Людей видно не было. «Надо выбираться отсюда, пока не хватились стражников», — решил Алексей и, толкая перед собой копье, ползком двинулся в направлении частокола. Он не будет ждать, пока спохватятся его стражей, а попробует перелезть ограду и, где-то спрятавшись, дождется ночи снаружи. А потом уже сориентируется на местности и будет пробираться к цивилизации.

Никаких проблем с переползанием в тени хлева не возникло. А далее, до самой ограды, тянулась большая груда всякого мусора, которая и прикрыла осторожное движение Алексея от возможного взора со стороны центра поселения. Добравшись до частокола и осмотревшись, насколько было возможно в положении лежа, Алексей резко вскочил. С лету оттолкнувшись носком опорной ноги от бревен, он взлетел вверх и собрался было ухватиться за колы между остриями, чтобы перемахнуть наружу. Внезапно с коротким посвистом, отколов щепку, в бревно над головой вонзилась стрела.

«Не успею!» — и начал стремительно оседать спиной к забору, разворачиваясь лицом в направлении, откуда прилетела стрела.

Около дюжины облаченных в кольчуги мужчин с натянутыми луками держали на прицеле человека у ограды. Алексей уразумел, что вряд ли сможет оказать сопротивление. Теперь оставалось только надеяться, что раз его не убили сразу, значит, этим людям он пока еще нужен живым.

Человек, стоящий немного в стороне от остальных, подал команду, и четверо воинов опустили луки, обнажили мечи и под прикрытием лучников подошли к Алексею. А он замер, прижавшись к забору и разведя в стороны руки, стараясь не делать провоцирующих движений. Один из подошедших плашмя ударил мечом Алексею под дых, а остальные, заломив руки за спину, поволокли его к человеку, отдававшему приказы. И хотя Алексей успел немного скрутить тело для погашения силы удара, который не пришелся по животу перпендикулярно и поэтому не возымел должного действия, он не сопротивлялся и покорился. Все события были жутко нереальными. Кольчуги, луки, мечи. Бред какой-то… ЧТО ПРОИСХОДИТ?

Его подвели к предводителю и, повинуясь команде, отпустили руки. Человек, отдававший приказы, с нескрываемым удивлением рассматривал пленника. Босой, в шортах и футболке, Алексей смотрелся, мягко говоря, странно в окружении бородатых мужчин в серых кольчугах и потемневших шлемах, вооруженных копьями, мечами и луками. К тому же он выглядел совсем юношей в сравнении с плечистыми воинами. Да и его светлые волосы резко контрастировали с каштановыми прядями его пленителей.

— Does anybody speak English here? note 1 — хрипло выговорил Алексей, пробуя выяснить, чего же от него хотят эти люди.

Недоуменное переглядывание и фразы на непонятном языке стали свидетельством того, что английскую речь здесь не понимают.

— Me comprenez-vouz? note 2

На французский реакция была такой же, как и на английский.

Из избы или сарая, из которого Алексей недавно сбежал, тем временем вынесли его незадачливых сторожей. Они были живы, только один из них всё еще находился без сознания. Предводитель бородатых опять-таки удивленно посмотрел на пленника и что-то произнес на своем языке.

— Да не понимаю я, блин. — Как передать посредством жестов фразу «Что вам нужно?», Алексей не знал.

Кивком головы главарь дал знак воинам, которые снова заломили руки Алексею и связали их за спиной. Двое поволокли его и опять затолкали в то же помещение, где он был полчаса назад. Только теперь стражники остались внутри с копьями наготове.

И лишь сейчас Алексей в полной мере осознал, что это совсем не игра и его только что вполне могли убить. Да что значит «могли»? Могут в любой момент! Из глубины души выполз противный липкий страх, заполоняя собой разум и тело. Что творится? Что от него нужно этим бородатым с архаическим оружием? Судя по всему, они могут при желании запросто прикончить его.

