Наверное, если бы вчерашний вечер прошел не так ужасно, если бы Сергей был с ней хоть немножечко нежен и приветлив, если бы она не рыдала всю ночь в подушку, Маша бы не решилась идти наперекор мужу, вносить разлад в семью. Но эта ночь изменила все. Она уже не была уверена в том, что у нее есть то, что принято называть семьей, что она любима и желанна, и, самое ужасное, она чувствовала, что в ее сердце нет больше места любви и уважения к мужу. Поэтому она сказала:

— Хорошо. Когда конкурс?

— Через неделю, — обрадовался Андрей. — Нам предстоит серьезная работа. Надеюсь, вы сможете отпроситься с работы. Возможно, придется взять отпуск. Как вы на это смотрите?

Маше уже было все равно на что тратить свой отпуск. Поэтому она легко согласилась. Предупредив лишь, что ей все равно завтра придется забежать на работу, чтобы подготовить все необходимые бумаги и раздать указания сотрудникам.

Мария повторила:

— Хорошо. Я согласна.

— Нам нужно будет встретиться еще раз, — сказал Андрей. — В ближайшее время.

— Завтра? — почему-то спросила Мария.

Андрей помолчал несколько секунд, ему опять показалось, что с Марией не все в порядке, и он предпочел уйти от прямого ответа:

— Когда вам будет удобно. Вы мне на самом деле понравились… — Тут он сбился, одернул себя, сказал: — Понравились ваши волосы, вы, как модель…

— Я поняла, — печально промолвила Маша и положила трубку.

Около трех часов Мария с тупым упорством долбила по клавишам клавиатуры, она хотела подобрать пароль, но идей по поводу ключевого слова или набора цифр у нее, к сожалению, не было. Сначала она ввела свое имя. Ничего. Потом набрала дату рождения Сергея. Никак. Перепробовав все варианты имен Сережа и Маша, поняла, что движется в неверном направлении. Тогда она огляделась в поисках подсказки. На компьютерном столе лежали книги по программированию, валялись канцелярские принадлежности, стоял подаренный в честь победы в футбольном матче нелепый сувенир в виде голого мальчика с мячиком. Мария автоматически ввела: «Футбол». Машина снова заявила, что пароль неправильный. Девушка не сдавалась, она понимала, что теперь не отступится ни за что. До тех пор, пока она не раскроет тайну пароля, ей не будет покоя рядом с Сергеем. Хотя, возможно, Мария уже рассматривала и такой вариант, что ей вообще больше не захочется быть с мужем рядом. Нужна была только последняя капля. Что-то что лишит Марию чувства вины. Не задумываясь, Мария ввела в качестве пароля имя Сережиной мамы. Нет. Потом ее фамилию в девичестве. Ничего. Набрала имена друзей, их прозвища, название своей аптеки, Сережиной фирмы. Просто так наугад ткнул а в четыре клавиши: «Рита». И — о чудо! — она получила доступ к диску Е.

На нем была всего лишь одна папка. Маша смотрела на нее как завороженная, не в силах открыть ее. Она несколько секунд смотрела на клавиатуру. Да, она ввела имя подруги, и оно оказалось паролем. Да, насколько Марии было известно, других Рит, кроме модели, Сергей не знал. Наконец, Маша собралась с духом и открыла таинственную папку.

Переписка. Не с Ритой, с другими девушками. Признания в любви, шутки, ссылки на анкеты — Сергей занимался виртуальным сексом, вступал в виртуальные браки. Мария поняла, что со своими оппонентками он никогда не встречался, но легче от этого ей не стало. К горлу подкатила тошнота. Мария побежала в туалет, но рвота неожиданно отступила. Мария вернулась к компьютеру. Супруг изгалялся в своих фантазиях, придумывал себе другую жизнь, работу, место пребывания. У него было несколько имен. В одном из писем он упомянул о наличии жены. Сказал, что они «абсолютно чужие друг другу люди, которым удобно жить вместе». Мария запомнила эту фразу. Теперь она начинала понимать, почему Сергей не захотел иметь с ней детей. И тем не менее супруг сохранил ей физическую верность. «Пока что» — подумала Мария. Одного она не могла понять, что здесь делали фотографии подруги и чем объяснить пароль. Особенно много было снимков Ритули в обнаженном или полуобнаженном виде. Наверное, Рита была тайной страстью Сергея.

