Достояв до конца, я, незаметно, подменил машущий рукой образ, после чего приготовился к финальной стадии представления. Убийцам было еще не время злорадствовать – сложное заклинание «великанского образа», «мегафон», и вот перед удивленным войском предстал мой стократно увеличенный двойник. Великан ростом сто семьдесят пять метров громогласным голосом толкнул великую речь!

Моя лучшая импровизация, шедевр драматизма и патетики. Повторить такое на свежую голову невозможно, я бы заржал после первого же абзаца, а сейчас – без единой заминки и про «слезы матерей», и про «отчий дом», и про «пожирающее землю пламя кровопролитной войны», и про «нечестивцев», и про «святой долг»… Я сыпал штампами и лозунгами, призывая пожертвовать собой ради великой цели, и меня внимательно слушали! Говорят, особо чувствительные даже расплакались, а самые прагматичные все это каким-то чудом законспектировали, чтоб потом использовать в своих целях.

Закончив словами «родина нас не забудет!», я воздел руки к небу, и сотни тысяч глоток дружно хором заорали нечто торжественное. Все, можно считать, на борьбу и героическую смерть во имя родимого дома вдохновил, переключил мозги аудитории в нужное русло, теперь можно было и более интересными делами заняться.

Развеяв облик великана, я покинул трибуну и созвал всех своих зябликов. Мой родной магический легион, естественно, в параде участия не принимал, у магов и без этого боевой дух был на уровне. Нам предстояло заняться делом, о котором я подумывал уже давно, да все как-то руки не доходили. Как показали сегодняшние события, зря.

– Ты хочешь, чтоб мы их всех уничтожили? – подытожил Бесс, временно назначенный мною заместителем командующего легиона.

– Да. Я думаю, сейчас самое время стереть с лица нашего мира эту позорную язву, ордена наемных убийц. Есть определенные факты, позволяющие заключить, что сейчас все три ордена, Воины, Рыцари и Псы, почти в полном составе затесались в ряды нашей армии, и очистить перед решающей схваткой ряды войска от нежелательных элементов – наша прямая обязанность. Тем более есть шанс, что тут вся их бандитская кодла собралась, во главе с самим патриархом.

Я не стал уточнять, откуда такие сведения. Тем более, что это, так сказать, эксклюзив. Свежие данные, только из головы эль Ксаша, получены лично мною путем полного выжигания его мозгов. Он и сам не знал, что там такое хранится, я полностью выдавил из человека все его подсознание, узнав все не только про его непосредственных нанимателей, а и о человеке, который во время последнего наставления сидел в тени. Человек ведь знает намного больше, чем думает… Главное, уметь эту информацию выжать. Я умел.

– Но как мы их определим? – поинтересовался Мерлбор, один из самых перспективных моих учеников, я бы сказал – человек за несколько лет до пятого уровня спокойно может дойти, самородок, хоть и со сквернейшим характером.

Уже, между прочим, прогресс. Еще месяц назад он бы спросил, «а как мы с ними справимся», теперь же такой вопрос не стоит на повестке дня. Куда там наемным убийцам, мастерам метания сюррикенов и прочей острой фигни, до моих зябликов! Да они могут таких ниндзей пачками вязать! Правда, пока еще не знаю, кого именно, но ничего. Не могут – научим, не хотят – заставим.

– Правильный вопрос. Значит так! Слушайте меня! Наш сегодняшний урок посвящен ауре, мы будем учиться по внешнему виду души человека определять, сколько невинных жизней он успел загубить. Для начала…

Магический легион, окруженный огромным пологом силенса, внимательно выслушивал мои наставления, на ходу выполняя практическую работу и открывая о самих себе много чего нового. Через два часа я решил, что достаточно, и, по заранее разлинеенной схеме, маги отправились прочесывать лагерь в поисках подозреваемых наемных убийц.

Конечно, я даже не рассчитывал, что мои тюфяки смогу вычислить умелых воинов, которые, наверняка, в совершенстве освоили науку думать об аромате ромашек, убивая своего клиента. Но это было и не нужно. Выйти на первое, низшее звено, и доставить их ко мне – вот основная задача. А дальше выжигание мозгов, и до тех пор, пока последние не будут найдены.

