Либо что-то нашло их, напомнил я себе. Версия с крупными силами Конфедерации в этом районе была самой сомнительной, но - отнюдь не невозможной. Люди иногда и не такое выкидывали - как-то Марраша'атах мне рассказал пару историй.
      Истории, надо признать, впечатлили.
      Вряд ли поисковики стали действовать иначе, чем я сам: неспешный дрейф, зонды ко всем подозрительным местам, активное сканирование пространства, постоянные патрули периметров. И, разумеется, засылка автоматических разведчиков в соседние системы.
      Два дня. Две системы, в лучшем случае. Я побарабанил костяшками пальцев по подлокотнику. Поморщился, осторожно схватил воспаривший от моего движения листок бумаги - желания отстегиваться от кресла и ловить его по всей кабине не возникало, - и покосился на серые разводы, полосы, затуманившие добрые две трети экрана слева и над головой. Я намеренно проложил курс одного из самых больших астероидных полей: если что, будет, где спрятаться.
      Самое смешное, что эта свалка астероидов наверняка была первой остановкой на их пути: я-то начинал наугад, а они эти места знали лучше. Могли они за два дня проверить все здесь? Могли. Но вряд ли успели больше астероидов все-таки очень много. Я бы даже сказал, что они ничего больше кроме этой системы проверить и не успели.
      На карте, висящей возле моей левой руки, две соседних системы были отмечены немного более темным зеленым цветом; еще одна - красным. В красной я побывал, а в зеленых сейчас работали парами зонды. Раньше я посылал их по одному - зондов было маловато и приходилось экономить, но после краткого ознакомления с системой голубого гиганта, я понял, что тут придется задержаться.
      Листок опять попытался улететь - я на этот раз заметил это слишком поздно. Несколько секунд я наблюдал за его плавным полетом, потом усилием воли подтянул к себе и спрятал в карман.
      Искусственное тяготение отключил я сознательно, вместе с большей частью систем - во время дрейфа они и так были лишними, а эмиссионый фон хотелось иметь как можно меньший. Стоило бы погасить половину дисплеев вокруг меня, но мне очень не хотелось просто сидеть и смотреть на звезды в пустой кабине. Любая работа - даже самая скучная или не нужная - хоть немного, но отвлекала от невеселых мыслей. Помогала забыть случившееся, не думать, что я могу никогда не вернуться домой.
      И не обращать внимания на мерзкое, липкое ощущение бесплотного взгляда, смотрящего на меня словно со всех сторон.
      На Шенарот мне казалось, что это все из-за суровой башни Храма. Здесь же Храма точно не было видно, а скользящий по мне взгляд - не отступал. Немного спасал сон, но и спать я старался поменьше - именно сейчас я не хотел никаких озарений, воспоминаний, странных видений. Немного прийти в себя, смириться со всем, переварить все - и тогда идти дальше; в данный конкретный миг хотелось только покоя.
      Еще я все сильнее сомневался, что смогу вспомнить что-то могущее помочь мне. Каш'шшод, Месстр и Файрра ясно дали понять, что они не видели в моей памяти ничего существенного. Даже наоборот: почему-то казалось, что в моих воспоминаниях они узрели нечто очень им не понравившееся - и ставшее дополнительной причиной изгнания.
      "А может..." Я передвинул руку в управляющую матрицу. На экране появилась маршрутная карта, рядом - раскрылся экран гиперпривода. Одна команда - и ядро начнет расчет прыжка домой. Пару минут подготовки - и я увижу любую приграничную планету, смогу подключить ядро к информационной сети Империи, заявить о себе...
      Или распадусь на атомы вместе с кораблем, когда дремлющая в ядре процедура опознает опорные координаты. Конечно, Месстр мог и просто пугать меня, но выяснить это я мог только опытным путем. О сыне Каш'шшода у меня остались спорные воспоминания, но килрачем, который рискнет положиться на мою доверчивость, он совсем не выглядел.