Сергей пришел домой вовремя. На этот раз он был трезв и чем-то очень доволен.

— Как дела?! — осведомился он с порога, принялся разуваться. — Чего нос повесила? Посмотри, какой день чудесный! Я нам дисков купил, сейчас кино смотреть будем.

— Будем, — кивнула Мария, скептически поджав губы. — Будем.

— Я не понял, — выпрямился Сергей. — Ты не выспалась, что ли? Почему настроение такое плохое?

— Пойдем, — пригласила Мария супруга в комнату. — Ты должен мне кое-что объяснить.

— Подожди, — сказал Сергей, поймал Марию за руку и привлек к себе. — Я все знаю, я забыл про нашу шестую годовщину свадьбы. Мне только что Рита звонила. Похоже, она и правда не настолько плохая, как я о ней говорил.

— Вот как? — бесстрастно произнесла Маша и отстранилась от супруга. — Я не об этом с тобой хотела поговорить. Не о Рите, о нас…

— Да подожди ты, — Сергей опять прижал к себе жену и попытался поцеловать ее в губы. — Не обижайся, пожалуйста. Не хочешь смотреть кино дома, пойдем в ресторан отметим. Лучше поздно, чем никогда!

Ты прав, — согласилась Маша, но лицо ее по-прежнему ничего не выражало. — Только сначала я тебе кое-что покажу.

— Отлично! — ответил Сергей, достал из сумки несколько дисков и последовал за Марией к компьютеру.

Спустя полчаса Маша ушла из дома, громко хлопнув дверью. Ушла в никуда. Просто, чтобы больше не слышать противного шепота мужа, который в самых гадких выражениях поливал ее грязью, называл их отношения ошибкой и самым откровенным образом издевался над ее верой в то, что все еще можно исправить.

— Что ты хочешь исправить? Ты посмотри на себя — тебя же ни один мужик не захочет. Кому ты такая правильная нужна? С тобой скучно. Меня от тебя тошнит. Лучшее, что ты умеешь делать в этой жизни — готовить жратву. Вот и иди на кухню. Не лезь в мою жизнь. Тебе не дано понять внутренний мир настоящего мужчины!

После этих слов Машу как ужалило током. Она пристально посмотрела мужу в глаза, увидела в них только неприкрытую ненависть и со всего размаху дала ему пощечину. Потом быстро побросала в небольшую сумочку самые необходимые вещи и ушла в никуда.

В том, что он даже не попытается ее догнать, Маша не сомневалась. Его истинное к ней отношение она прочитала в его горящих презрением глазах. Теперь все встало на свои места. Наконец-то она узнала истинную причину его вечного недовольства ей, придирок и вечного нежелания заниматься любовью. Она стала ему неинтересна. Превратилась в удобную деталь интерьера, своеобразный кухонный комбайн, главная задача которого — облегчить жизнь своему владельцу. Вот, она нашла правильное слово — владельцу. Сергею даже не приходило в голову, что она не его собственность, что она живой человек, со своими мыслями, чувствами, желаниями. Но теперь все! Больше она не позволит ни одному мужчине в мире так издеваться над собой. Никогда!

Маша медленно мерила шагами знакомую аллею Измайловского парка. Уже совсем стемнело. Прохладный весенний ветерок заставлял задуматься о предстоящем ночлеге. Нужно было кому-то позвонить, куда-то поехать. Просто так, гуляя ночью в грустном одиночестве, можно было запросто нарваться на неприятности. Видеть Риту Марии совсем не хотелось, это было выше ее сил. Конечно, подруга ни в чем не виновата, но от одних мыслей о ее фотографиях в компьютере, становилось как-то не по себе. Ехать к маме не имело смысла. К кому-то из сослуживец — это бы вызвало ненужные сплетни, да и пришлось бы что-то объяснять. Мария крутила в руках мобильный телефон, перебирая знакомые номера. Потом открыла список звонивших, и взгляд ее остановился на номере Андрея. Терять было нечего. А ведь общеизвестно, что незнакомому или почти незнакомому человеку довериться бывает проще, чем самым близким людям.

