Последний приют

Я вышел из дома ровно в десять часов. Мороз заметно спал, и солнце сияло в небе, невольно напомнив мне классические строчки, знакомые с детских школьных лет: «Мороз и солнце. День чудесный…»

Я, чуть ли не вприпрыжку поднимаясь в верхнюю, «городскую» часть поселка, сделал звонок Владимиру и за две минуты получил всю необходимую информацию.

Первое: баба Арина похоронена на вершине холма, что высится на выезде из Глухова. Второе: добраться туда проще простого, надо просто вызвать такси – в Глухове имеются аж две конкурирующие таксофирмы. Нотариус тут же продиктовал мне номер телефона, по которому я немедленно сделал вызов и уже через пять минут катил в побитом «москвичонке» к местному кладбищу.

– Помянуть кого хотите? – полюбопытствовал таксист, бросая на меня изучающий взгляд.

Я кивнул.

– Да. Бабулька у меня померла.

Парень только кивнул и больше за все пять минут езды до кладбища не произнес ни слова.

Мое первое и единственное «свидание» с бабой Ариной состоялось, когда я, пыхтя и утирая пот, поднялся-таки на самую вершину холма, невольно вспоминая наш краткий разговор с нотариусом по телефону на эту тему.

– Арина Ильинична за день до смерти вызвала меня, вручила конверт с деньгами и буквально продиктовала твердым голосом, что желает быть похороненной на самой вершине кладбищенского холма, в самом центре. Как она выразилась: «Чтобы я могла видеть весь поселок и охранять его от зла». Она также пожелала быть похороненной под простой гранитной плитой темного цвета с надписью из двух слов: «Арина Сорокина» – без отчества, без дат жизни. Разумеется, мы все сделали так, как она хотела. Вы легко найдете ее могилу, но хочу вас предупредить: подняться на холм, да по снегу – задача не из легких. Так что подумайте – может, лучше отложить посещение кладбища до весны?..

Разумеется, я легкомысленно отмахнулся от этого дружеского совета, и только остановившись у подножия холма и задрав голову, чтобы увидеть его вершину, почувствовал всю мудрость предупреждения. Но отступать было некуда, и я начал восхождение.

Я поднимался, стараясь поглубже «вбивать» ботинки в снег, цепляясь за покосившиеся ограждения старых могил, за корявые ветви деревьев, что росли вдоль тропы. Весь путь я вел внутренний монолог с бабой Ариной.

«Ты уж извини меня, дорогая бабуля, но я не смог бы жить в твоем доме, даже если бы у меня не было своего дома в Москве, – я проговаривал текст, шевеля губами и даже слегка жестикулируя, пожимая плечами и покачивая головой. – Я все понимаю – ты исцеляла людей и творила добро, но для меня все это – темный лес, и, если честно, я не хочу забивать голову всей этой мистикой в духе сов, стучащихся в окна твоего дома на ночь глядя, или котов, которые среди ночи вдруг будят тебя пристальным взглядом. Кроме того, бабуля, в твоем доме мне слегка не по себе. Все время кажется, что кто-то на меня смотрит, кто-то стоит за спиной. Оборачиваешься – никого. Но все равно каждый раз не по себе. Попросту говоря, страшновато. Так что прости меня, бога ради, но я все-таки продам твоей дом и вернусь домой. Мой садовник Васек наверняка уже ждет не дождется меня…»

Поднявшись на вершину, я зажмурился на ослепительном солнце – здесь оно было как будто жарче и стократ ярче, так что мне отчего-то захотелось рассмеяться. Но я тут же сделал самому себе замечание: «Дорогой мой, ты – на кладбище, а не в цирке, попридержи свой жизнерадостный гогот!»

Владимир оказался прав и в том, что могилу бабы Арины долго искать не пришлось: оглядевшись кругом, я увидел среди покосившихся оградок в самом центре холма блестевшую в солнечных лучах гранитную плиту цвета бордо, вокруг которой почти не было снега, только тонкая наледь.

