До конца дня на хуторе шел повальный пир. Хозяйка, ее батрачка и две кумы из соседней деревни сбились с ног: бегали от погреба к летней кухне, где что-то варилось и жарилось и откуда разносились вкусные запахи. Отец Бабаша дважды ездил в Покровку за самогоном. Я бродил по двору и с интересом осматривал кулацкое хозяйство Бабаша. В конюшне - десяток лошадей, а на задворках усадьбы, в огороженном жердями загоне, копошились в грязи огромные свиньи с поросятами. Чуть в стороне, под навесом, стоял двигатель, похожий на паровоз. Здесь же были молотилка, две сеялки и несколько незнакомых мне машин. Меня увидали "повстанцы" и позвали к себе, стали расспрашивать, сколько лошадей и земли было у моего отца. К большому удивлению бандитов, я сказал, что у нас были фабрики и дома, что земли не было совсем и что было всего два коня - на даче. Зато в Петрограде мы ездили на собственном автомобиле. - Мабуть, у твоего батька было много грошей? - не унимались любопытные "повстанцы". На это я ответил коротко и решительно: - Много! Погорланив еще немного, некоторые повстанцы пошли "у холодок" - поспать под деревьями, а несколько человек потрезвее выпросили у хозяйки пять глиняных узкогорлых горшков - глечиков. Повесив один из них на высокий шест, они затеяли стрелковые соревнования. На выстрелы вышли Аркадьев, Борода и гости. То ли оттого, что "повстанцы" были пьяны, то ли потому, что вести прицельную стрельбу из обреза трудно, никто не мог сбить глечик. Стрелки стали ругаться. В это время подошел Бабаш с японским карабином. - А ну, хлопци! Поглядите! Первым выстрелом Бабаш задел шест, глечик чуть качнулся, но остался висеть. Бабаш поскреб в затылке, осмотрел прицельную планку и выстрелил еще два раза. Но снова и снова безрезультатно. Я рассмеялся. - Чего тут смешного? - спросил Борода. - Конечно, смешно. Как по такой мишени можно промазать! "Повстанцы" удивленно загомонили: - Ну и ну! От горшка три вершка, а туда же! Дать ему обрез, пусть стрельнет! Стрельнет и в штаны напустит! Бабаш, невзлюбивший меня с первого знакомства, злобно выругался. - Покажи этим свиньям, что ты умеешь! - по-французски предложил мне Кирилл Митрофанович. Я не успел ответить: стоявший рядом "повстанец", которого звали Гусаром, злобно посмотрел на Бороду, хмыкнул и повторил сказанное Кириллом слово "кошон" .
      - "Кошон"… "кошон"… Я, ваше благородие, понимаю, что такое "кошон"! - Ну, брат, если понимаешь, то ты не кошон! - не промедлил с ответом Борода и тотчас стал рассказывать; - В Петрограде, в подвале дома, где жил Саша, был оборудован тир, и Саша со своим старшим братом постоянно там упражнялись. Теперь, после болезни, ему, может, и не удастся показать свое искусство. - Как, Саша, попробуете? - громко спросил Аркадьев. - Попробую. Мне подали обрез. Обрезы у нас в мастерской не считались оружием. Однажды, когда я попробовал выстрелить из обреза, сильная отдача чуть не вырвала его из моих рук. С двадцати шагов я не попал в ростовую мишень, а Лукич сказал: "Это ведь не целевое оружие, а бандитское!" Я повертел обрез в руках и, возвращая его, сказал, что из такого огрызка мне стрелять не приходилось, а вот если Василь Карпович даст карабин, то я, может, и разобью мишень. Бабаш неохотно дал мне карабин, и