— Доброй ночи, — поздоровалась она. Все табу пали, Мария была одна в целом свете, и ей было плевать на последствия грядущих поступков.

— Доброй ночи, Мария, — сразу откликнулся Андрей, его голос снова кольнул Марию узнаванием. Как будто они уже много раз разговаривали по телефону.

— Да, это я, — подтвердила она. — Вы предлагали встретиться сегодня…

Произошла небольшая заминка, видимо, Андрей посмотрел на часы.

— Да, действительно, уже завтра. То есть сегодня. Час ночи, — произнес он, не меняя интонации.

Складывалось такое впечатление, что ему каждую ночь звонили ненормальные клиентки и требовали срочной аудиенции.

Нереальность происходящего вскружила Марии голову, она сама не понимала, зачем позвонила Андрею. Но тут он, как истинный джентльмен, перенял инициативу:

— Я буду готов через двадцать минут. Куда мне подъехать?

Мария задумалась:

— Метрополитен скоро закрывается. Но я могу доехать до Тверской и подождать вас в местном Макдоналдсе, он круглосуточный.

— Хорошо, — спокойно согласился Андрей. — Я буду там через час.

По пути у Марии происходил следующий внутренний монолог: «Наверное, это Риточка подстроила, чтобы Андрей меня на конкурс свой пригласил. Все-таки молодец она, настоящая подруга. Серега сволочь, а она молодец. Никогда не забуду, как она меня поддержала. Может быть, и денег этому парикмахеру заплатила. Хотя вряд ли. Может быть, услугу за услугу пообещала. Для настоящего профессионала что манекен, что женщина, в любом случае красавицу сделает. Пигмалион. Да и вряд ли мне Рита скажет правду, она — настоящий друг. В общем, все ясно — конкурс ее рук дело. Ну какая из меня модель…»

С таким настроем она зашла в Макдоналдс, купила себе три молочных коктейля с разными наполнителями и уселась за самый ближайший к входной двери столик. Она понятия не имела, о чем будет говорить с Андреем, и будет ли вообще. Просто ей почему-то захотелось, чтобы он был рядом. Пусть сначала приедет.

Да и если ее предположение оказалось правильным, и вся эта история с «Ножницами года» — Ритина благотворительность, то и что теперь делать с Марией решать будут Андрей и Ритуля. Так определив ничего не подозревающего Андрея посредником между собой и своей лучшей подругой, абсолютно выбитая из колеи, Мария даже не задумалась о том, насколько бредовыми были все ее рассуждения.

Зато последующие ее мысли были исключительно рациональными и касались оставшегося дома супруга. Мария вспоминала все его вспышки гнева, все громкие высказывания Сергея, касающиеся личной жизни Маргариты. Как же ей в голову не приходило, что это признаки ревности! Самой настоящей и не прикрытой. Он переводил свое неудовлетворенное желание в агрессию. Мария даже помнила, когда это произошло в первый раз, возможно, именно тогда он воспылал к Рите желанием. Это ведь она сама рассказала ему, что Рита снялась для «Playboy». А на следующий день муж принес домой этот журнал, как он сказал, «чтобы посмотреть, чем твоя подруга занимается». Вот, видимо, и посмотрел. Да так, что до сих пор оторваться не может. Кстати, тогда Сергей, оценив Ритины формы, громогласно заявил, что сниматься в таком журнале приличной женщине недостойно. И вот спустя всего лишь год после этого разговора Мария находит те самые снимки у него в компьютере. Как лицемерны порой бывают близкие люди! Как иногда тяжело докопаться до правды. Маше вдруг захотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь претемный, неприметный уголок и уснуть там. А потом проснуться другим человеком. И вдруг:

— Девушка, вы свободны?! — пошутил подоспевший Андрей.