      Одно мгновение обжигающей боли. Одно мгновение в сердце новорожденной звезды. И все - никаких больше снов, никакой бессильной злобы, потому что не можешь увидеть нечто смотрящее на тебя из-за рассыпавшихся по темному бархату звезд. И пускай Месстр сам разбирается с пророчествами, пускай я действительно стану тем, кем меня считает вся Империя - погибшим Х'хиаром. И пускай у меня в сердце останется хрупкая надежда, что знакомая с детства девушка просто пришла попрощаться со мною в ангаре Имперского дворца. Что она не имеет ничего общего с рухнувшим р'ругом. Что она просто перепутала пакеты. И что мне не придется однажды ответить ей на вопрос, как погибла ее сестра.
      И это было еще одной причиной, по которой я старался больше бодрствовать. Я хотел вспомнить, вернуть себе воспоминания - и боялся этого. Боялся вспомнить, что в смерти Ло'оотишши виновен я.
      Экраны терпеливо висели в воздухе, ожидая моего решения. Я в последний раз посмотрел на маршрутную карту и зло усмехнулся. "Не дождетесь!". Пускай я потерял свое лицо, свою память, но гордость и честь у меня отберут только с жизнью!
      Экран гиперпривода мигнул, растаял. Я очистил главный экран, вызывая блок памяти. "Когти горропы! Если понадобиться, я и сам прекрасно составлю новую карту. А лучший способ бороться с искушением - не давать ему возникнуть". Я приказал удалить из памяти все маршрутные карты с точкой выхода в Империи. Ядро на пару секунд задумалось, сообщило, что найдено восемь карт, потребовало подтверждения - навигационная информация всегда и везде проходило по разряду "крайне важной". И защищалась соответственно. Я протянул руку к матрице, чтобы дать это подтверждение, когда яростно взвыл зуммер тревоги.
      Тело мгновенно налилось тяжестью, рука больно ударилась об подлокотник - я не ждал появления гравитации и не успел среагировать. Все экраны пропали - и снова появились, очищенные от всего, чем я пытался занять себя: ядро самостоятельно прервало операции, которые, по его мнению, были не существенны. В том числе, и процесс уничтожения маршрутных карт.
      Я выпрямился в кресле, потер ушибленную руку... и в один миг все вылетело из головы. Ядро перешло в боевой режим! То есть...
      Зуммер взревел вторично почти одновременно с распахнувшимся экраном гиперсвязи. Зонд из системы - я нашел на карте пульсирующую точку - вышел на связь, передавая собранные данные. Но я же помнил формулировку задания. Зонд выходит на связь...
      - ...если найдет что-то необычное! - вслух прошептал я. - Будь я проклят...
      "ФИКСИРУЕТСЯ ДВА УСТОЙЧИВЫХ СКАНИРУЮЩИХ ЛУЧА, - побежали строки по главному экрану; экран гиперсвязи ядро погасило, посчитав эти новости второстепенными. Я, естественно, мог снова его вызвать в любой момент, но сперва следовало разобраться с тем, что у меня под носом. - ПАРАМЕТРЫ ЛУЧЕЙ СОВПАДАЮТ С АРХИВНЫМИ ДАННЫМИ ДЛЯ КОСМОЛЕТОВ КОНФЕДЕРАЦИИ. АНАЛИЗ ОПЕРАТИВНОЙ ОБСТАНОВКИ..."
      Текст переместился на вспомогательный дисплей; на главном экране появилась схема астероидного облака. Красная звездочка обозначила меня, чуть впереди в серой полосе поля задрожало зеленое пятно. Тонкая линия очертила широкую сферу вокруг этого пятна.
      "Выходит - люди!.." - я до боли закусил губу. То, что я считал невероятной версией, прямо на глазах обретало доказательства. Человеческие корабли здесь. В астероидных полях. И я ни за что не поверю, что они очутились как раз в том месте, где дрейфовал я, по чистой случайности. Меня ждали - а значит, или здесь, или в предыдущих системах я не заметил наблюдения.