я, не обращая внимания на соленые остроты "повстанцев", первым же выстрелом, шагов с сорока, разбил глечик. Поставили второй. Я отошел еще шагов на двадцать - и глечик вдребезги. Аркадьев захлопал в ладоши. Темный глечик - мишень несложная: он отлично выделяется на фоне неба. Третий глечик я поразил примерно с расстояния ста шагов и отдал карабин Бабашу. Повстанцы заговорили: - Ну и стрелец! Ну и чертяка! - Этот хлопец, если возьмет на мушку, то уже не станцуешь! После меня стреляли Аркадьев, Борода и Бабаш. На земле у шеста уже выросла груда черепков, когда хозяйка прекратила стрельбу. Она заявила, что глечики не делает, а покупает на базаре. Аркадьев с Бородой ушли в дом, "повстанцы" возвратились к недопитой самогонке. Только сейчас я понял, что это за люди. Оказывается, они были связными у Аркадьева и атаманами мелких банд. Не обращая на меня внимания, эти "мирные дядьки" похвалялись своими "подвигами". Из их рассказов, по-пьяному откровенных, вырисовывалась страшная картина деятельности аркадьевской банды. "Повстанцы" говорили, что в селах им приходится применять плети: иначе не достать ни лошадей, ни подводчиков, ни крохи сена. Гусар жаловался, что сейчас в свой отряд он не может собрать больше десяти - пятнадцати человек, а раньше, при Петлюре, у него меньше сотни никогда не бывало. Седоусый дядько с раскосыми плутоватыми глазами рассказывал, как его поймали чекисты и посадили в тюрьму. - Ну, и как там? Голодом морили? Били? - допытывались "повстанцы". Дядько степенно разгладил усы. - Та не! И борща давали, и хлеба, только было страшно. Думал, что расстреляют. Но со мною по-хорошему поговорили, разобрались, что я никого не убивал, а только по своей несознательности был среди повстанцев… Бандиты рассмеялись. - И тебе поверили? Тоже скажет человек: "по несознательности". Дядько перекрестился. - Ей-богу, поверили! Взяли подписку, что я не пойду насупротив Советов, и выпустили. - Ну, а теперь ты как - сознательный? - спросил кто-то. Дядько хитро прищурился и под общий смех заявил: - Пока меня не поймали, так я сознательный! А как поймают - посмотрим! В один голос бандиты жаловались на чекистов: "Не стало от них никакого покою!" Упомянули Бороду. Я похолодел: а вдруг кто-либо из бандитов его видел и сможет узнать? Один "повстанец" рассказал, что он слыхал от людей: - Когда Борода ловил батьку Козуба, царство ему небесное, - рассказчик и слушающие перекрестились, - то того сатану-Бороду убили. Разговор зашел и о нас. Гусар возмущался: - Знаете, хлопцы, что этот приезжий сказал своему цуцыку? - Откуда же нам знать, - загалдели бандиты. - Он же не по-нашему сказал! - То-то и оно, - продолжал Гусар. - Он сказал: "кошон". А по-французски это, как по-нашему - свинья! Когда я служил в гусарах, еще до войны, то мой эскадронный, князь Бельский, чуть не так, сразу кричал: "кошон" - и по морде. Этот есаул, наверно, из таких же. Нет, не будет нам добра, если придет на Украину Врангель с офицерами да генералами. Гусара поддержал подошедший к "повстанцам" Бабаш: - Все они такие: что твой князь, что этот есаул! Они, ахфицеры, друг за дружку горой стоят. Как он прибыл, так Александр Семенович в мою сторону и не смотрит. Все с есаулом шепчутся, перемигиваются да вспоминают старое.