Маша хотела было улыбнуться в ответ, но внезапно смутилась. Закрутившись со всеми своими неприятностями, она чуть было не забыла, насколько Андрей хорош собой. Его карие глаза лукаво поблескивали из-под светлых волос. Волевой подбородок был разделен упрямой ямочкой. Андрей был гладко выбрит и аккуратно одет. В общем, на человека, которого посреди ночи выдернули из постели, он ни капельки не походил.

Андрей был искренне рад видеть Машу. На этот раз они встречались не совсем как парикмахер и клиентка, и это «не совсем» воодушевляло Андрея необычайно. Теперь он мог вести себя как мужчина, а не держать дистанцию. А потому, не дождавшись от Маши ответа, он кивнул на пустые стаканы из-под коктейлей и, подмигнув, спросил:

— Начали без меня?

— А, это? — Маша тоже посмотрела на стаканы и пожала плечами: — Пить очень хотелось.

— Понятно, — ответил Андрей и присел напротив.

Столик в Макдоналдсе был слишком маленький, будто бы рассчитанный на подростков, а не на крепких мужчин, и потому нога Андрея чуть-чуть задела Машину ножку.

— Извините, — сказал он.

— Ничего… — потупилась Мария.

— Правда, ничего? — уточнил он зачем-то. И тут же обругал себя мысленно: «Фу! Пошляк!»

Маша смутилась окончательно и бесповоротно. Сердце забилось быстрее, ей вдруг захотелось сесть рядом с этим сильным, уверенным в себе человеком, прижаться к нему и забыть обо всем на свете. «Ничего себе, потеряла доверие к мужчинам!» — осудила свой внезапный порыв Мария.

Так они и разговаривали, сидя в Макдоналдсе, вполголоса обменивались короткими фразами, не решаясь перейти к сути дела. Сила притяжения, возникшая однажды между ними, росла с каждой минутой, и тут наконец Мария решилась:

— И как мне нужно будет готовиться к этому конкурсу?

— К «Ножницам года»? — зачем-то переспросил Андрей.

— Да, — подтвердила Мария.

— Сходить в солярий, подзагореть самую малость, чтобы кожа осталась светлой, но приобрела ровный оттенок, поухаживать за волосами, лишний раз посетить косметолога, отправиться к модельеру, купить новые туфли. Вам нужно будет заняться собой, одним словом. Ну и, конечно же, все это вам придется делать под моим чутким руководством. Вы же моя модель, — улыбнулся Андрей.

Вдруг подсознание сыграло с Марией хитрую шутку. Она задумалась о том, что с удовольствием бы занялась собой, почувствовала, что Андрей ей крайне симпатичен, а вместе все это легло на разумение печального факта — домой она не вернется. Весь этот винегрет превратился в провокационное предложение:

— Для этого мне придется к вам переехать.

Андрей посмотрел на Марию внимательно и уверенно сказал: — Да. Мария растерянно усмехнулась:

— Я пошутила.

— Напрасно. — Андрей говорил серьезно. — Мне кажется, вы сегодня ушли от мужа и еще не решили, что же вам делать дальше. Я предлагаю свою квартиру (не беспокойтесь, двухкомнатную, я буду спать на диване) и конкурс «Ножницы года». Да, это займет всего лишь одну неделю, но вы успеете прийти в себя и определиться с планами на будущее.

Мария остолбенела. Точно, это Ритина работа. Лихо она разбиралась в Машиной жизни. Видимо, позвонила сегодня Сергею, а он, не будь дурак, и нажаловался на жену. Вот Рита теперь и старается изо всех сил, парикмахера этого наняла, чтобы развеял тоску и боль. Мария даже испытывала досаду, обидно, что все их взаимоотношения с Андреем были подстроены Маргаритой. Марии он нравился с каждой минутой все больше.

