– Нет, драг еч, нет! Ты смотришь на меч, а надо смотреть на противника, – Баг недовольно покачал головой. – Я понимаю, что никакого противника нет, но ты представь себе, что он – есть, сосредоточься на нем.
      – Право слово, господин Оуянцев, да забудьте вы о мече! Вообще забудьте! Нет меча! Меч – продолжение вашей руки, продолжение вашей мысли… Гм… Вот тут я не уверен. Милейший господин Лобо, а у вас много мыслей в голове, когда вы берете меч в руки по серьезному поводу? – Нихонец Люлю поскреб нарочито невыбритую щеку в сомнении. – У меня так их вовсе не остается: рублю всех в капусту. Какие тут, к чертям, мысли?
      – Вы правы. Мысли надобно изгнать. Пустота и холод…
      Богдан облегченно вздохнул, глянул на наставников и осторожно, чтобы они не заметили, опустил меч, а потом отер пот.
      Все четверо – Баг, Богдан, нихонец Люлю и Сэмивэл Дэдлиб – пребывали в тренировочном «Зале, где очищаются мысли», что на улице Малых Лошадей, в пяти домах от харчевни «Алаверды» и по соседству с апартаментами Бага. Для честного человекоохранителя это было весьма удобно, и при выборе жилища данное обстоятельство сыграло едва ли не решающую роль. Время – жизнь… Покинув Галицкого и по-прежнему не застав дома ни сюцая, ни Судьи Ди, снедаемый смутной тревогой и жаждой деятельности, не в силах справиться с томительной необходимостью ждать результатов проводимых научниками исследований и просмотра документов и файлов соборных бояр – покойного и спятившего, Баг предложил минфа посетить сей тренировочный зал, дабы сбросить нервное напряжение и дать расслабление хотя бы телу. Богдан стал было отнекиваться: он почти не владел ни искусством меча, ни мастерством кулачного поединка, да и настроение было у него, мягко говоря, не самое подходящее. Скакать и кувыркаться, подобно неразумным хайнаньским макакам, в ту пору, когда в столице происходят столь странные и грозные события, казалось ему верхом несообразности.
      Однако когда Баг, потыкав пальцем в кнопочки телефонной трубки, связался с нихонским князем Люлю и спросил его, а отчего бы, коль они собирались этим заняться в ближайшие дни, не пофехтовать прямо сейчас и гокэ с поразительной готовностью согласился, словно только звонка Бага и ждал, – Богдан понял, что ему кулаками махать, кажется, не придется, заинтересовался и отправился вместе с другом.
      И поступил совершенно правильно: ему открылось очень поучительное зрелище.
      В «Зале, где очищаются мысли» их встретил хозяин – невысокого роста преждерожденный, сложения настолько могучего, что он казался квадратным, чем-то внешне неуловимо похожий на Багатура Лобо – такой же бесстрастный, черноволосый, исполненный внутренней уверенности. Баг приветствовал его почтительным поклоном, назвал «шифу Боло» и испросил позволения немного поупражняться в зале. Боло отвечал сообразным поклоном, произнес, что он будет только рад, и сделал широкий приглашающий жест. Нихонец Люлю поклонился Боло прямо, всем корпусом – на нихонский манер – и назвал его на свой лад сэнсэем; хозяин вернул поклон и протестующе взмахнул руками, однако видно было, что такое обращение ему знакомо и вполне приятно. Неизменно маячивший за плечом Люлю Дэдлиб прикоснулся к шляпе двумя пальцами и расплылся в улыбке. Боло в ответ тоже показал, какие у него неплохие – крупные и белые – зубы.
      Потом выяснилось, что в зал нельзя входить в уличной одежде, а нужно сменить ее на приличествующие этому месту легкие тренировочные порты и сильно укороченные халаты; что ж, еще великий Учитель Конфуций писал в двадцать второй главе «Суждений и бесед»: «Благородный муж не несет в чужой храм поминальные таблички своих предков». Богдан оглянулся на Дэдлиба и, увидев в его взгляде одобрение, отправился со всеми переодеваться.