      Незаметно подступили сумерки. Я улегся в тачанке на охапке свежего сена. Мать Бабаша принесла мне подушку и летнее одеяло. Постояла, повздыхала над "бидной дитиной", перекрестила на "сон грядущий" и ушла. Где-то нестройными голосами пели пьяные. За стеной конюшни пофыркивали кони. Я уже задремал, как вдруг к тачанке подошли Борода и Аркадьев. - Спит паренек, уморился! - сказал Аркадьев. - Зачем только вы тащили его сюда? Можно было захватить на обратном пути. - А вдруг, ваше превосходительство, придется изменить маршрут, и мы не попадем в район Ростова? Тачанка не поезд. Поедем, как будет удобнее. - Пожалуй, вы правы… - задумчиво протянул Аркадьев. - Вот еще что, Павел Афанасьевич, не зовите меня превосходительством. Здесь одинаково не терпят большевиков и нас, офицеров. Понимают, что с нашим приходом им несдобровать. Зовите меня по имени-отчеству. И еще попрошу вас… не говорите с Сашей по-французски. Мои люди не любят того, чего не понимают. - Слушаюсь, Александр Семенович. - Вот так лучше будет! Они ведь меня терпят только за мои военные знания и верность делу. Меня никакой комиссар не купит! А сами они на любую подачку идут, хоть за немцами, хоть за Петлюрой, а попадись такой "патриот" чекистам - сразу расплачется: "Ах, я насильно мобилизован! Ах, я душой с вами!" Тьфу! - Аркадьев плюнул и выругался. - Это точно! - поддержал Борода. - Я скажу вам доверительно, Павел Афанасьевич, мне большевики, хоть и ненавистны, но все же они порядочней всяких Петлюр и Скоропадских. Они хоть Россией не торгуют. Есть у большевиков еще какая-то большая вера, какой-то бог… - Да что вы, Александр Семенович, - удивленно возразил Борода, - они же атеисты, безбожники! Какой у них бог! - Я, Павел Афанасьевич, может, не так выразился. Бог не бог, а вера у них в свое дело прямо непостижимая. Попался тут недавно моим хлопцам один краснопузик, чекист. Уж его били, били, а он смеется. Живым в землю закопали, так и сдох, а пощады не попросил. Борода скрипнул зубами. - Что с вами, Павел Афанасьевич? - Ничего, ничего, что-то крутануло в животе, - с усилием выговорил Кирилл. - Наверно, от этого проклятого самогона… Вот и прошло… Знаете, как ножом кольнуло. Никак к этой гадости не могу привыкнуть… Скорей бы тут кончать… - А я уже всеми помыслами на юге. Этих вояк видеть не могу. Да и что можно сделать с отрядом в пятьдесят - сто человек! Мне бы тысчонки три! Собрать их в единый кулак да ударить по тылам Красной Армии!.. Но ничего не выходит: не хотят атаманы объединяться, а Махно - эта хитрая сволочь - уже к Советам примазался. - Да, снами Махно не гулять, - подтвердил Борода. - Его высокопревосходительство Петр Николаевич Врангель прямо так и сказал: "Махновцев в плен не брать, рубить их, как капусту, а самого Махно поймать, засмолить в бочке, а кто поймает - солдат или казак - произвести в офицеры, а офицера - в полковники". - Так и сказал? - переспросил Аркадьев. - Лично слышал, Александр Семенович, в Симферополе, в городском театре. - Ну, а если полковник поймает? - Аркадьев засмеялся. - Как тогда? - Так ведь полковники Махно ловить не будут! Это уж мы, мелкая сошка, разных бандитов ловим. - Какая же вы, Павел Афанасьевич, мелкая сошка? Есаул, доверенное лицо у главнокомандующего! В ваши годы я еще в поручиках ходил да мечтал об академии, а ваше звание получил лишь после ее окончания. Ах, академия, академия! Сколько надежд на нее возлагалось!.. Они еще долго беседовали. Я засыпал и просыпался. Из обрывков разговора я понял, что речь идет о будущем России. Борода, якобы со слов Врангеля, рассказывал, что Россия будет единая и