      Время, тоскливо тянущееся во время дежурств, теперь припустилось вскачь бешеным галопом. Ядро - понятно - не знало, какие именно и сколько кораблей прячутся среди астероидов, но, взяв усредненные данные, выстроило рабочую модель. Зеленая сфера - зона безусловного перехвата: если я пересеку ее границу, за время, требуемое на торможение обычными способами, смену курса и новый разгон, противник уже наберет боевую скорость и выйдет на дистанцию атаки.
      - Продолжать анализ! - голос как-то сам по себе приобрел командные интонации, словно я вновь стоял на мостке "Буксреда Килрач" и вел дивизии Империи к победам. Я скрипнул зубами, выругавшись про себя: нашел время! Минимизировать эмиссионый фон.
      До вхождения в зону перехвата оставалось все меньше и меньше времени и, соответственно, истекало время на принятие нужных решений. До сих пор люди ничем не проявили себя - значит, еще думают, что я не знаю про них. Сигнал по гиперсвязи они или проигнорировали, или не заметили - и, если там только космолеты, в этом нет ничего удивительного.
      Ни наши, ни, насколько я знал, человеческие космолеты не оснащались лишними системами: во-первых, трудности со свободным объемом, а во-вторых, космолеты предназначались для совсем других задач. И в этом я имел очень большое преимущество перед людьми - аппаратура на моем корабле была очень мощная. Я запросил у ядра точные данные по сканирующему лучу - и увидел именно то, что ожидал: люди заглушили сканеры, ведя меня на пределе чувствительности собственных приборов. На любой другом корабле подобного класса я никак не мог обнаружить наблюдения. Я представил себе, с каким удивлением люди изучали очертания моего корабля: вряд ли они сказали что-либо полезное, кроме места постройки. Стражи Небес проектировали разведчик для Внешних Территорий, а не для зон конфликта, и потому с первого взгляда было ясно, что его создали в Империи.
      Ядро проинформировало меня о быстром и очень слабом сигнале. Это не было ни переговорами, ни передачей информации - скорее, условным знаком для кого-то еще. И этот "кто-то" не замедлил отреагировать: сканеры сообщили о возмущении в гиперпространстве - еще одна вещь, которой мне не полагалось замечать.
      И мирно, спокойно лететь прямо в ловушку.
      Я откинулся в кресле, переводя дыхание. Глубоко вздохнул, гоня напряжение прочь. Через пару минут мне потребуется все выдержка, все силы но не раньше.
      Ситуация была предельно понятна. Меня заметили - думаю, при помощи зондов-шпионов. Опознали имперский дизайн корабля, но сам корабль не узнали. Вышел из прыжка я достаточно далеко от астероидов, чтобы они проанализировали мой курс и решили, где лучше всего устраивать встречу. Пара космолетов самостоятельно прыгнули к астероидам и залетели вглубь. А по мере того, как я приближался, аккуратно двигались к краю поля.
      Итак, я влетаю в зону перехвата. Космолеты несутся ко мне. Если я пытаюсь уйти от них прежним курсом, пусть даже на максимальной скорости... интересно, где собираются выскочить тяжелые корабли людей? Почему-то я не сомневался, что окажутся они прямо передо мною, захлопывая ловушку. Реально? Реально.
      Если я разворачиваюсь навстречу космолетам - или, что несущественно, пытаюсь изменить курс и уйти, - перехватчики связывают меня боем, а потом прибывает подкрепление. Реально? Реально.
      Если я пытаюсь передать кому-то сигнал... да нет, если за мной следили, то должны понять, что я не авангард боевого или разведывательного отряда не с кем мне связываться. Остается сигнал в Империю - но корабль такого класса просто не сможет послать настолько мощный импульс. Крейсер - тот смог бы, но не разведчик. И в этом предположении люди были совершенно правы - я действительно не мог дотянуться отсюда даже до приграничных планет.
      И что из всего этого следует? Две вещи: тому, что сюда летит - лучше не попадаться: так сканировать систему, чтобы я ничего не заметил, и координировать выход на перехват космолетов - минимум, это крейсер среднего класса. А во-вторых, поджидающие меня космолеты должны иметь гиперпривод и суметь задержать меня. Технические параметры человеческих истребителей меня никогда особо не интересовали, но тут и гадать не приходилось: истребители не оборудованы гиперприводом, бомбардировщики - слишком медлительны и неуклюжи. Остаются перехватчики. И, почти наверняка, в кабинах должны сидеть очень опытные пилоты.
