– Здрасьте вам, – сказал Пахомыч, оглядывая компанию, не спеша впускать гостей в дом. – По какой надобности?

– Поговорить надо, – буркнул Пуфельрод, снимая брезентовый плащ; было жарко, однако начальник Синдорского охотхозяйства почему-то оделся по-осеннему.

– Говорите.

– Не будем же мы здесь стоять? Это из Москвы, полковник Спицын и майор Ширянов.

– Полковник? – не поверил старик. – Большой начальник, видать.

– ФСБ.

– Ух ты, чекист? Ладно, проходите в хату, чекистов я уважаю.

Гости переглянулись, в глазах Спицына промелькнула тень улыбки, и это Пахомычу понравилось. Он открыл калитку.

Расположились на веранде, где несколько дней назад чаёвничала команда Максима.

– Сваргань чайку, Графовна, – попросил Пахомыч жену. Расселись за столом.

– Слушаю, гости незваные.

– Как тут у вас, тихо? – поинтересовался Спицын.

– Не воюем, – усмехнулся Пахомыч. – Ты пустопорожние разговоры не заводи, полковник, давай ближе к делу.

– Пахомыч! – недовольно крякнул Пуфельрод.

– Всё правильно, – кивнул Спицын, – я тоже не люблю лишних разговоров, время дорого. О происшествии мы наслышаны, но хотелось бы узнать подробности. Особенно в части находки – видеокамеры. Кто её у вас оставил? Когда? Зачем?

– Не помню, – отрезал старик. – Кто хошь мог зайти, пока меня дома не было, тут людей пришлых – цыганский табор!

– Это верно, почти что табор, – улыбнулся Спицын. – Верю, надоело. И всё же расскажите, с чего всё началось. Зачем сюда приезжал ваш племянник, что делал.

– Я ему позвонил, пожаловался, что звери начали пропадать, он и приехал.

– Один?

– Сначала один, потом приехали его друзья.

– Понятно. Сколько их было?

– Четверо.

– Не тяни, Пахомыч! – сердито сказал Пуфельрод. – Что из тебя слова клещами надо тащить? Давай с самого начала, как ты обнаружил пропажу.

– Я не мастер разговорного жанра, – обиделся Пахомыч, поджав губы. – Как могу, так и гутарю.

– Мы слушаем, – сказал Спицын. – Борис Аронович, не торопите человека.

Лесник подождал, пока жена расставит по столу чашки и блюдца, вазочки с вареньем, начал рассказывать.

– Значит, ваш племянник вызвал своих друзей после того, как исчезла Ольга? – уточнил Спицын, когда повествование закончилось.

– Ну да, он мне сообщил про Ольгу, сам расстроен был, а потом и он пропал, двое суток искали.

– Он не рассказывал, что случилось? Где плутал, почему не звонил, как оказался вместе с Ольгой?

– Сказал только, что обходил болото, наткнулся на своих ребят, а потом встретил охотничков, туды их в качель!

– А Ольга как с ним оказалась? Он сначала её нашёл или охотников?

– Этого не ведаю, не спрашивал.

– Вернёмся к видеокамере. Нам важно знать, кого вы встречали в деревне, возле дома, в лесу, особенно из тех, кого не знаете, не считая солдат и офицеров группы поиска. Что вам показалось подозрительным, что отложилось в памяти.

Разговор начинал тяготить. Гостей интересовало всё, что происходило на хуторе и возле него во время поисковой операции, малейшие детали, разговоры, а Пахомыч ничего не мог добавить к сказанному. Он действительно не помнил, как чёртова видеокамера оказалась у него в погребе.

Евгения Евграфовна принесла пирог с лесными ягодами.

Принялись за чай.

– Боюсь, я вас разочарую, – покачал головой Пахомыч, не притрагиваясь к чашке. – Никого подозрительного в лесу и возле хутора я не встречал. С видеокамерой та же история – не помню, кто принёс. Умом повредиться можно, если представить.

– А вот ваши соседи говорили, что якобы видели в лесу подозрительного человека в камуфляжной форме и даже с видеокамерой. Неужели вы, лесник, опытный специалист с зорким глазом, никого не заметили?

– Заметил – сказал бы, – вдруг заговорила Евгения Евграфовна, заменявшая чайник. – Вы бы лучше приказали полиции не мусорить, а то прямо за околицей свалку устроили.

Она смутилась под взглядом мужа, шмыгнула в горницу.

Мужчины посмотрели ей вслед.