Ни о чем не подозревающий Андрей, разглядывал Машу. Ее осторожный печальный взгляд вызывал острое желание обнять, поцеловать, спрятать от всего мира. Ее хрупкие руки, стройное тело… Андрей уже был достаточно опытен для того, чтобы понимать, еще немного, и он влюбится в эту женщину бесповоротно.

Если бы он узнал, что его проницательность Мария приняла за Ритину доброту, он бы долго смеялся. «Марго» — как называли Риту в артистических кругах, была изрядной эгоисткой. Напротив, Андрея все уважали за бескорыстие и очень вдумчивый взгляд на вещи. Так как Андрей о заблуждениях Марии не догадывался, то он полагал, что девушка сейчас решает, насколько она готова кинуться в омут, да с головой…

Мария же прикидывала, как сможет отблагодарить за такую «поддержку» Риту. Наконец она произнесла:

— Я согласна.

Андрей жил в районе станции метро «Щукинская». Окна его квартиры выходили прямо в парк, который тянулся вдоль водоема. Да и название улицы, на которой стоял дом, полностью себя оправдывало — Живописная. Маша впервые была в этом районе, поэтому, когда на следующий день Андрей предложил ей прогуляться перед завтраком, «чтобы нагулять аппетит», она с радостью согласилась. И посмотрела на своего гостеприимного хозяина с нарастающим интересом. Еще бы: ведь Андрей, сразу как они прибыли в его холостяцкое гнездышко — что оно холостяцкое, Маша с чисто женской интуицией определила сразу, — повел себя как настоящий хозяин. Побежал на кухню ставить чайник, и, пока молодая женщина принимала душ, смывая с себя все проблемы такого непростого дня, быстро накрыл на стол.

Потом они пили ароматный чай с пряниками и говорили о чем-то незначительном.

Как обещал, Андрей предоставил Маше лучшее спальное место, постелил свежее, пахнущее луговыми цветами белье и пожелал спокойной ночи. Несмотря на все свои опасения, Маша заснула практически сразу же и проснулась, только когда зазвенел будильник в комнате хозяина квартиры. На часах было 8 утра.

«Сбежавшая жена» блаженно потянулась в своей постели, бросила взгляд в окно и лихорадочно начала одеваться. «Боже! Да она же в чужой квартире. Нужно быстро привести себя в порядок и начать готовить завтрак. Ведь Андрею может не понравиться, что „модель“ ведет себя как заправская принцесса». Но все волнения были напрасны. Когда Маша заглянула на кухню, Андрей уже был там и варил ароматнейший кофе.

— Проснулась? — Вчера вечером они перешли на «ты». — Отлично. Предлагаю выпить по чашечке кофе и пойти на прогулку. Точнее, я на свою обычную утреннюю пробежку, а ты просто подышишь свежим воздухом. Кстати, заодно сможешь убедиться, что свежий воздух можно найти в Москве.

От такого предложения нельзя было отказаться.

Прогулка на свежем воздухе превратилась в настоящее приключение: пока Андрей совершал утреннюю пробежку, Маша дышала полной грудью, любовалась на уток и завела знакомство с одной мальтийской болонкой, которая все крутилась у ее ног и пыталась выпросить конфетку.

— Девушка, ни в коем случае не кормите эту нахалку! — раздался из-за спины бодрый пожилой голос, и к Маше быстрыми шагами подошла пенсионерка несколько чудаковатого вида.

— Матильда, — обратилась она к своей собаке, — как тебе не стыдно! Ты совсем забыла о хороших манерах. Разве можно просить конфету у дамы, с которой ты еще не знакома? Ну-ка исправь положение!

Пристыженная Матильда радостно кинулась выполнять указание хозяйки: привстала на задние лапы, протянула Маше переднюю лапу и радостно гавкнула три раза.

— Вот это другое дело! — похвалила хозяйка и, уже обращаясь к Маше, сказала: — Дайте ей эту конфету, она ее заслужила. Да и вы, милочка, похоже, давно не получали конфет. Почему у вас такой грустный вид? Женщине нельзя грустить, когда рядом с ней такой мужчина. Я ведь не ошибаюсь, вы пришли вместе с Андреем?