      Безмолвные и вежливые прислужники тут же выдали ему легкий серый халат и такие же короткие порты; Богдан повязал широкий кушак и глянул на себя в зеркало: перед ним предстал высокий, хотя и – что греха таить – несколько нескладный молодец со встрепанными волосами и в как-то сразу покосившихся очках; тонкие ноги до крайности неавторитетно торчали из куцых штанин. «Посмотрела бы сейчас на меня Жанна», – с усмешкой подумал минфа и вслед за Дэдлибом, который не пожелал расстаться со шляпой, как был босиком отправился в зал. Люлю тем временем рассказывал Багу о том, как они вчера определяли друга Юлли в москитовскую лечебницу «Тысяча лет здоровья» и какое замечательное впечатление оная лечебница на них на всех произвела; минфа не особенно вслушивался, озабоченный тем, чтобы правильно повязать непривычный пояс. Внезапно он понял, что уж пять минут как не думает о боярах-прыгунах и о Галицком; «Зал, где очищаются мысли» определенно отвечал своему названию.
      Они вошли в простое квадратное помещение с широкими окнами, дающими достаточно света, с алтарем, где перед раскрашенной глиняной фигуркой великого полководца древности Гуань Юя курились сандаловые палочки, и стойками с разнообразным холодным оружием – Богдан такого в жизни не видел, – протянувшимися вдоль стен. По бокам от входа были предусмотрены две низкие деревянные скамеечки, и Дэдлиб уверенно направился к одной, уселся в середину, откинулся на стену и, сдвинув шляпу на лоб, вытянул босые ноги. Богдан скромно присел рядом.
      Баг и Люлю тем временем вышли в центр, встали друг против друга на отполированном бесчисленными пятками деревянном полу – не было видно ни единой щелочки – и склонились в поклоне. Хозяин по имени Боло застыл в дверях, наблюдая за ними с улыбкой.
      Дальше Богдан понял не все. Даже, пожалуй, почти ничего не понял. Некоторое время нихонец и Баг медленно ходили какими-то странными кругами, буравя друг друга внимательными взглядами; их руки и ноги совершали осторожные, согласованные движения, красивые какой-то особой бесстрастной и цепкой красотой; время от времени вперед плавно выдвигались кисти рук с причудливо сложенными пальцами, вес тела тягуче переносился с одной ноги на другую, иногда пятки совершали таинственные, какие-то обособленные движения, будто желая продавить дерево пола насквозь, – этому не было конца.
      Потом нихонец с короткими воплями «а-та!», «а-та!», «а-та!» вдруг бросился на Бага, сопровождая каждый вопль ударом кулака; но там, где пролетали кулаки, Бага уже не оказывалось. Он каким-то чудом пропустил Люлю мимо, да к тому же непонятно как успел зацепить его левую руку: Люлю стремглав совершил вокруг Бага крутой поворот – непонятно, своей волей или нет, а за это время Баг завладел его рукой основательно; дальше же последовало нечто уж совсем неуловимое взгляду, в результате чего нихонский князь перевернулся в воздухе и полетел спиной в пол. Богдан внутренне сжался, представляя силу удара о дерево плашмя со всего размаху… но Люлю взмахнул ногами, как геликоптер пропеллером, мячиком отскочил от пола и опять оказался на ногах. В воздухе повисло его «эйтс-с-с-с-с…». После чего очень довольные противники снова поклонились друг другу и подошли к стойке с оружием; стало еще интереснее.
      Конечно, Богдан уже имел пару случаев убедиться в том, что его друг Багатур Лобо неплохо владеет мечом; честно говоря, с точки зрения Богдана, человека столь же далекого от мечей, сколь Ханбалык далек от Александрии, Баг владел мечом просто виртуозно – на языке у минфа порой почему-то вертелось «Гендель меча». Но зрелище двух противников, равно хорошо управляющихся с любым встречающимся на стойках «Зала» оружием, оказалось поистине очищающим мысли. В нем не было ничего от скучных, конца краю не имеющих спортивных соревнований, показы коих по телевидению Богдан нипочем не смотрел; напротив, это был чарующий стальной балет, отточенный танец двух грозных бойцов, ни один из которых не мог одолеть другого и потому в тщетной попытке добиться преобладания то и дело хватался за новое оружие, надеясь, что соперник не так хорош с ним, как с предыдущим. Иногда противники сшибались в центре, звеня клинками, но чаще противуборство ограничивалось немногими предшествующими схватке движениями и одним-двумя пробными ударами; после этого Люлю и Багу, видимо, все становилось ясно, и они шли менять свои боевые снасти, частенько – весьма жуткие с виду.
