Глава 1

– Мастер, Спящий проснулся! – Молодой бакалавр влетел на заседание Совета, задыхаясь от восторга и быстрого бега. О возможном наказании он в эту минуту не думал, хотя нарушал все возможные правила и традиции Ковена.

– Рассказывай. – Архимаг нетерпеливо вскочил со своего места. – Что он сказал? С ним можно поговорить?

– Он проснулся всего на несколько минут, – потупился бакалавр. – Потом заснул снова. Его слов никто не понял, он говорил на не известном нам наречии. Но мы все тщательно законспектировали, Мастер!

– Конспект сюда, – резко бросил Архимаг.

Бакалавр почтительно протянул ему стопку испещренных мелким почерком листов. Глава Ковена выхватил конспект из его рук, нетерпеливо вникая в смысл слов.

– Что за язык такой? Ничего не понятно, – раздраженно бросил он. – Хоть кто-нибудь здесь может объяснить мне, что такое «превед»? Или хотя бы вот это – «кросавчег»?

– Кросс ковчег? – предположил Ассистент. – Какая-нибудь древняя форма всеобщего языка?

– На ахарский похоже, – почтительно сказал Мастер Лендин. – Или даже староахарский. Северные варвары до сих пор так здороваются порой – «превед».

– Дикари, – поморщился Мастер Эстелин. – Мне непонятно, отчего Высший захотел общаться с нами на языке северных подонков.

– Возможно, потому что южные подонки общаются исключительно на всеобщем? – предположил Ассистент. – Кстати, вот это слово – «падонаг» – очень похоже…

– На ахарском это значит «друг», – важно заметил Мастер Лендин. Ему было приятно ловить восхищенно-завистливые взгляды коллег. И еще более радовал шанс подняться в глазах самого Архимага.

– Переводи, – нетерпеливо бросил Мастер Эстелин. – В этих листах, возможно, скрыта высшая мудрость, древние знания… а мы лишены возможности к ним прикоснуться!

Забытый всеми бакалавр незаметно ретировался за дверь. Сейчас магистрам лучше на глаза не попадаться, в таком состоянии маги могут превратить во что-нибудь тихое и безобидное, вроде немого пингвина.

– Ахарского я не знаю, – сознался Мастер Ледин. – Только несколько слов. Слишком трудный для восприятия язык… и совершенно бесполезный, как мне казалось.

– Выучи. И быстро! – приказал Архимаг, вручая стопку листов растерявшемуся Мастеру. – Иди, сегодняшний Совет обойдется и без тебя. Учи ахарский! А мы теперь обсудим новости из Ледании…

– Вот отсюда начинается лабиринт, – объявила Томагавка.

– Эй, подруга, насчет лабиринтов базара не было, – забеспокоился Боресвет. – Там порой такое водится… лучше и не соваться.

– Я читал, там минотавры обитают, – важно поделился Бол книжными знаниями.

– Лучше б ты что другое читал, – обреченно пожелал Боресвет. – В натуре, нам только такого вот минного тавра и не хватает. Эльф есть, одна штука, девка есть злая, одна штука, тебя тоже потерять не смог, как ни старался. Теперь вот минного тавра для комплекта… Встречал я одного тавра как-то… он-то нам уже не попадется…

– Минотавр – это чудовище такое. Рогатое, – доступно пояснил Бол.

– Вроде Блина? – заинтересовался богатырь.

– Помельче, – усмехнулся эльф. – Человек с бычьей головой. Сильный, но тупой, хорошему бойцу не противник.

– Перестаньте чушь молоть, – возмутилась Томагавка. – Нет там никаких минотавров! Лабиринт – колдовской, чтобы отсеять недостойных. Скажу честно: пройти его непросто и путь у каждого свой, на помощь не рассчитывайте. Кто-то хитростью, кто-то смекалкой берет…

– Может, лучше минотавр? – с надеждой спросил Боресвет.

– …Кто-то силой, кто-то скоростью. Кто как может.

Боресвет недоверчиво смотрел на старую яблоню, являвшуюся, по словам бывшей секиры, входом в загадочный лабиринт.