неделимая и что будет диктатура или ограниченная монархия, но не обязательно из дома Романовых. - Уж не себя ли метит Петр Николаевич? - оживился Аркадьев. - А почему бы и не себя? Петр Четвертый! - Дал бы бог своего человека на престол российский! - вздохнул Аркадьев. Только не пустят его генералы, передерутся! Да и Антанта едва ли согласится спихнуть Романовых. Их вон сколько - живых: и Михаил, и Кирилл, и Николай Николаевич, да говорят, что Анастасия спаслась в Екатеринбурге и ныне находится в Японии… Нет, не пустят Петрушу в цари, не пустят! Жаль… Мы с ним большие друзья… Я снова уснул, а проснувшись, услышал: - Я не возражаю, Александр Семенович, пусть едет. Только зря это. Фигура он заметная, а нам проскочить нужно, как мышам. Насчет вашей охраны, думаю, что не дам вас в обиду! Да и документы у нас надежные. - Нельзя же так, Павел Афанасьевич, - настаивал Аркадьев. - Василь человек верный, уже не раз это доказано. Ну, а если любит поесть и выпить, так это не такой уж порок. - Голос Аркадьева посуровел, в нем прозвучала приказная нота: - Василь поедет с нами! К этому вопросу, господин есаул, больше прошу не возвращаться. Все! - Слушаюсь, ваше превосходительство! - Отлично! - сказал Аркадьев, в руках его вспыхнула спичка. - Ого, уже третий час. Завтра у нас трудный день. Спокойной ночи! Аркадьев ушел, а Борода вплотную придвинулся к тачанке и зашептал: - Не спишь? Слыхал гуся? - Слыхал, - ответил я. - А правда, Кирилл Митрофанович, что Махно перешел на сторону Советской власти? - Бандита этого из стороны в сторону шатает. Когда ему выгоднее с нами, идет за Советы, когда видит пользу от белых - идет за белых. В общем, шкура продажная, этот Махно.
 

* * *

 
      Утром мы опять отправились на пруд. Кирилл Митрофанович заставил меня повторить сигналы. План операции, разработанный накануне, оставался без изменений. Борода не стал уточнять мелкие подробности. Он только добавил: - Если Бабаш начнет сопротивляться и попытается достать оружие, сразу же стреляй. Твоя пушка бьет негромко, за полверсты никто не услышит. Понятно? - Все понятно, Кирилл Митрофанович. - Но, но! - рассердился Борода. - Забыл, где находишься? - Виноват! - Конечно, виноват… Вчера только был разговор, а сегодня опять… Ты что, маленький? Знаешь, на чем голова у нашего брата держится? - Наверно, как у всех, на шее, на плечах… - На шее, на плечах, - передразнил Борода. - У разведчика голова держится на языке. Болтнул что-либо не так, и… нет головы! Пошли!
 

* * *

 
      Хутор Бабашей готовился к встрече Маруси. Облаками летал над кухней куриный пух. Мать Бабаша носилась от дома к погребу и от погреба на кухню. Когда мы вошли в хату, Аркадьев брился, а Бабаш чистил богато отделанные серебром ножны кривой шашки. Борода взял лежавшую на столе шашку и, рассматривая клинок, прочел вслух: - Подполковнику Аркадьеву А. С. от сослуживцев, в память об усмирении инородцев. Город Верный. 1916 год . Борода покачал головой, вышел на середину комнаты и закрутил шашкой над головой. Лицо его стало свирепым, и я подумал, что он сейчас зарубит Аркадьева, но он спокойно опустил ее к ноге. - Не плоха? - прекратив бритье, спросил Аркадьев. - Тяжела! Да и к тому еще подделка, - неожиданно оценил саблю Борода. Аркадьев положил бритву на стол и, нахмурясь, спросил: - Из чего это вы заключили? По каким признакам? Борода подошел к нему и что-то показал на клинке. - Вот извольте взглянуть. Среди узора гравировки - буковки. Аркадьев снял очки и, щурясь, поднес клинок к глазам. - А ведь верно, - заулыбался он, - русские буквы. Вот "ив", а вот "сид". Скажи пожалуйста! Сколько