Бессонная мне предстояла ночь. Бессонная и утомительная. И не только мне. Хорошо, что нам повезло, и пятый выпотрошенный мною убийца оказался заместителем главы клана Рыцарей Ночи. По его наводке дальнейший поиск и поимка подозреваемых превратилась в утомительную монотонную работу, продолжавшуюся до самого утра.

Короля я не счел нужным информировать о своих планах, потому для него с Билом стало полным сюрпризом, когда я утром доставил на их светлые очи Патриарха трех кланов наемных убийц. Бывших кланов бывшего патриарха. Старик, убедившийся, что покончить с собой у него не выйдет, стоял, понуро опустив голову, не пытаясь найти какие-либо для себя оправдания.

– Михаил, кто это? – удивился король, – Зачем ты привел этого старика?

– Этот «старик», твое величество, имеет титул Патриарха, знаешь такой? Да, да, не надо тут мне челюсть отвешивать, этот, как ты выразился, «старик» согласился за миллион золотом поработать на благо Лорда Черноречья, именно во столько была оценена моя голова. Представляешь, в жалкий миллион золотых! Даже обидно, как я дешево стою… Да, патриарх? Ничего в свое оправдание не хочешь сказать?

– Это был заказ, от которого я не мог отказаться, – вместо оправданий вдруг начала качать права старик, – но, если вы оставите мне жизнь, я могу оказаться вам полезен.

– И чем же, интересно? – спросил я.

– Я знаю много секретов, и… – патриарх заметил мой скептический взгляд, догадался, что секреты из него я могу и так вытянуть, – У наших орденов за века существования собралась огромная коллекция магических артефактов! Они все собраны в моем убежище, но попасть туда могу только я! Там защитная система, которая никогда не пропустит чужого, и…

Зря он так. Мог ведь как мужчина, признать, что виноват, и торжественно на плахе лишиться головы. Но нет, предпочел торговаться, как трус. Зря. Ведь я, когда зол и имею полномочия убивать всех, кого мне заблагорассудиться, могу не только всю память из мозгов вытянуть, а и образ своровать. Лучше бы, конечно, при мне Лимп был, магический слуга по таким вопросам спец, но сделать примитивный слепок ауры даже мне по силам. Убедившись, что Ад и Черноречье все еще заняты друг другом, я воспользовался возможностями благодатной авиации и на курьерском самолете отправился на север, в земли между Чаэским Королевствам и княжествами, выуживать из запасников патриарха все, что он там накопил.

– Мое почтение, милорд!

– Что еще?

– Михаил выжил, это ему далось только благодаря вмешательству «Вершителя», милорд. Милорд, по моим сведениям это было последнее, седьмое изменение.

– Ты в этом уверен?

– Нет, милорд, лишь шесть раз он был использован, но по моим данным изначально в доставшемся Арбалетчику артефакте один из зарядов был использован. Им имеет смысл доверять, милорд.

– Хорошо! Если так – доведи дело до конца! Пусть Арбалетчик наконец умрет! Я тебя освободил от войны не для того, чтоб ты меня кормил своими обещаниями!

– Да, милорд. Милорд, мое почтение…

Довез меня лучший пилот благодатных ВВС очень быстро. При желании, оказывается, местные механические чудовища разгонялись до трех сотен километров в час, и это без всякого внутреннего сжигания, реактивной тяги, на одних лишь пружинах. Удалось местным мастерам создать материал с огромным модулем Юнга[2], вот и использовали запасенную в нем энергию механических деформаций, заставляя махать огромные крылья. До сих пор диву даюсь, как это чудовище не падает…

Схрон патриарха был запрятан в лучших традициях жанра, под древними руинами дозорной башни, для маскировки оформленных в стиле общественного туалета. Спустившись в подвал, я, по памяти главы ордена убийц, нажал на два особо выступающих камня, узрел открывающуюся дверь и зашел в темный тайник. Сразу же почувствовал – семя сканирует сторожевое заклинание, ну и скормил ему запасенный заранее слепок образа патриарха. Сумеречные щупальца в тот же миг оставили меня в покое, зато вспыхнули десятки магических светильников, осветив это секретное убежище, которое сотни лет не могли найти правители многих стран. И не только они.