– Мы не по этой части, – сказал майор Ширянов.

– Она права, – хмуро сказал Пахомыч. – Никто ни за что не отвечает, а с нас спрашивают. Кто за вашими хлопцами убирать будет? Снова нам придётся?

Спицын поднялся.

– Я поговорю с командованием спасателей. Спасибо за чай. Если вспомните что, найдите нас, мы тут побудем ещё какое-то время.

Гости ушли.

Пахомыч проводил их до калитки, посмотрел на проехавший по улице зелёный военный джип, вернулся в дом.

– Ох, старый, не нравится мне всё это, – вздохнула Евгения Евграфовна, покрестилась на икону Божьей Матери, висящую в красном углу горницы. – Не к добру к нам гости зачастили. Может, уедем куда, пока тут суета не стихнет?

– Куда?

– Да хоть к тётке Матрёне в Свияжск.

– Ты и поезжай, а я остаться должон, не могу я участок бросить. Да и Максим обещал приехать.

Походив по хате, Пахомыч решил было вернуться на огород, однако ещё одна порция гостей окончательно развернула его планы.

На сей раз в дом наведался капитан полиции Посвитлый, с которым когда-то повздорил Максим. Капитан, одетый в камуфляжную форму, пришёл с двумя рослыми бойцами ОМОН. Причём стучаться в дверь он не стал, сразу прошёл в хату, отодвинув Евгению Евграфовну.

– Чего надо? – не сдержался Пахомыч.

– Собирайся, старик, с нами поедешь, – равнодушно приказал капитан, оглядев блеклыми глазами горницу.

– Это ещё куда?

– За кудыкины горы.

– Не поеду я никуда! – возмутился лесник. – Мне работать надо. Только что гости из Москвы ушли, я им всё рассказал.

– А теперь нам расскажешь. – Посвитлый бросил взгляд на подчинённых, и те взяли Пахомыча под локти.

– Чтоб вас леший задрал! – выругался в сердцах Пахомыч. – Дайте одеться хоть.

Его отпустили.

– Позвони Максиму, – шепнул он жене, сунув ей мобильный. – Обскажи всё.

Евгения Евграфовна кивнула, прижав кулачки к груди.

Через минуту его вывели из дома и усадили в военный джип «Патриот».

Солнечная система,

борт проникателя,

2-й иероглиф отсчёта времени

(соответствует 1-му часу по Гринвичу, Земля)

Посредники НАМР – Независимой ассоциации межгалактических риэлтеров – рисковали всегда, предлагая покупателям те или иные объекты недвижимости в пределах Галактической Торговой Зоны, потому что действовали вне закона, как наёмники «чёрных продавцов». За этот риск они и получали плату, которая гарантировала им если и не душевное спокойствие (души у этих существ, как правило, образно говоря, тоже были чёрными), то удовлетворение. Плата была разной, в зависимости от масштаба сделки, представляя собой либо материальные блага, либо передаваемые в единоличное пользование планеты и звёзды. И ради этого шли на все ухищрения, чтобы Покупателю понравился предлагаемый объект.

С продажей Сьёна у посредника А-Фортэ, больше известного под именем господина А, случился казус. В дело вмешалась Галапоция – Галактическая полиция, и господина А передали в руки, а точнее, лапы судильщиков Галактического Трибунала. В результате расследования процесса продажи подготовленной двойной планеты и установления того факта, что на Сьён в качестве хищников было перенесено множество разумных существ десяти разумных рас, в том числе с третьей планеты рядовой жёлтой звезды, которую жители – люди – называли Солнцем, А-Фортэ мог получить пожизненный срок на рудниках «первоматерии» в центре Галактики.

Однако вмешался родственник господина А из Галактического Синедриона, и нанятые ими адвокаты блестяще доказали, что А-Фортэ к переселению разумных на Сьён непричастен. Ошиблись унисорги – искусственные существа, функционально ориентированные организмы, кстати, весьма похожие на людей, неверно воспринявшие программы переброса на Сьён хищников. Они-де посчитали людей и других похищенных за сверххищных представителей галактической фауны, что в общем-то было недалеко от истины, и проявили нездоровую инициативу. За что впоследствии были перепрограммированы.

А господин А-Фортэ вышел на свободу.

Для него неудача со Сьёном послужила хорошим уроком, хотя в глубинах памяти он затаил обиду на тех, кто его подставил. В первую очередь – на сотрудников Галапоции, во вторую – на людей, сумевших добраться до Центра контроля на Сьёне и обратить на себя внимание галактической полиции. Их он поклялся найти и ликвидировать любой ценой.