– Может, я вас здесь подожду? – предложил он.

– Стыдись, – укорил его Бол. – Ты же богатырь!

– По подозрительным лабиринтам, в натуре, лазить не нанимался, – обиженно возразил богатырь. – Там и булавой как следует не размахнуться!

– Лабиринт у вас отнимет и оружие, и одежду, – успокоила его Томагавка.

– Час от часу не легче! – возмутился богатырь. – Голым балахвостничать по этому вашему лабиринту – увольте!

– Хватит ныть как баба! – разозлилась Томагавка. – Хоть девушки постыдился бы!

– Успею еще постыдиться, – пробурчал Боресвет. – Вот останусь без порток, в натуре, тогда самое что ни на есть время.

– Пошли, что ли? – Бола лабиринт не пугал, азартный огонек уже блестел в его глазах. Остановить его сейчас можно было только хорошим ударом палицы. И то ненадолго.

– Пошли, – согласилась Томагавка. По лицу видно, в лабиринт ей хотелось не больше Боресвета, но фасон держала. Ох, знали бы ребята, куда она их тащит, прям под яблоней бы и закопали!

– Коней здесь, что ли, оставим? – недовольно пробурчал Боресвет.

– Кони в лабиринт не пойдут, – подтвердила Томагавка. – Боятся.

– Умные, значит, – позавидовал лошадям Боресвет.

В таинственный лабиринт первым шагнул Бол. Вторым, как ни странно, Боресвет. Лониэль невозмутимо последовал за ним.

Томагавка долго колебалась, с тоской глядя по сторонам, будто прощаясь.

– Помоги мне Творец! – шепнула она, прежде чем шагнуть вперед.

Бол оказался в одиночестве. Вокруг была темнота, не полная тьма, как в подземельях отцовского замка, а этакая противная полумгла. Неясные тени кружили на границе видимости, беззвучно и равнодушно. Бол поежился. Этот лабиринт ему не нравился, не так он себе его представлял. И никого рядом, некому сказать даже, как ему страшно!

– Где же ты, гоблин несчастный? – прошептал он, больше всего на свете желая, чтобы рядом оказался беззаботно-смелый Таль. Об оружии и одежде он даже не подумал.

– Харкула зовешь? – раздался из-за спины знакомый голос.

Бол рывком обернулся, выставив руки для «Стрелки». Таль, едва различимый в сумраке, стоял в паре шагов и насмешливо улыбался.

– Разделся-то чего, извращенец? – поинтересовался он. – Учти, пока ты в таком виде, обниматься не полезу.

– Много чести, гоблин несчастный! – радостно взвыл Бол. – Обниматься ему еще! Ты-то здесь откуда взялся?

– Я-то просто сплю, – возразил Таль, посмеиваясь. – А вот ты что в моем сне делаешь, да еще в непотребном виде? Надо будет к опытному шаману наведаться, что-то тревожат меня эти эротические фантазии неправильной ориентации.

– Никакой это не сон, – обиделся Бол. – Просто у меня куда-то пропала вся одежда. И оружие. И деньги. И Боресвет.

– Вот это уже зря, – упрекнул его Таль. – Оружие, деньги – ерунда, дело наживное. А Боресвет – человек в хозяйстве полезный. Негоже так, с друзьями-то! Ладно, куда идем?

– Не знаю. Темно тут, – пожаловался Бол. – Собственной ладони не видно!

– Пальцы пересчитать решил? – хмыкнул Таль. – Темно – значит, свет нужен.

И он подбросил вверх мгновенно разгоревшийся шарик света. Тьма отступила на два шага, по-прежнему внимательно наблюдая за ними. Бол взвыл от досады.

– Как я сам не сообразил? – огорченно сказал он, зажигая собственный светильник. – Дурной гоблин, и тот умнее меня!

– Гоблину как раз темнота не помеха, – хмыкнул Таль, делая шаг вперед.