      Так было перепробовано все, и нихонец снова взялся на прямой меч; Баг согласно кивнул.
      Богдан смотрел как зачарованный. Мысли очищались.
      Люлю встал в низкую стойку – на широко расставленных ногах и держа меч двумя руками лезвием вверх слева от груди. Баг сначала стоял просто – расставив нешироко ноги и опустив левую руку с мечом к полу, но, увидев стойку Люлю, мгновенно перебросил меч в правую: узкая полоса стали, сверкнув на летящем в окна полуденном солнце, описала что-то вроде восьмерки; оружие скрылось за спиной Бага, а левая рука вытянулась в сторону Люлю.
      Вдруг Люлю посмотрел прямо на Богдана и улыбнулся: тот и сам не заметил, как встал и теперь совершенно машинально пытался скопировать стойку нихонца.
      – А что, господин Лобо, – спросил Люлю, все так же стоя на полусогнутых ногах, – ваш коллега, я вижу, тоже не чужд фехтования? А, господин Оуянцев?
      – Нет, что вы! Я чужд, чужд! – Богдан пришел в себя и даже покраснел. – Я совершенно не умею… Когда я учился, нам преподавали, но… с тех пор я все забыл.
      – Да что вы? – искренне изумился нихонец, выпрямляясь. – Вот уж никогда не поверю! Неужели это правда?! Может быть, вам случалось когда-нибудь научиться, а потом разучиться плавать? Господин Лобо, как же это так – отчего милейший господин Оуянцев до сих пор не владеет мечом в должной мере?
      – И правда, еч, – Баг улыбнулся, – что ты скромничаешь? Давай-ка, выходи к нам, выходи. Богдан неуверенно оглянулся на Дэдлиба; Сэмивэл продемонстрировал, как широко он умеет улыбаться, и показал Богдану большой палец: иди, мол!
      «Пропал!» – обреченно понял Богдан, когда Люлю и Баг, не найдя, видимо, изъянов в подготовке друг друга, с нерастраченной рьяностью взялись за него: установили в правильную стойку – «не так широко ноги, еч», вставили в руки меч, причем Люлю долго растолковывал Богдану, как правильно обхватывать рукоять меча: «а этот пальчик сюда-а-а-а», и предложили нанести несколько ударов по воображаемому противнику.
      Богдан и нанес.
      От души.
      Очки, правда, чуть не слетели с носа после третьего взмаха.
      «По-моему, просто отлично», – оценил он себя, но на лицах мучителей отражались какие угодно чувства, кроме одобрения.
      – М-да, – задумчиво произнес Люлю, внимательно разглядывая смущенного Богдана, – у господина Оуянцева огромный потенциал, огромный!
      – Но нераскрытый, – уточнил Баг, – пока не раскрытый потенциал.
      – Что ж, – вздохнул нихонец, – будем раскрывать…
      И они принялись раскрывать этот самый потенциал с таким усердием, что вскоре Богдан уже исходил потом и даже вспомнил о Галицком.
      Тут наставники и запнулись: зашел разговор о том, как нужно изгонять мысли и до какой степени это способствует правильному нанесению удара. Оба были согласны с тем, что мысли только мешают, но расходились в способе их изгнания.
      Богдан увидел, что о нем на некоторое время забыли, тихонечко отошел в сторонку, прислонил к стенке сделавшийся отчаянно тяжелым меч и с облегчением сел на прежнее место, рядом с Дэдлибом.