А может, это шоу такое? И входит в программу круиза? Типа «Ужин с дикарями на острове». Алексей приподнял корпус и принялся орать матом на стражей с требованием развязать его. Чувствительный удар тупым концом копья заставил его прекратить протесты и требования принести жалобную книгу.

— Да я до утра тут и закоченею. Дайте укрыться чем-нибудь, уроды.

Просьба так и осталась непонятой.

«Наверное, меня хотят заморить холодом. Как же объяснить этим мудакам, что я уже совсем замерз?» Алексей начал интенсивно труситься и нарочно громко стучать зубами. Эти действия привели к тому, что один из охранников вышел и вскоре вернулся с двумя грубыми полотнищами. В то время как его напарник держал наконечник копья у горла пленника, он расстелил одно покрывало на полу, перекатил туда лежащего Алексея и вторым укрыл сверху. Стало гораздо теплее.

Зная, что ему понадобятся свежие силы, Алексей попытался заставить себя заснуть. Но страх неизвестности липкими пальцами держал за сердце, не давая расслабиться. Врезавшиеся в запястья веревки тоже не способствовали спокойному сну. В такой кошмарной полудреме и прошла ночь. Ближе к утру стражников сменили два других воина. Тогда же Алексей и провалился в неспокойный сон. А когда его растолкали, уже рассвело.

Он долго не мог прийти в себя, сознание требовало прекращения этого дурацкого сна. Вот-вот, уже через мгновение он проснется в своей пыльной холостяцкой квартире. И начнет собираться на работу. Всё как обычно — умывание, зарядка, яичница. Но вместо привычного пробуждения на скрипучем диване его грубо и бесцеремонно подняли на ноги и выволокли наружу.

Глаза ослепили лучи восходящего солнца, которое уже поднималось над зубчатой оградой. Поскольку затекшие за ночь ноги не хотели слушаться, дюжие стражники поволокли Алексея между бревенчатых домов под соломенными крышами по улице этого странного поселения.

Громаднейшим усилием воли Алексей частично спрятал страх и был готов бороться за свою свободу. А возможно — и за жизнь. Органы чувств уже сканировали окружающую обстановку, а разум анализировал полученную информацию. Связанные руки не давали свободы действий, ноги слушались плохо, так что пока о повторном побеге думать не стоило.

«Ладно, будем ждать развития событий, если таковые будут и если меня просто не пристрелят. Хм. В двадцать первом столетии погибнуть от стрелы или от удара мечом. Нет, так не бывает». Хотя, если бы его пленители того хотели, он бы уже давно был трупом.

Следом за воинами, волочившими под руки чужака, увязалась толпа ребятишек. Встречающиеся на улице люди, в основном женщины и старики, останавливались посмотреть на пленника. Одни смотрели на невысокого светловолосого человека в шортах и футболке с открытой враждебностью, некоторые с любопытством, а большинство — настороженно.

Алексея протащили через «главную улицу» к центру поселка, где была свободная от построек площадь. По кругу этой площади возвышались толстые резные столбы, изображавшие бородатых мужиков, женщин и разнообразных зверей. Возглавлял эту выставку страшный на вид мужик с выпученными глазами, чью деревянную голову венчала грубо вырезанная шапка.

Возле одиноко стоящего домика уже собрались несколько десятков мужчин, когда туда приволокли Алексея. К тому времени он немного размял ноги и теперь стоял без посторонней помощи.

Ближе всего в этом сборище стояли воины в кольчугах. Среди них Алексей заметил их командира, который был без шлема и которого он узнал по бороде и усам со слегка рыжеватым отливом. Рыжебородый разговаривал с тучным мужчиной в льняной одежде, расшитой цветными узорами. «Судя по всему, самый главный тут. Наверное, сейчас будут решать мою судьбу», — мелькнуло в голове у Алексея.