раз читал надпись и рассматривал узоры, а букв не замечал. Как вы сразу их обнаружили? - Я, Александр Семенович, эти фокусы оружейников хорошо знаю. Кроме того, есть еще один признак. Кавказские клинки - поют, а златоустовские, хотя и крепки, и надежны, но немы, потому что толстоваты. Борода стал объяснять недостатки златоустовских клинков, Аркадьев с ним не соглашался. Чем кончился этот спор, я не дослушал: мать Бабаша пригласила завтракать. Поели наспех. Затем Аркадьев позвал к столу нескольких "повстанцев". Решали, как вести переговоры с Марусей. Вопрос этот Аркадьев давно решил сам, но продолжал игру в "повстанческий штаб". Бабаш и часть повстанцев были против соединения. Другие настаивали, чтобы ее отряд принять, а саму атаманшу выгнать. - Какой она атаман… так, глупая баба и больше ничего! - сказал седоусый дядько. - Пусть идет к Махно и вместе с ним устраивает свои фокусы, - предложил другой и рассказал, как Марусино "войско", заскочив в большое село или местечко, сгоняет на площадь всех жителей - и Маруся устраивает "представление". Став около тачанки, она объявляет, что все хлопцы у нее заговоренные и что ни одна пуля их не берет. На тачанку становится кто-либо из ее хлопцев. "А теперь стреляйте!" - приказывает она. Раздается несколько выстрелов. Стреляют в упор и, конечно, холостыми. Хлопец смеется, а Маруся подносит ему за "геройство" кружку самогона. "А в Демиевке случилась неудача, - рассказчик помолчал, - кто-то стрельнул боевым патроном, да еще разрывной пулей. Ну, тому хлопцу голову разворотило. Теперь больше не устраивает представлений!" "Повстанческий штаб" весело загоготал. Решили: Марусиных хлопцев принять, а саму "атаманшу" выгнать. Повстанцы собрались было расходиться, но вдруг где-то далеко хлопнул выстрел и сразу же у самого хутора - второй. - Едут! - сказал Аркадьев. - Пошли! На дороге показался пароконный фаэтон. За ним неслось облако пыли. Кучер, чубатый дядько, с огромными запорожскими усами, остановил коней у самого крыльца. В фаэтоне, положив ноги на переднюю скамейку, восседал красивый молодой человек лет двадцати пяти. Одет он был как укротитель зверей в ярмарочном балагане: голубая куртка, расшитая золотым шнуром, ярко-малиновые рейтузы и лакированные сапоги с огромными шпорами. На голове - серая каракулевая папаха, а на груди - полевой бинокль. Позади него на спине фаэтона стоял пулемет кольта, пулеметная лента спускалась на сиденье. Одернув куртку, приехавший подобрал волочившийся за ним кавалерийский палаш в серебряных ножнах, поправил ремень висевшего через плечо маузера и очень медленно, чуть сгибая ноги, важно направился к крыльцу. Подойдя, он водрузил на нос пенсне и, приложив два пальца к виску, гнусаво и картаво спросил: - Э… э, с кем я имэю чэсть встгэтиться? Надеюсь вы… э… - он посмотрел в бумажку, - пэлковник Агкадьев? - Что за чучело гороховое? - довольно громко спросил Борода. - Я Аркадьев! А вы кто? Продолжая гнусавить, прибывший заявил, что он военно-политический советник атамана Марии Павловны Никифоровой, которая по причине заболевания мигренью прибыть не может, но свидетельствует полковнику Аркадьеву свое почтение, и "советник" протянул Аркадьеву руку. Лицо Аркадьева покрылось красными пятнами, и он отвел руки за спину. Гость снял пенсне и, щурясь, стал рассматривать Аркадьева. - Очень стганно, очень стганно меня пгинимают! - закартавил он. Среди "повстанцев" послышались смешки, а Гусар выкрикнул: - Чого вин придуривается! Это ж попа Назара сынок из села Бондаривки! - Мне все это очень странно, - вдруг перестав картавить, заговорил гость. - Я - доверенное