Однако для того чтобы начать операцию по ликвидации обидчиков, следовало серьёзно подготовиться, дабы контрразведка Галактического Трибунала не смогла определить параметров внешнего вмешательства в дела человеческой расы, признанной условно разумной. Поэтому А-Фортэ сначала позаботился о скрытности своих действий, а потом нанял опытных решальщиков – наёмников, способных осуществить задуманное.

К тому же на помощь пришёл случай: в НАМР обратился представитель Покупателя из расы Летающих-Прыгающих и сообщил о намерении купить как раз ту самую третью планету Солнечной системы, на которой жили обидчики господина А. Когда представителю Покупателя сказали, что планета населена, он заметил не моргнув глазом (глазами ему служили все выпуклые части многосложного многочленистого тела):

– Так зачистите её!

После этого А-Фортэ и получил доступ ко всем данным касательно человеческой расы, чтобы оценить её потенциал, военную мощь, способность защищаться и сопротивляться внешней агрессии.

Способности человечества оказались весьма велики.

Много раз оно становилось на край полного самоуничтожения из-за внутренних распрей, но каждый раз более или менее благополучно выходило из тупика. Оно и в настоящий момент балансировало на грани исчезновения, породив тотальную систему терроризма и продолжая гонку вооружений. Но к принятию последнего коллапсирующего решения его надо было подтолкнуть, чтобы человечество переступило наконец «порог невозврата» в прежнее состояние прогресса.

Аналитики НАМР подготовили для А-Фортэ несколько вариантов ускорения событий на Земле.

Как оказалось, НАМР давно наблюдала за человечеством. Кроме того, была разработана и апробирована база финансового и экологического кризиса, состоящая из двух фаз – постиндустриальной, в развитых странах, и вторично-промышленной, в странах так называемого третьего мира. Первая фаза прошла свой пик в конце двадцатого века, вторая начала набирать обороты в начале двадцать первого столетия.

Наблюдали за процессами на Земле водные кластеры в атмосфере и гидросфере планеты, работающие в режиме видеокамер, так что земляне о наблюдении практически ничего не знали, не считая случаев со сбоями в работе этих «видеокамер», которые приводили к появлению НЛО и аномальных физических явлений. Но это не волновало наблюдателей из НАМР. Они добились главного: земляне успешно претворяли в жизнь планы галактических риэлторов, способных продать не только одну планету, но и целые звёздные системы.

Рекламная кампания в средствах массовой информации Галактики, инициированная НАМР, утверждала, что будущее человечеству не по средствам, если оно продолжит траекторию падения в пропасть, намеченную двадцатым веком – и разработчиками уничтожения жизни НАМР, о чём знали только те, кто был с этим связан.

Основы расчёта были предельно просты.

В год человечество производило почти сто миллионов автомобилей и рожало столько же носительниц расы – девочек, на содержание, кормление и воспитание которых шло гораздо меньше средств, чем на производство и содержание машин. В общественное понимание жителей Галактики была вброшена латентная информация о происходящей на Земле деформации коллективного интеллекта человечества, которую надо было немедленно исправлять. Метод же исправления предлагался один – стерилизация. Землю надо было срочно очистить от «условно разумных» хищников-людей, чтобы они не распространили своё влияние на всю Галактику.

Общий план стерилизации был таков.

Контакты, в том числе скрытые, всех галактических субъектов с землянами прекращались.

Третья от Солнца планета консервировалась на пятьсот земных лет.

Человечество начинало глобальную войну на уничтожение, и большинство хищников погибало.

Вызванные особыми установками кислотные дожди уничтожали весь металлический мусор, технику и нежизнеспособные виды флоры и фауны.

Практически стерильная планета становилась пригодной для заселения новыми видами жизни и подготавливалась для биосферизации.

Ещё через пару сотен лет НАМР выставлял Землю на галактический аукцион в качестве лота для индивидуального пользования.

Это – в случае «естественного» течения событий и невмешательства извне в дела людей. На самом деле вся стерилизация, конечно же, управлялась бы извне.

Но А-Фортэ не хотел ждать пятьсот лет, поэтому подготовил свой план раскачивания ситуации «в логове хищников» и заслал агентов на Землю, чтобы те: первое – нашли потерянный унисоргами хаур – аппарат для вневременного перемещения объектов в пространстве Галактики, второе – определили местонахождение людей, помешавших продать Сьён, и третье – уничтожили их задолго до окончания операции по глобальной стерилизации планеты.