Между тем из дома вышел еще не старый, но уже седовласый мужчина, который присоединился к разговору предводителя воинов и тучного в гражданском. Они о чем-то спорили, отчаянно жестикулируя. После непродолжительной дискуссии седовласый подошел к Алексею и внимательно его осмотрел. Покачав головой, он что-то произнес, обращаясь к командиру. Прозвучала короткая команда, и стражники немедля развязали руки пленнику.

Алексей принялся растирать затекшие запястья, когда седовласый что-то сказал, явно обращаясь к нему. Алексей покачал головой:

— Не понимаю.

Седоголовый снова что-то произнес, но теперь это был набор чередующихся булькающих звуков. Пленник опять покачал головой. И повторил этот жест снова, когда допрашивающий его что-то прошипел.

После этого седой вплотную подошел к Алексею и вперил взгляд выцветших глаз в центр лба стоящего перед ним человека. Боковым зрением Алексей отметил, что командир воинов отдал краткий приказ, и несколько лучников наложили стрелы на тетивы. Но не это сейчас беспокоило — он ощутил, как чужое сознание проникло в его мозг.

В свое время он уже с этим сталкивался. И знал, как этому противостоять. Волевым усилием сконцентрировав чужую ментальную энергию в виртуальный черный шарик, Алексей силой мысли выбросил его за пределы своей головы и тут же мысленно возвел перед собой кирпичную стену. И всё свое внимание сконцентрировал на этой стене, различая в ней каждый «кирпичик». Добротный силикатный кирпич, прочная кладка…

Стоящий напротив человек немного отступил и удивленно вскинул вверх свои темные брови, которые резко контрастировали с его седой шевелюрой. Затем пристально посмотрел в глаза пленника и властно покачал головой туда-сюда. Алексей понял, что его просят не закрываться от вмешательства седовласого в его сознание. «Наверно, это какая-то отшельническая секта. И его хотят подчинить воле предводителя». Но нацеленные на него острия копий и стрел не оставляли выбора. Алексей убрал воздвигнутый барьер, про себя решив быть начеку и контролировать собственные ощущения.

Снова возникло неприятное чувство наличия чего-то чужого в собственном мозгу, сознание словно раздвоилось. И вдруг непонятно откуда сформулировался вопрос: «Как тебя зовут?» Сперва у Алексея возникло ощущение, что это он сам себе задал этот вопрос. И в то же время он ясно осознавал, что это чужая воля.

«Алексей», — ответил он сам себе. «Откуда ты и что делаешь в наших землях?» — снова возник бессловесный вопрос. «Я из России. Как попал сюда — я… не знаю. Я не знаю, где я. Что происходит?» «Я — Будивой. Полностью расслабься и воспринимай мою энергию. Мы сможем говорить. Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого».

Назвавшийся Будивоем седовласый закрыл глаза. В области «третьего глаза» у Алексея тут же возникло усиливающееся со временем ощущение покалывания и давления. Постепенно ментальный поток нарастал, формируя в голове какие-то странные и непонятные образы. Так продолжалось некоторое время, пока седой не тряхнул головой.

— Ты ученик потворников?

Алексей не сразу сообразил, что вопрос прозвучал в словесной форме и он его понял. Но не понял, о чем, собственно, речь.

— Ты — колдун? — снова повторил свой вопрос седовласый.

— Я не понимаю, о чем вы. Я хочу добраться до ближайшего посольства России. Почему вы меня удерживаете?

Будивой переглянулся с тучным и предводителем воинов.

— Да отрубить ему голову и делов-то. Наверняка чей-нибудь лазутчик, — подал голос широкоплечий молодой воин и вопросительно посмотрел на командира и тучного.

Как ни странно, Алексей снова понял всё, что сказал этот парень, но это ему не понравилось.

— Братуш, будешь давать советы, когда тебя об этом попросят. — Командир недовольно покосился на «советчика». — Его поймали разведчики монгов на нашей территории.