Я подошел.

«Арина Сорокина» – вот и все, что было написано на плите; ни фотографии, ни эпитафии, ни какой-нибудь библейской цитаты. И тем не менее у меня комок встал в горле, и внезапно я ощутил светлую грусть, как будто реально увидел родного человека, которого никогда не встречал и уже никогда не встречу.

– Ну, вот мы и встретились, Арина Сорокина, – произнес я, прищурившись на солнце. – Я тебя навестил, а вечером помяну. И уеду домой – прости, дорогая бабуля, но я ведь все тебе уже объяснил.

Теперь можно было с чистой душой возвращаться в поселок – спуститься с холма, не переломав рук-ног, и благополучно бухнуться в такси, что ожидало меня у кладбищенских ворот.

– Ну, как – навестили бабульку? – поинтересовался таксист, выплевывая в сугроб окурок и открывая дверцу такси.

– Навестил, – кивнул я, усаживаясь на переднее сиденье.

– Куда теперь?

Я неопределенно махнул рукой.

– Теперь – назад, в Глухов!

«Продается дом…»

Глуховская районная газета под скромным названием «Заря Глухова» занимала весь второй этаж двухэтажного домика под розовой крышей.

В приемной, за столом перед дверью, обитой кожей, с табличкой «Главный редактор «Зари Глухова» сидела милая женщина с голубыми глазами и доброй улыбкой из категории «сорок с копейками».

– Добрый день, заходите. Вы что-то хотели?

Да уж, что ни говори, но не может не смущать тот факт, что все женщины, глядя на меня, мгновенно приходят к выводу, что я чего-то хочу. Как тут не сконфузиться, скажите на милость?

Я откашлялся и улыбнулся голубоглазой секретарше слегка замороженной улыбкой, стараясь принять вид человека, которому вполне всего хватает.

– Я всего лишь хотел дать объявление.

Милая женщина кивнула и улыбнулась еще теплее.

– Тогда вам – ко мне. Присаживайтесь и диктуйте ваше объявление.

Я присел на краешек стула у стола и задумчиво подпер щеку кулаком, уставившись на милую женщину нерешительно и тревожно.

– Признаюсь вам как на духу: никогда не писал объявлений! Сочинения писал, стишки писал, а вот объявления, да еще о продаже… Никогда не думал, что стану таким богатым и буду продавать дома!

Она тут же кивнула.

– Все ясно. Значит, вы продаете дом?

Я кивнул.

– Дом. Или скорее – домик. Маленький домик на окраине поселка, с покореженной липой и остатками забора.

Она рассмеялась.

– Хорошо. Значит, текст вашего объявления будет начинаться примерно так: «Продается дом». Я полагаю, ваш дом находится в нижней части поселка? Только там сохранились старые дома.

Я подтверждающе кивнул.

– Точно, в нижней части поселка. Стало быть, мы с вами так и продолжим текст: «Продается дом в нижней части поселка». И тут же стоит добавить интересный факт: «Недорого».

Она неторопливо записала текст на листок крупным ясным подчерком.

– Видите, как все просто. И последнее: «Обращаться…» Здесь обычно ставят номер телефона.

Недолго поразмышляв, я продиктовал ей номер своего мобильника и уже собирался было галантно поинтересоваться насчет стоимости такого крошечного объявления, полагая, что на том и завершится глуховская страничка моей жизни, как вдруг в дело решительно вмешались Высшие силы.

Дверь приемной неожиданно распахнулась, и на пороге появилась длинноногая блондинка с мертвенно-бледным перепуганным и прекрасным лицом. Оседая на ходу, пробежала несколько шагов к столу и рухнула мне на руки, как подарок небес.

У голубоглазой секретарши изумленно округлились глаза, а у меня едва челюсть не отвисла: я сидел посреди приемной на стуле и держал на руках длинноногую красавицу-блондинку, которая только и успела проговорить тухнущим голоском, прежде чем отключилась:

– Трупы… В красном уголке.

