– Уже должны были, – сказал Ридо. Голос у него был хриплый, басовитый, но сам он выглядел сущим мальчишкой. Если, конечно, не приглядываться к лицу. Росту в нем было немного, он казался бы приземистым, если б не стройность, даже некоторая субтильность. Только плечи были широки, шире, чем могут быть у подростка, и, коснувшись случайно его руки – рейнджер передал ей кошелек с солью, – Аир ощутила, что мышцы у него просто каменные. Она уже разок-другой прижималась к мужу, например, когда он помогал ей слезать с седла, и тоже почувствовала под рубашкой плотную, несокрушимую броню жил и мышц, хотя внешне грудь была как грудь, у ее отца куда бугристее. «Они такие жилистые, что об них любое зверье зубы сломает», – подумала Аир.

– Задержались где-нибудь. – Хельд пожал плечами. – Мало ли. Места эти они знают, не собьются.

– Я не к тому. Может, с ними что случилось?

– Что ты как баба?.. Э-э, извини Аир… Вот не приедут завтра, тогда будем волноваться.

– Да я не волнуюсь.

– И правильно, – донеслось из сгустившейся наполовину темноты, и из леса появились двое мужчин верхами, ведя еще двух лошадей в поводу. Как только можно было не различить лошадиную поступь издалека? Аир поразилась. Должно быть, кони обученные. – Вот они мы.

Тот же вопрос, что и ее, заинтересовал всех присутствующих, трое встали как по команде и направились к новоприбывшим.

– Да. – Тот, что начал говорить с самого начала, ответил на прямо заданный вопрос. – Обученные. Причем прекрасно. Я бы на всех купил, но денег не хватило… Эй, Хельд, куда запасную дел? Съели, что ли?

– Съели, не съели – мое дело, – проворчал Хельд. – На мои деньги куплена была. А что обученных привели – молодцы. Аир, это Фроун и Тагель. Настоящие их имена многоэтажны, так что ты зови их именно так. Они уже привыкли.

Тот, которого Хельд представил Фроуном, был явным северянином – высокий, белокурый, сложенный прекрасно и довольно мускулистый, в отличие от других присутствующих. Он был похож на статуэтку бога войны, которую Аир как-то видела у приходившего в их деревню бродячего жреца. Бог был не местный, кажется, именно северный, и работа была северная, но девушке изображенный мужчина понравился. Он был воином, видно с первого взгляда, а это кружит голову любой девчонке. Фроун тоже, конечно, не чуждался воинского дела. Но вместе с тем повадки у него оказались, как у добродушного медведя – мощный, разозлишь, так шутя задавит, но разозлить его непросто.

Тагель же был несомненным южанином – невысокий, под стать Ридо, и куда более смуглый, чем Гердер. Волосы у него на голове курчавились и были черны, как вороново крыло, настолько, как Аир еще не видела. Тагель – с первого взгляда стало понятно – был юрок, ловок и быстр и, должно быть, тоже знал назубок, как нужно себя вести в Пустошах. Кроме того, он произвел на девушку впечатление остряка, она и сама не поняла почему.

Оба присели к огню и уставились на нее. Хельд не стал мучить друзей тайной и представил им ее как свою жену.

– Ну ты даешь, – проворчал Фроун. – В город придется заезжать.

– Так и так придется, – ответил ставший серьезным Тагель. – Лошадей продать, припасы…

– Лошадей мы продадим в деревне, – властно ответил Хельд, и Аир поняла, что он у них вроде предводителя. – Вернее в селе. У них как раз ярмарка. Там же и докупим припасов, чего не хватает. Вещи Аир я оставлю у Топтуги, в трактире.

– Какие вещи? – спросила она.

– Большую часть приданого, милая. Не повезешь же ты с собой свадебное платье. Хотя, думаю, здравого смысла тебе не занимать, выберешь сама, что брать с собой.

– А ее ты где оставишь? – спросил Фроун.