— Наверняка он из потворников. Может, ученик? Кто еще мог распутать веревки и обездвижить двоих воев, — вставил тучный.

— Да никакой не повтор… потвор… я. — Алексей решил вмешаться в дискуссию. — Я прошу вас помочь мне вернуться в Европу.

— Странный он какой-то, этот чужак, — произнес тучный. — Может, блаженный? Блаженного-то и убивать грешно.

— Куда ты собирался идти до того, как тебя выследили монги? — спросил Алексея Будивой.

А Алексей пребывал в смятении. Где же, черт побери, он находится? Кто эти странные люди, вырядившиеся словно для съемок исторического фильма?

— Я… я не знаю. Я хочу вернуться домой.

— Так где же твоя родина? — раздался спокойный голос седовласого.

— Я из России… Это… в Европе. Вы что, не знаете такой страны?

— Нет, я ничего не слыхал о такой стране. А как ты оказался в землях олавичей?

— Не знаю я. Я был в круизе… плыл на теплоходе. И упал за борт. Потом я начал тонуть… а дальше… дальше я ничего не помню.

— Так много чудных слов. Даже мое умение не может помочь понимать эти слова. — Будивой повернулся к собеседникам. — Я думаю, что он либо блаженный, либо прибыл откуда-то из дальних краев. Возможно, из-за моря. Бранны говорят, что за дальними морями тоже есть диковинные земли. Но он — не потворник. И не лазутчик. Я это чувствую.

Некоторое время дознатели Алексея молчали, обдумывая слова седовласого.

— Что будем с ним делать? — спросил командир. — Я думаю, что если он сумел обезоружить двоих стражников, то мы можем его оставить у себя. Мужчин всегда не хватает. А если он и вправду хороший воин, то я возьму его к себе на заставу. Правда, по виду на воина он не похож, — скептически цокнул языком предводитель воинов. — Какие будут соображения?

— А если он и впрямь был кем-то послан разведывать о наших землях? Посмотрит на наши поля и приведет сюда завоевателей, — засомневался тучный. — Может, его действительно лучше убить?

— Я не думаю, что лазутчик вел бы себя столь странно. Он бы наверняка знал наши обычаи и язык. Иначе на что ему тут рассчитывать? Пусть пока остается у нас под присмотром — будет в поле работать, или если он хороший воин, то Ратибор возьмет его к себе на заставу. Пусть он его испытает. Я тоже не знаю, как ему удалось вывести из строя двоих воев.

— Ну что ж. Проверим, как этот хлипкий чужеземец мог одолеть наших воев. А ну-ка, сотворите коло. Елага, Сдемир, оставьте-ка оружие и заломайте чужака, — отдал приказ командир.

Двое воинов отстегнули перевязи с мечами, сняли с голов шлемы и вышли на середину площадки. Остальные образовали круг диаметром метров семь-восемь.

Алексей уже уяснил, что сейчас произойдет, он уже не думал о том, где он находится и что здесь вообще происходит. Сейчас перед ним были двое здоровых мужиков, каждый на голову выше, и, судя по всему, они собирались его бить. Стресс, вызванный последними событиями, не давал полностью расслабиться, но Алексей попытался настроиться на схватку, рассеянно наблюдая за приближающимися плечистыми фигурами. Ночь, проведенная в путах, плохо отразилась на конечностях. Так что быстро двигаться не получится. Но условия выбирать не приходилось.

Воин с длинными усами, подошедший первым слева, уверенно нацелил свой здоровенный кулак в голову чужака. Но Алексей был готов, он уже ни о чем не думал. За него работало тело.

Скручиваем таз вправо… пропускаем руку… левая рука приклеивается к руке противника и слегка прокручивается вдоль своей оси. Продолжаем его движение вперед, немного приседая… прикрываем им себя от атаки второго справа. Двумя руками слегка фиксируем захваченную руку атакующего… ему уже неудобно ударить левой. Значит, вынужден вырывать удерживаемую руку. Так и есть, начал тянуть на себя. Используем его руку как рычаг… Алексей подсек ногу нападавшего и, используя руку как упор, «волной» толкнул в направлении, в котором тот и стремился.