— Да, мы пришли вместе. А что касается грусти, бывают дни…

— Глупости все это! Не бывает таких дней! Все, что происходит с нами в этой жизни — только повод что-то изменить в своей судьбе к лучшему. Вы уж поверьте моему опыту. Я такую длинную жизнь прожила, столько видела, и я говорю только то, что знаю, — грусть — плохой советчик. Не слушайте ее. Вон Андрей, когда его девушка сбежала в Америку, тоже поначалу ходил чернее тучи, маялся. Неизвестно, чем бы все закончилось, только жалко мне его стало, такой молодой, красивый, а такой несчастный ходит.

Подкараулила у подъезда, зазвала на чай и рассказала свою историю. Через неделю пришел в себя: занялся карьерой, про спорт вспомнил.

— А мне можете рассказать? — взмолилась Маша. Почему-то эта странная женщина вызвала у нее невероятную симпатию. И, хотя Маша сама себе стеснялась в этом признаться, ей очень хотелось узнать побольше о прошлой жизни своего гостеприимного хозяина.

— Могу. Только зачем тебе? У него несчастная любовь была. А у тебя? Не вижу я в твоих глазах тоски. Тебе моя история не поможет. Послушай лучше совета: не бойся ничего менять в своей жизни. Жизнь на то и дана, чтобы не кусать на старости лет локти, не думать, что упустила свой шанс. А если совсем туго будет, приходи, я тебя чаем с душицей напою — все печали как рукой снимает.

— С кем это ты уже успела подружиться? — Запыхавшийся Андрей появился неизвестно откуда.

— Да знаешь, такая невероятная женщина с собачкой здесь проходила. Кажется, с Матильдой.

— А, Маргарита Венедиктовна. Хорошая женщина, очень добрая. Судьба у нее нелегкая. Было трое сыновей — все погибли. Один в Афгане, другой во время испытания самолета-истребителя, а третий от наркотиков. Одна она совсем на белом свете. Я иногда к ней захожу чайку попить, стригу ее. Только она гордая, ни за что не соглашается бесплатно стричься. А я деньги отказываюсь брать. Так она мне пироги печет.

Пока Андрей говорил, Маша не сводила с него глаз. Сейчас, в свете первых утренних лучей, он казался ей еще более красивым, чем в глянцевой обстановке салона.

Непосредственная улыбка, взлохмаченные волосы, капелька пота на виске и румянец во всю щеку — от всего это веяло таким спокойствием и теплотой, что Маша даже зажмурила глаза от удовольствия. А потом в голове пронеслось: «Почему же у них с Сергеем не было всего этого? Почему человек, которого она знает меньше недели, относится к ней лучше, чем муж, с которым прожито шесть лет?» Но на этот вопрос нелегко найти ответ. Да и, наверное, незачем. Как сказала Маргарита Венедиктовна: «Не бойся ничего менять в своей жизни». Значит, пришло время что-то изменить. И надо начать с главного — забывать навсегда вопрос: «почему так было?». Пора начать новую жизнь.

Молодая женщина тряхнула головой, прогоняя черные мысли, и с радостной улыбкой предложила пойти домой завтракать.

Совместное ведение хозяйства как нельзя лучше позволяет узнать человека. За последующие три дня Маша узнала об Андрее больше, чем если бы ходила к нему на свидания три раза в неделю. Во-первых, он оказался очень аккуратным, во-вторых, прекрасным поваром, а в-третьих, очень веселым и легким на подъем человеком.

Ему ничего не стоило оторваться от просмотра интересного фильма, чтобы заварить чай и сделать бутербродов, помыть посуду или вынести мусор.

Правда, на домашние дела, а уж тем более сидение у телевизора, у молодых людей практически не оставалось времени. Каждый их день был расписан буквально по минутам. Посещение салонов, поиск достойных нарядов для Маши, продумывание образа, пробный макияж, солярий, массаж, посещение косметолога, маникюр, магазин обуви, снова салон красоты и так постоянно. К концу недели Маша почувствовала себя уставшей от всех этих «забот о себе».