Однако сейчас мне было не до архивов Рыцарей, Воинов и Псов, где хранились все данные о жертвах и заказчиках. В другое, более спокойное время, может и можно было бы их перерыть, перевернув с ног на голову историю всего мира, но сейчас рыться в прахе прожитых лет не время. Меня больше интересовали магические игрушки, складируемые тут же, в огромном сундуке, больше похожем на современный мне банковский сейф, чем на изделие средневековых мастеров.

– Не ищи, там ничего интересного нет, – отвлек меня голос, когда я приступил ко взлому.

– Совсем ничего? – поинтересовался я, незаметно активизируя весь свой комплекс боевых заклятий и оборачиваясь к незнакомому противнику.

– Совсем, совсем, – огорчил меня местный охотник, до этого сокрытый от меня баром с эксклюзивными винами за последние тысячи лет, – Да ты не огорчайся, там и не было ничего полезного. Можешь расслабиться, сейчас тебе ничего не угрожает, если хочешь, в конце разговора убьешь, все равно мне уже пора покидать это тело. Я его и занял только для разговора с тобой… О, посмотри, какое вино! Алинское Золотистое, сто шесть лет выдержки! Лучшее, что есть в этой коллекции! Не хочешь?

– Нет, спасибо, Нох.

– Ну, как хочешь. А я, наверно, если ты меня не сразу убьешь, выпью. Такое добро не должно пропадать. Алинские вина вообще самые лучшие, у них особый, терпкий вкус, их Золотистая серия – это нечто, всего несколько сотен кустов дают правильные плоды, и никто не знает, в чем тут дело… А сто шесть лет назад был особо благоприятный для виноделия год, как сейчас помню, теплая зима, лето без единой засухи, но и без чрезмерных дождей…

– Ты хотел мне что-то сказать?

– Я? Да, наверно, хотел. Но вообще, как дела? Слышал, тебя недавно чуть не убили? Но, вижу, обошлось?

– Да уж спасибо, не твоими стараниями…

– Знаю, знаю! Тетушка Алиса, да? Конечно, можешь не отвечать, она, родимая… Знаешь, настоящая женщина! Сколько тысячелетий живу, никогда равных ей не встречал! Знает, как гостей встретить, всегда может беседу поддержать. Разве что внешне… Но я ей давно говорил – Алиса, становись молодой и красивой, а она нет, не хочет. Говорит, что раз по природе своей СМЕРТЬ, то и выглядеть должна соответственно… Но какая женщина!

– Нох, я не собираюсь с тобой обсуждать Алису. Ты говоришь, что тут, в сундуке, ничего ценного нет?

– Ничего! Патриархи, они вообще слабо всегда в волшебстве разбирались, так что я у них всю историю орденов самые ценные экспонаты одалживал. Они уже давно такими делами промышляли, знаешь, что и твой «Вершитель» когда-то мне от них достался?

– Не знал. Ладно, тогда я пойду.

– Иди. Я тебя не держу. Не хочешь послушать старого архимага, как хочешь.

– Ну хорошо. Говори, что хотел.

– Да, особенно, ничего. лорд лучше к войне, чем Валайбойфр, приготовился, и очень скоро он полностью разгромит адские войска и выступит против вас. По крайней мере, он так будет думать. Численность войска немногим больше, чем вашего, порядка двух миллионов. Так я вам хотел дать дружественный совет – если хотите выиграть, не оказывайте им сопротивление.

– Это почему же, Нох?

– Рассказываю, почему – лорд только будет думать, что он выиграл. На самом же деле адские войска уцелеют, и будут лишь ждать удобного момента, чтоб нанести свой удар. И их там намного больше, чем вас – почти пять миллионов.

– Ого!

– Вот именно. Сдайте Чаэское Королевство. Когда Валайбойфр увидит, что вы отступаете, не оказывая сопротивление, он отдаст приказ своим чертям выступать, и вы сможете спокойно пронаблюдать за очень красивой битвой. Со стороны.

– Откуда ты это знаешь, Нох, естественно спрашивать смысла не имеет?

Охотник, в теле которого ныне пребывала душа Верховного Архимага, лишь улыбнулся, разглядывая на просвет очередную бутылку вина.

– А что будет потом? – поинтересовался я.

– Михаил! Я не пророк – откуда я могу знать будущее? Потом будет потом… Вы, главное, не спешите своих людей раньше срока терять. Земли всегда сможете вернуть, а войска, лучше, чем сейчас собрали, уже не будет. Мой тебе совет. О, смотри, какое вино! Точно не хочешь продегустировать?