      На экране изображение моего корабля почти пересекло границу немного расширившейся сферы: продолжая анализировать следящие за мною лучи сканеров, ядро все четче определяло, где расположились люди. Нужно решать: вступать в бой - или нет. В плане людей было два весьма важных изъяна: я мог от них уйти даже из зоны перехвата, и мог уничтожить оба перехватчика до прибытия основных сил. А нужно ли мне с ними драться? Когти горропы, я понять хочу, что тут происходит! Излучатели и раскаленная плазма в этом мне совсем не помощники. А вот если захватить кого-то из людей...
      Я сощурился, стремительно обдумывая пришедшую в голову мысль. Дикая, наглая и предельно авантюрная идея, - и оттого крайне заманчивая. Минус придется пожертвовать уникальным оборудованием, сильно рискнуть и в значительной мере положиться на мастерство человеческих пилотов. Плюс - в случае удачи я получу пленника. Он того стоит?
      - Стоит! - буркнул я, опуская руки в управляющую матрицу. Активировать вооружение! Подготовить сифоны компенсатора! Защитное поле - на максимум!
      Если у людей и были иллюзии по поводу своей незаметности, то теперь они исчезли. В считанные мгновения фон от моего корабля возрос в десятки раз, и он начал быстро замедлять скорость.
      - ПРОТИВНИК ЗАФИКСИРОВАН! - две зеленых точки оторвались от астероидов. Два перехватчика - как я и предполагал, уверенно держащие меня в вершине равнобедренного треугольника. И наверняка сейчас их пилоты посмеиваются про себя: когда глупый килрач начнет заново набирать ход, мы уже будет почти рядом с ним.
      А если он сообразит это и пойдет на встречный бой?
      Ничего страшного. На подлете начинаем замедлять ход, позволяя инерции вынести перехватчики ему в зад. Масса у нас меньше, скорость наберем быстрее - результат тот же.
      Глупый килрач - то есть я - скривил губы. Ну-ну...
      В каждом бою - ну, почти в каждом, - бывают такие мгновения. Когда противники еще не столкнулись, но сама схватка неизбежна. Когда не сделано ни одного выстрела, но в сознании у каждого уже прокрутилось несколько вариантов боя. Когда, вне зависимости от происходящего вокруг, на тебя опускается напряженная, звенящая тишина. Когда время делиться на две части: тягучее, ленивое - "до", и стремительное, безумное, пронизанное калейдоскопом событий - "после". Когда кажется, что вся Вселенная, затаив дыхание, следит за тобой и противником, и нет ничего важнее вас.
      Боковую скорость ядро погасило почти полностью - ни мне, ни людям не требовалось корректировать курс. Я отсек подачу энергии на двигатель, разворачивая корабль к перехватчикам. До них было совсем немного собственно говоря, достать меня на пределе действия излучателей они уже могли. Могли, но не стреляли, лишний раз подтверждая свой класс.
      - Приготовить к отстрелу по оси движения контейнер с антивеществом; загрузка - 50% запаса, - я облизнул губы, кончики клыков. Теперь предстояло самая опасная - и самая важная - часть. Мне жутко не хотелось делать это, но - увы! - здесь требовалась скорость реагирования и действий, которую обычным способом достичь было невозможно. - Приготовиться к боевому слиянию.
      Под указательным пальцем в матрице вспыхнула новая пиктограмма. Воздух вокруг головы потемнел, появились длинные белесые ленты, тянущиеся к глазам, затылку, вискам - пришлось приложить все силы, чтобы сидеть смирно, не паниковать. У меня было секунд двадцать - мизер по меркам обычного боя, но бездна времени в слиянии с боевым модулем ядра. Потом ядро должно автоматически разорвать связь между нами - иначе моя психику необратимо подавит симбиотическая личностью слияния. И спасения от этого не было: задержавшиеся больше тридцати секунд в единении с машиной не имели никаких перспектив, кроме растительного существования.