Зато вечера были просто восхитительными.

Нет, Андрей не пытался соблазнить Машу, хотя она и чувствовала, что с каждым днем он относится к ней все с большей теплотой и нежностью. Он старался избегать в отношении таких банальностей, как романтическая музыка, свечи, шампанское, прекрасно понимая, что сейчас Маша просто не готова к таким отношениям. И молодая женщина была ему особенно благодарна за это.

Их вечера стали чем-то особенным. Дарящими тепло и спокойствие обоим. Они просматривали модные журналы, которые приносил Андрей, обсуждали предстоящий конкурс, смотрели записи предыдущих лет, о чем-то спорили, делились впечатлениями. Машу больше всего поражало то, что Андрей внимательно прислушивается к ее мнению, отвечает на все, пусть даже наивные вопросы, не отмахивается от нее, как от надоевшей двоечницы.

Андрей же с каждым днем убеждался в том, что Маша — удивительное создание. Ей присуще невероятное чувство стиля, она разумна, умна и по-женски мудра. И все чаще он задавался вопросом: каким же нужно быть негодяем, чтобы обидеть такую редкую женщину!

Маргарите Маша пыталась дозвониться несколько дней подряд, звонила с городе кого телефона Андрея, потому что свой мобильный она отключила — боялась, что позвонит Сергей. А общаться с ним Маша совсем не хотела. Но Маргарита почему-то не брала трубку. Мария не понимала, куда пропала подруга, пробовала набрать ей с мобильного телефона Андрея, но — та же история, либо короткие гудки, либо длинные и без ответа. Мария не знала, что Рита, увлеченная новым романом с продюсером, предпочитала не отвечать на нежелательные звонки, чтобы не портить себе настроения. Каждый раз, когда Рита видела на определителе номер Андрея, ее посещало неприятное чувство, наподобие угрызения совести.

Она отключала звук у телефона или просто не брала трубку. Маргарита думала, что Андрей названивает ей для того, чтобы уговорить выступить с ним на конкурсе.

И вот наступил ответственный день. Конкурс начинался в три часа дня.

Маша с Андреем приехали в «Олимпийский» в полдень. Здесь уже бурлила жизнь. Накрывались столы для будущего фуршета, происходила жеребьевка, резервировались места для жюри и приглашенных гостей, оборудовалась сцена, бегали гримеры, стилисты, модели и главные виновники конкурса — парикмахеры. Каждый из них мечтал выиграть главный приз, а значит, готов был идти до последнего.

Мария заметила, что гетеросексуальных мужчин среди участников-парикмахеров явное меньшинство. А еще она тут же определила на глаз, что все, абсолютно все девушки были профессиональными моделями. Они умели правильно ходить, были необычайно стройны и, не стесняясь, раздевались в присутствии большого скопления народа. Мария испуганно взглянула на Андрея, он ободряюще дотронулся до ее плеча и улыбнулся.

— Боюсь, что я не смогу, как они… — Она выразительно взглянула на двух худощавых девиц, щеголявших в одних трусиках от вешалки к вешалке в поисках своих нарядов.

— И не надо… — Андрей повел Марию в глубь раздевалки. По знакомым новым туфлям Мария определила, что это их с Андреем место.

Андрей сказал:

— До трех часов надо одеться и накраситься, сейчас подойдет Нина, ты с ней уже знакома, займется твоим лицом. Переодеться ты сможешь в женском туалете. Но, подозреваю, что там яблоку негде упасть. Есть другой вариант, я занавешу тебя сейчас вон той тканью.

Неподалеку и правда болтался край какого-то красного занавеса, им можно было плотно задернуть их угол. Мария представила себе дамский туалет, встревоженный улей моделей, и согласилась: да, идти туда не резон.

— Я здесь постараюсь, быстренько… — пообещала она Андрею.

Он тоже нервничал, предстояла проверка его мастерства, но держался при Маше, как всегда, молодцом.

