясь, очевидно, ее успокоить…

Я уверена, что Бармалею, доведись ему отбиваться от злой собаки, было бы далеко до Машуни, пытавшейся спустить с Рената не меньше, чем три шкуры, не считая костюма Санта-Клауса. Мы испуганно замерли. Похоже, Машуня решила досрочно осуществить свое намерение. Ведь не было с достаточной определенностью известно, что с Алькой случилось несчастье. Ренат с трудом справлялся с женой, в свою очередь стараясь доказать, что источником раздоров в семье является именно она со своей дорогой мамочкой.

– Прекратите! – не выдержала Аленка. – Мам, куда ты дела фонарик?

– Он под елкой. Специально положила, чтобы не потерять.

– Разрешите протиснуться нейтралке? – обратилась она к супругам Сапрыкиным. Те послушно сдвинулись в сторону, и Алена взлетела на крыльцо. Пользуясь их замешательством, следом отправились и мы с Катериной.

Меня одолел приступ злости.

– Ничего-ничего, вы не торопитесь. Колошматьте друг друга на здоровье, пока не надоест, а мы быстренько сбегаем на самый верх, поищем вашу дочь там! – ободряюще крикнула я Сапрыкиным с последней ступеньки крыльца. Хотела добавить еще что-нибудь про «братскую могилу», куда они вперемешку, как попало, сбрасывают вместе с негативом все хорошее, что было нажито непосильным трудом становления семейных отношений. Но не успела – в распахнутой шубке с искаженным то ли от страха, то ли от негодования лицом к крыльцу неслась Виктория. Нависла реальная угроза перевеса сил в сторону Рената. Я приняла вынужденное решение сойти вниз. Что ж, пойдем «стенка на стенку».

Но девушка спешила не на семейные разборки. Она легко обогнула супругов, навесила Ренату звание полного идиота, смела меня с последней ступеньки крыльца и остановилась только наверху, на лестничной площадке, да и то вынужденно, со всей дури врезалась в приоткрытую Аленой дверь, распахнув ее настежь. Удар был столь силен, что дверь ударилась о стену дома и поспешила бумерангом вернуться назад. Разумеется, ей не понравилась девица, снежной королевой застывшая на ее пути. Двери было наплевать на королевское звание. Полученное от стены ускорение придало бездушному деревянному изделию дополнительные силы, и Виктория, получив по лбу, с криком полетела назад – с крыльца. Ударившись о перила, не удержалась, ее развернуло, и она почти навзничь рухнула вниз…

Супруги Сапрыкины проявили удивительную прыткость. В отличие от них, посторониться я не успела. Под истеричный крик дочери: «Мам, ты куда?!!! Фонарика под елкой нет!» и под давлением Виктории шлепнулась, куда пришлось.

Куда именно, выяснилось быстро – в снежный сугроб. Можно было бы считать, что устроилась со всеми удобствами, если бы не подвернувшаяся нога и тяжесть сверху – примерно шестьдесят килограммов в песцовой шубе, рукав которой перекрыл мне доступ кислорода. Освободиться сама я не могла, а Виктория, физиономия которой ткнулась в снег рядом с моей головой, почему-то не торопилась задуматься над тем, что неплохо бы и встать. То ли дверь лишила девушку способности соображать, то ли она ждала, когда Ренат по-джентльменски протянет ей руку помощи… Из последних сил мне удалось достаточно отчетливо промычать, вложив в эту попытку все, что думаю о взбалмошной особе. Мелькнула мысль – как просто умереть вполне здоровенькой, подвернувшаяся нога не в счет. Я задыхалась, чувствуя, что от моих стараний освободиться хотя бы от ни в чем не виноватого песца, с которого насильно содрали шкуру на этот дурацкий рукав, еще больше погружаюсь в снег.

Освобождение все-таки пришло. Не так быстро, как мне хотелось бы, с меня стянули Викторию, причинив еще большую боль подвернутой ноге. Я невольно вскрикнула, радуясь, что получила возможность дышать. Правда, стало значительно холоднее. Теперь мы с девицей лежали парой, но отдельно друг от друга, и это тоже радовало, несмотря на то что спасательная операция уже закончилась. Рядом раздавались испуганные голоса Рената и Машуни. Было такое впечатление, что они успели покалечить друг друга и теперь не в состоянии оказывать полноценную помощь другим.

– Алена, позови папу! – крикнула я, испугавшись, что нога у меня сломана.

Димка возник перед глазами буквально тут же. И сразу же закричал:

– Алена, быстро сюда мужчин, одеяло и аптечку из машины!

Я пришла в ужас. Зачем мне одеяло с мужиками? А аптечка? Может, я уже в состоянии клинической смерти? Тогда к чему эта орава мужиков, спускающихся с крыльца? Умереть спокойно не дадут. Странно только, что на том свете тоже бывает холодная зима. Одеяло, пожалуй, не помешает.

Быстро выяснилось, что вся толпа стремилась не ко мне, а к находящейся в беспамятстве Виктории. Это ее, переложив на одеяло, потащили в дом – туда, куда ей не так давно не удалось попасть самостоятельно. Со мной остался только Димка.

– Ирина, пора вставать! – строго заявил он и протянул мне руку.

– Нога… – слабо застонала я, тайком мучаясь от зависти к Виктории, которая даже не могла должным образом оценить, сколько ей оказано внимания. Впрочем, то внимание, которого ее удостоила входная дверь, пожалуй, лишнее…

– Вечно с тобой все не слава богу, – проворчал недовольный муж. – И как ты ухитряешься путаться у всех под ногами?

Мгновенно нахлынуло чувство обиды, захлестнуло и лишило возможности говорить. Именно поэтому я промолчала, вызвав неподдельное беспокойство Димки. С крыльца в чужой наспех накинутой куртке уже спускалась дочь.

– Папик, ты в своем уме? Она же вся из себя раздетая! Думаешь, ей в сугробе тепло? Схватит воспаление легких, я тебе тоже никогда не прощу! Честное слово, это какой-то сумасшедший дом! Хуже Селигерского летнего варианта.

Проваливаясь в сугроб, дочь попыталась вытянуть меня из снежного плена самостоятельно, но ничего не получилось.

– Ой, под ней снег растаял, она еще больше завязла, – испуганно обратилась она к отцу.

– Сейчас, сейчас… Вытянем. Я только сам вылезу, – кряхтя, заявил спасатель. – Тут у них, похоже, яма какая-то. Или колодец… Нога увязла.

Вытаскивали нас Славка с Борисом. Сначала Димку, с перепугу вылетевшего из дома в одних шерстяных носках – в суматохе не мог найти свою обувь. Меня выволакивали терпеливо и осторожно. Под дробный стук моих зубов от озноба. Доставили домой, как царицу – на троне из перекрещенных рук. И, пересадив на стул, тут же лишили этого звания, поднеся полстакана водки с перцем. Даже больше, чем полстакана. Как сказал папа Карло, согревающее, обезболивающее и тонизирующее средство. С большим трудом я выпила его мучительными глотками, запивая каждый рассолом. И очень быстро «окосела». Стало весело. Особенно когда Димка обследовал мою больную ногу. Так и подмывало двинуть ему под подбородок. Зачем он меня в сугробе обидел до состояния воспаления легких? Решила подождать конечного результата – если скажет, что нога сломана, пожалуй, следует отказаться от мести, а если простой вывих или растяжение…

– Легкое растяжение! Заживет как на собаке, – одобрительно похлопав меня по руке, заявил муж и, крякнув, распрямился. Потом еще раз согнулся и поцеловал меня в лоб. – Молодец, моя хорошая. На собаке, пожалуй, заживет хуже. Алена, помоги маме собраться в дорогу: я ее спать отнесу.