Противник, увлекаемый собственной инерцией, упал, заодно сбив с ног второго. Двое воинов кубарем покатились к ногам стоящих. Но они быстро поднялись и снова кинулись на Алексея, теперь же один их них старался зайти со спины.

Тот, что был впереди, просто попытался схватить ловкого чужака, чтобы зашедший сзади смог ударить. Но широко расставленные руки поймали воздух — Алексей отскочил назад, ударяя босой пяткой по паху заднему противнику, который не замедлил согнуться. И тут же полуразвернулся и ударил по нагнувшейся голове коленом.

Хорошо, что включилось сознание и он ничего не сломал на лице воина. Калечить их — ничего хорошего это ему не даст. Можно и стрелу под ребро получить. Но удар достиг цели и воин теперь делал неудачные попытки подняться, мотая головой из стороны в сторону. А Алексей уже увернулся от попытки второго захватить его за горло, перехватил руку оставшегося противника, сгибая кисть в болевой прием. Резкая боль в суставе заставила того опуститься на колени. Вывернув руку назад и удерживая ее в болевом приеме, Алексей шагнул за спину воина и за волосы зафиксировал голову. Издавая кряхтение, воин попытался вырваться, но боль в руке не позволила ему этого сделать.

— Остановись, чужеземец, — скомандовал начальник воинов.

Алексей ослабил захваты и, медленно убрав руки, отошел от воина.

После непродолжительной паузы, во время которой окружавшие его воины, бросая взгляды в сторону чужака, о чем-то перешептывались, Ратибор произнес:

— Двое здоровых воев не смогли победить одного хилого чужака. А если в его краях все такие? Братуш, проверь-ка еще, как он владеет мечом. Но только будь осторожен — вдруг он так же хорошо обращается с оружием, как орудовал голыми руками. Но и сам его не убей. Смотри мне.

Один из воинов протянул чужаку свое оружие. Меч… Такого меча Алексей никогда не держал в руках и непривычная тяжесть сразу же напрягла руку. Он поднял оружие перед собой, рассматривая клинок длиной чуть менее метра и шириной сантиметров шесть-семь. Вдоль полотна с обеих сторон посредине шли борозды, вероятно, для облегчения веса меча. Самым необычным было то, что острие меча оказалось закругленным. Наверное, этот клинок был предназначен только для рубящих ударов.

Рукоять с широким навершием была непривычной для руки Алексея, который, сделав несколько движений, понял, что это не тот клинок, которым он привык орудовать. А чем он привык орудовать? Деревянной копией самурайского меча?

Что за дурацкая ситуация… Он в шортах и футболке, с мечом. Против крупного воина, облаченного в кольчугу. Какие, на фиг, мечи в двадцать первом веке… кроме спортивных? И он сейчас будет биться на мечах с одним из этих сумасшедших аборигенов.

Всё это одной мыслью пронеслось в голове испытуемого. А в следующий момент он был вынужден бросить меч вверх, парируя рубящий удар сверху. Тут же сказался непривычный хват меча. Алексей еле смог удержать его в руках и только в последний момент перенаправил удар Братуша в сторону. А тот уже снизу рубанул по ногам Алексея. И только резко отскочив назад, он смог уйти от этого удара. А затем, присев от движения, направленного в голову, захватил воина за штанины и резко выдернул на себя. Братуш потерял равновесие и упал, но стремительно вскочил и снова бросился в атаку. Выражение его лица показывало явное желание пустить кровь чужаку.

В следующие несколько минут только то, что противник не смел ослушаться приказа командира и в последний момент удерживал удар, спасало Алексея от участи быть изрубленным на куски. Он знал общие принципы работы с холодным оружием, фехтовал в зале катаной, но сейчас, неумело размахивая этим мечом, он не мог противостоять противнику, который очень хорошо владел своим клинком. И он был вынужден играть по навязанным правилам.