– Нет, спасибо. Как-нибудь потом. В пять часов вечера, после войны.

– Ну смотри. Кстати, если не знаешь – теперь все уверены, что твой «Вершитель» полностью разряжен. Тот случай, в Чаэсе, списали на его действие… Потому ты его береги! Не разбрасывайся на ветер.

Оставив Ноха с бутылками, я, так и не притронувшись к сейфу, покинул схрон патриархов, занял свое место в самолете и полетел назад. В том, что бывший архимаг ни словом мне не соврал, я не сомневался. Он действительно был заинтересован в нашей победе как никто другой, однако мне предстояла тяжелая беседа с королем Чаэса и его супругой.

– Сдать? Чаэское Королевство? Без боя? – как всегда я оказался прав, особой радости от моего решения монарх не испытал.

– Да, это единственный выход, – подтвердил я.

Как всегда, Нох оказался прав. Если начало войны я условно обозвал первомаем, то уже девятого мая, судя по ежедневным видениям Марьяны, обязательным для просмотра всем генштабом, адский берег опустел. Несметные полчища чертей сгинули, как будто бы их никогда не бывало, и лишь пепел, выжженный дополнительно ударами Черноречья, покрывал широкие просторы Ада. Ни одного черта, ни одного демона не было заметно – разрушены доменные котлы, в прах обратились макеты городов и крепостей, лишь Замок Черного Властелина по прежнему блистал своей первозданной чернотой. Ад потерпел сокрушительное поражение. Ни одного «выжившего» черта не мог найти магический взор Марьяны, и громыхавшая девять дней подряд магическая канонада тоже остановилась. Последний Арсенал Черноречья подошел к концу, лишив сил его главного противника, Ад.

Империя Черной Реки зря время не теряла – на границу с Чаэским Королевством перебрасывались все войска, да такими темпами, что уже десятого мая можно было ждать первого удара. Естественно, что мы к этому были уже готовы – еще с седьмого мая войска заняли свои позиции вдоль границы, перекрыв все наиболее вероятные направления удара. Впрочем, можно было и не стараться – судя по перемещениям чернореченцев, они планировали бить по самым укрепленным из наших позиций, чтоб сразу, одним ударом, сломить хребет сопротивлению и затем неспешно добивать оставшихся.

Ставка, естественно, посовещалась, и приняла наиболее очевидное решение. Так как мы обороняемся, а не нападаем, то преимущество противника всего на треть в личном составе терпимо, и стоит лишь стоять на своих позициях, удерживая вражеские удары. Линейная тактика, которую я, быть может, и поддержал бы. Но нет. Вместо этого я выступил с диаметрально противоположным предложением – отступать по всему фронту, не вступая в «огневой» контакт с противником. Предложение вызвало бурные дискуссии, основной идеей которых было «он вообще ничего не понимает в воинском деле», однако на меня сыграл авторитет, репутация психа, способного испепелять взглядом и высасывать мозги из особо недовольных, и мой план был утвержден. Теперь же, в узком, семейном, так сказать, кругу, куда были допущены только король с королевой, Бил и я, мне предстояло объяснить истинные причины моего поступка.

– Это не выход! – продолжил король, – Ты поверил первому встречному, ты не можешь знать, что он на нашей стороне! Мы не успеваем провести эвакуацию, люди окажутся на захваченной Черноречьем территории, ты знаешь, что их там ждет?

– Ничего страшного, твое величество. Сейчас идет война не за ресурсы, до урожая еще далеко, ни одной из сторон не нужны, пока, амуниция и боевое снаряжение. Чем бы война не закончился, она будет идти не четыре года, а недели, в худшем случае – месяцы. Черноречье не будет прочесывать все покинутые нами поселения, им не нужны рабы, они будут спешить вперед, стремясь навязать нам капитальное сражение. Мы же будем ждать, пока другая сила навяжет его Черноречью.

– Но это немыслимо! Бросать своих людей на произвол судьбы… – продолжил возмущаться король, но Марьяна успокаивающе взяла за руку своего супруга.

– Я чувствую – он прав. Если мы ввяжемся в бой… Это будет значить общую гибель. Мы должны пожертвовать теми людьми, это цена, которую надо заплатить за жизнь всего человечества.