      Перехватчики приближались.
      Синхронно развернулись вокруг своей оси.
      Пронеслись мимо меня; совсем близко - я видел их не только на радаре, но и в обзорных экранах.
      Я пронзил выпущенным когтем пикограмму слияния...
      ...стены уползли в стороны. Выход, как назло, оказался в каменной стене на высоте семи метров от ее основания. Раньше тут было нечто вроде естественного пандуса, но теперь - то ли вследствие того давнего землетрясения, обрушившего часть хребта, то ли чего-то еще - от спуска остались воспоминания в виде разбросанных обломков и торчащих из скалы острых выступов. Я внимательно осмотрелся, надеясь найти место для спуска чуть удобнее, - но лишь потратил зря время. Это отверстие было единственным.
      ...Объединение. Завершено. Контакт. Противник. Алгоритм. Расчет. Завершен. Маневр. Расчет. Завершен. Сопротивление. Блокада. Разворот...
      Прыжок вышел отнюдь не красивым. На камни я не попал, но и приземлился не совсем удачно - споткнулся, приложился об вынырнувшую темно-бурую скалу сперва плечом, затем - почти туда же - коленом. Расцвеченная сполохами алого темнота удивленно вслушалась в уносящееся ввысь эхо: сдерживать себя в выражениях я не стал.
      ...Сифон. Первый. Использован. Инерция. Аккумулировано. Скорость. Погашена. Противник. Маневр-разворот. Игнорировать. Лучи захвата. Активны. Сопротивление. Блокада. Помехи. Игнорировать...
      "Успокойся!" - я положил рядом с собою ас-саме. Как оно оказалось у меня в руках, очнувшегося в туннелях катакомб, - я не помнил. Наверное, горропа столкнула посох вниз, когда ползла к трещине - я припомнил металлический лязг, услышанный в пещере, - а я в полузабытьи подобрал его.
      Я громко чихнул, продолжая поглядывать по сторонам. Темные колонны тянулись к невидимому отсюда своду - в самом низком месте Разломов поверхность пещеры отделяло от свода больше двух километров.
      Каменный Лес - второе название Разломов - сейчас мне казалось гораздо более справедливым. Бесчисленные колонны действительно можно было принять за стволы исполинских деревьев, с диковинными кривыми ветвями. Именно эти "ветви" и образовывали ярусы Разломов, иногда сплетаясь так плотно, что становились вторым, а то и третьим-четвертым сводом. Или же перекидывалась одна единственная перемычка, по ширине не уступающая самим колоннам. Учитывая размер Разломов, связывающие ярусы дорожки, сталактиты, которые бросили считать на третьем десятке тысяч - нечего было удивляться, что полной карты так и не смогли составить.
      ...Сифон. Второй. Использован. Инерция. Передана. Скорость. Набрана. Противник. Столкновение. Угроза. Траектория. Расчет. Завершен. Лучи захвата. Наведены...
      "Могло быть и хуже!" - я наконец-то заметил на крайней скале-колонне примерно на уровне глаз выбитую надпись. Окраина Разломов, примерно десять километров от ближайшего туннеля на поверхность. Это если идти в обход. Вторая часть надписи сообщала, что километром впереди и ярусом выше должен находиться законсервированный пост наблюдения.
      Я поднял голову. Хаос перемычек, и вправду очень похожих на ветви деревьев, особых эмоций не вызвал. Идти в обход, по краю Разломов? Десять километров - вроде бы мало, но я довольно хорошо представлял себе эту дорогу. Наблюдатели за Разломами в первую очередь старались расчищать окрестности входов в пещеру, а все остальное - при удобном случае. По большому счету, особой разницы не было: что подниматься вверх - и в лагере найти все необходимое, чтобы дать о себе знать; или же топать к туннелю. А если нет разницы - зачем идти дальше?
      .Лучи захвата. Активированы. Контейнер. Отстрелен. Противник. Траектория. Коррекция. Сближение. Коррекция...