В учебных боях в зале кендо приходилось драться на мечах. Бамбуковых синаях. И даже при этом на теле было защитное снаряжение. А работать с боевым оружием? Это же совсем другое. Вот почему на тренировках по русскому стилю они никогда не работали с макетами. И если что-то отрабатывали с ножом, то это был самый что ни есть настоящий, остро заточенный клинок внушительных размеров, об который легко можно было порезаться. На психику это давило дай боже. Поначалу. Зато со временем уходила боязнь реального ножа.

А сейчас нагрузка на психику какая! Адреналин так и хлещет в кровь, мешая нормально соображать. Руки дрожат и ноги подгибаются от страха. Происходящее вообще непонятно…

В другой ситуации он бы не фехтовал незнакомым оружием, а держал бы расстояние и, возможно, бросил бы меч в противника или придумал что-то еще. Сейчас же он не мог этого сделать, ведь его запросто могут пристрелить лучники. Поэтому он пятился от умелых ударов Братуша, пока не почувствовал спиною наконечник копья. И клинок широкоплечего воина замер прямо у шеи Алексея.

— Да, держать меч в руках он не умеет, — подвел итог командир, обращаясь к Будивою и гладкому в расшитых одеждах. — А что проку от махания руками? Мне такой вой не нужен. Может, он хоть лучник хороший? Умеешь стрелять из лука? — повернулся он к Алексею.

Алексей не знал, что ответить. Во-первых, потому что ситуация была совершенно дурацкой: его проверяли на пригодность нести воинскую службу какие-то дикари. И только боль от порезов, оставленных мечом Братуша, напоминала, что это не шутка и не розыгрыш. Во-вторых, в своем «индейском» детстве он хорошо пускал стрелы по мишени. Даже мог из самодельного лука попасть в консервную банку за тридцать шагов. Но сколько времени прошло с тех пор…

— Дайте лук, — решился Алексей.

Командир кивнул одному из лучников, и тот протянул чужаку свой большой лук. Алексей осторожно взял оружие и попробовал натянуть тетиву. Это ему удалось, но с большим трудом. Ясно, нормально стрелять он не сможет. Тяжело будет прицеливаться, да и частота стрельбы будет невысокой. Это понял и предводитель воинов, которого седовласый назвал Ратибором. Или как-то похоже, но Алексей воспринял его именно так.

— Ну, что с ним будем дальше делать? Вой из него не получится, хотя и хорошо орудует голыми руками. Но монги такого быстро подстрелят. Либо зарубят. Замята, — обратился он к тучному, — пусть он пока работает на полях, ведь пора-то еще жнивная. А там посмотрим. Что скажете?

— А может, спросим у него самого, что он собирается делать дальше. На потворника он не похож. Да и никакой он не лазутчик, я думаю. Может, он заблудший заморский путешественник. Мыслю так, что его можно отпустить — он не опасен для олавичей, — произнес седовласый.

— Если бы он был разведчиком, то по крайней мере умел бы обращаться с мечом. Я не возражаю.

Тучный Замята тоже не возражал, поэтому Будивой вынес решение Алексею:

— Чужак, ты волен идти куда хочешь. Но ты можешь остаться в Тураче. Ведь дальше лежат земли монгов. И ты наверняка схлопочешь стрелу или попадешь в рабство. Как народ свободный, мы примем тебя к себе.

Алексей задумался. Что же делать дальше? Судя по всему, цивилизованных мест поблизости нет. Куда он сейчас пойдет? Где будет брать пищу? Да и прохладно тут, чтобы холить босиком в шортах и майке. Наверное, самым разумным сейчас будет остаться здесь и сориентироваться в местонахождении. Надо перевести дух, разобраться, что же произошло на самом деле. А там видно будет. Ведь до этого безумия он упал за борт корабля недалеко от берегов Франции.

