Глава 4

Мистер Меткафф оказался приятным пожилым джентльменом с отеческими манерами — властными и снисходительными одновременно. Вероятно, именно вследствие этого Лора чувствовала себя в его обществе куда менее взрослой, чем ей хотелось бы и чем давали ей основания себя чувствовать совершеннолетие и право распоряжаться собственными деньгами.

— Итак, мисс Лора, — начал мистер Меткафф. — У меня есть к вам несколько вопросов и одно серьезное предложение.

— Предложение? — Лора снова покраснела и была готова убить себя за это.

Мистер Меткафф улыбнулся.

— Увы! Это предложение совершенно иного рода. Надеюсь, кстати, что вы не станете спешить с замужеством — спешка в таких делах самый худший советчик. И, однако, мое предложение также заслуживает самого пристального внимания.

— И в чем же оно заключается?

— Предложение исходит от мисс Агнес Фейн… — Адвокат сделал паузу и задумчиво посмотрел на Лору. — Но, прежде чем перейти к его сути, я хотел бы спросить, что вам известно о ссоре, сопровождавшей брак ваших родителей?

Лора твердо посмотрела ему в глаза.

— Я прекрасно знаю, что отец был помолвлен с кузиной Агнес, но сбежал с моей матерью, если вы имели в виду именно это.

— Да, разумеется, но не только. К сожалению, мне неизвестно, поддерживаете ли вы отношения с другими своими родственниками.

— Можно сказать, нет. За исключением Тайнис Лэйл, я ни с кем из них не знакома.

— О, так вы знаете мисс Лэйл?

— Со вчерашнего вечера.

Адвокат кивнул, взял со стола лист бумаги и протянул Лоре.

— Думаю, это может показаться вам интересным.

Лора с любопытством взглянула на документ, который оказался тщательно вычерченным родословным древом.

— Как видите, основателями рода были ваш прадед Томас Фейн и ваша прабабушка Мэри Феррерс, — пояснял мистер Меткафф. — У них было четверо детей: Уолтер, Уильям, Барбара и Рут. Уолтер был вашим дедушкой, Уильям — отцом мисс Агнес Фейн. Барбара вышла замуж за человека по фамилии Эдамс. Ее дочь, мисс Люси Эдамс, живет сейчас в Прайори вместе с мисс Агнес Фейн. Рут вышла замуж за некоего Джеффри Лэйла. Она была в семье самой младшей, поэтому ее дочь, мисс Тайнис Лэйл, фактически являясь двоюродной сестрой вашего отца, лишь немногим старше вас. Родители Тайнис умерли, когда она была ребенком, и ее удочерила мисс Агнес Фейн. Фактически она и мисс Люси Эдамс воспитывали Тайнис вместе. Думаю, пока все ясно?

— Да, вполне, — кивнула Лора, размышляя о том, что в последнее время, стоит ей с кем-нибудь познакомиться, разговор немедленно сворачивает на Тайнис Лэйл.

Вслух она этого, разумеется, не сказала, а только вопросительно посмотрела на мистера Меткаффа, ожидая продолжения. Ей было до смерти интересно, к чему их приведут все эти родственные связи.

Адвокат навалился на стол локтями и подался вперед.