      Дэдлиб, меланхолически перемалывая челюстями жевательную резинку, пуще надвинул шляпу на лоб, так что кончик носа едва не коснулся полей, и заметил небрежно:
      – Это все хорошо, конечно, но… – Он усмехнулся. – Господин Сю, вы знаете, любой самый громадный парень, дай вы ему со всей силы по коленной чашечке, падает наземь как подкошенный. – Богдан посмотрел на него с недоумением. – Точно, – широко улыбнулся Дэдлиб. – Поверьте моему опыту, господин Сю. Так и есть. Главное – успеть первым.
      «Все же западные варвары какие-то очень кровожадные, – подумал Богдан. – Хотя это можно понять: им приходится существовать в условиях постоянного общественного неспокойствия… они это зовут здоровой конкуренцией. Так что умение первым дать в коленную чашечку легко может стать одним из основных условий выживания и успеха. А потому – и одной из основных добродетелей… Бедные… » – И Богдан посмотрел на Дэдлиба с участливым пониманием.
      Но тот истолковал его взгляд по-своему.
      – А еще лучше… – Он прицелился в Гуань Юя указательным пальцем. – Ба-бах! И готово.
      Люлю и Баг меж тем, кажется, пришли к согласию и огляделись в поисках ученика.
      – Нет-нет, – помотал головой Богдан со своей скамейки. – Достаточно. Я уже многое понял.
      – Всегда буду рад видеть вас в моем зале, драгоценный преждерожденный, – внезапно прогудел над ухом Боло; Богдан даже вздрогнул. – Приходите в любое время.
      … Богдан расставался с тренировочным халатом, испытывая смешанные чувства: с одной стороны, такая одежда была сугубо чужда его образу мыслей и вообще самой его жизни; с другой – сегодня в зале он, бестолково взмахивая мечом, испытал весьма особые, новые ощущения, с которыми не хотелось расставаться так же легко, как с халатом. Странно: хотелось их испытать сызнова… Тут было о чем поразмыслить. Гокэ уж удалились в душевую, в приоткрытую дверь слышались их веселые голоса и шум воды, а разоблаченный до полного естества Баг, с порога заметив, что Богдан застыл в задумчивости, понимающе хмыкнул и тоже скрылся в душе.
      Распрощались на улице перед входом; день был в разгаре. Богдан, наблюдая, как его напарник и оба симпатичных гостя страны раскланиваются, сияя неподдельной приветливостью и отнюдь не церемонной, вполне искренней уважительностью, подумал, что подобные мучительные с виду мероприятия, видимо, полезны не только для закалки тела и развития его боевых способностей, и даже не только для очищения духа от неподобающей благородному мужу суетной нервности, но – странно подумать – для укрепления дружбы. Он готов был бы поклясться, что из тренировочного зала Баг и Люлю выходят, став куда ближе друг другу, нежели были пару часов назад.
      И Богдана совершенно не удивило, что прощание завершилось разговором о следующей встрече.
      – Ну что же, милейший господин Лобо, – заговорил нихонский князь Люлю, – мне думается, уж теперь-то мы точно можем наконец пропустить с вами по стаканчику, а? То есть не прямо сейчас, а вообще. В конце концов вы с Дэдлибом чуть не коллеги, и вам с ним тоже, я думаю, найдется о чем поговорить…
      Богдан терпеливо стоял рядом, чувствуя, как возбуждение и какой-никакой, а все ж таки прилив сил, охватившие его в зале, уходят – и на смену им в мышцы болезненно вливается густой, вязкий свинец.
      – Почту за честь, – сдержанно кивнул Баг.
      – Как раз перед отъездом… – подал голос Дэдлиб, извлекая из портсигара длинную черную сигару. – Не желаете? – Богдан и Баг не желали. – Так вот, перед отъездом в эту вашу Ордусь у меня было одно весьма любопытное дельце. Не могу сказать, что я доволен результатом. Забавное, надо признаться, дельце. Вам будет любопытно услышать…
      – Боюсь, в ближайшие дни нам будет некогда, – отвечал Баг. – Мы с напарником как раз сейчас ведем тоже вполне головоломное расследование…
      – Как интересно! – сверкнув зубами, восхитился Люлю. – Оно не принадлежит к разряду государственных тайн?
      – Да вот пока не знаю. – Баг честно развел руками.