Я долго шевелила пальцами правой руки, пытаясь ответить мужу решительной фигой, но напрочь забыла, какие именно пальцы следует задействовать в этой незамысловатой комбинации. Все время получался один и тот же неприличный жест.

– Отстань от жены! – вступилась за меня Наташка. – Чего хорошего она видела в Новом году? Выхлестала бокал шампанского, утопилась в сугробе, запила все это водкой с рассолом… Завтра ей и подавно ничего хорошего не светит.

– Пожалуй… – поскреб в затылке Димка. – Пойду пока кровать разберу. Праздник, надо сказать, удался! А вы постарайтесь не оставлять маму одну, чтобы не скучала. Главное, не давайте вставать. Кажется, переборщили с «лекарством».

Сидя в тесном кругу большой компании, я слушала новости первого часа Нового года: Альку нашли на мансарде. Забравшись в платяной шкаф, стоящий у нее в комнате, четырнадцатилетний ангел упорно не отзывался на крики окружающих, поскольку был не совсем в своем уме. Вытащила девушку Наташка. Можно сказать, насильно. Алька без родителей вылезать не хотела. Не помогли уговоры ни Василисы Михайловны, ни Карла Ивановича, борода которого особенно пугала внучку.

Обретя способность говорить, девушка на полном серьезе поведала окружающим, что в темном коридоре мансарды на нее почти напало привидение в белом балахоне, проявившее твердое намерение ее задушить. Замирая от страха и часто-часто дыша, Алька рассказывала, как жуткое существо тянуло к ней тощие руки со скрюченными пальцами. Только чудом ей удалось увернуться от смертельных объятий. Этим чудом следовало считать Бармалея. Именно он появился на пороге темного коридора в тот момент, когда она от страха решила закрыть глаза и приготовиться к худшему. Бармалей выгнулся дугой, гортанно взвыл, решительно зашипел и рванул к привидению. А Алька, почувствовав, что стоит на собственных ногах, вспомнила – они предназначены не только для этого, и ввалилась в дверь своей спальни, заперла ее и включила полное освещение. Но свет самопроизвольно выключился. Для достижения полной безопасности девушка влезла в шкаф, сочтя его надежным убежищем от потусторонних сил. Едва ли привидение сунется в комнату, но если и сунется, можно будет обороняться старыми шмотками и вешалками. Сидя там, страдала от того, что родители о ней даже не вспомнили. Сейчас они, непутевые, валялись у дочери в ногах, вымаливая прощение.

– Это Алька правильно подметила, – со знанием дела заявила я. – Руки у привидения действительно очень тощие. И все оно такое лохматое… С головы. – Я постаралась показать, какое именно, но руки плохо слушались. Заехав Наташке по макушке, очень удивилась тому, что она мне так неудачно подвернулась. Сразу получив по рукам, обиделась и замолчала.

Наталья заметила, что если история, о которой рассказывала Алька, – правда, зря у кота отняли жареного гуся. Похоже, спаситель девочки привидением не наелся. Чего там – одни кости. Борис поддакнул, заметив, что была надежда этому охотнику на привидений обожраться гусем до отвала, подобреть да еще Деньке кое-что оставить, но развеялась. Попеременно выступая то на стороне Натальи, то Бориса, то кота, в разговоре участвовали Славка с Аленкой, пока дочь не внесла предложение оставить жареного гуся привидению. Может, именно оно им обожрется и подавится. Это вызвало шквал негодования, и мне надоело их слушать.

Сидя в сторонке, Василиса Михайловна без конца вздыхала и охала. Со смыслом. Было ясно, кого она считает истинными виновниками всех событий. Губы ее болезненно кривились.

– Васенька, ну перестань, – уговаривал ее Карл Иванович. – Может быть, все это к лучшему… То есть, не в полном смысле «к лучшему», но хотя бы приведет к одному концу, что ли. Все, так сказать, встанет на свои места. Правда, я не совсем понимаю, что именно, но тем не менее… Ну ты же сама только что об этом говорила.

– А где Катюша? – пытаясь совладать со своим языком, громко спросила я.

– Она у одра Виктории, – с сарказмом ответила Василиса Михайловна. – Больше желающих сидеть с «умирающей» не нашлось. Единственный жалельщик, господин Сапрыкин, занят. Катерина просто сочла невозможным отказаться.

– А от чего Виктория умирает? – хихикнула я, решив по достоинству оценить шутку Василисы Михайловны. Она фыркнула и демонстративно отвернулась. – От входной двери! – радостно догадалась я, содрогаясь в приступе смеха. – Она… она… Ой, не могу! – Меня разбирало все больше и больше. – Лбом тягаться с отпущенной на волю массивной дверью!

Никто не желал веселиться вместе со мной. Более того, все смотрели с явным осуждением. Я успокоилась, сосредоточилась, сама себе погрозила пальцем и довольно твердо заявила, что смеяться над несчастьем других нельзя – грешно. А после этого с полным основанием представилась окружающим как очень несчастный человек. Мне эта быстроногая лань в песцовой шкуре все ноги оттоптала, а одну даже растянула. Спрашивается, куда неслась?

– Спасаться, – пояснила Наташка. – Наверное, что-то ей привиделось, пока сидела в машине, вот и рванула ближе к дому. Ир, шла бы ты спать.

– Привидение, – уверенно пояснила я, не обращая внимания на предложение. – Оно везде чувствует себя, как в родном доме. Даже на улице. Мое присутствие ему тоже не понравилось.

– Прекрати! – взорвалась Наташка. – Значит, так, господа! Я буду спать только в толпе народа, при ярком свете и между Борисом и Денькой.

– А кто будет входить в толпу приближенных? – ошеломленная реакцией Наташки, спросила я.

– Группа поддержки из телевизионной программы. Любой. Лучше, если это будет Краснознаменный ансамбль песни и пляски.

– А я вообще спать не буду!

Храбрость так и лезла из меня.

– Удивила! Да кто ж уснет с Краснознаменным ансамблем в доме? Кроме меня, естественно – я уши заткну.

Хотелось сказать что-нибудь умное, но мне помешали. Сверху начали спускаться остальные участники нашего незапланированного праздничного шоу, и все, как на подбор, клонированные Дмитрии Николаевичи. Мне показалось, что ступают они не совсем твердо. Я перевела взгляд на супругов Гусевых и поняла, что они тоже сидят не совсем уверенно. И не столько сидят, сколько расплываются. Смотреть на остальных уже не было сил. Пришлось закрыть глаза на все это безобразие, но стало еще хуже. Не сразу дошло, что у меня головокружение от лечебной дозы спиртного.

– Что же вы ее не накормили? – донесся до меня громкий, но какой-то посторонний Димкин голос. – Ей же совсем плохо!