      Я подцепил носком ботинка ас-саме, подбросил, ловя на лету. Сложил, собираясь повесить на пояс, - и отчего-то заколебался. Чувство опасности, явно сорвавшее голос во время боя с горропой и до сего момента помалкивавшее, тихонько, но настойчиво напомнило о себе. Это ни в коей мере не шло в сравнение с тем, что совсем недавно испытал на поверхности... просто мне вдруг стало очень не по себе, при мысли, что в руках не будет хоть какого-нибудь оружия.
      Я привел ас-саме в боевое положение. Сложил обратно. Ну, и что это за новая напасть? Какая здесь может быть опасность? Горроп в Разломах точно нет - за этим следили очень тщательно. Обвал? С чего бы, да и зачем мне тогда оружие.
      Ладно, оставим. Я еще раз перечитал указания. Ничего особо сложного разве что там стоит быть начеку: совсем рядом с подъемом на верхний ярус был один из разломов - исполинских трещин, глубину которых так никто и не выяснил. Как и то, что находится глубже.
      Сближение. Критическое. Коррекция. Противник. Силовые поля. Контакт. Контейнер. Разгерметизация. Сопротивление. Сопротивление. Игнорировать. Контейнер. Аннигиляция. Боевой разворот. Выполнен. Точка гипервыхода. Зафиксирована. Угроза. Сопротивление. Игнор... Разрыв слияния!
      Я захлебнулся собственным криком, обмякая в кресле. Соленый привкус на губах, темные пятна на одежде, подлокотнике, просвечивающих сквозь экраны стенах... Я сплюнул в сторону заполнявшую рот кровь: прокусил губу я серьезно, сразу в трех местах.
      В голове еще кружилось безумие боевого слияния - и тенью за ним воспоминания. Поток чисел, странная бездушная картина мира, ощущения, которые я не мог даже вспомнить, но при одной мысли о которых меня бросало в дрожь, - и Разломы, и еще ничего страшного не случилось, еще я принадлежу себе. Меня тошнило от омерзения, на миг прорезавшейся тоски, - но не время, не время... Я решительно загнал вглубь себя все лишнее, задавил эмоции, сосредотачиваясь на управлении кораблем.
      Правда, попасть руками в управляющую матрицу получилось только со второго раза.
      Корабль аккуратно выполнил последний приказ, отданный мною вместе с боевым модулем ядра, ложась на вектор атаки. Человеческие перехватчики беспомощно кувыркались, постепенно разлетаясь друг от друга - ни защитных полей, ни работы их двигателя мои сканеры не заметили. Зато заметили два огромных - по данным детекторов эмиссии - корабля, вышедших из прыжка там, где я и предполагал: чуть дальше от зоны перехвата. Опоздали, вы, однако!
      Над одним из перехватчиков на радаре появилась яркая белая точка - ядро мгновенно сосредоточило на ней сканеры. То ли самостоятельно сработала катапульта, то ли еще что - пилота вышвырнуло из кабины. Второй пока держался в своем космолете.
      Я довольно хорошо представлял себе чувства людей - даром, что другая раса. Мгновение тому килрач летит себе, они заходят ему в хвост, как вдруг очертания корабля смазываются, расплываются - и он, игнорируя все законы, буквально замирает на месте, гася скорость почти до нуля. Один-два удара сердца - и все повторяется вновь, но теперь он с места за мгновение набирает боевую скорость, летя прямо к ним. Шок мешает рассуждать, в действие вступают рефлексы - развернутся, поймать в прицел, открыть огонь. А инерция исправно несет перехватчики прежним курсом - то есть навстречу друг другу. И проносящемуся точно между ними кораблю.
      Рывок. Неожиданный. Сильный. И осознание, что это лучи захвата подталкивают их, приходит слишком поздно. От удаляющегося корабля отделяется что-то, летит к ним, и тут их защитные поля соприкасаются - немыслимое, ставшее возможным благодаря филигранному расчету слияния.
      Счет идет на доли секунды. Силовые поля пересекаются, объединяются в одно. С каждым их них по отдельности все в порядке, но для генераторов на перехватчиках потенциал поля скачком упал в два раза - и они, пытаясь компенсировать "потерю", вместе переходят на запредельный для себя режим работы.