— Так вот. Разорвав помолвку, ваш отец поставил себя в довольно затруднительное положение. Даже если бы ему удалось освободить Прайори от присутствия мисс Агнес, у него все равно не хватило бы средств, чтобы жить там самому. Мисс Агнес между тем отнюдь не была к тому времени молоденькой девушкой. Если не ошибаюсь, ей исполнилось тогда чуть ли не тридцать пять — иными словами, она была на несколько лет старше вашего отца и все это время прожила в Прайори, привыкнув считать его своим домом. Когда-то ее отец арендовал имение у вашего дедушки, и не арендовал даже, а заключил что-то вроде семейного соглашения. После его смерти все это забылось, и мисс Агнес с матерью продолжали жить там как в собственном доме. К тому времени уже несколько лет ходили слухи о ее предстоящем браке с вашим отцом, но официальных заявлений никто не делал. О помолвке было объявлено после того, как скончалась миссис Уильям Фейн и ваш отец вернулся из Австралии. Миссис Уильям Фейн была богатой женщиной, и все ее состояние перешло к дочери, то есть к мисс Агнес. Справедливости ради должен отметить, что мисс Агнес женщина красивая и незаурядная; таким образом, помолвка с ней казалась удачной для вашего отца во всех без исключения отношениях. Вы знаете, что произошло дальше. Ваша мать, дальняя их родственница, приехала погостить в Прайори, и ваш отец влюбился в нее с первого взгляда. Разумеется, он пытался хоть как-то смягчить оскорбление, нанесенное им мисс Агнес. Примерно в то же время она серьезно пострадала, упав с лошади, и несколько месяцев не было уверенности даже в том, что она выживет. В результате прошло больше года, прежде чем она смогла вернуться к делам. Выздоровев, мисс Агнес попросила вашего отца сдать ей Прайори в аренду. В итоге через нашу фирму был оформлен договор на аренду сроком на Двадцать один год, вступающий в силу через три месяца после подписания. Возможно, вы уже понимаете, куда я клоню. Вы родились ровно через месяц после того, как договор был подписан. Таким образом, через два месяца срок аренды истекает.

— О! — протянула Лора. — И чего же хочет кузина Агнес? — Она по привычке продолжала называть тетю к ной. — Ей ведь что-то от меня нужно, я угадала?

— В общем, да.

Мистер Меткафф взял со стола карандаш и принялся вертеть его в пальцах. Солнечные блики весело перескакивали с блестящих зеленых граней карандаша на его золотой перстень с печаткой.

— Она хочет продлить аренду? — предположила Лора.

Мистер Меткафф хмуро осмотрел карандаш и поднял глаза на Лору.

— Отнюдь. Мисс Агнес говорила со мной не об этом. Она хочет купить Прайори.

Лора подскочила точно ужаленная.

— Только не это! — испуганно воскликнула она.

Мистер Меткафф отложил карандаш, и его чело вновь просветлело.

— Советую вам тщательно взвесить это предложение, мисс Лора, тем более что оно действительно заслуживает внимания. Все эти годы мисс Агнес выплачивала вам солидную ренту. Кроме того, она вложила немало средств в само имение. Возможно, вы и не знаете, но большая часть земли была продана еще вашим дедом. Остальное попросту не нашло покупателя и, как следствие, приходило с тех пор в упадок, никого не интересуя. Мисс Агнес исправила это положение. Она полностью отремонтировала дом, провела центральное отопление, электричество, и все это — не требуя с ваших поверенных ни единого пенни. Собственно говоря, Прайори — единственное, что еще интересует ее в этой жизни. И поскольку мисс Агнес инвалид — после того несчастного случая она не может ходить, — вы понимаете, что может случиться, если лишить ее этого имения.

— Но как же? — выдавила Лора. — Если она не может ходить…

— Она передвигается в инвалидном кресле. Проводит в саду целые дни.

— Понятно, — удрученно кивнула Лора, стараясь подавить растущее раздражение. Она не могла избавиться от ощущения, что ее загоняют в угол. — Вы разговариваете со мной так, будто я собираюсь выгнать ее из дому. Между тем вы прекрасно знаете, что я никогда этого не сделаю.

— Значит, вы готовы принять ее предложение?

— Нет, я не собираюсь продавать дом.

— Советую вам обдумать все еще раз. Рента, которую выплачивает вам мисс Фейн, составляет три четверти вашего дохода. Мисс Агнес немолода, больна и в случае ее смерти вы потеряете триста фунтов в год. А кто знает, удастся ли вам по нынешним временам сдать дом снова. И уж в любом случае вам никогда не найти такого арендатора, как мисс Агнес.

Лора раздраженно тряхнула головой. Дело было совсем не в деньгах.

— Но почему через столько лет ей вдруг приспичило его купить? — простонала она.

Мистер Меткафф улыбнулся.