– Ее я не оставлю. Она поедет с нами.

На некоторое время воцарилось молчание, и, воспользовавшись тем, что она не прервет ничью беседу, Аир стала раздавать еду. Она решила не мудрствовать и приготовить кашу с обрезками сала и грибами, которых набрала тут же на полянке, и теперь волновалась – останутся ли довольны ее поварскими талантами?

– С нами? – переспросил Тагель. – Ты с ума сошел?

– Я нет. А ты?

– С чего это нам брать с собой женщину?

– Как повариху, – сказал, поедая кашу, Ридо и подмигнул Аир.

– Ты не забывай, что она не горожанка, а крестьянка, и прожила всю жизнь в десятке миль отсюда. Так что нечисть девочка видела своими глазами. И, думаю, знает, как себя вести.

– Я не уверена, – проговорила Аир, но замолчала, повинуясь жесту мужа.

– Кроме того, я так решил. Это мы не обсуждаем.

– Почему? – прищурился Тагель. – Если она сорвется с места в неподходящий момент потому, что ей стало страшно, погибать придется всем.

– Не сорвется.

– Слушай, у тебя что, такая пылкая любовь, что…

– Тагель!

– Ладно, извини. Но это свинство – ничего не объяснить, только так… Сказать.

– Ладно, я объясню. Она из редов.

Тагель со слышным хлопком закрыл рот и посмотрел на девушку. Остальные тоже на нее посмотрели. Девушка сжалась.

– Ты серьезно? – уточнил Фроун.

– Совершенно.

– Да? – Голос Гердера, которого Аир прежде не довелось слышать, оказался глубоким, звучным и лениво-растянутым. – Ты уверен? – Он повернулся к девушке и сложно повел рукой в воздухе. За его пальцами оставался след, похожий на полосу светящегося тумана, вспыхивал в воздухе пару раз и после гас. Примерно такое же свечение Аир видела вокруг руки жреца, когда он лечил ей нарыв на ноге, только оно было немного другого цвета и мерцало иначе. – Какого цвета?

– Голубого с розовым, – еле слышно ответила она. – А когда вспыхивает, то проскакивают золотые искры.

– Правильно? – спросил Гердера нетерпеливый Тагель.

Тот ответил не сразу, зачем-то посмотрел на кончики пальцев, а затем встряхнул рукой над огнем. На миг огонь полыхнул беловатым, но это видела только Аир.

– М-да, – сказал он. – Ты прав, Хельд. Причем ред весьма сильный.

– Вот о чем я и говорю.

– А кто такие реды? – шепотом спросила она.

– Естественные маги. Те, кто не нуждается в обучении. Те, у кого дар.

В молчании, опустившемся на компанию наподобие тумана, слышны были только те звуки, которые издает человек, сытно и вкусно ужиная, да шорохи леса. С особенной охотой ели новоприбывшие. Они выскребли свои миски, куда Аир положила с верхом, а потом полезли выскребать еще и котелок. Остальные вели себя сдержаннее, поскольку стряпня Гиады и Ирои, тем более праздничная, была нисколько не хуже, чем то, что выходило из рук Аир, пожалуй, даже лучше.

– Есть еще окорок, – сказала она, заглядывая в сумку.

– Вынимай, – согласился Хельд.

– Да, знатная стряпня, – проворчал Фроун, доедая ломтик лепешки с остатками каши на нем. – Может, и правильно. Хоть будет кому нас кормить.

– Не смешно, – отозвался Тагель. – Мне все-таки кажется, что девушку стоило бы поберечь. Тем более раз такое дело… – покосившись на Аир, он замолчал. Остальные рейнджеры тоже молчали.

Хельд задумчиво жевал ломтик окорока.

– Ладно, – властно сказал он. – Рассказывайте. Какое у вас дело?

Фроун и Тагель переглянулись.

– А рассказывать есть что, – сообщил Тагель. – Мы почему, собственно, коней и купили. Нам предложили заказ.