В день, который на Земле был обычным днём восьмого июля, воскресеньем, А-Фортэ предложил куратору Покупателя сделать облёт Солнечной системы, и они устроились в специальных креслах – оба принадлежали к разным расам с разными водно-воздушными балансами – модуля наблюдения на борту Проникателя «Ходюдехоцца».

Проникатель, принадлежащий посреднику, взлетел с планеты красной звезды на краю Галактики, принадлежащей самому господину А, за один деволий[6] преодолел расстояние в сто линомер, что соответствовало тридцати тысячам световых лет в терминах людей Земли, и, невидимый радарами и телескопами землян, вышел на орбиту вокруг крайней планеты Солнечной системы.

– Что это за обломки? – спросил куратор заказчика, с пренебрежением полюбовавшись на две ледяные планетки с десятком спутников поменьше, сверкавшие под Проникателем.

Куратор по имени Ск-Чк-Тц больше всего напоминал помесь земного насекомого стрекозы с кенгуру, являя собой расу Летающих-Прыгающих, населявшую один из звёздных рукавов Галактики. Язык этой расы был очень сложен и необычен, так как изъяснялись меж собой «кенгуру-стрекозы» с помощью серий щелчков. Горло А-Фортэ, принадлежащего к классу земноводных, не способно было издавать такие звуки, и для общения приходилось пользоваться лингвомашинами.

– Это мини-планета под названием Плутон, – ответил А-Фортэ, – со спутниками Хароном, Никтой и более мелкими[7]. Названия, разумеется, дали земляне. Ещё совсем недавно они считали Плутон последней планетой Системы, но потом переименовали в мини-планету. Таких на задворках Системы обнаружено уже больше двух десятков, хотя в поясе Койпера и облаке Оорта, как земляне называют оставшийся строительный мусор, мини-планет[8] подобных размеров и массы гораздо больше.

– Моим боссам этот мусор не нужен.

– Кто знает, какая фантазия ударит им в голову. Из этого ледяного мусора можно построить ещё пару полноценных планет. Но я лишь информирую вас о материальных запасах Системы, которые могут использоваться для переформирования других планет. Четвёртая планета не имеет открытых водоёмов и толстой атмосферы, можно будет перенести на неё ледяные плутино и создать атмосферу и океаны.

– Мы подумаем, – прощёлкал ответ Ск-Чк-Тц.

Проникатель устремился в глубь Солнечной системы.

А-Фортэ показал спутнику все большие планеты, начиная с последней, носящей название Нептун, и заканчивая Юпитером.

Возле окольцованной планеты по имени Сатурн они задержались.

Вид сверкающих под лучами звезды колец и свиты, состоящей из сотен спутников, подействовал завораживающе даже на Ск-Чк-Тц, хотя вряд ли он был эстетом, и «кенгуру-стрекоза» долго рассматривала творение природы, задумчиво складывая и расправляя верхние полупрозрачные крылья.

А-Фортэ терпеливо ждал, вспоминая Сьён, имевший такие же прекрасные кольца. Заказчик где-то видел планеты с кольцами и решил обзавестись не менее впечатляющими, в соответствии со своими вкусами. Кольца ему сделали, но Сьён уплыл из ведения НАМР, и теперь планетой распоряжался Кабинет временных управляющих Конгресса Галактических цивилизаций, таково было решение Галактического Трибунала. Представителей разумных рас, ошибочно перенесённых унисоргами на Сьён, вернули на родные планеты, откорректировав им память, а объект продажи стал недоступен для сотрудников НАМР.

А-Фортэ пережил приступ гнева, что выглядело устрашающе: глаза его налились красным свечением, челюсть выступила вперёд, стали видны иглозубы, которыми он мог свободно перекусить кости лап противника или прокусить ему череп; недаром корни этноса господина А восходили к предкам, которых земляне назвали бы гибодонтами. Но его спутник не заметил мимики посредника.

– Да, такие кольца не мешало бы соорудить у предлагаемой вами планеты, – изрёк наконец представитель Покупателя. – Есть такие возможности?

– Изыщем, можно реализовать любой каприз заказчика, – заверил его А-Фортэ, – если будет предложена хорошая цена. Мы дойдём до обсуждения этого предложения. Будем смотреть Юпитер?

– Что это?

– Самая большая планета Системы, газовый гигант.