— Видите ли, мисс Лора, она мечтала об этом всегда. Просто ваш отец категорически отказывался его продать. Говорил, что пусть сам он никогда не будет там жить, зато оно достанется его сыну. Это было незадолго до вашего рождения. Почему-то он нисколько не сомневался, что родится мальчик. Позже, вплоть до его смерти, мисс Агнес еще несколько раз предлагала ему продать Прайори и всякий раз получала отказ. А потом ничего нельзя было предпринять до вашего совершеннолетия. Теперь она предлагает вам за имение двенадцать тысяч фунтов.

Лора протестующе вскинула руку:

— Дело не в деньгах, мистер Меткафф. Я просто не понимаю. Кузина Агнес немолода, она инвалид и прекрасно знает, что я никогда не выгоню ее из этого дома. Детей, которым она бы могла оставить Прайори, у нее нет. Почему же она хочет его купить?

— Чтобы оставить его мисс Тайнис Лэйл, — ответил мистер Меткафф.

Глава 5

Кэри Десборо поджидал Лору на улице. Увидев ее, он прекратил мерить шагами тротуар и радостно направился к ней. Приблизившись, он сделал открытие, что сегодняшняя Лора совсем не похожа на Лору вчерашнюю. На сегодняшней было черное пальто, ярко-зеленое платье и черная шляпка с блестящей серебряной пряжкой. Вчерашняя одевалась куда скромнее и вдобавок поминутно краснела. Судя по тому, как сверкали глаза сегодняшней, она была явно чем-то рассержена и краснеть уж точно не собиралась. Кэри немедленно захотелось сделать что-нибудь такое, чтобы на ее щеках снова появился румянец. Его, однако, опередили.

— Обед отменяется, — с ходу заявила Лора. — У меня отвратительное настроение.

Вокруг глаз Кэри появились улыбчивые морщинки.

— Должен сказать, это заметно и без пояснений. И часто у вас бывает такое настроение?

— Нет. Но сейчас во мне все так и бурлит. Правда, обычно я быстро успокаиваюсь.

— Ну что ж, давайте тогда немного пройдемся и подождем, когда это случится.

— Хорошая мысль, — хмуро кивнула Лора. — Прохладный ветерок — как раз то, что мне сейчас нужно. Я слишком разгорячилась.

— Вы любите холод?

— Я сказала «прохладный», а не «холодный», — сварливо поправила его Лора. — Возможно, он меня остудит Если мы окажемся сейчас в помещении, я буду полыхать как свечка.

Кэри рассмеялся:

— Могу я спросить почему? Или это произведет такой же эффект?

— Очень может быть. — Лора потрогала рукой пылающую щеку и растерянно посмотрела на Кэри. — Знаете, пожалуй, и впрямь лучше будет, если я пойду домой.

Кэри взял ее под руку.

— А что все-таки случилось? Неужели это мистер Меткафф так вас расстроил?

Лора покачала головой:

— Да нет. Глупая какая-то история.

— Не хотите рассказать?

— Хочу, — неожиданно заявила Лора. — Хотя и не знаю, стоит ли. Смотря по тому, насколько вы близки с Тайнис Лэйл.

Лицо Кэри окаменело.

— Знакомы мы довольно давно.

— Это надо понимать так, что вы в нее влюблены?

Брякнув это, Лора покраснела по-настоящему. Вопрос казался просто чудовищным. С другой стороны, ей совершенно необходимо было прояснить ситуацию, и, похоже, это был единственный способ. Она внимательно посмотрела на Кэри. Он, похоже, и не думал сердиться. Впрочем, Лора спросила бы его в любом случае.

Кэри помолчал.

— В прошедшем времени это звучало бы точнее, — проговорил наконец он.

— Значит, были влюблены?

— И даже хотел жениться. Правда, никогда бы, конечно, этого не сделал.

Происходящее несло на себе легкий налет нереальности. Казалось, все запреты рухнули и говорить можно абсолютно обо всем. Следующий вопрос дался Лоре гораздо легче:

— А Элистер на ней женится?

Кэри с готовностью принял правила игры и, не задумываясь, ответил:

— Тоже нет. Потому что Тайнис это не нужно. Потому что ей это нравится.