лицо Марии Павловны, прибыл сюда для важнейших, государственной важности переговоров. Вы, господин полковник, даже не подали мне руки. А ваши люди позволяют себе какие-то насмешки. Я не позволю! - закричал он пискливым голосом. - А вы, господин уполномоченный, даже не соизволили себя назвать… - Виктор Назарович Крестовоз… - запоздало попытался представиться посланец Маруси, но Аркадьев резко оборвал его: - Прошу меня не перебивать! Да мне и не интересно, как вас зовут. Если вы прибыли для переговоров, потрудитесь пройти в дом. - Да, да, конечно, - засуетился "посол". - Позвольте вызвать моего адъютанта и письмоводителя? - Зовите, - буркнул генерал. - Паливода! Зинченко! Ко мне! - закричал "советник". Из тачанки вылезли два вооруженных револьверами молодых парня. Один из них нес большой черный портфель. - Отдайте приказание, чтоб оркестр был наготове, а хлопцы пусть распрягают! И пошли на переговоры! Гости вошли в дом, вслед за ними - Бабаш и еще четыре "повстанца". - Прошу и вас, Павел Афанасьевич, присутствовать, - пригласил Кирилла Аркадьев. Я остался во дворе. На двух тачанках, сопровождавших "посла", приехали восемь вооруженных хлопцев. Все они были одеты под стать своему начальнику и держались самоуверенно. Очевидно, они считали себя значительнее и важнее хозяев. У двоих Марусиных хлопцев, кроме оружия, были еще гармошки, а у кучера большой бубен. "Повстанцы" обступили тачанки. Начались дружеские разговоры. Нашлись и знакомые. Многие бандиты были из соседних уездов и ближайших сел. - Вы, хлопцы, пока атаманы разговаривают, сыграли бы, - предлагали "повстанцы". - Нельзя! Нельзя без дозволения Виктора Назаровича. Мы играем только по его команде, - объяснили приезжие. - А вы, хлопцы, без команды! - Нельзя, потому как у нас дис-цип-ли-на! - Хлопец выговорил трудное слово по слогам и поднял большой палец вверх. - Во! Началась бандитская похвальба и взаимное подтрунивание. Гости рассказали, что свое "обмундирование" они достали, разбив багажный вагон, в котором перевозились костюмы какого-то театра. Пока они балагурили, тихо отворилась дверь, Бабаш позвал нескольких "повстанцев" и шепотом передал им приказание разоружить гостей. Вдали вдруг захлопали выстрелы, и на галопе во двор прискакали новые гости. Впереди всех, на хорошей верховой лошади - Сирый, позади несколько тачанок с пулеметами и человек тридцать конных. Сирый спешился у крыльца и прошел в дом. за ним поспешил Бабаш, спрашивая на ходу, что случилось. Небольшой лужок перед домом Бабашей и широкий двор стали похожи на ярмарку. Коней распрягли, тачанки с поднятыми оглоблями поставили вокруг лужка. Посланцев Маруси разоружили и согнали к сараю. Через некоторое время на крыльцо вышли Аркадьев и Сирый. За ними появился Бабаш. Одной рукой он тащил за шиворот помятого, с распухшим носом "военного советника" Маруси, а другой - его адъютанта. Письмоводитель плелся следом. Бабаш ногой поочередно сбросил посланцев с лестницы, а Аркадьев загремел на весь двор: - Твоя Маруся - базарная воровка… Мне, генералу русской армии, предлагает место своего помощника! Жаль, что она сама мне это не предложила! Висели б оба на одном суку! - Аркадьев был разъярен, его страшный шрам посинел и вздулся. - А что же зазорного предложила Мария Павловна? - слезливо оправдывался "посол". Аркадьев не слушал и приказал: - Дать ему десять плетей, а этим, - он ткнул пальцем в сторону адъютанта и письмоводителя, - по пять! Коней, тачанки, оружие отобрать! Бабаш что-то спросил Аркадьева. - Давай их сюда! - распорядился генерал, и остальных пленных подогнали к крыльцу. - Ну, вояки! Бабье