— Я остаюсь пока у вас.

«Он родился на Земле, но однажды был перенесен в Другой Мир. В Мир, где он обладает Мечом и Силой, где его призвание — Служить и Защищать. В Мир, где властвуют клинок и магия, дружба и предательство, любовь и коварство. Именно здесь Ему предстояло воплотить свое настоящее Предназначение».

Да уж, похоже, он совсем помешался. «Позовите санитаров — я устал и хочу отдохнуть где-нибудь в психиатрической клинике». Произошедшие за последнее время события заставили Алексея отгородиться от непонятности происходящего шаблонными фразами из фэнтезийных романов, которыми он увлекался в свое время.

Он отогнал от себя идиотски насмешливые мысли и злостно погнал лопату в плотную землю. Натертые на ладонях мозоли тут же напомнили о себе. «Хоть я и вырос в селе, но работа на грядках меня никогда особенно не вдохновляла», — думал Алексей, выкапывая очередную брюкву.

Он и еще несколько мужчин орудовали лопатами на поле, а женщины собирали выкопанные овощи в кучу. Другая группа женщин очищала брюкву от земли и от ботвы. Так корнеплоды будут лучше храниться в подвалах в течение холодных зимних месяцев.

Стояла отличная осенняя погода, один из тех дней, когда солнце еще довольно хорошо прогревает землю. А ведь уже через какой-нибудь месяц на поле и не выйдешь — можно будет погрязнуть в болоте. Об этом Алексею в перерыве на обед поведал Волос, его сосед, работающий рядом. Пока же можно было работать в родной футболке, скинув тяжелую и не очень удобную рубаху.

Поначалу Алексей воспринимал всё происходящее словно очень реалистичный сон и даже сейчас всё еще не мог полностью освоиться в той ситуации, в которой находился. Разум отказывался верить в то, что всё это происходит на самом деле.

Вот уже почти неделю он жил здесь. И сейчас предпочитал не думать о том, где же он всё-таки находится. Алексей уже перебрал в голове все возможные варианты: попал на неизвестный земным географам большой остров; всё-таки утонул и воскрес в другой жизни; переместился в параллельный мир или в прошлое; его похитили пришельцы или он спит и на самом деле всё это ему снится. Ни один из них его не устраивал. Правда, он больше склонялся к последнему. Но почему тогда болят мозоли на руках? И тело в тех местах, где мечом разодрана майка…

В тот день, когда он довольно-таки неестественным образом начал понимать язык этих странных дикарей, после испытания ему дали отдохнуть до следующего утра. По распоряжению тучного Замяты, который оказался кем-то вроде местного председателя или старосты, Алексею принесли серые полотняные штаны и такую же грубую, длинную и толстенную рубаху. Да обувь: ботинки — не ботинки, какие-то плетенные из лозы шкары, которые не разделялись на правый и левый. Хоть одежду ему выдали подростковую, но всё же она была немного великоватой Алексею, который отрешенно облачился в местное одеяние. Чужаку показали дом, где ему предоставлялось место для ночлега, и дали свободу перемещаться по территории поселения.

Алексей в прострации побродил по селу или как там еще назывался этот населенный пункт, разглядывая сложенные из бревен дома с небольшими окнами у самой земли. Поселение раскинулось на возвышенности правого берега реки, которую он смог увидеть через открытые сейчас ворота ограды. Всего он насчитал чуть более трех с половиной сотен домов, не считая построек явно хозяйственного назначения. Строения находились внутри частокола — глубоко забитых в землю рядом друг с другом толстых бревен.