Трупы в красном уголке

Опущу подробности чисто бытового плана: как хлопал свой подарочек по щекам, пытаясь привести в чувство, как под охи и ахи секретарши укладывал ее на диванчике у стены, после чего, оставив тело на совесть оной секретарши, ринулся в коридор и распахнул дверь с надписью «Красный уголок».

Первое впечатление от представшей передо мной картины действительно было неслабым: в самом центре комнаты лежало тело весьма полной дамочки с раскинутыми в стороны ручками, а рядом с ней на полу прозаически стоял электрический чайник.

Кокетливые кудряшки дамочки закрывали все ее лицо, так что гарантировать на сто процентов, что передо мной был реальный труп, я не мог. Между тем в реплике красавицы у меня на руках явно присутствовало множественное число: трупы!

Я огляделся. По левой стене комнаты стояли стулья, с правой стороны – длинный стол, за которым, судя по всему, весь дружный коллектив «Зари Глухова» угощался чаем и справлял праздники. Тут же красовались старенький буфет с посудой и маленький холодильник. Я перевел взгляд прямо и увидел то, что вполне можно было бы назвать трупом номер два.

Под самым окном стоял просторный письменный стол, на котором были в ряд разложены подшивки газеты очевидно, архив местной «Зари Глухова»; за этим самым столом, перед раскрытой объемистой подшивкой, сидел, ткнувшись лицом в пожелтевшие газетные страницы, некий мужичок.

Мужичок сидел ко мне спиной, потому первое, что бросилось в глаза, – его широкая спина в новеньком черном ватнике – признаться, в наше время великого китайского завала всевозможной супермодной продукцией от пижам до дубленок, я уже и подзабыл, как выглядят эти самые ватники.

Я шагнул вперед, оглянулся, осторожно прикрыл за собой дверь и взглянул на часы. Время приближалось к полудню: одиннадцать-сорок; судя по всему, большая часть редакции благополучно разбежалась на обеденный перерыв. Этим, видимо, и объяснялась тишина, несмотря на явное наличие как минимум двух тел в красном уголке.

Я подошел к лежащей даме и взял одну из ее ручек. Ручка была теплой, и на запястье медленно, но бился пульс. Слава те Господи, жива! Рука у меня была уже набита (в буквальном смысле) так, что я слегка пошлепал пострадавшую по щечкам, и когда она тихонько застонала-зашевелилась, помог ей подняться, пройти и усесться на ближайший стул.

– Бедная моя голова, – проговорила дамочка и с удивлением взглянула на меня. – Что со мной было? Кто вы?

Эти вопросы, равно как и ответы на них, в данный момент интересовали меня меньше всего. Потому я лишь вежливо улыбнулся дамочке, сделал успокаивающий жест и подошел к трупу номер два.

Что ж, вот этот парень реально оказался трупом: его голова была слегка развернута в профиль, так что я сразу же увидел остановившийся взгляд широко распахнутых глаз, а на шее – темные полосы, очевидно, следы удара. Все ясно: кто-то подошел к читателю «Зари Глухова» со спины, вот как сейчас подошел я, и неслабой ручкой быстро да умело тюкнул несчастного по шее.

– О, боже мой, значит, это правда, мне не показалось! – раздался женский всхлип за моей спиной.

Я оглянулся.

Приведенная мною в чувство дамочка вполне пришла в себя, она слегка порозовела и в данный момент, испуганно поджав губки, смотрела в спину мертвого мужичка, взволнованно прижав обе ручки к груди.

Признаться, за несколько минут нахождения в редакции я уже устал общаться с интересными дамами и каждую из них называть дамочкой либо девицей – пора было наконец-то познакомиться чуть ближе.

Я развернулся и любезно склонил голову к плечу.

– Предлагаю для начала представиться друг другу. Меня зовут Ален, можно без отчества. Я – заурядный посетитель, пришел дать объявление о продаже дома. Позвольте поинтересоваться, а как зовут вас?