– А зачем зря добро переводить, – вяло оправдывалась Наташка. – Ир, тебе дружеская поддержка до туалета с двух сторон нужна или с одной?

Я не ответила. Или ответила? Честно говоря, не помню, как оказалась в кровати. Сразу же после посещения туалета и с трудом проглоченных таблеток – праздничного ужина. В памяти осталась только минута откровения, когда пришла в себя среди ночи в чужой комнате, на чужой кровати и в полном одиночестве. «Вот до чего доводит пьянство! – внятно сказала я самой себе. – Становишься абсолютно лишним человеком в любой приличной и даже не очень приличной, как наша, компании». После этого высказывания я опять уснула.

Проснувшись, в меру осторожно я похлопала рукой по другой части кровати – пусто! Сразу же накатила обида – напоили и бросили, как ненужную деталь. Например, прогоревший в деле и отвалившийся по дороге глушитель. Откуда-то снизу доносились приглушенные звуки музыки и голоса. Наверное, Наташкин Краснознаменный ансамбль песни и пляски развлекается. Сам по себе. А она, пользуясь моментом, спокойно спит, как и обещала. Время-то уже…

Я взглянула на тумбочку, часов не обнаружила и решила, что его достаточно много, чтобы позволить продолжение массового веселья, а значит, есть повод пойти и пожаловаться, что мешают спать. Естественно, меня поздравят с Новым годом и освободят лучшее место за столом. При мысли об этом я почувствовала жуткую жажду в компании с голодом и моментально слетела с кровати, удивившись, когда и как сумела переодеться.

Включенный свет показался таким ярким, что я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, сразу не смогла сообразить, куда меня занесло. Или занесли… А когда сообразила, желание спускаться вниз моментально пропало. Это ж кому пришло в больную голову уложить меня в комнате, ранее предназначенной для Аленки и Славки? На мансарде, по коридору которой шляется психованное привидение. Не иначе, как в поисках достойного места для отдыха. По законам жанра ужасов сейчас должен погаснуть свет. Ни с того ни с сего. Я явственно ощутила, как мои волосы в страхе разбегаются в разные стороны, и невольно схватилась за голову. Эту ночь, может, как-нибудь и переживу, а вот лысину… Но свет вел себя вполне разумно. Круглый стеклянный плафон под потолком ровно, без всяких перепадов напряжения справлялся со своей просветительской деятельностью. От этого тьма за окном была особенно насыщенной. Мне казалось, что я даже ощущаю ее запах. Увидев свои домашние тапочки, я сразу повеселела. Не хватало еще забивать голову всякими глупостями. Сейчас оденусь и побегу веселиться… за объедками праздничного стола. И больше в Новый год по гостям ни-ни! Только в своем доме, только в своем трезвом уме! Пусть даже без воды, электричества и отопления. Живут же люди в различных регионах нашей страны в таких условиях. То тут нехватка топлива, трубы от мороза полопаются, то там провода свистнут и на металлолом сдадут. Пока все обеспечат, починят и наладят! А чем я лучше? Надо быть ближе к народу.

С последним выводом чувства жажды и голода вернулись, заявив о себе с новой силой. Я решила не баловать хозяев торжественным выходом в нарядной одежде. Хватит! Полюбовались с вечера, и будет. Накину свой обалденный халат, и пусть скажут спасибо, что заявилась не в пижаме. Есть, конечно, небольшое препятствие – часть темного коридора, по которому разгуливает привидение, но и это решаемо. Оставлю дверь в комнату открытой нараспашку, вот и обеспечу сносное освещение, назад оборачиваться не буду. Подберу полы халатика и рвану прямо к лестнице. А назад вернусь только под конвоем! Нет… Не то. Под охраной собственного мужа!

Я быстренько оделась, заглянула в маленькое зеркало на туалетном столике и решила, что прекрасно выгляжу. Решить по-другому просто не могла – уж очень хотелось кушать.

Несмотря на приливную волну храбрости, я не сразу взялась за ручку двери. Для начала просто ее погладила и даже понюхала. Зачем – не знаю. Вернее, знаю – просто тянула время, потому что слегка трусила. Была мысль выскочить и помчаться с закрытыми глазами, но я ее сразу же отвергла – могу забежать не туда, куда надо. Жаль, что от страха не могу кричать. Какой прекрасный вариант пропадал – вылететь и заорать во весь голос! Кто-нибудь бы и услышал. Да хоть из Краснознаменного ансамбля. В конце концов, я рванула ручку двери на себя и вытаращила глаза. Коридор освещался двумя настенными светильниками и был абсолютно пуст. Трудно полагаться на свое решение не смотреть в торец коридора, когда обстановка позволяет. С трудом подавила желание пройтись по нему туда и обратно легко и безмятежно, назло своему собственному страху. Не приведи Господь, «обратно» получится по-другому, осложненному варианту. Чего доброго, лампочки возьмут и разом перегорят.

Распахнув дверь на лестничную площадку, я убедилась, что праздник пошел на убыль. Надрывался только телевизор. Утомленные обжорством зрители устали от хохота и собственных шуток, позволив себе ленивое созерцание телевизионных развлекательных программ. На комментарии, очевидно, ни у кого уже сил не было. Да-а-а… Мой личный вклад в собственное веселье мизерный. А вот в общее!.. Наверняка не раз поминали добрым словом мою измученную алкоголем персону.

Я поправила волосы, подхватила полы халата из натурального шелка и начала решительный спуск царицы вниз. Вернее, только подняла ногу, намереваясь ступить на первую ступеньку. Но передумала, замыслив разбудить все сонное царство своим внезапным появлением в дверях и громким криком: «С Новым годом!!!» Есть надежда, что кто-нибудь от неожиданности свалится под стол. Или поперхнется фруктами. Полы халата перекочевали в одну руку, шлепанцы на каблучках – в другую, и я на цыпочках начала осторожно пересчитывать ступеньки ногами. На втором этаже едва не перешла на новый способ отсчета – лбом или носом, как повезет. Непонятно откуда выскочил Бармалей, метнулся под ноги, заставив меня пошатнуться, отпустить халат и вцепиться в перила. Недовольно ворча, он взлетел вверх, открыв дверь на мансарду передними лапами. Кот ученый! Все бродит без цепи кругом!

7

Мое внезапное появление никого не удивило. А некого было удивлять. Телевизор, похоже, развлекал только самого себя. Едва ли единственный экс-зритель Ренат мог помочь популярной музыкальной группе найти ответ на мучающий каждого из певцов вопрос – то ли это ветерок его губы тронул, то ли еще что… Ренат, похрапывая, спал. Не важно, что головой в тарелке, зато крепко и один, то есть не изменяя жене. И также не важно, что ошметки съестного частично вылетели на скатерть. Довольно противно, конечно, но ведь мне с ним за одним столом не спать… В смысле, не сидеть. Очухается и все за собой подлижет, не сходя с места.