– Вот как? – Хельд отнял ото рта кусок мяса. – Рассказывай.

– Какой-то маг. Он предложил очень хорошие деньги за несколько книг, чье месторасположение примерно знает…

– Что за книги?

– А я понимаю? Какие-то магические, судя по всему.

– И где они, по его предположению, находятся?

– В столице.

– Где? – Хельд удивленно посмотрел на Тагеля. – И ты взялся?

– Я взялся. – Вид у того был вызывающий. – Потому что он предложил нам защитный артефакт. С функцией глушения собственного излучения, конечно. Купол размером три.

– Это диаметр?

– Радиус. Защита от проникновения абсолютная. И от физического, и от магического. Фон тоже глушит, если он есть.

– Стационарный?

– Само собой. На лагерь.

– Сколько зарядов? – Хельд уже слегка отмяк, и Аир поняла, что такой предмет, как этот артефакт, должно быть, очень ценная вещь для этих рейнджеров. Она пошарила взглядом по фигуре Тагеля, ничего толком не разглядела, но взглядом зацепилась почему-то за его запястье, прикрытое рукавом куртки. После такого скупого, но искренне удивленного отзыва приятелей Хельда она вдруг глубоко поверила в себя, и эту веру захотелось лишний раз обосновать.

– Неограниченно.

– Серьезно? – с неторопливыми интонациями недоверия спросил предводитель. – А как с запасом энергии?

– Он сказал, нам не надо об этом волноваться. И еще он сказал, что мы можем оставить его себе. Причем не как-нибудь, а при любом исходе.

Мужчины загомонили, только Фроун, который, само собой, прекрасно знал все условия, улыбался с таким триумфом, словно полученный заказ всецело был его заслугой.

– Вот как, – медленно произнес Хельд. – Это меняет дело. Действительно серьезно… Кстати, Аир, ты видишь его?

– Она не может…

– Вижу… – неожиданно для себя и одновременно с Тагелем сказала она и протянула руку, указав на привлекшее ее внимание запястье.

– Она не может! – беспомощно повторил Тагель. – Он в защитной оболочке. – Он махнул рукой. – Тоже мне, защитная оболочка. Правильно показала.

И, подняв рукав, продемонстрировал что-то, плотно закутанное в тонкую серебряную фольгу ручной ковки, что-то похожее на широкий браслет.

Гердер повернул голову к Аир и уперся в нее тяжелым взглядом, который мог бы показаться одновременно и пронизывающим, и холодно любопытствующим.

– Я не вижу, на самом деле, – оправдывалась она перед ним. – Я просто почувствовала.

– Как бы там ни было, в способностях моей жены мы убедились, – отмахнулся Хельд. – Я, впрочем, уже говорил. Давай сюда, Тагель.

Смуглый рейнджер аккуратно развернул фольгу и подал предводителю изящное украшение – двойная полоса цепочки и подвеска, – которое можно было носить и на шее, и на руке. Хельд повертел, показал супруге – для нее этот предмет мягко и очень приятно искрился голубоватым и синим – и повесил на шею.

– Ладно, что ему нужно?

– Книги. Он не сказал, сколько штук, объяснил, что не знает. Он сказал, они все большие, тяжелые, переплетены в черную кожу с серебряной оковкой и помечены знаком пирамидки. И даже нарисовал ее, будто я не знаю, как пирамидка выглядит…

– Не отвлекайся.

– Да. Сказал, они содержались в столичной библиотеке. Нарисовал приблизительный план и предупредил, что идти надо прямо к библиотеке, по столице не гулять, поскольку там фон очень сильный, ни на что не похожий, и можно быстро свихнуться, заблудиться, словом, там и остаться. Идти прямо туда, не сворачивать, а потом быстро обратно. Он сказал, что от фона будет плохо, можно даже заболеть, но пообещал, что поможет избавиться от этого, обязательно, и всех вылечит, когда мы вернемся. Он из сильных.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.