      – У нас с Дэдлибом ба-альшой опыт насчет государственных тайн! Правда, Сэм? Ну, не Ордусских, разумеется, а наших. Мы вообще дико государственные люди. Сэма вообще хлебом не корми, а дай подумать о судьбах своей страны… Так что слово за слово – глядишь, и выйдет обоюдная польза, а? В общем, надо чаще встречаться, милейший господин Лобо!
      «Подозрительный интерес. Неспроста он это», – подумал Богдан; но мысль была какая-то вялая и бесцветная. Проплыла снулой рыбой и тут же перевернулась бледным, неубедительным брюхом кверху. Как-то не укладывалось в голове, что человек, который только что говорил: «пальчик вот сюда-а-а…» и вообще виртуозно и донельзя дружелюбно махал смертоубойными продуктами кузнечного дела у тебя и у твоего испытанного друга под самым носом, может тут же кривить душой.
      Потом нихонец и его спутник направились в сторону улицы Больших Лошадей, а Баг и Богдан – к Проспекту Всеобъемлющего Спокойствия, где у дома Бага остался его цзипучэ.
      – Знаешь, еч, – каким-то просветленным голосом проговорил Баг, – ни один разговор не заменит такого вот свидания в тренировочном зале. За эти два часа я узнал преждерожденного Люлю гораздо ближе. Прекрасный боец, прекрасный!
      Богдан поглядел на друга.
      – Спасибо тебе, еч, – сказал он, поправляя шапку на еще влажных после душа волосах, – спасибо.
      – За что? – Баг уже протянул было руку к дверце повозки.
      – Что привел меня сюда, – отвечал Богдан. – Это было очень… поучительно.
      – Что ты, еч, – Баг повернулся к нему с широкой улыбкой. – Не стоит! Я рад, что… – Он осекся: откуда-то сверху раздался трубный кошачий рев.

      На столе – небольшая пластиковая банка, закрытая плотной крышкой с маленькими отверстиями для воздуха. На крышке – полукруглая пластиковая ручка. Довольно длинная ручка. Внутри почти доверху – вода.
      В воде, упершись в стену, плавно извивается в бесконечном стремлении куда-то плыть непонятная розовая лента, украшенная равномерными темными поперечными полосками.
      – Гм… – пробормотал Богдан и ткнул пальцем в прозрачную стенку банки. На розовую ленту это не произвело впечатления: она продолжала куда-то скользить с поразительным упорством.
      В комнате появился Баг с красным махровым полотенцем в руках; из полотенца торчала всклокоченная морда Судьи Ди: зеленые глаза демонически сверкали, длинные усы стояли дыбом. Кот взглянул на Богдана и банку с розовым существом, плывущим в бесконечность, и издал резкий, богатый чувствами мяв.
      – Сейчас, сейчас, хвостатый преждерожденный! – Баг опустил кота на пол и убрал полотенце. Судья Ди яростно дернул хвостом, и умильно наклонившийся к нему Богдан вздрогнул: лицо ему словно окатили из деревенского водораспылителя; кот внимательно посмотрел на Бага, тщательно встряхнул правой лапой, а потом принялся ее вылизывать.
      – Я его вымыл, – сообщил Баг, – ибо приятель мой был неимоверно грязен. Интересно, где он шлялся?
      – А что сюцай? – спросил Богдан. – Он дома?
      – На звонки в дверь по-прежнему никто не отвечает, – развел руками Баг.
      – Все это очень странно, – пробормотал Богдан. – Ты не находишь?
      – Еще как нахожу. Не просто странно. Подозрительно.
      Судья Ди закончил с передними лапами, плюхнулся на ковер и переключился на задние.
      – Как я тебя запачкал… – покачал головой Баг, ехидно глядя на него.