Лора перешла на шепот:

— Что нравится?

Кэри спокойно смотрел ей в лицо.

— Делать из мужчин дураков. Чувствовать себя свечой, на которую слетаются, чтобы сгореть, мотыльки. Главное, чтобы мотыльки не переводились. Ну, да об этом ей волноваться пока рано, верно я говорю?

Лора промолчала, потому что в горле у нее неизвестно откуда появился комок. Ей было очень горько — и горько не за себя, а за Кэри. Чужая обида тенью легла на ее глаза, заставив их потемнеть.

— Не смотрите так, — попросил Кэри. — Все это уже в прошлом. Тайнис для меня больше не существует. Свеча сгорела.

— Но и крылья тоже, — едва слышно произнесла Лора.

— Не существует, — повторил Кэри. — Да, собственно, никогда и не существовала. Между нами говоря, она просто пустое место.

Он огляделся и рассмеялся:

— Вы только посмотрите, куда мы забрели!

Справа от них бесконечной стеной тянулись какие-то гаражи, слева уходила к небу сплошная кирпичная кладка заводского здания. Лора представления не имела, как они здесь оказались. Тротуар был грязный и узкий, и, не считая мальчишки на велосипеде, выкатившего из гаража, улица была абсолютно пуста.

— Где это мы? — удивилась Лора.

— Понятия не имею.

Когда они выбрались наконец на оживленную улицу и поймали такси, Лора окончательно пришла в себя. Недавний разговор казался ей теперь одним из тех тяжелых и нелепых снов, которые оставляют после себя не воспоминания даже, а смутное мучительное ощущение неловкости и дискомфорта. Оказавшись в такси, она забилась в самый угол и занялась мысленным самобичеванием. То, что она была раздражена после беседы с Меткаффом, казалось теперь слишком слабым оправданием.

Заметив, что Кэри наблюдает за ней, Лора жалобно проговорила:

— Сама не знаю, как это получилось. Я вовсе не собиралась…

— Я тоже.

— Тогда почему?

— А вы не догадываетесь?

Она покачала головой.

— Нет. Иногда, конечно, на меня находит и я начинаю…

Кэри улыбнулся:

— Да?

— Нести всякую чушь.

— Точнее, говорить то, что действительно хочется?

Лора кивнула, испуганно на него глядя.

— Но чтобы так… Такого еще не было.

— Со мной тоже. Очень похоже на то, что мы влюбились.

На этот раз Лора не стала краснеть. Вместо этого у нее вдруг зашумело в ушах, закружилась голова, и она побледнела так, что Кэри стало не по себе.

— Лора! — встревоженно позвал он. — С вами все в порядке?

— Не знаю. Не уверена.

Потом ее щеки вспыхнули, и Кэри облегченно вздохнул:

— Все хорошо?

— Угу, — сдавленно промычала Лора.

Кэри взял ее за руку.

— Так вы не против, если я действительно в вас влюблюсь? Потому что я собираюсь сделать это с минуты на минуту.

Лора закрыла глаза и представила, что подумала бы обо всем этом тетя Тереза. Абсурд! Самый настоящий абсурд. Она открыла глаза, высвободила руку и довольно твердо произнесла:

— Вы не должны были этого говорить.

— Почему?

— Потому что это… Потому что это абсурд.

Кэри радостно засмеялся.

— Но, согласитесь, абсурд на редкость приятный.

Лора прекрасно знала, что должны отвечать в таких случаях воспитанные, девушки, но почему-то так не ответила.

— Я вас шокирую? — допытывался Кэри.

Ответа не последовало.

— Если шокирую, так и скажите. Вы же сами вызвали меня на откровенность. Если не хотите, чтобы я в вас влюблялся, так прямо и скажите.

К Лоре вернулся наконец дар речи.

— И как вы тогда поступите? — неожиданно для себя поинтересовалась она.

— Влюблюсь все равно, — тут же отозвался Кэри.

И в этот неподходящий момент такси остановилось.