Дамочка отвела испуганный взгляд от трупа, осмотрела меня целиком и, видимо, только тут до нее дошло, что перед ней – вполне симпатичный малый, который так мило привел ее в чувство.

Она благодарно улыбнулась, поправила свои кудряшки на лбу и произнесла:

– Очень приятно, Ален. Меня зовут Юлия Александровна, и я работаю здесь корректором. Спасибо, что привели меня в чувство. Слушайте, а почему мне показалось, что вы – из полиции?

Что ж, нынешние полицейские благодаря современным сериалам – это тоже люди, а потому я не обиделся на данное предположение Юлии Александровны.

– Увы, Юлия Александровна, я не полицейский, я – простой смертный. Повторюсь: пришел в вашу газету, чтобы дать объявление о продаже дома. И вот представьте себе, в самый ответственный момент сочинения текста объявления в приемную вдруг вбежала эффектная блондинка с криком «Трупы в красном уголке!» и рухнула прямо мне на руки. Это было грандиозно. Признаться, я сам едва не лишился чувств.

Юлия Александровна негромко рассмеялась.

– Забавная сценка! А по вашему яркому описанию без труда узнаю ее главную героиню: наша красавица Ляля, сумасшедшая журналистка, готовая писать свои статьи день и ночь, в перерывах совращая сильную половину человечества, потому как ее супруг большую часть времени проводит в поездках в Сургут.

– Браво! – я даже похлопал в ладоши. – В нескольких фразах вы дали абсолютно исчерпывающую характеристику. А теперь вспомните, пожалуйста, как вы оказались в роли временного трупа номер два?

Юлия Александровна поднялась, поправила прическу и, вернувшись к месту своего падения, подняла с пола электрочайник, что так и стоял там до сих пор.

– Все было просто. Я решила не ходить на обед – дома у меня никого нет, а квартира моя аж на пятом этаже. Вот я и надумала попить чайку здесь. Отправилась ставить чайник. Зашла сюда, а тут – этот парень…

Она на мгновенье слегка побледнела, но сразу же взяла себя в руки.

– Дело в том, что он пришел сегодня с утра пораньше, часиков в девять, и попросил посмотреть подшивку пятилетней давности – хотел найти там какую-то заметку. Спросил меня, кто сейчас работает в редакции, и был потрясен, что у нас тут все новенькие – ту газету пятилетней давности создавали совсем другие люди, так что помочь ему в его поисках никто бы не смог. Я выложила ему сюда нужную подшивку и оставила трудиться. Пару раз заглядывала, чтобы убедиться, что все в порядке – каждый раз он так вздрагивал и разворачивался ко мне всем телом, что я оставила его в покое, да и, честно говоря, совершенно забыла о нем. И вот, – тут Юлия Александровна сделала жест рукой, словно демонстрируя мне готовый труп, – и вот все разбегаются на обед, я перечитываю в сотый раз четвертую полосу и решаю немного передохнуть под чаек. Захожу и… вижу не парня, а уже его труп за столом!

Она снова завздыхала, закачала головой, точно заново переживая тот волнующий момент.

– Сначала мне показалось, бедняга заснул за чтением нашей районки. Подошла… Ну, вы сами видели то, что увидела я. Эти жуткие следы на шее! Господи, такое впечатление, что кто-то ударил его тесаком!

Очередное покачивание головой и всплескивание руками.

Между тем пора было подводить логический итог всему.

Я хрустнул пальцами и ободряюще улыбнулся милой Юлии Александровне.

– Все ясно. Вы увидели все это и, покачиваясь, сделали несколько шагов назад, после чего потеряли сознание, легко и грациозно опустившись на пол. Вы настолько дисциплинированны по натуре, что, даже теряя сознание, попытались чайник не уронить, но поставить на пол. И вот несколько минут вы здесь лежали, пока ваша коллега Ляля также захотела испить чаю. Зашла, увидела всю эту картину в духе вестернов…

Я, совсем как Юлия Александровна, всплеснул ручками.