      Кот был найден на террасе баговой квартиры; собственно, кто кого нашел – вопрос оставался открытым. Ибо Судья Ди, вне всякого сомнения, полагал, что это он нашел Бага, и никак иначе, ведь именно он с риском свалиться высунулся за ограду террасы, разглядел внизу хозяина и подал ему недвусмысленный звуковой сигнал, благодаря которому Баг, а за ним и Богдан задрали головы и стали всматриваться вверх, где и увидели-таки ярко-рыжую морду. «Котик… – пробормотал Богдан. – Еч, ты же говорил, что он ушел неведомо куда?» Вместо ответа Баг устремился к лифту. Богдан с трудом поспевал следом.
      Судья Ди сидел на террасе перед закрытой дверью; шерсть его свалялась и висела какими-то неопрятными клочьями, но выглядел он спокойным и даже, скорее, довольным. Ровно морской волк после шторма: мол, потрясло изрядно, чуть всю душу не вывернуло, что и говорить, – зато какая романтика, три якоря мне туда и туда…
      А рядом с Судьей лежала на боку эта самая банка; из дырочек в крышке неторопливо сочились прозрачные капли, а внутри извивалось нечто длинное, розовое и весьма омерзительное.
      – И что сие значит? – Баг сложил полотенце и приблизился к Богдану и к банке. – Как думаешь, еч? – Богдан не ответил. – Судья Ди, где ты это взял?
      Кот безмолвствовал, вылизываясь.
      – Я бы сказал, что это очень похоже на пиявку, – с некоторым сомнением в голосе наконец отозвался Богдан. – Но для пиявки она очень, ну очень странная.
      – Да… – протянул Баг, вглядываясь в розовое существо. – Здоровенная. У нас не водится. Такая как тяпнет…
      – Драг еч, пиявки не бывают такого цвета! Где ты видел розовых пиявок, да еще с полосками?
      – Ну, полоски, положим, у пиявок бывают… – Баг поднял банку и потряс ее. Розовая лента на мгновение сбилась с направления и ритма, а потом сориентировалась и поплыла с усиленной энергией. – Но наши пиявки – они черные, и на них более светлые полоски, а когда они крови насосутся, полоски становятся заметнее. – Баг поставил банку обратно на стол. – Определенно пиявка: видишь, у нее присоска на… гм… голове?
      – На конце, – веско уточнил Богдан. У него отчаянно болели потянутые непривычными движениями мышцы, и потому мыслил он на редкость парадоксально. Баг покосился на него, но от комментариев воздержался. Судья Ди завершил мероприятия по первичному наведению чистоты и, подойдя к напарникам, привлек к себе внимание вполне привычным «мрр».
      – А! Сейчас-сейчас, извини, хвостатый еч. – Баг скрылся в кухне. Хлопнул холодильник. Потом пробка. Потом зажурчало.
      Появился Баг и поставил перед котом пиалу, до краев полную пивом.
      – Прошу!
      Кот степенно приблизился и начал лакать напиток.
      – Не поверишь, еч… – заметил Баг, с симпатией глядя на Судью. – Пьет только «Великую Ордусь». – Он достал сигарету и щелкнул зажигалкой. – Нет-нет, про сигареты мы с тобой уговорились раз и навсегда! И не думай даже! – Он погрозил пальцем заинтересованно поднявшему морду коту. Кот слизнул стекавшую по носу каплю и вернулся к пиву.
      – Э-э-э… – в изумлении широко открыл глаза Богдан, – и часто у вас… вот так? – Он указал на кота, как ни в чем не бывало лакающего пиво.
      – Каждый вечер. Но сейчас хоть и день, ты же понимаешь, еч, животное переволновалось…
      Богдан только руками всплеснул.
      – Ладно, еч. То, что ты спаиваешь котика, это ваше с ним дело. – Судья Ди оторвался от пива и внимательно взглянул на Богдана. Потом демонстративно зевнул во всю пасть. – Хорошо, не будем об этом, – примирительно сказал коту Богдан. – В конце концов… Да! Итак, что мы имеем? Самонашедшегося кота, а также малопонятную, но вполне живую тварь в баночке. Которую этот кот сюда притащил на…
      – На шее, – уверенно предположил Баг, а когда Богдан удивленно посмотрел на него, добавил: – Наверное, просунул голову в ручку, и банка всю дорогу болталась у него на шее. Очень аккуратно нес… Драг еч, может, ты тоже пива хочешь?