Глава 6

Возможно, впрочем, что момент был не таким уж и неподходящим. Слишком уж стремительно развивались события — совсем как в какой-то безумной гонке без правил и без препятствий. По правде говоря, Лора была рада любой передышке. В ресторане она тут же прошла в дамскую комнату, где и провела десять минут, стараясь стереть с лица выражение почти неприличного счастья и довольства жизнью. Но возможности пудры не беспредельны, и если румянец на щеках еще удалось как-то смягчить, сияющие глаза и блуждающую на губах улыбку скрыть было решительно невозможно. В конце концов Лора сдалась и, смыв уж заодно и пудру, вернулась в холл, где ее поджидал Кэри.

Спустившись по Лестнице, они попали в уютный, но забитый до отказа зал. Кэри, однако, как выяснилось, предусмотрительно заказал столик в углу, куда их тут же и проводили. Едва взяв в руки меню, Лора вдруг поняла, что смертельно голодна. Она заказала себе несколько закусок, рыбу, а также десерт с кокосом и шоколадом.

Кухня оказалась восхитительной. Кэри был просто великолепен. Не сводя с Лоры обожающего взгляда, он мило и непринужденно болтал о разных смешных пустяках, ни на секунду больше не забывая о правилах и приличиях.

За кофе Лора поделилась своим возмущением:

— Кузина Агнес хочет купить Прайори! И знаете зачем? Чтобы завещать его Тайнис! Лучше бы мистер Меткафф вообще мне этого не говорил. Не знаю почему, но я тут же так разозлилась, что и слушать его дальше не стала.

— Еще бы! — сочувственно кивнул Кэри, улыбаясь однако, во весь рот.

— Я уже говорила вам, что у меня жуткий характер? Так вот, это сущая правда. И при всем при том я не припомню, чтобы когда-нибудь в жизни испытывала такую ярость. Это было страшно. Да-да, именно страшно. Я чувствовала, что способна на что угодно. — Она помолчала и повторила: — Буквально на что угодно.

Она сильно побледнела.

— И что же вы сделали? — поспешно спросил Кэри.

Лора озадаченно на него взглянула и немного покраснела.

— Честно говоря, ничего такого. Просто заявила, что ни за что не продам Прайори. Мистер Меткафф продолжал еще что-то говорить, но я просто развернулась и ушла, потому что еще секунда, и я бы точно не выдержала.

— Выходит, он пытался на вас давить? — удивленно проговорил Кэри.

Лора мрачно кивнула.

— Впрочем, ничего удивительного. Он лично и хорошо знаком с кузиной Агнес. Не исключено также, что она лучшая его клиентка. Разумеется, он готов землю рыть, чтобы выполнить любое ее поручение. И потом, если разобраться, это ведь действительно в моих интересах. И без ренты тети Агнес я действительно не смогу содержат не то что имение, а даже себя саму. Правда и то, что, если ее не станет, другого такого арендатора мне в жизни не найти. А ее желание оставить имение Тайнис совершенно естественно, потому что она воспитывала ее как родную дочь, вот!

— Тем не менее продавать вы его не хотите?

— Не хочу. Хотя и надо бы, — призналась Лора.

Кэри налил ей еще кофе.

— Эти места вам дороги? — поинтересовался он.

Лора покачала головой.

— Ни разу там не была. У отца, правда, сохранилась фотография. В детстве я часто ее разглядывала. Думала, как обставлю комнаты, когда стану там жить. Там ведь много старой мебели. Помню, все беспокоилась, какие лучше повесить портьеры. Глупости, конечно. Я всегда знала, что не смогу жить в Прайори. У меня никогда не будет денег, чтобы содержать такой дом. Мне достаточно было знать, что он принадлежит мне, а что там живет кто-то другой, никогда меня не смущало.

Кэри рассмеялся и тут же вновь посерьезнел.

— И сколько ваша кузина предлагает?

— Двенадцать тысяч. Мистер Меткафф говорит, это очень хорошее предложение.

— Он прав. Слушайте, а почему бы вам не съездить туда и не решить все на месте?