– Разумеется, у всех дам реакция примерно одинакова: увидев труп, надобно немедленно потерять сознание. Разница лишь в том, что Ляля подсуетилась и рванула вон, дабы подыскать себе более интересное место для приземления. Ей повезло: она упала мне на руки.

Едва я произнес последнюю реплику, как дверь красного уголка распахнулась, и перед нами предстала та самая Ляля, о дивном падении которой я только что поведал корректору. Вполне пришедшая в себя, с безупречным макияжем и безупречно рассыпанными по плечам кудряшками, первый взгляд она бросила в сторону трупа у стола, затем перевела его на Юлию Александровну, с нее на меня, тут же внутренне подтянувшись и улыбнувшись персонально мне очень мило.

Почти сразу же за ее спиной показалась уже известная мне секретарша, которая, чуток запыхавшись, выдохнула:

– Ну что, есть трупы?

Я на мгновенье прикрыл глаза – эта фраза великолепно завершала всю сцену.

Обмен мнениями

Дальше все развивалось по классическому сценарию: очередные охи-ахи, ручки, прижатые к груди, побледневшие личики и обмен впечатлениями в духе: «А кто вообще его знает?» – «Первый раз вижу!»

Когда мне все это изрядно надоело, я понял, что пора проявить нормальную, здоровую инициативу. Я поднял руку, как строгий учитель на уроке призывая школяров к тишине, и все женщины, одновременно улыбнувшись с долей здорового кокетства, тут же умолкли, уставившись на меня.

– Уважаемые сотрудницы газеты, – я улыбнулся по очереди каждой из них, – предлагаю сделать то, что полагалось сделать первым делом по обнаружении трупа: вызвать полицию.

Девочки переглянулись и тут же закивали.

– Точно! – Ляля первой развернулась, эффектно одернув коротенькую юбочку. – Я позвоню капитану Тюринскому и… – тут она сделала неопределенный жест и мимолетно нахмурилась. – Ну, сообщу ему обо всем этом кошмаре. Пусть они высылают сюда следственную группу для снятия отпечатков…

Она на мгновенье задумалась, красиво закатив голубые глазки.

– Признаться, я не слишком сильна во всем этом детективном жанре, хотя стоит попробовать. В самом деле – из всего этого может получиться волнующий репортаж.

Я просто-напросто залюбовался красавицей. Как это мило было сказано: «Волнующий репортаж»! Как будто речь идет не о реальном преступлении, а всего лишь о теме для публикации в «Заре Глухова». Браво!

Она, словно почувствовав волну моего восторга, царственно кивнула в моем направлении и с легкой улыбкой на устах отбыла вон из красного уголка.

Я в свою очередь строго оглядел широко улыбающихся мне дам, судя по всему, и корректор Юлия Александровна, и пока что безымянная секретарша любовались нами, молодыми, четко почуяв полуфабрикат love-story.

Между тем пора было привести милых дам в чувство, вернув их в нашу жестокую реальность.

– Милые дамы, – обратился я к ним, делая приглашающий жест и первым направляясь к дверям. – Предлагаю всем нам покинуть помещение и по возможности закрыть его до прибытия полиции. У кого-нибудь есть ключ?

Секретарша встрепенулась, бросила испуганный взгляд в сторону трупа за столом и поспешила присоединиться ко мне.

– Ключ есть в приемной, но сейчас достаточно просто снять замок с предохранителя и захлопнуть дверь.

Она в считаные секунды была в коридоре, и к ней немедленно присоединилась Юлия Александровна, проявив при этом удивительную для ее весьма крупной комплекции подвижность.

– Боюсь, Танюша, нам с тобой придется отправляться на обед домой, – произнесла она, вздыхая. – Теперь тут ни чаю не попьешь, ни кофию…

Милые дамы! Действительно, такая трагедия: труп в красном уголке оставил их без перекуса!