войско! Что с вами делать? Выпороть, чтоб впредь знали, с кем дело имеете?! Чего молчите? Напугались? - Та мы ж ничего… - заговорил один, - мы только приехали с батькой Виктором Назаровичем, - Ах, этот клоун, оказывается, батько? Добавить ему еще пяток плетей! Аркадьев повеселел. - Больше батек нет? "Повстанцы" подхватили приговоренных к порке "представителей", а обезоруженные хлопцы, явно довольные тем, что для них дело обошлось без плетей, пошли следом. Двор опустел. Бабаш позвал меня смотреть, как будут "учить" Марусиных "представителей", но я отказался и вошел в дом. Борода, Аркадьев и Сирый сидели за столом над картой. - Я эту дорогу, ваше превосходительство, отлично запомнил, когда ехал сюда, - сказал Борода и стал называть населенные пункты и расстояния между ними. Аркадьев, проверяя по карте, изумлялся: - Послушайте, Павел Афанасьевич, это же гениально! Неужели у вас такая память? - Память у меня, Александр Семенович, хороша только зрительная. Вот математику и физику я запоминаю очень плохо. - Потом Борода тонко подольстил: - Мне в академию не попасть, хоть разбейся. Мое дело воевать! - Он встал: - Крушить врагов моей родины! - Правильно, дорогой, правильно! Мы люди военные. Все наши помыслы, всю кровь до последней капли на алтарь нашей растерзанной России! - Аркадьев тоже встал и с чувством пожал Бороде руку. В комнату позвали несколько человек из новоприбывших. Аркадьев объявил о своем отъезде, выслушал сожаления. На этом совещание закончилось и начался прощальный пир. Я вышел во двор. Из раскрытых окон неслись крики "Ура! Слава!". Эти крики то и дело прерывались нестройным пением. На лужку, усевшись вокруг двух ведер самогона, угощались "повстанцы". В этом они не отставали от своих атаманов. Я отправился спать на сеновал. Поздно вечером рядом со мной улегся Борода. Шурша сеном, он зашептал: - Вот здорово вышло! Пока Марусин представитель ездил сюда, саму атаманшу перехватили чекисты и кавалерийский отряд. Никто из банды не ушел, а чертову Марусю взяли! Сирый говорит, что "это дело рук проклятого Капусты". Я тоже думаю, что это Капустин сработал! - Это тот Капустин, что снаряжал нас в Екатеринославе? - поинтересовался я. - Он, он! Больше некому. Он же в Екатеринославе, как и я, начальник отдела по борьбе с бандитизмом. За домом "повстанцы" наладили хор: пели старинные украинские песни. Изредка, под гармошку, кто-то выкрикивал частушки - и хор задорно подхватывал припев: "Чим-чура, чура-ра!" Борода долго ворочался, вздыхал: - Эх, хорошо поют, черти, спать не дают! Пойду послушаю, что о новом атамане говорят. Вскоре певшие приумолкли. До меня доносились лишь отдельные восклицания и смех. Я было задремал, как вдруг жалобно раз-другой вздохнула гармонь и запел Борода. Я смог разобрать только слова припева: Э-эх, доля-неволя, мутная волна! Стенка ли, осина - могила темна! В мелодии этой песни, в словах ее припева и вздохах гармошки было столько тоски, что мне стало не по себе. Но вот гармонь вздохнула еще раз и смолкла. Долго стояла тишина. Потом кто-то из "повстанцев" пропел: "Эх, стенка ли, осина - могила темна!" - и выругался. Прошло, наверно, полчаса, когда я услыхал тяжелые шаги. - А песню эту я выучил в Ставропольской тюрьме, куда меня чекисты законопатили, - сказал кому-то Борода. "Опять плетет байки", - подумал я, но, услыхав продолжение разговора, испугался. Сна как не бывало. - Может, там ты меня и видел? - спросил Кирилл. - Ни, ни! - бубнил пьяный голос. - В Ставрополе не был, в тюрьме пока не сидел. А вас, добродию, где-то видел! - Это бывает. Завтра проспишься и, может, вспомнишь. Только, я думаю, ты