— Но не могу же я явиться без приглашения! — возразила Лора и неохотно добавила: — Правда, насколько я поняла, за приглашением дело не станет.

— Значит, поедете?

— Так не хочется.

— Глупости! Вы просто обязаны туда съездить. Это же прекрасная возможность разом покончить и с вековой враждой, и с вашими сомнениями. Если Прайори вам не понравится, все решится само собой.

— А если наоборот?

— Никаких проблем. Придется только найти жениха побогаче.

— Почему-то все богатые женихи один страшнее другого.

— А вы найдите красавца.

Лора улыбнулась.

— А вы знаете Прайори? — сменила она тему. — Когда-нибудь там бывали?

— Да, и не раз.

— И думаете, оно мне не понравится?

— Трудно сказать. В любом случае посмотреть стоит.

Лора неохотно кивнула.

— Да, наверное, вы правы, — вздохнула она. — Остается только надеяться, что кузина забудет меня пригласить.

Из ресторана они отправились в театр, но были слишком переполнены собственными чувствами, чтобы воспринимать чужие. Оркестранты выбивались из сил, актерский состав был в ударе, но все без толку: Лора и Кэри не слышали из их монологов ни единого слова.

Когда они вышли на улицу, уже стемнело.

— Они не знают, смогу ли я летать снова, — неожиданно сказал Кэри.

Что-то в его голосе заставило Лору вздрогнуть. Они ехали по ночному городу в такси.

— Почему? — тихо спросила она.

— Что-то с глазным нервом. Я неправильно оцениваю расстояние.

— Уверена, вы поправитесь.

— Может быть. Но точно этого никто не знает.

Лора нашла в темноте его руку.

— Поверьте мне, все будет хорошо.

Кэри промолчал. Только когда они уже выходили из такси у дома кузины Софи, он неожиданно проговорил:

— Раз это сказали вы…

Он вдруг схватил ее протянутую для прощания руку и стал покрывать поцелуями.

— Лора! Лора!

Она высвободилась.

— Пожалуйста, Кэри, не надо.

Кэри выпрямился.

— Простите меня. Я самый настоящий идиот. На что вообще я мог надеяться? Жалкий инвалид.

— Не смейте так говорить! — перебила его Лора. — Прошло еще совсем мало времени! Вы обязательно поправитесь, нужно только подождать!

«И как раз этого Тайнис делать не захотела», — неожиданно мелькнула у нее мысль, и этого оказалось достаточно, чтобы Лора возненавидела Тайнис раз и навсегда. Это было, как если бы она слишком близко подошла к открытой дверце печи, и пламя обожгло ее.

Почувствовав, что Лора дрожит, Кэри провел рукой по ее щеке. Ладонь стала влажной.

— Пожалуйста, Кэри, не говорите так больше, — попросила Лора. — Все будет хорошо.

Глава 7

Кузина Софи лежала на диване в гостиной, кутаясь в многочисленные шали. Одна — иссиня-зеленая и больше похожая на плед — прикрывала ее колени. «Я увидела ее, когда путешествовала с отцом, и сразу в нее влюбилась, — неоднократно рассказывала кузина Софи. — Это чистая шерсть. А цвет всегда напоминал мне склоны далеких холмов, кутающихся в сизый туман». Вторая шаль — светло-фиолетовая — была обвязана вокруг талии, третья — с густой серой бахромой — укрывала плечи. Поверх нее была наброшена светло-голубая плотная вязаная шаль с собственноручной вышивкой мисс Софи, и еще одна шаль — белая и самая маленькая — лежала наготове рядом, чтобы можно было прикрыть ею голову, если станут проветривать комнату.

Когда Лора вошла в гостиную, ворох шалей зашевелился, оттуда появились две высохшие руки и радостно протянулись к девушке.

— Лора, наконец-то! Надеюсь, тебе понравилось?

— Не то слово! — воскликнула Лора, до сих пор чувствующая себя так, словно только что прокатилась на волшебном облаке, — Рада за тебя. Кстати, звонила Агнес Фейн. Хочет, чтобы ты завтра к ней приехала. Тайнис Лэйл устраивает у нее вечеринку. Вот и познакомитесь.