Я натянула шлепки, решив пройти на кухню. Компания Рената с телевизором меня совершенно не устраивала. Устраивало быстренько отужинать, ну, или позавтракать. Кто-то остановил маятник часов, устав от их хриплого вещания каждые полчаса. Мне, собственно говоря, не важно, как обозвать трапезу, главное, что проведу ее в своем тесном коллективе, то бишь наедине с собой. А потом, почувствовав прилив сил и здоровый энтузиазм, отправлюсь поздравлять с Новым годом мужа. Уж я постараюсь найти для него теплые слова, если, конечно, найду его самого. Надеюсь, не в чужой постели… То есть, как «надеюсь»? Я слегка притормозила. Не «надеюсь», а «уверена»!

Едва я вошла в кухню, плотно закрыла за собой дверь и включила свет, как смолк телевизор. Это меня не удивило. Притомился, бедняга. Сколько ж можно развлекать одного-единственного, к тому же бездарного зрителя? Выпив залпом два стакана сока и прислушавшись к своим ощущениям, нашла их положительными. Организм принял «взятку» без возмущения. Немного порадовалась жизни, затем, слепив из того, что было в холодильнике, некое подобие бутерброда, шлепнула это месиво на тарелку, прихватила остатки сока и направилась к выходу, не по-царскому этикету облизывая пальцы. Тащиться за салфетками к столу, служившему огромной подушкой Ренату, не хотелось. Вернусь к себе в ссылку, подкреплюсь и примусь за реализацию плана отмщения бросившим меня родным и близким. Поздравления мужу подождут. Зачем портить себе праздник?

Спокойно перешагнуть порог кухни мне не удалось. Едва я немного приоткрыла дверь, в холле неожиданно погас свет. Я совершенно не испугалась, решив, что Ренату наскучило лежать головой в односпальной тарелке, и он решил устроиться поудобнее. Скорее всего, этот ловелас по собственной инициативе принял ударную дозу «лекарственного средства» и благотворное действие снадобья уже на исходе. Но если оно не до конца у него выветрилось, мне лучше из кухни не показываться. Я торопливо прикрыла дверь, поставила тарелку на столик и выключила свет. Не люблю пьяных и пьяные откровения. Будем считать, что в кухне никого нет и не было. В тот момент я не подумала, что «последний герой» в поисках дополнительной дозы спиртного вполне может затесаться на кухню.

Через пару минут где-то скрипнула дверь, раздался характерный щелчок, свидетельствующий о том, что Ренат вышел на улицу или еще куда… Я плохо ориентируюсь в темноте. Если на улицу – это замечательно. Пусть проветрит мозги.

Я попыталась взять тарелку на ощупь, но неудачно – влезла пальцами в ее содержимое. Ничего! Деньке хуже приходится. Лапы-то шерстяные. Включать свет не стала. Вдруг Ренат вокруг дома бегает? Заметит с улицы освещение, решит, что специально прячусь. В принципе так оно и есть, только зачем это знать кому-то, кроме меня? А чтобы не терять времени зря, с удовольствием принялась за свой бутерброд, запивая его соком. Тащиться с тарелкой и пакетом наверх расхотелось. По пути еще следовало найти мужа.

Снова заскрипела и хлопнула какая-то дверь. Я чуть не подавилась, от неожиданности откусив слишком большой кусок торта, за которым на досуге успела слазить в холодильник: гулять – так гулять! В щели недостаточно плотно закрытой двери показалась полоска света. Раздался шумный топот ног и веселые голоса, среди которых игриво звучал Димкин. Он пытался петь что-то про маленькую елочку, которой холодно зимой. Ему подпевал Борис, одновременно ухитряясь вести собственную партию про «елки-палки, лес густой!». Обоим подвывала Денька.

– Антракт! – загубив песню почти на корню, объявила Наташка. – Кто требует продолжения банкета, прошу заткнуться и проследовать к столу. Напомню, все нормальные люди уже спят. Я из их числа, просто вынужденно подзадержалась с вами. Прогулка отняла последние силы. Денька, у тебя тоже. Будешь моим поводырем. Мы идем спать! И не дай Бог вам переорать телевизор! А он, как все слышат, молчит. Где Славка?

– Кажется, он собирался на лыжах кататься… – В голосе мужа читалось сомнение. – И я с ним… собирался. Кажется…

– В четыре часа ночи?!

– Утра-а-а! Три часа – еще ночь, а четыре – уже утро.

– Ефимов, я знаю, что ты трезвенник. В таком случае, у меня только одно объяснение твоим бредням: ты сделал своей семье оригинальный новогодний подарок – свихнулся. Боря, будь добр, сходи за сыном своего отца…

– Сходил, – покорно отозвался Борис. – Вот он я, дорогая.

– Да что ж все так резко с ума посходили? – Наташка начинала сердиться. – Ирке определенно повезло. Напилась сразу после двенадцати, валяется в свое удовольствие… Или без него, не важно, зато на кровати, даже не осознавая, какое счастье ей привалило. А я, как последняя дура, с вами два часа по лесу шастала.

Дверь скрипнула очередной раз, и я услышала запыхавшийся голос сына:

– Слушайте, там…

– Ничего не желаю слушать. «Там» может быть и замечательно, но я не собираюсь навострять свои лыжи в неурочное время. Так! Все в сборе, я отправляюсь спать. Со стола скоропортящееся лично убирала. Возьмете из холодильника сами. – Привыкшая к порядку подруга прошлепала в каминный зал, и уже оттуда раздался ее звонкий голос:

– Ба! Знакомые все морды! Братцы, тут заснул Ренат. Пьяный полуфабрикат. Господи, стихами заговорила! Странная тема меня вдохновляет.

Толпа притихла. Непонятно зачем. После Наташкиных виршей спящий просто обязан был проснуться. И тут меня, что называется, мороз пробрал. Кто тогда вышел из дома, предварительно выключив свет? Тишину прорезал отчаянный Наташкин визг и последующие причитания. Громко взвыла и залаяла Денька. Борис и Славка пытались утихомирить одну и другую. Я пулей вылетела из кухни и застала в каминном зале следующую картину: голова Рената по-прежнему лежала в тарелке, над ним склонился Димка, пытаясь определить, на каком Ренат свете. Наташка сидела на полу рядом с перевернутым стулом, поджав под себя ноги и, не отрываясь, смотрела на Димкину спину. Время от времени подруга пыталась ухватиться за скатерть, чтобы с ее помощью встать. Борис ритмично шлепал жену по рукам, пресекая эти попытки. Удивило то, что он сам не помог ей подняться. Наверное, решил, что в таком положении она более безопасна. Для всех. Собака испуганно жалась к его ногам.

Мое появление отметил только сын, пробкой застрявший в дверях, мне невольно пришлось его вытолкнуть. Он оглянулся, молча поприветствовал меня кивком, взял с моей тарелки надкусанный кусок торта и, не раздумывая, предложил его Наталье Николаевне. Наташка отвлеклась от скатерти и Димкиной спины, сосредоточенно посмотрела на торт, протянула к нему руку, но тут же испуганно отдернула. Славка пожал плечами и собрался отправить кусок в рот.

– «Скорую», милицию, быстро!!! – проорал Димка, и Славка, шмякнув торт на стол, вместе с Борисом моментально вылетел из комнаты. Следом поскакала Денька. Наташка мигом пришла в себя и вскочила без помощи скатерти. Но тут же плюхнулась на кресло и, горестно качая головой, произнесла:

– Я была не права. Не все скоропортящееся убрали со стола. Но тогда трупа еще не было. Он пришел позднее. Это я точно помню. Иначе бы заметила.