– Вот-вот. И я о том же! – подтвердил я.

– Хорошо, – наконец согласился король, – Может быть, ты и прав. Но эти люди, которых мы сдаем, до конца моей жизни будут преследовать меня…

Я не стал уточнять, что конец может быть весьма близок. Мне нужно было поговорить с Билом – настало время вводить в игру дополнительные фигуры.

Старик согласился, что он может оказаться полезен сейчас в другом месте, тут же пока его талант и опыт полководца не особо нужны. Там же, в Хельмецке, только Бил мог справиться с возложенной на него миссией.

Дело в том, что южное королевство, окруженное Черноречьем, Адом и южным океаном, до сих пор продолжало пребывать вне игры. Видения Марьяны показали, что жители Хельмецка с интересом наблюдали за страшной битвой между лордом и дьяволом, разыгравшейся на севере от них, видели переброску войск Черноречья на северный фронт, но сами вступать в войну не спешили. Как, по молчаливому сговору, эту мелкую, но бешенную крысу не спешил захватывать лорд. Не особо многочисленная армия людей, для которых ненависть к Черноречью стала религией, была оставлена лордом на закуску, он знал, что Хельмецк не поддерживает никаких дипломатических отношений с Чаэским Королевством, да и забыли уже почти все о существовании этой южной страны.

Билу же предстояло сделать так, чтоб лорд оказался не прав. Ему, как единственному герою событий полувековой давности, нынешний возраст которого не надо было объяснять чудесами и перемещением во времени, предстояло убедить Хельмецк прийти нам на помощь, ударив в нужный момент в спину войска Империи Черной Реки. Задача сложная, но выполнимая – как раз для такого героя, которым считался наш драгоценный Бил.

Самым опасным было добраться до Хельмецка – сделать это можно было только по воздуху, используя воздушное пространство Черноречья. Задачка не из легких, но разрешимая – главное обойтись без магии. Когда летишь около Города Славы, лучше быть замеченным парочкой любопытных глаз, чем укрытым покровом невидимости. Увы, иногда магия, даже такая, только привлекает к себе внимание. Потому лететь было решено ночью, под покровом тьмы, маршрутом, которым, по видениям Марьяны, было меньше всего шансов быть замеченным с земли вражескими войсками.

Полетели втроем: Бил, как главный дипломат; пилот, как пилот; Федя, как племянник Била. Для меня это стало неожиданностью – карлик, дорвавшись до такой прикольной игрушки, как собственный легион, а мы ему дали один, моментально отдалился от друзей и семьи, и он даже не знал, например, что на меня произошло покушение. Когда же Бил собирался лететь, откуда не возьмись появился любимый племянник, проявил настойчивость, и старик решил взять его с собой. Ладно, мне от этого ни холодно, ни жарко, пусть летят вместе. Федя в Хельмецке тоже был, вдруг и его совершенно не постаревший облик смогут местные аксакалы принят как данность.

Вечером девятого мая дипломаты вылетели с «аэродрома», а уже утром десятого мы все облегченно вздохнули. Судя по видениям Марьяны, наши герои успешно добрались до Хельмецка, пройдя незамеченными над землями Империи Черной Реки.

Я ошибся. Расстояние между двумя границами Черноречья было велико, и полностью перебросить войска на наш фронт они успели лишь за четыре дня. Потому атака началась четырнадцатого мая. Рано утром, в пять часов утра. По всему двухсоткилометровому фронту.

Да, ширина фронта была приблизительно такой – хоть далеко не на всех его участках была равномерная концентрация наших сил. В принципе, для современной тактики это было бы много – такая плотность приведет к большим потерям от артиллерии и авиации, войска наоборот рассредоточиваются. Правда может быть эшелонированная оборона, там плотность на погонный метр фронта может быть и выше. При мировых войнах в случаях позиционной войны на один метр бывало несколько десятков солдат. Но вообще при фронте в 200 км. фланги должны быть защищены от охватов природными барьерами труднопроходимой местности или воды. Крупное подразделение может выполнить глубокий обход всего за несколько часов даже в пешем порядке. Такова грубая теория, но всем на нее было плевать.

Черноречье шло не за землями или ресурсами, оно шло за победой в глобальном понимании этого слова, будучи абсолютно уверенным в своих силах, и никаких обходных маневров не проводило, а если бы и так – Марьянка смогла бы их вовремя заметить.