— Можешь не торопиться, я тебя посторожу.

К тому моменту, когда Маша закончила с переодеванием, появилась Нина.

— Ну, как вы тут? Волнуетесь? Вот и не нужно. Машенька, давай-ка займемся нашими делами. Пусть Андрей пока погуляет. В ближайшие тридцать минут он нам совсем не понадобится.

— Ну, раз вы и без меня справитесь, пойду займусь своим инструментом. А то не хватало еще, чтобы в самый ответственный момент у меня пропали ножницы или расческа.

— Иди, а мы пока с Машей поворкуем. Да, моя красавица? Ты не забыла мои рекомендации?

Нина, оценив природную красоту Маши еще при их первой встрече, дала ей несколько ценных советов, которые, по словам визажиста, должны были помочь еще больше раскрыть очарование модели. Во-первых, не пить после 18 часов кофе и черный чай. И вообще, стараться пить на ночь меньше жидкости. Ежедневно утром и вечером протирать лицо замороженной минеральной водой. И, наконец, не экономить на хорошем ночном креме — кожа должна восполнять тот запас витаминов и влаги, который у нее отбирает в течение дня городской смог.

Когда все было закончено, появился Андрей с представительницей организаторов конкурса. Она-то и повела Машу с Андреем к подиуму. Им предстояло отрепетировать выход к месту (столику, стулу, зеркалу на ножке), где Андрей будет делать Марии прическу, а потом отработать финальный проход. И тут Маша запаниковала. Все остальные девушки держались на сцене так уверенно и легко, что она себя почувствовала провинциалкой на королевском балу. Андрей это сразу же заметил, но не знал, что же сказать Маше, чтобы она расслабилась и положилась на свою природную грацию.

На выручку пришла Нина. Она отвела Машу за кулисы и начала говорить с ней о самых что ни на есть женских пустяках: моде предстоящего лета, планах на предстоящий отдых, косметике. Когда же Маша немного пришла в себя, Нина предложила ей мысленно сделать следующее упражнение: представить, что она идет босиком по пляжу, никого нет, только приятный ветер овевает ее лицо и фигуру, впереди, насколько хватает глаз, только песок, шум прибоя и синее небо. Когда Маша все это себе представила, Нина сказала:

— Когда будешь идти по подиуму, думай, что ты на этом пляже. А люди вокруг — просто мираж. Захочешь, и он растает.

После такой терапии, Маша легко и, главное, грациозно, преодолела свой маршрут по подиуму.

Наблюдающий за всем со стороны Андрей, только диву давался, до чего хороша и непосредственна была его модель!

А Маша тем временем обратила внимание на то, как вели себя со своими моделями остальные участники конкурса. Один парикмахер орал на девушку благим матом за то, что она чихнула в тот момент, когда ей делали make-up, и визажист размазал по ее лицу тушь; теперь в срочном порядке нужно было все переделывать. Другой парикмахер кокетничал с осветителем и даже не замечал того, что его модель пьет шампанское, потихоньку таская бокалы с фуршетного столика. Прочие парикмахеры занимались исключительно собой, общались, курили, знакомились, кое-кто даже дремал.

Мария растрогалась, Андрей о ней так заботился, так заботился… И снова предательски кольнула мысль: «Рита ему заплатила». И снова Мария прогнала ее от себя. Ни за какие деньги нельзя купить заботу и понимание. К тому же, судя по его двухкомнатной квартире, Андрей отнюдь не числился бедняком. Мария даже порой сомневалась, что она живет у него дома по Ритиной просьбе. Но чтобы не тешить свое честолюбие, она гнала пустые сомнения прочь. И предпочитала считать своей благодетельницей Риту, отказываясь замечать очевидный факт — Андрей был в нее безумно влюблен. Например, Нина, давняя подруга Андрея, это заметила сразу же. Для того и отвела Марию в сторонку, во-первых, чтобы отвлечь от неприятностей на подиуме, во-вторых, чтобы разузнать, как к Андрею относится сама Мария.