– Здесь нет скоропортящихся трупов! – отрезал Димка. – Человек потерял сознание.

– Разве ж это человек? – простонала Наташка. – Упиться до потери сознания, а?! Да я чуть коньки со страху не откинула. Думала, еще один кандидат в привидения.

– У него проникающее ножевое ранение в спину! – повысил голос муж. – Кто-то попытался намертво пришпилить мешок для подарков к Ренату. – И, заметив произведенное впечатление – я сползла к Наташкиным ногам, добавил: – Нож не трогать! Во-первых, откроется сильное кровотечение, во-вторых, заляпаете своими отпечатками всю рукоятку.

Наташка в волнении поднялась, стряхнув меня со своих ног, как придорожную пыль, и, вытянув шею, уставилась на Рената.

– Мама дорогая! На этом ноже и так полно моих отпечатков. Я им недоеденные котярой остатки гуся для собаки кромсала. Надеюсь, убийца позаботился о том, чтобы их стереть. За компанию со своими. Возражать не буду. Я, например, протираю общий коридор от начала до конца. Не считаясь с тем, кто по какой половине ходит. Ир, следующий месяц – твой. По справедливости.

– Что ты хочешь этим сказать? – задрала я вверх голову, но тут послышался дробный топот ног по лестнице и взволнованные голоса, пытавшиеся определить, что случилось.

Первыми в каминном зале появились супруги Гусевы. Папа Карло был в одних спортивных штанах, надетых наизнанку, и «топлес» – не успел натянуть махровую белую маечку. Пытаясь прийти в себя после сна, он усиленно тер глаза. Василиса Михайловна с головы до пят являла собой образец целомудренной женщины. Поверх длинной ночной сорочки надела линялую шерстяную кофту непонятного – то ли темно-коричневого, то ли бордового – цвета и прикрыла все это накинутым на плечи теплым байковым халатом. На голове свободно болталось желтое махровое полотенце.

– Что этот тип себе позволяет?! – возмущенно ткнула она наманикюренным пальцем в сторону Рената.

– Пока ничего, – спокойно ответил мой Дмитрий Николаевич, стоя на страже жизненных интересов несчастного. – А чуть раньше позволил себе вольность быть убитым, только убийца оказался плохо подготовленным. Не профессионал.

– Да что вы городите?! Он же просто пьян! – Василиса, не очень прекрасная в своем возмущениии, потеснив своего супруга, вырвалась на передний план и там, задержанная Димкой, притормозила: – Что это у него? – хватаясь двумя руками за руку Димки и повисая на нем, громким шепотом вопросила она. – Зачем это у него в спине наш нож? И голова в тарелке… Дурацкая шутка. Карлуша, скажи ему, пусть он все положит на место.

– Обязательно, – пробормотал Карл Иванович, осторожно оттаскивая жену от Дмитрия Николаевича.

Сообразив, что продолжение душещипательного сериала не замедлит возобновиться, я быстро нашла в себе силы подняться. Чего доброго, затопчут.

Машуня ворвалась в комнату вихрем и замерла, пытаясь осмыслить открывшуюся взору картину. Следом за ней с Бармалеем на руках влетела Алька и, ткнувшись матери в спину, вынужденно притормозила. Кот, выполняя роль буфера, взвыл, отчаянно затрепыхался и, пользуясь случаем, сиганул на тропу свободы. На тот момент она у него пролегала по столу, и он моментально расширил ее до максимально возможного уровня за счет предметов сервировки. Обрадованная Денька мигом очутилась рядом, громким лаем выражая Бармалею свой восторг, но умело маскируя его под осуждение. Петляя не хуже зайца, домашний любимец буйной головушкой сшибал на своем пути бокалы. Тоненько позвякивая, они падали и разбивались. Из-под сверкающих пяток кота со звоном вылетали и шлепались куда придется тарелки. Последним препятствием стала почти пустая ваза для фруктов. За компанию с ней он звучно и приземлился на пол. Донельзя напуганный фейерверком осколков котяра плотно прижал к голове уши и пополз прятаться под диван. Не следовало бедолаге обжираться нашим гусем: свободного пространства хватило только для его головы, остальное застряло. Машуня слабо ахнула, сделала шаг по направлению к Ренату и закричала. Ее тут же поддержала Алька. Карл Иванович вынужденно бросил супругу, пытаясь сдержать намерение дочери и внучки пробежаться босиком по осколкам посуды. В какой-то мере это ему удалось. Но не без помощи Василисы Михайловны. Лишившись опоры, она пошатнулась и ухватилась руками за Машуню, энергично попытавшуюся стряхнуть ее со своего плеча. Это дало нам с Наташкой возможность мгновенно сориентироваться. Мы рванули на помощь Димке с другой, свободной, стороны стола, по пути окончательно сместив елку в угол. Нельзя было допускать любящих людей к пострадавшему. В приступе всепрощения, жалости и сострадания они вытрясли бы из раненого Рената душу и остатки жизненных сил.

– Сидеть!!! – гаркнула подруга. Безотказный и проверенный на практике способ укрощения строптивых.

Сели все, кроме Димки и нас с ней. Кто где успел. Бармалей отказался от решительных попыток освободить голову из-под дивана. Торчащая половина мелко-мелко задрожала. Денька, усвоившая за время своей собачьей жизни, что подаваемые хозяйкой команды следует выполнять точно, но недолго, на пару секунд, вскочила и принялась нализывать одну вторую часть Бармалея. Три грации – Василиса Премудрая, Машуня и Алька втроем уместились на рухнувшем в кресло папе Карло. От главы семьи в поле зрения остались только домашние тапочки.

Шум и суета не смогли оставить равнодушным раненого. Ренат пришел в себя, слабо застонал, потом замычал и, оторвав голову от тарелки, попытался вскочить.

– Сидеть… – на всякий случай повторила Наташка. На сей раз тихо, но не менее убедительно. – А то ляжешь… на погосте.

– Не дергайся, – поддержал ее Димка. – Ты ранен ножом в спину. Через мешок с подарками. Теперь его до хирургического кабинета точно не потеряешь. Очень удачно ранен, жить будешь. Что-нибудь помнишь? – спросил он, усмиряя порывы очнувшегося выпрямиться.

– Помню, – уверенно ответил Ренат. Дышал он с хрипом. – Все помню. А кто это меня, а? Машенька, неужели… – Всхрапнув, раненый выразил желание ткнуться лбом в тарелку, но Наташка вовремя схватила его за волосы и осторожно приложила к ней щекой.

– Ты не волнуйся, лежи себе, отдыхай. Приедет врач, не до отдыха будет, – тихонько уговаривала она раненого.

Ренат не сопротивлялся. Только попросил напомнить дочери, что ей пора спать.

– Слушай, Димочка, ты же хирург, может, можно что-нибудь сделать? – Меня беспокоило шевеление в кресле. Папа Карло затеял процесс освобождения от любимых женщин.