обознался. Если ты на германской не воевал, на Дону и в Крыму не был, то где же ты меня мог видеть? Я на Украине шестой день. Нет, друг, это тебе померещилось. Иди спать. Борода полез на сеновал, а пьяный голос еще долго бормотал под дверью. Потом бормотанье перешло в храп. Борода толкнул меня в бок и зашептал: - Дядька нашелся знакомый. Вроде бы где-то я его брал… Вот чертяка! Только этого недоставало… Может, утром он на трезвую голову не станет вспоминать? Но кто его знает. Этот пьянчуга ко мне весь вечер привязывается, а Сирый нет-нет да и напомнит ему: "А где же ты его бачыв?" Я от них еле отвязался и ушел. Пришлось сказать Аркадьеву, что голова болит. Надо что-то предпринять! - А что можно предпринять? - шепотом спросил я. - Что, что? Способов много, только не подымается у меня рука на безоружного, да еще пьяного. - А вдруг завтра утром он вас узнает? Борода молчал, ворочался, а пьяный под дверью сарая перестал храпеть и вновь стал гадать: "Видел или не видел?" - Знаешь, что, Саня, - быстро зашептал Борода, - попробую с ним поговорить начистоту, а уже если не поможет, то.. - Он не договорил и стал натягивать сапоги. - А ты минут через пять спустись вниз, достань кольт и принеси его мне. Мы пойдем к пруду. Чертыхаясь, что не дает уснуть, Борода полез вниз. Вскоре послышались возня и голос Бороды: "Давай, давай, топай отсюда! Нечего тут шуметь. Иди спать к своим!" Затем я услышал жалобный голос пьяного: "Та пустите меня, добродию, я пойду сам!" Когда голоса удалились, я спустился вниз. В залитом лунным светом дворе никого не было. Наша тачанка стояла у самой двери, упираясь спинкой в стену сарая. Я чуть откатил ее. Тень открытой со стороны дома двери делала меня невидимым. Осторожно, стараясь ничем не стукнуть, я открыл сундук, вынул дно и, достав кольт, спрятал за пояс брюк. "Зачем он понадобился Бороде? Он же говорил, что на безоружного не может поднять руку. Да и выстрел из кольта всполошит всю банду". Но раздумывать было некогда. Я вышел со двора и поспешил за Кириллом. Почти у самого пруда моим глазам открылась такая картина: пьяный выписывал ногами невероятные узоры, а Борода обнимал его за плечи и приговаривал: - Сейчас, Кузьма, умоешь лицо, посидишь у воды и все пройдет. Может, тогда и вспомнишь. - Эге, умоюсь! - соглашался пьяный, а Борода продолжал: - Хорошо бы тебе выкупаться, да, боюсь, утонешь. "Неужели он его утопит?" - с ужасом подумал я. - Нет, в воду не полезу, - встрепенулся пьяный, пытаясь освободиться от объятий Бороды. - Не полезу! Не умею плавать! Посижу на бережку, охолону. Он стал рассказывать, какая у него хорошая семья - жена и трое детей, что он лучший хозяин во всей Огневке. Потом бандит вдруг помрачнел и, глубоко вздохнув, заявил, что все его благополучие может разрушиться из-за участия в "повстанье". Он сплюнул и зло сказал: - Какое это повстанье? Только разбой и грабиловка! А Полковник и Сирый хуже волков! - Ну, что ты говоришь, Кузьма! - остановил его Борода. - Волки, волки! - настаивал пьяный. Мне даже показалось, что в голосе его прозвучали трезвые нотки. Мы подошли к пруду. Борода усадил пьяного у самой воды, снял с него каракулевую шапку, сказал мне: - Саня, зачерпни воды. Сейчас освежим Кузьму, вытрезвим и поговорим. Может, он и вспомнит, где мы с ним виделись. Кузьма, который молча сидел на земле и уже успел задремать, вдруг встрепенулся: - Точно, видел вас, добродию, - забормотал он, - только, хоть убейте, не вспомню! Я подал Бороде воду. Он старательно вымыл Кузьме лицо, вылил остатки воды ему на голову и нахлобучил шапку. Пьяный сидел спокойно и только пофыркивал.