Облако внезапно растаяло, и Лора с размаха шлепнулась на землю. Почему-то ей вдруг стало холодно. Она подошла к дивану и присела на самый краешек.

— Думаю, нужно ехать, дорогая, — жизнерадостно продолжала мисс Софи. — Все-таки Агнес, когда хочет, умеет быть любезной. Тон у нее, конечно, был ужас какой важный, ну, да она всегда заносилась. Я ее хорошо раньше знала — до ссоры, я имею в виду. Она, правда, будет помоложе меня, Не то на десять лет, не то на двенадцать. Феррерсы и Фейны неплохо тогда ладили. Мой дедушка, покойный Джон Феррерс, и Мэри Феррерс — это которая потом вышла за Томаса Фейна, твоему отцу и Агнес она приходилась бабушкой — были братом и сестрой, так что мы с Агнес троюродные сестры. И она была очень вежлива. Расспросила о моем здоровье и — только представь! — выразила беспокойство по поводу этих воздушных налетов. Сейчас уже редко кто умеет так общаться по телефону. Отец — упокой, Господи, его душу — всегда говорил, что с появлением телефонов на хорошие манеры ни у кого уже не осталось времени. И то верно: когда в трубке вечно что-то пищит и щелкает, только и думаешь, сколько это стоит, сколько минут осталось и успеешь ли ты сказать все, что хотела.

Лора улыбнулась. Кузина Софи ей нравилась. С ней было легко и просто — не нужно было даже отвечать. Мисс Феррерс не требовались собеседники — она предпочитала слушателей.

— Я ее лет двадцать не видела, а голос все тот же, — продолжала она. — А ведь ей сейчас должно быть уже под шестьдесят. Изумительный, что ни говори, голос. Такое глубокое контральто — отец, правда, говорил, что она совершенно не умеет им пользоваться и вечно переигрывает. Не то чтобы он не любил пения — в дни моей молодости его все любили, — просто он считал, что не дело исполнять в деревенской гостиной «Инфеличе» или «Прощание» Тости[1]. А уж как Агнес выглядела, когда пела, это я до сих пор помню. Красивая она тогда была, ничего не скажешь и с отца твоего просто глаз не сводила. Он, бедный, не знал, куда и деваться, потому что, сама понимаешь — хотя нет, слишком уж ты молода, чтобы их помнить; в общем уж больно страстные это были песни.

Лора живо представила себе Агнес Фейн, исполняющую страстные песни для Оливера Фейна на глазах у викария и чуть ли не всей деревни. Видение было необычайно ярким и четким.

— Мой брат Джек вечно ее поддразнивая, — продолжала щебетать мисс Софи. — Говорил, что если она не перестанет так задирать нос, то в один прекрасный день обязательно споткнется и упадет. Безумно был влюблен в нее, но разве ж можно ужиться, когда у обоих такие характеры? Вечно они то ссорились, то мирились, а однажды разругались вдрызг и больше уже друг на друга и смотреть не могли. Убили его потом на войне, Джека-то. Так что, если бы Агнес за него вышла, была бы сейчас вдовой. Да только она, кроме как на твоего отца, и смотреть ни на кого не желала.

Ей пришлось остановиться, потому что часы начали отбивать семь вечера. В ту же минуту открылась дверь и появилась горничная.

— Мисс Лэйл просила узнать, примете ли вы ее, — сообщила она, снова забыв добавить «мэм», чему тщетно пыталась научить ее прослужившая в доме тридцать лет Бичер.

— Ведь примете, тетя Софи, правда? — прозвучал звонкий голос Тайнис Лэйл, и она стремительно прошла мимо горничной в комнату.

Прежде чем мисс Софи успела ответить, Тайнис Лэйл уже шагнула к дивану, коснулась ее руки и, словно продолжая движение, выскользнула из своего мехового манто. Лора машинально подхватила его, тут же выругав себя за это. Мех был красивым и очень легким. Мрачно положив манто на стул, Лора повернулась к гостье. Одного взгляда на ее короткое черное платье было достаточно, чтобы собственное показалось ей слишком простеньким и чересчур крикливым. Впрочем, она уже начала понимать, что в присутствии Тайнис Лэйл так будет всегда — независимо от того, что именно на ней надето. Но мириться с этим Лора тоже не собираюсь. «В конце концов, у нас с ней совершенно разные стили», — подумала она и сразу почувствовала себя гораздо лучше.