– Его нельзя трогать, я же объяснял, – скучным голосом пояснил муж. – Видишь, кровотечение усилилось. И дышит с хрипом. Наверняка задето легкое. Нужен рентген. И думаю, без операции не обойтись. Алена, где ты была?

– За «скорой» ездила. Меня Славка с Борисом Ивановичем перехватили, когда я по лестнице спускалась… А! Ты про это? – Дочь тряхнула одеялом, наброшенным прямо на голову. – Извините. Надела на себя то, что под руки подвернулось. Они там немного застряли, сейчас будут. Только дежурный врач слегка пьян. Как бы ему здесь совсем не похужело. Он еще в машине жаловался, что его от такой жизни мутит. Если можно, я пойду переоденусь. – Аленка попятилась и исчезла, прихватив с собой по слезной Наташкиной просьбе собаку. Псине вредно волноваться – спать будет плохо.

Не успели мы приуныть, как появился врач, бережно поддерживаемый под руки двумя сотрудниками милиции. Третий страховал троицу сзади. Дверь для всех была узковата, поэтому врача выдвинули на передний план.

– Петр Александрович Хвостов. Дежурный врач-гинеколог, – зевнув, представился он и попытался сфокусировать свой взгляд на Наташке.

– Мне ваша помощь не нужна! – возмутилась подруга. – И вообще, вы что, приехали отсыпаться?! В таком случае, на столе еще три целых тарелки – выбирайте и устраивайтесь.

– Покорнейше благодарю, но я только что из-за стола.

– Разрешите? – Хвостов был решительно оттеснен в сторону женщиной в белом халате. Следом за ней прошел сотрудник милиции, тащивший внушительную сумку с медикаментами. Очевидно женщина-врач тоже входила в состав дежурившей в новогоднюю ночь оперативной группы.

Поверхностный осмотр раненого у Марины Львовны, как к ней почтительно обратился один из оперативников, занял секунды.

– Носилки! Транспортируем в больницу. Все вопросы к раненому потом, – заявила она в никуда.

Тем не менее в дверях началось какое-то движение. И пока один сотрудник опергруппы фотографировал стол и его окрестности, напоминающие поле битвы, а второй осторожно снимал отпечатки пальцев с рукоятки ножа, к Марине Львовне обратился Димка. Оба специалиста, обрадовавшись профессиональному взаимопониманию, повели задушевную беседу на тему предстоящей операции. В ходе беседы мой Дмитрий Николаевич ловко перебинтовал беднягу Рената прямо поверх его одеяния Санта-Клауса, обеспечив надежную фиксацию рукоятки ножа, обернутой оперативником в целлофановый пакет. Сразу на белом поле бинта стала заметна кровь. Кровавое пятно продолжало увеличиваться в размерах и тогда, когда Рената уложили на носилки на живот и быстро понесли к выходу. Чуть раньше вынесли дежурного врача-гинеколога. Под руки. Он предпринял попытку оказать рухнувшей в обморок Машуне медицинскую помощь и окончательно парализовал действия Карла Ивановича по освобождению от гнета родных. Гинеколог в число родственников папы Карло не входил, поэтому показался ему особенно тяжелым. Вместе с Дмитрием Николаевичем в больницу отправились Борис Иванович и Вячеслав. Можно считать, под конвоем. В одной машине с сотрудниками милиции.

8

– Надо полагать, после застолья у вас произошла крупная ссора с битьем посуды и поножовщиной, – задушевно поделился с нами своими догадками следователь Сергей Васильевич Храпов. Хроническое недосыпание и крайне жесткий режим работы, осложненные свалившимся на него дежурством в новогоднюю ночь, отразились на его способностях видения преступления в других вариантах. Ему хотелось побыстрее поставить точку в этом деле. – Ну и кто из вас и за что именно наказал бедолагу?

– Он не доел свою порцию и не помыл после себя тарелку, – буркнула Наташка.

– Ясно. Давайте немного с этим разберемся да и разойдемся…

– … по камерам, – не успокаивалась подруга. Я просто была вынуждена толкануть ее в бок.

– Наталья Николаевна шутит, – судорожно сглотнув и пытаясь непринужденно улыбнуться, пояснила я. На этом и остановилась.

В сложившейся ситуации у меня самое невыгодное положение. Похоже, в момент совершения преступления ближе меня у Рената никого не было. Имея в виду расстояние и, разумеется, не считая того, кто ударил его ножом, а потом сбежал. А этот человек знал, что я заглядывала в комнату, после чего отправилась на кухню. Будь я хоть немного внимательнее, наверняка заметила бы нож, торчавший из спины Рената. Идиотка! С голодухи уставилась на содержимое тарелки, в которой спала его голова. Без отрыва от тела, естественно. Хотя едва ли я могла бы оставить нож без внимания, если разглядела даже то, что тарелка с салатом, в которой отдыхала голова Рената, вышла из берегов. А может быть, преступник находился в каминном зале в тот момент, когда я туда заглядывала? Или проник позже, когда мной был организован на кухне собственный скромный пир на свой личный мир? Похоже, последний вариант самый правильный.

Я вспомнила, как внезапно потух свет в холле, как следом заскрипела, открылась и закрылась какая-то дверь… Интересно, какая? Входная? Дверь котельной? Или… спальни супругов Гусевых? Потом эти звуки повторились. Но ведь кроме меня этого никто не видел и не слышал. Значит, все подозрения в совершенном преступлении падут на меня?! Наташка сто раз права – не следует наедаться на ночь. Вот оно, возмездие! Так и грозит кулаком. С другой стороны, кроме самого преступника о моем нахождении в кухне никто не знает…

– Вы хотели что-то сказать – обратился ко мне следователь, усаживаясь поудобнее за стол в той его части, с которой Наташка халатом, опрометчиво утерянным Василисой Михайловной, смела часть осколков прямо на пол.

– Кто? Я? Нет. То есть да, все мы появились уже к готовому результату.

– Хм… Уточним: разбитой посуде и раненому… Кстати, кто может сообщить сведения о потерпевшем?

– Думаю, лучше всего это сделает его жена, – твердо заявила Наташка. – Сейчас она окончательно оклемается и все быстренько расскажет об этом… потерпевшем. Всю правду-матку. А что касается посуды, то ни один дурак не будет ее колотить, предварительно вымыв. Дураков среди нас нет!

– Хотите сказать, полтергейст?

– Не угадали. Бармалей! Видите, остатки хвоста из-под дивана торчат? Все-таки протиснулся! Значит, похудел.

Следователь мгновенно погасил ухмылку и резко обернулся.

– Кот? Зачем на него диван поставили?

– Это не диван. Это – котоловка, – услужливо пояснила я. – Как камера предварительного заключения. Бармалей задержан с поличным за хулиганские действия на столе, связанные с битьем посуды.

– Ну хватит шуток. И вытащите кота сюда. Зачем животину мучаете?

– Допрашивать будут пьяницу и дебошира Бармалея, – шепотом, но достаточно громко поделилась со мной своими мыслями Наташка.

– А какое вообще право вы имеете его допрашивать? Пристали тут с тарелками… – не ко времени очнулась Василиса Михайловна. – Разве у вас есть санкция?