      А затем буквально вплотную с ними половина всего моего запаса антивещества вступает в контакт с обычной материей. Вспышка. Объединенное поле принимает на себя всю силу взрыва, яростный поток излучения - и это оказывается последней каплей.
      Трудно сказать, что именно вышло из строя вместе со сгоревшими генераторами - главное, из боевых и очень опасных машин они превратились в груду лома. Я рассчитывал, что ничего непоправимого в первые минуты не случиться, а потом пилоты успеют катапультироваться. Один из них так и поступил, а вот второй - упрямился. Ладно, поможем!
      - Импульсные орудия - минимальная мощность, - я вытер окровавленные губы и покосился на радар: два корабля один за другим целеустремленно двигались в мою сторону. Рядом с последним появлялись зеленые точки, вытягиваясь ко мне. Их было слишком много - для крейсера, даже тяжелого. Выходит, за мчавшимся ко мне исполином, чьей эмиссионый фон сводил с ума сканеры, следовала боевая база. Интересно, это случайно не база из Оариис-с?
      "МИНИМАЛЬНАЯ МОЩНОСТЬ УСТАНОВЛЕНА".
      Излучатели коротко отхаркнули плазмой. Раз, другой, третий. Я шел точно на потерявший ход перехватчик, не забывая поглядывать на данные сканера выставленной мощности орудий едва хватало, чтобы проплавить броню, но кто знает...
      На шестом залпе человек не то сообразил, чего я от него хочу, не то понял, что еще немного - и даже в таком режиме огня я разнесу космолет на куски. Осколки закрывавшего кабину покрытия брызнули в стороны, вверх ударил короткий сноп огня катапульты. Я немедленно прекратил стрелять. Еще не хватало случайно попасть в него - человека выстрел любой мощности сожжет моментально.
      - Луч захвата! - сканер проверил оба перехватчика: признаков жизни в них не было. Что ж, двоих мне более чем хватит. Я отметил повисших в вакууме людей, как цель для захвата. - Автоматический режим работы. Начать расчет размытого прыжка. Конечная точка... - я лихорадочно перебрал в памяти парочку укромных мест, но потом вспомнил, что понятия не имею, когда люди впервые заметили меня. Второпях продиктовал координаты. - После захвата целей немедленно перейти в гиперпространство.
      "ПРИКАЗ ПРИНЯТ. РАСЧЕТ НАЧАТ. УПРАВЛЕНИЕ ПРИНЯТО", - бодро отрапортовало ядро, фокусируя лучи захвата на жертвах.
      Выбираясь из кресла, я полюбовался на организованную мною суматоху. Кажется, люди немного расстроились, увидев исход моего боя с перехватчиками - я и не знал, что тяжелые корабли могут двигаться с такой скоростью. Космолеты - те вообще, творили чудеса, а что творилось в эфире... Понятия не имею, к кому они обращались: катапультировавшиеся их слышать не могли, а меня это все могло заинтересовать разве что с точки зрения пополнения словарного запаса. Люди не успевали ни перехватить меня, ни помешать поднять катапульты - и прекрасно должны были это понимать.
      - Сами виноваты!.. - зачем-то буркнул я, и поспешил к трюму.
      Маневр ядро выполнило безукоризненно: немного скорректировав курс, одним приемом затянуло обоих людей и развернуло корабль хвостом к астероидам. Я поспел как раз вовремя, чтобы увидеть медленно опускающиеся на палубу трюма опаленные огнем катапульт кресла со скорчившимися в них фигурами. Рывком, зная, что времени у меня почти нет, я поднял парализатор. Встретился с глазами с двумя парами горящих яростью и отчаянием взглядов.
      И, дважды стреляя, подумал, что люди и не подозревают, как им повезло оказаться именно сейчас без сознания...
      Ядро активировало гиперпривод.