— Не знаю, как и сказать, дорогая, — растерянно проговорила мисс Софи. — Видишь ли, я рано ложусь спать, и мы всегда ужинаем в половине восьмого. Конечно, это жутко негостеприимно, но мне еще нужно переодеться к ужину, Да и Бичер ждет.

Тайнис мило улыбнулась:

— Ну что вы, тетя Софи! У меня и в мыслях не было вас задерживать. Знаете, как мы поступим? Я поднимусь к Лоре, и мы поболтаем, пока она будет переодеваться. Тетя Агнес просила кое-что ей передать, а через полчаса мне нужно быть на приеме у Тебалдов, так что другого случая у меня уже сегодня просто не будет.

Появилась Бичер, и Лора с Тайнис отправились наверх. На лестнице Тайнис тихо рассмеялась:

— Господи! Она что, всегда переодевается к ужину?

— Всегда, — коротко кивнула Лора. — У нее есть специальное «платье для чая». Потом еще она меняет серую шаль на китайскую белую, а Бичер делает ей прическу. Получается очень мило.

Они вошли в спальню. Меньше всего на свете Лоре хотелось переодеваться на глазах у Тайнис, но она ничем этого не выдала. Единственным способом бороться с Тайнис было попросту не обращать на нее внимания. Тайнис между тем устроилась на кровати и подложила под спину подушки.

— Тетя сказала, что звонила кузине Софи, так что о приглашении, надо думать, ты уже знаешь.

Лора как раз вешала свое пальто в шкаф.

— Знаю, — согласилась она и не думая оборачиваться.

— Тетя весь день пыталась до меня дозвониться. И прекрасно ведь знает, что днем меня почти невозможно застать дома. Видно, для нее очень важно, чтобы ты приехала.

Лора сняла с вешалки черное бархатное платье и тут же сообразила, что будет выглядеть в нем неудачной копией Тайнис. Вешать его обратно, однако, показалось ей унизительным, и, пожав плечами, она решила просто не обращать на это внимания. Она повесила платье на спинку кровати и сняла шляпку.

Тайнис внимательно следила за ней взглядом.

— Надеюсь, ты не станешь огорчать старушку?

— Конечно, с ее стороны очень любезно было меня пригласить…

— И вовсе нет. Куда любезней было бы сделать это лет Десять назад. И кому нужны все эти ссоры? Столько времени носиться с какими-то глупыми обидами. Я этого просто не понимаю. Нет, я, конечно, обожаю моих тетушек. Хотя никакие они мне на самом деле не тетушки, а самые настоящие кузины, да и слово «тетя» я, признаться, до смерти ненавижу, но что поделать, если оно им нравится. Почему бы не доставить людям удовольствие, тем более что не так уж это и трудно. Самое смешное, что я сама тетя. Для тебя, я хочу сказать.

Она достала из сумочки платиновый портсигар с крупным бриллиантом и, открыв его, протянула Лоре. Та отрицательно покачала головой, и Тайнис закурила. В воздухе поплыли тонкие разводы дыма.

Лора направилась к умывальнику.

— В Лондоне столько пыли! — заметила Тайнис. — Не хочешь принять ванну?

Лоре очень хотелось принять ванну, но уж никак не в присутствии Тайнис.

— Тогда я наверняка опоздаю к ужину, — сказала она — Не хочу заставлять ждать кузину Софи. Приму ванну перед сном.

Она пустила воду и стала умываться. Тайнис молча ждала, Умывшись, Лора присела за туалетный столик. В зеркале перед ней отражались часть кровати, висящее на ее спинке черное бархатное платье и лицо Тайнис, выделяющееся на фоне подушек. В воздухе неспешно проплыла сигарета.