Распределение наших сил – по центру первая и вторая армии, легионы с первого по сто двадцать восьмой, на восточном фланге третья армия, западном – четвертая, обе усиленны одним артиллерийским и одним легионом авиации.

И вся эта машина войны дружно начала отступление. Нет, это не было паническим бегством. Официальная формулировка для распространения в войсках – переход на заранее приготовленные оборонительные позиции, где уничтожение сил врага будет возможно с минимальными потерями. Конечно, встречались паникеры. Бегали, вопили – мы бежим, мы проиграли, мы не имеем права, развернуться и дать бой… Что же, военное время – военные законы, за неподчинение приказу казнь на месте без суда и следствия.

Отступление происходило диагональю. Быстрее всех отходил восточный фланг, Черноречье догнать его не успевало, центр не так спешил, четвертая армия на западном фланге отступала медленнее прочих, время от времени вынужденная все же нарушать приказ и вступать в бой с передовыми частями врага. Начальство в моем лице смотрело на это сквозь пальцы, мне нужно было создать правильную линию фронта, а если при этом не обойтись без некоторых потерь – что же, увы, чудес не бывает.

Что такое правильная линия фронта? Даже генштаб местный об этом не сразу догадался, хотя вроде как им по долгу службы такие вещи понимать надо. Мы разворачивали фронт боевых действий, чтоб он шел не с запада на восток, а с юго-запада на северо-восток, и Дальняя Страна с Адом оказались не сбоку, а за спиной чернореченцев.

Однако обещанное Нохом пятимиллионное войско чертей из табакерки пока выскакивать не спешило. День за днем мы планомерно отступали, сдавая города и села Чаэского Королевства, не пытаясь за них хотя бы формально побороться.

Хотя, тот, кто решит, что боевые действия не шли, а было лишь трусливое бегство, будет не прав. лорд хоть и использовал свой Последний Арсенал, но силы не лишился. У его армии хватало боевых магов, было запасено достаточно атакующих амулетов, и по нашим силам раз за разом наносились магические удары. Им, конечно, было далеко до магобстрела Ада, но кровавую жатву они могли собрать серьезную.

Зяблики не подвели. Расформированный с началом боевых действий легион был равномерно распределен по всем остальным, и повсюду, где разверзались небеса и на землю шел огненный град, поднимался силовой щит. Конечно, случались и неприятные инциденты – три когорты сто восьмого легиона «листа» были за одну ночь полностью уничтожены магической заразой, все, на что сподобились наши маги – приостановить ее дальнейшее распространение по другим частям. Однако в целом зяблики показали, что не напрасно я потратил свое драгоценное время на их обучение, результат налицо.

Произошло и несколько запланированных столкновений. Так, просто для проверки боеготовности врага, двухсотый легион «бабушек» и двести первый «вихрь» внезапно остановились и нанесли встречный удар по западной группировке противника, чтоб потом столь же внезапно опять отойти. Результат закономерен, ни утешительным, ни не утешительным его назвать нельзя. Марионетки лорда проявили стойкость, боевой дух, великолепную реакцию и физическую подготовку, высокое мастерство владения оружием. Но все на уровне тренированного человека, ничего сверхъестественного или божественного, этакие мифические арийцы, мечта фюрера, результат многолетней евгенической программы лорда по выведению народа идеальных солдат. С такими бороться тяжело, меч для них – продолжение руки, а стрела попадает только в десятку, но от обширной кровопотери они умирают так же, как и обычные люди.

Были и мелкие победы. Так третья армия улепетывала настолько быстро, только пятки сверкали, что на восточном фронте противник потерял бдительность, расслабился, некоторые части врага начали отрываться от остальных сил, за что и поплатились. Сто семидесятый «лопат», сто семьдесят первый «камнепада», сто семьдесят второй «избы» и сто семьдесят третий «юморной» легионы устроили засаду в лучших традициях жанра. Внезапно окружив противника, пользуясь более чем двухкратным преимуществом и фактором неожиданности, полностью уничтожили его одиннадцатитысячное войско, потеряв в сумме около четырех манипул личного состава, то есть где-то семьсот восемьдесят человек. После чего четыре легиона-авантюриста успели догнать своих раньше, чем до них добрались основные силу противника. Хоть авантюра и не была санкционирована командованием, но мы о ней знали, не возражали, а потому и награды пришлось давать. Так появились первые кавалеры ордена «Герой Великой Войны», по нашей задумке – этакой супер-пупер медали, за которую любой уважающий себя солдат должен врагу лично глотку перегрызть.