Осматривая дикарский поселок, на противоположной стороне от ворот Алексей услышал перестук и набрел на сруб с двускатной деревянной кровлей и распахнутыми двустворчатыми дощатыми воротами. К стенам строения были прислонены топоры, мотыги, плуги. «Наверное, кузница», — решил Алексей, подходя поближе. И вправду — двое мужиков работали снаружи: один, худощавый, клещами держал заготовку на наковальне, а второй, богатырского телосложения, ритмично ударял молотом. Кузнецы, на минуту оторвавшись от работы, с интересом посмотрели на странного, явно нездешнего человека. И, тихо обменявшись парой слов, продолжили свою работу. А Алексей вернулся к дому, который выделили ему для проживания.

Войдя в довольно-таки маленькое помещение, он осмотрелся. «Да, не густо». Посредине — очаг, сложенный из камчей, без трубы. Вся мебель в жилище состояла из нескольких деревянных лавок и стола, в углу возвышался над полом покрытый одеялами деревянный настил. Да было еще на стенах несколько полок с утварью.

Алексей устало опустился на лавку, склонил голову на стол и обхватил ее руками. Так он просидел какое-то время в тягостных раздумьях и, измученный трепетом неизвестности да сморенный усталостью и нервным напряжением, уснул.

Проснулся он, как только скрипнула входная дверь. В доме уже было почти темно. Вошедший повозился у входа, и вскоре помещение осветил огонек лучины.

На Алексея смотрела высокая женщина в длинной грубой сорочке. Она молча занесла в дом корзину с овощами, поставила на лавку и принялась разводить огонь в очаге. Алексей же окончательно проснулся и рассматривал женщину, которая возилась у огня. На вид он дал бы ей лет тридцать, может, немного больше. Блики огня освещали ничем не примечательное простое лицо, выбивающиеся из-под головного убора темные волосы. Простая серая рубаха с вышивкой на груди и рукавах. Руки с загрубевшими пальцами подкладывали поленья в огонь.

— Сейчас приготовлю поесть. Зовут-то тебя как? — наконец нарушила молчание женщина.

— Алексей.

— Чудное имя. Меня зовут Снеша. Старейшина сказал, что ты будешь жить у меня.

— Пока буду, — осторожно ответил Алексей.

— Живи. Всё ж какой-никакой, да мужчина в доме. Ты хоть хорошо охотишься? А то скотины у меня нет, так что пока будет только каша да овощи. — У Снеши был низкий, но мягкий голос.

— Посмотрим, — пробормотал Алексей.

В любом случае ему надо было адаптироваться здесь хотя бы временно, а потом давать деру. Вот только разберется, что же происходит.

Женщина достала с полки котелок, залила водой и поставила на огонь. Алексей поднялся из-за стола и вышел наружу, осторожно притворив за собой дверь.

Уже смеркалось, на небе начинали зажигаться первые звезды. Из-за деревьев всходила луна. ЛУНА?! Да, вроде бы луна… Только что-то она побольше привычной и с красноватым отливом. И более тусклым светом. А очертания лунных морей и континентов? Они отнюдь не напоминали Алексею привычные темные пятна на серебристо-желтом диске. Может, так луна выглядит в южном полушарии? Тогда что это за еще два ночных светила, побольше, чем звезды, но меньше, чем луна? О, да их тут несколько, все разного размера. Что за чертовщина? ГДЕ ОН НАХОДИТСЯ?

Быстрым шагом, срываясь на нервный бег и раздражая местных собак, Алексей устремился в сторону центральной площади к жилищу Будивоя. Освещенные лунным светом лики идолов, казалось, издевательски ухмылялись, потешаясь над незадачливым круизером. Он тихонько постучался в дощатые двери.

— Зайди, — донесся изнутри голос седовласого. Внутри пахло травами и еще чем-то непонятным. Огни нескольких лампад освещали полки со свитками, стропила, обвешанные пучками сушеных растений. Будивой читал один из свитков, лежащих на столе. Как оказалось впоследствии, он был здешним жрецом, служителем деревянных богов, застывших неподалеку.

— Ну, и чего хочешь, чужеземец? — поинтересовался он.