      ...Размытый прыжок - мерзкая вещь. Для обычного перехода в гиперпространство необходимы опорные координаты точки выхода и вектор на нее. Но вектор засечь - проще простого, как и рассчитать по нему параметры прыжка. А дальше дело за мощностью гиперпривода. У кого он позволяет искривлять пространство сильнее - тот и прибудет в точку назначения раньше. Поэтому изредка пользуются размытым прыжком. Изредка, потому что недостатков у него - уйма. Небольшая дальность - теоретически прыжок дальше сорока световых дней - почти гарантированное самоубийство. Нарушение балансировки гиперпривода - иногда незначительное, иногда - полностью выводящее его из строя. Отвратительные постэффекты для экипажа - быстро проходящие, и надолго запоминающиеся.
      Плюс был всего один, но в некоторых ситуациях - вроде моей - он перевешивал все минусы. Размытый прыжок нельзя было отследить. У людей не было ни одной зацепки, чтобы понять, куда я полетел - им оставалось немедленно рассылать зонды и патрули по всем направлениям, что было совершенно бесполезным занятием, особенно, если учесть, что в радиусе безопасного прыжка было две системы.
      Я поднялся с холодного металла палубы, про себя проклиная все на свете. Хотелось свернуться где-нибудь в уголке, принять болеутоляющее, утихомирить взбунтовавшийся желудок, а не возиться с людьми. Я пару секунд поигрался с этой мыслью, потом со вздохом тряхнул головой. Заманчиво - если забыть о разъяренных коллегах моих пленников. Размытый прыжок делал их шансы найти меня крайне низкими, но он не отменял слепой удачи. Я понятия не имел, сколько у меня времени, а потому решил не рисковать.
      - Перейти в голосовой режим ответа. Состояние корабля?
      "ПРИКАЗ ПРИНЯТ. ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ. УРОВЕНЬ ЭМИССИИ МИНИМАЛЬНЫЙ", синтезированный голос оказался нарочито бесполым: с одинаковым успехом он мог быть и мужским, и женским. - "ВОЗМУЩЕНИЙ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА НЕ ЗАФИКСИРОВАНО".
      Отлично. Буду надеяться, что никто сюда больше не прилетит: пускай ищут меня в соседних системах...
      "Когти горропы!" Я выругался: сигнал от зонда! Он что-то нашел там, в системе, которую я собирался посетить следующей. Что если они найдут и зонд, и это "что-то"?
      Я посмотрел в сторону кабины пилота. Может оставить этих людей, разобраться сначала с сообщением, а потом - с ними? А где гарантии, что зонд засек именно то, что я искал, а не еще один человеческий корабль? Нет, лучше закончить здесь, выяснить, что люди забыли во Внешних Территориях - да еще с такими силами. Боевая база - и второй корабль, слишком большой для тяжелого крейсера - это довольно серьезно. Правда, все равно недостаточно, чтобы уничтожить два крейсера, не дав им послать сигнал, - напомнил я себе, склоняясь над пленниками.
      Катапульты отстегивать не пришлось - как оказалось, они автоматически освободили пилотов, едва попав внутрь корабля. Первым делом я оттащил их в сторону, потом обезоружил людей. Разобравшись с устройством защитной одежды, я вытряхнул поочередно хозяев на палубу и с облечением зашвырнул костюмы аж за катапульты. Потом с любопытством уставился на лежащих без сознания людей - раньше я видел их только в виде голограмм.
      Небольшим сюрпризом стало то, что одним из пилотов была женщина анатомия людей на удивление мало отличалась от нашей: главные различия были в форме головы, лица, кожного покрова - и на генетическом уровне. Я несколько раз обошел их, внимательно изучая - кажущуюся мне невероятно хрупкой женскую фигуру, вокруг головы которой словно растеклось медное пламя, - и стройного мужчину, с короткими темными волосами. Мне они показались молодыми, но тут я мог и ошибаться. Присел на корточки и осторожно коснулся кожи на шее у женщины, подцепил когтем локон ее волос, позволил ему стечь по кончикам пальцев обратно на палубу. Вслушался в собственные ощущения - и ни почувствовал ничего особенного: ни отвращения, ни приязни. Поднялся, еще раз окинув взглядом женщину - надо полагать, по их меркам она была весьма красивой; впрочем, мне об этом было сложно судить.