– В следующий раз.

– Тогда я вам покажу ещё одну планетку, достойную освоения.

Проникатель пересёк пояс астероидов, располагавшийся между орбитами четвёртой и пятой планет Системы[9], завис над красной планетой, имеющей два крохотных спутника[10].

– Эта? – скептически прощёлкал Ск-Чк-Тц. – Она же совсем голая.

– Миллиард скьюзов назад она была населена, следы цивилизации можно встретить до сих пор. Планету легко можно доукомплектовать водой и атмосферой, как я уже говорил, заселить любой фауной, и она станет настоящим сокровищем.

– Слишком долго ждать.

– Тут вы правы, – согласился А-Фортэ, – подождать придётся. Но, возможно, ваши хозяева согласятся впоследствии присоединить планету к своим владениям?

– Разве что в качестве военного полигона. Однако я доложу им о вашем предложении.

Проникатель скользнул к третьей планете Солнечной системы, служащей предметом торга, остановился между самой планетой и её спутником.

– Вот вам и кольца, – указал А-Фортэ на спутник, названный землянами Луной. – Можно раздробить его весь, можно частично, чтобы планету освещали и кольца, и красивое ночное светило.

Ск-Чк-Тц не ответил, разглядывая по очереди Луну и Землю. Верхний ряд его «стрекозиных» крыльев то опускался на плечи существа, то поднимался вверх. Могучие нижние конечности в пупырчатой фольге ёрзали по полу, словно он собирался прыгнуть.

А-Фортэ понял, что его идея представителю заказчика понравилась.

– Не правда ли, будет весьма эстетично? Наши специалисты поработают, и я предоставлю вам дизайн-проект внешних объектов планеты.

– Хорошо, мы подумаем. Нас эти хищные аборигены не видят?

– Не беспокойтесь, приятель, наш аппарат создан по технологии «стелс», в данный момент его невозможно увидеть.

– Планета принадлежит им?

– Люди – изгои, их планета изначально принадлежала Иггам с планет одной из ближайших звёзд, потом Игги провели эксперимент по созданию искусственных слуг, слуги – черноголовые – подняли восстание, и жизнь на планете была уничтожена. Почти. Люди – это ассимилировавшие потомки Иггов и их же слуг. Исключительные хищники! Если они выйдут в космос, нам всем не поздоровится.

– Но сейчас они нам не опасны?

– Абсолютно.

– В таком случае прошу сделать облёт планеты на более низких высотах.

– Без проблем.

Проникатель сделал прыжок и вышел на орбиту вокруг Земли.

Москва, улица Алабяна

8 июля, 11 часов утра

Его встретили, когда Максим честно собирался отправиться в Управление внешних коммуникаций ФСБ к двенадцати часам дня. По пути он хотел заехать к Брызгалову, который временно жил у метро «Аэропорт», на улице Красноармейской, и обсудить с ним детали предполагаемого рейда в Синдорские леса. Однако в этот день всё пошло не так, как он планировал, и доказательством этого послужила первая же утренняя встреча.

Возле его машины во дворе дома стояли двое мужчин спортивного вида и молча рассматривали суперкар майора – «КИА Торнадо».

– Понравилась? – приветливо сказал Максим, подходя к машине и на всякий случай прокачивая ситуацию.

Это стало уже привычным делом, так как нюансы повседневной жизни оперативника ГРУ, особенно за рубежом, требовали постоянной бдительности и психического напряжения. Нельзя было не только расслабляться, даже на мгновение, но и подумать об этом.

Мужчины, брюнет и блондин, уставились на него, не мигая. Брюнет был молод, не старше двадцати пяти лет, второму исполнилось лет сорок, судя по «издержанному» бугристому лицу. И от обоих веяло странной неестественной чужеродностью, несмотря на вполне мирный гражданский вид.

– Одинцов? – спросил мужчина постарше.

Его голос – глубокое контральто – Максима поразил, так как, по его понятиям, мог принадлежать только женщине, мужчины так не говорили.

– Вы Одинцов? – повторил вопрос брюнет.

Максим насторожился ещё больше: этот голос показался ему знакомым. Через мгновение он вспомнил его – именно этот человек требовал у него хаур по телефону – и привёл себя в полную боевую готовность.

– Допустим. Что дальше?

– Сьён, – коротко, с нажимом, сказал брюнет.

– Очень приятно, – хмыкнул Максим. – Одинцов. Странное у вас имя. Издалека?

Примечания

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.