Следователь обиделся. Ответ прозвучал сухо и официально:

– Закон предоставляет мне право в случаях, не терпящих отлагательства, производить осмотр места происшествия до возбуждения уголовного дела. Считаю, что сейчас именно такой случай.

– О как! – проникновенно заявила Наташка. – Василиса Михайловна, вы сели на своего мужа, так и сидите там без комментариев. Благодаря вам наш праздничный стол обозвали местом происшествия. Ирка! Разве ты могла предположить, что жаришь гуся к месту происшествия, а? Здрассте, урки, Новый год! Ноги моей больше здесь не будет! Завтра же. В смысле, сегодня же…

– Боюсь, что всем вам придется задержаться, – оборвав яркое Наташкино выступление, твердо заявил следователь. – Имело место покушение на убийство. Поэтому возбуждение уголовного дела не затянется. Надеюсь, потерпевший выживет. А пока мне бы хотелось побеседовать с каждым из вас отдельно.

– Так это… – нервно передернулась Наташка, – может, сначала перекусим? Прямо на месте происшествия. Что-то мне совсем плохо. Наверное, от голода? Простите, как вас…? Я запамятовала.

– Следователь Храпов.

– Что, так прямо с рождения и зовут?

– С рождения зовут Сергеем Васильевичем. И если кто желает, можете позавтракать. Возражать не буду.

– А вы? – с жалостью в голосе поинтересовалась я. – Мы сейчас быстренько организуем кофейку на кухне, там и разговаривать приятнее. И салатики под боком – в холодильнике. Будем считать это обыском с изъятием. Ведь на это санкция прокурора не нужна.

– Изъятию подлежат только те предметы, которые могут иметь отношение к уголовному делу, – буркнул следователь.

– Ирка, не морочь господину Сергею Васильевичу голову. Изъятие, блин! «Слопаем все, что достанем» – вот как это называется!

Пока Наташка суетилась на кухне, превращая ее в рабочий кабинет следователя с элементами «Макдоналдса», сам господин Храпов лазил под елкой в надежде найти хоть какой-нибудь предмет, годящийся для изъятия, одновременно цитируя уголовно-процессуальный кодекс, предоставляющий ему право на это действо без участия понятых, поскольку осуществляется оно в труднодоступной местности. Тем временем Василиса Михайловна безрезультатно убеждала Бармалея покинуть свое убежище под диваном. Карл Иванович, покраснев от натуги, с трудом приподнял этот массивный предмет мебели и сквозь зубы обозвал общего любимца недобрым словом.

– Оставьте кота в покое! – прозвенел Алькин голос. – Он с таким трудом залез под этого монстра! Кстати, я бы и сама не возражала к нему присоединиться. Полон дом убийц! – И демонстративно вышла из комнаты.

– Аля, деточка, что ты городишь?! – громко возмутился ей вслед Карл Иванович и выронил диван. Кот взвыл в унисон с отчаянным визгом Василисы Михайловны, не замедлившей обвинить мужа в том, что он решил одним разом избавиться не только от Бармалея, но и от нее. Начались семейные разборки с поминанием некоторых событий тридцатилетней давности. Им с удовольствием внимал Храпов Сергей Васильевич. В это время я почувствовала, что кто-то дергает меня за рукав и, оглянувшись, увидела Машуню.

– Надо поговорить, – тихо сказала она, стрельнув глазами в сторону следователя, пытающегося вернуть елку в нормальное положение. Я кивнула и последовала за Машуней. Недалеко – за дверь каминного зала. – ?Ирочка, очень прошу тебя не говорить следователю о наших… отношениях с Ренатом. Вот тебе крест, это не я ударила его ножом. – Она торопливо перекрестилась.

– А кто? – невольно вырвалось у меня.

– Не знаю. Честное слово, не знаю. Мы – и родители, и Алька, обо всем договорились. Наташенька тоже в курсе. Короче, никто ничего не знает об измене Рената, – с нажимом произнесла Машуня. – Не было этой измены.

– Хорошо… – в замешательстве произнесла я. – Только как тогда объяснить тот факт, что Ренат притащил с собой Викторию?

– А так, как я и объяснила всем за столом, – спокойно сказала Машуня. – Это его какая-то недавно отыскавшаяся родственница, с которой он нас всех собирался познакомить. Поэтому и задержался в Москве, поджидая ее. Чуть не опоздал к встрече Нового года. Кстати говоря, ваши мужчины именно так и объяснят сей, как ты говоришь, факт. Ведь другого-то они не знают. Или знают? – Машуня пытливо уставилась на меня.

– Мы с Натальей не позволяем себе обсуждать чужие семейные тайны с мужьями, – немного обиделась я. – Можешь не волноваться. Не дура, понимаю – если всплывет правда, ты автоматом станешь лидером гонки подозреваемых. Только мне еще нужно предупредить Аленку. Кстати, где она застряла? Кажется, пошла переодеваться. Я мигом…

– Не волнуйся, она побежала к Альке. Я дала дочери таблетку от головной боли и уложила в кровать. Пусть девчонки побудут наверху. Не хочу, чтобы они торчали здесь. Боюсь за Альку. Этот ее страх перед несуществующим привидением… Вдруг сказывается дурная наследственность? Мама у меня очень истеричная особа. Такое впечатление, что у нее вечный климакс.

– Маш, а если сам Ренат скажет правду о ваших отношениях?

– Не скажет! – мстительно улыбнулась Машуня. – Уж в чем, в чем, а в этом-то я уверена. Он же идеальный отец, поэтому просто не может выставить себе плохим мужем. Если бы ты слышала, как он вдохновенно врал Альке, что любит ее и меня больше всех в жизни! Она, бедняжка, так плакала…

– А сама Виктория?… – Мне вдруг стало нехорошо. Не так, конечно, как после шампанского с лечебной порцией водки, но все-таки. – Кстати, а где эта девица? – Я постаралась спросить это непринужденно, но по лицу Машуни поняла, что мне это не удалось. Еще бы! Воображение живо нарисовало Викторию, плавающую на кровати в луже собственной крови. В соседней с моей комнате, на мансардном этаже! И голос невольно сорвался.

– Ирочка… – в ужасе всплеснула руками Машуня. – Как тебе только в голову могло прийти такое?!

– А откуда ты знаешь, что пришло мне в голову?

– Это даже я знаю!

Как рядом с нами очутилась Наташка, мы и не слышали. Она красноречиво повертела указательным пальцем у виска.

– Обе «с приветом»? Рядом, между прочим, следователь возглавляет спасательную операцию по извлечению лохматого прищемильца. Следуйте за мной.

Мы послушно проводили Наташку взглядами до третьей ступеньки лестницы и только после ее очередного недвусмысленного жеста пальцем у виска сообразили подойти поближе.