Вместе с войсками отступало и командование. Наш «мозговой штаб», где мозги были, правда, только у меня одного, первоначально располагался в Новом Чаэсе, но когда угроза сдачи этого города стала делом нескольких дней, отправились дальше на север. Все приказы шли через магов, продублированные сигнальными вышками. Нам удалось еще до начала войны создать эффективную систему передачи информации, и не возникало проблем первой мировой и более ранних войн, когда генералы на местах не видели общей картины и слабо представляли, что происходит на фронте и что требуется конкретно от них. Впрочем, во время первой мировой такие проблемы разве что у России и были, радио первое хоть и русские изобрели, но эффективно воспользоваться этим изобретением г-на Попова в те времена так и не смогли.

Для самых секретных приказов сигнальные вышки не использовались – они лично мною передавались мысленно лучшим из учеников, в отношении которых я был уверен, что их так просто не подслушают.

До двадцать шестого мая, за двенадцать дней, враг вышел к северно-восточной границе Чаэского Королевства, захватив более половины территории страны, включая Гору Мудрого Дракона, НИЧТО на месте Чаэса старого и Новый Чаэс. При этом мы по прежнему не оказывали сопротивления, отступая все дальше и дальше. Однако темп наступления все равно замедлился. До лорда, наконец, дошло, что что-то тут не так, и его враги не для того столько потратили времени и сил, чтоб заниматься позорным бегством, сдавая земли вместе с населением и природными ресурсами. Бешеный темп атаки первых дней притих, пересекающий Чаэское Королевство по диагонали и вытянувшийся почти до трехсот километров фронт притормозил. Еще четыре дня, до тридцатого мая, наступление продолжалось неторопливым темпом, а потом Марьяна показала нам то, что мы так долго ждали.

Картина восхитительная. Бесподобная. Мы все, весь высший совет, просто прозрели, когда во время очередного сеанса наблюдения за обезчертевшим Адом покрывающий землю пепел Царства Мертвых зашевелился. Такое возникло чувство, что это уже не прах, не выжженная зола, не голая пустыня, а очень необычное море во время легкого шторма. Пепел вздыбился, пошли по широкой равнине гулять поднятые отсутствующим ветром волны с самыми настоящими барашками, и из под земли, в самом прямом понимании этого словосочетания, начали выскакивать черти. Тысячи, десятки, сотни тысяч, миллионы чертей.

Они, оказывается, никуда не пропадали. Весь удар Последнего Арсенала лишил Валайбойфра едва ли трети его войска, а все остальное просто зарылось в той суматохе под землю, где и пролежало себе спокойно, без движения, девятнадцать дней. Чертям ведь и дышать не надо, и не двигаться они могут столетьями. Табакерка выстрелила по полной программе, доказав, что лорд раньше срока списал павшего ангела со счетов.

Когда буря утихла, и на изрытой, выгоревшей земле вновь стояло войско готовых к бою чертей, открылись врата замка Валайбойфра, и на волю вышел, вылетел и выполз легион высших демонов. Огромные магические твари, никогда не жившие, былые владыки Царства Мертвых, ставшие рабами и слугами пришлого Валайбойфра, ставшего дьяволом, вернулись к своим войскам! Они были слишком могучи, чтоб спрятаться под землей от чужого взгляда, но их укрыли стены черной твердыни, с которыми даже Последний Арсенал не смог ничего сотворить.

Демоны возглавили легионы чертей, менее чем за пол часа вся эта сила перебралась на другой берег Реки Смерти и, не встретив никакого сопротивления во внезапно обезлюдившей стране вампиров, бросилась на запад. Хоть расстояние и было велико, мы в свое время не одну неделю скакали от столицы Дальней Страны до Чаэса, не ведающие усталости черти бежали со скоростью гончего скакуна. Им не мешали доспехи и оружие, им не нужна была еда и питье, они бежали двадцать четыре часа в сутки, предвкушая сладкий миг, когда можно будет ударить в спину ничего не подозревающему древнему врагу.