– Тебе надо меньше пить! – категорично заявила подруга. – Алкоголь явно вредит твоей интуиции. Она у тебя еще в обнимку с ночной вазой почивает. Викторию выпроводили из дома тогда, когда Ренат был в целости и сохранности. Она ушла от него навсегда. – Наташка мельком взглянула на часы. – Но часам к двенадцати выспится и вернется завтракать. Вместе с приютившей ее из жалости Катериной. Дело в том, что вертихвостка позволила себе предъявить Ренату ультиматум: или он покидает этот дом вместе с ней, или… Дальше она захлебнулась собственной злостью. Кажется, нахалка что-то требовала от Сапрыкина. Шипела, как змея. Он слабо отбрехивался. Было плохо слышно. Я так поняла, что она собиралась в деталях осветить историю их взаимоотношений, но он вроде не испугался. К моменту ее выступления Машкин муж был в достаточной степени пьян, для того чтобы вспомнить о своем мужском достоинстве. Ирка, что ты хмыкаешь? У тебя больное воображение. Я о другом достоинстве вещаю. Настоящем. Тьфу ты, померещится же! Ир, ты плохо на меня влияешь! О чем это я?

– О мужском самолюбии и гордости, – услужливо подсказала я.

– Ах, да… Я как раз приоткрыла дверь пошире. Ну, Ренат спокойно налил себе еще одну чарку водки, залпом откушал, хрумкнул недоеденным соленым огурцом и заявил этой девке, что не потерпит никакого диктата и насилия над собой. А может, он так заявил и не этой девке, а имел в виду Машуню. Она же раньше просила его одуматься. Короче, я не разобралась. А посоветоваться было не с кем – все мужики во главе с Аленкой и Алькой… В смысле, руководящей и направляющей женской силой на улице дурью маялись, в снежки играли. А Машкины родители тихонько в своей спальне ругались. Маш, в это время ты как раз сверху спустилась и позвала меня обсудить вопрос с ночлегом. Помнишь, я еще попросила тебя повременить?

Машуня не замедлила подтвердить это обстоятельство, сообщив, что главным образом боялась того, что Викторию придется разместить в доме. Не выгонять же любовницу мужа на улицу. Если и выгонять, то обоих. Только Ренат очень пьян.

– Вот, вот! Катерина же, сидя истуканом рядом с нами на стуле, делала вид, что ничего не слышит. Ну и женщина! Можно только позавидовать ее выдержке и самообладанию. Дала себе установку, что весь этот бедлам ее не касается, и сидела себе, медитировала. А потом очнулась и заявила, что заберет Викторию с собой. Так оно и вышло. Девица даже не сопротивлялась, сидела не поднимая головы. Такой пришибленной скромницей выглядела! Впрочем, будешь выглядеть пришибленной, если в твой лоб дверь впечатается… Короче, Виктория пошла одеваться, но делала это достаточно медленно. Выскочившая из своей спальни Василиса Премудрая, ох, извини, Машуня, в своей обвинительной речи раз тридцать обозвала Викторию проституткой. Вернее, слова, которые сыпались из нее, как горох, отличались разнообразием, но смысл один – на известную букву «б». Спасла положение Катерина, дай Бог ей здоровья. Убедила эту стерву пожалеть свою красоту ненаглядную и поторопиться уйти. Все равно Ренат телом нетранспортабельный. Это только соображение у него в движении – все еще съезжает вместе с «крышей». Словом, будет день – откроются новые горизонты для полномасштабного скандала. Передохнуть надо.

– Что, прямо так и сказала?

– Я тебе не диктофон. Все было более прилично, если не считать красноречия Василисы Михайловны. Но ее можно понять… Словом, Катерина с Викторией не могли ранить Рената, их можно просто представить как временщиков. Гостей, значит. У них алиби. Провожались дамы коллективно: Борисом, Дмитрием, Вячеславом и собакой. Руководила шествием я, хотела лично убедиться, что Виктория не надумает возвращаться. Не знаю, что произошло здесь на самом деле, но не хочется винить в этом Машуню и ее родных. Тебе, Ирина Александровна, лучше всех: напилась – отрубилась – проспалась и явилась. К готовому результату. Об этом и доложишь. Можешь в красках упомянуть, как делилась с сортиром впечатлениями о выпитом. Между прочим, ты меня не поблагодарила за таблетки. Какого труда стоило их в тебя запихнуть и не дать выпихнуть обратно! Зато сейчас выглядишь, как гомо сапиенс. Хотя бы в сравнении с Ренатом, который тоже гомо, но далеко не сапиенс. Интересно, как на него в пьяном состоянии подействует общий наркоз? Ох, лучше бы ему не просыпаться…

Я почувствовала резкую боль в спине и невольно вскрикнула, решив, что меня изрешетило очередью из автомата с глушителем.

– Ма-а-амочки!!! – отчаянно завопила Наташка, и мне сразу же стало понятно, почему. Серый толстый зверь использовал Наташкину умную голову в качестве опоры для прыжка сразу чуть ли не на второй этаж лестницы, превратив прическу подруги в нечто, близкое по описанию к вороньему гнезду, перенесенному ураганом на новое необжитое место. Наташка с искаженным лицом и вытаращенными от испуга глазами была сама на себя не похожа и полностью соответствовала определению «необжитое место». Впрочем, я наверняка тоже. Моя спина в качестве полигона для решительного броска наверх коту не подошла. Использовав ее, как первую ступень к бегству, Бармалей перемахнул на Наташку. По спине явно стекали реки крови, я умывалась непролитыми слезами от боли за себя и за свой шелковый халат. Выпендрилась! Лучше бы ухандокала его в собственном доме. Просто физически ощущала, как его лоскуты свисают до пояса вместе с лоскутами моей собственной шкурки. Из комнаты с опозданием вылетел следователь и супруги Гусевы. Причем Карл Иванович с поленом. Помнится, чуть раньше его не использовали по назначению, поскольку оно не влезало в камин.

– Убийцы! – простонала я. – Зачем отпустили кота на волю? Хорошо хоть без дивана. Машуня, посмотри, что там у меня на спине? Рваные раны?

– Халат, – уверенно заявила Машуня. – Только весь в зацепках. Ой, пойдем, я тебя йодом смажу.

– Стойте! – вскрикнула Наташка. – Машуня, потяни меня за волосы, только осторожно! Мне кажется, с меня почти сняли скальп…

9

Со следователем Храповым мы расстались в начале девятого. За ним прислали машину, в которой попутно доставили назад Дмитрия Николаевича, Бориса Ивановича и Вячеслава, а заодно последние новости: раненый Ренат прооперирован, теперь все зависит от него самого. «Захочет – выживет!» – прокомментировала главную новость Наташка. Следователь, порядком уставший от той белиберды, которую нес каждый из нас, с видимым удовольствием покинул нашу уже не очень теплую компанию и дружески раскланялся на крыльце с «возвращенцами». Димке даже пожал руку. Надо полагать, был в курсе его присутствия при операции после чистосердечного признания дознавателю в том, что Рената видел всего два раза в жизни: сначала живым и здоровым при встрече в облике Санта-Клауса, потом – полуживым и с ножом в спине.

Очень хотелось спать. Но взбудоражили заключительные слова господина Храпова, сказанные при расставании. Собственно, из-за них мы с Наташкой и «проснулись», обуреваемые желанием как следует «проводить его с крыльца». До этого момента следователь искусно вел допрос, который таковым и назвать-то было грешно. Так, доверительная беседа, в ходе которой лично я больше упирала на жареного гуся, косвенной жертвой которого наверняка стал Ренат. И во всем винила зажравшегося кота. А когда Храпов попросил перевести разговор «ближе к делу», пожаловалась, что все главные события новогодней ночи проспала.