Боресвет удивленно огляделся по сторонам. Спутников не было. Оружия, одежды не было тоже, если не считать набедренных портков. Томагавка не соврала – и впрямь голый и безоружный. Словно, в натуре, с гопниками неудачно пообщался. Однако был и один плюс – его Боресвет, как оказалось, крепко сжимал в руке. Водка в дорогой стеклянной бутылке. «Княжеская», – прочитал богатырь название.

– Не знаю, кто тут заправляет, но лажанулись вы крепко, братаны, – ухмыльнулся он, отхлебывая из горлышка. – Вот приложусь еще разок – и весь ваш темный лес на дрова порву! Если найду, конечно, – добавил он, обозревая голую степь. Как-то не так он себе лабиринт представлял. Первым делом, подумал богатырь, допивая бутыль, надо бы оружие раздобыть. А ну, где тут ближайшее поле с костями?

Степь, степь до самого горизонта! Богатырь озадаченно почесал затылок. Ну, и в какую сторону идти? Без поллитры не разобраться, подумал Боресвет и не очень удивился, ощутив в руке привычную тяжесть бутылки.

Лониэль мрачно вглядывался во тьму тоннеля. Подземелья гномов, не иначе! Вот уж куда порядочному эльфу попадать не след. Тем более голым и безоружным, хотя и от верного лука в подземельях проку немного. Лучше уж меч, надежнее. Из бокового тоннеля донесся скрежет стали и невнятная ругань. Гномы, не иначе. Лучше им не попадаться, чует эльфийское сердце, оторвут все самое ценное. Три раза подряд. Лониэль кошкой метнулся вперед, выбросив из головы все мысли об оружии и одежде. Ноги лабиринт оставил – и на том спасибо!

На этот раз лабиринт выглядел совсем другим. Небольшая поляна, со всех сторон окруженная зарослями шипастых кустов. Томагавка зябко повела плечами. Голыми руками не справиться, нужно какое-нибудь оружие. В прошлый раз лабиринт дал ей саблю. Может быть, и сейчас тоже? Девушка сосредоточилась, закрыла глаза. Руки остались пусты. Ладно, значит, рассчитывать можно только на свои силы. Она шагнула к стене кустов, оторвала первую ветку, в кровь расцарапав руку. Только сейчас она обратила внимание, что кроме шипов кусты обладали еще и глазами. Под взглядами сотен немигающих глаз она вдруг вспомнила, что почти полностью обнажена.

– Ну, что вылупились? – с вызовом сказала она, отступая на шаг.

Кусты молчали. Томагавка настойчиво взялась за вторую ветку.

– Секирой было проще, – пожаловалась она неизвестно кому и… ощутила, как ее рукоять плотно легла в чью-то мускулистую руку.

Болу уже не было страшно. Присутствие друга вселило в него уверенность, и теперь он с любопытством оглядывался по сторонам. Тени тянули к нему руки, норовя коснуться, Бол на всякий случай отстранялся.

– Что за место такое странное? – поинтересовался Таль.

– Лабиринт, – охотно пояснил Бол. – Нас сюда Томагавка привела.

– Ты и Томагавку потерял? – неодобрительно спросил Таль. – Нанок узнает – прибьет.

– Может, найдется еще, – понадеялся Бол. – Лабиринт этот… странный он…

– Еще бы, – согласился Таль. – Ни стен, ни потолка – то же мне, лабиринт! Скажи хоть, чудило, здесь минотавры водятся?

– Томагавка говорила, что нет, – неуверенно ответил Бол. Он неожиданно остановился. Таль удивленно посмотрел на резко побледневшее лицо друга.

– Кажется, она ошибалась, – непослушными губами произнес Бол.

Боресвет внимательно уставился на замшелый камень, лежавший у его ног.

– «Направо пойдешь – коня найдешь, – прочитал он. – Прямо пойдешь – жив останешься. А налево ты уже ходил».

Боресвет озадаченно почесал затылок.

– И правда ходил, – припомнил он. – Повторить бы, в натуре. На кой мне конь, если ни оружия, ни доспехов? Прикида какого и то нет. В таком виде только налево и идти.

Он осторожно пнул камень босой ногой.

– Или все-таки прямо? – вслух задумался он. – Да ну, в натуре, что это за жизнь в одних портках? Даже дубину толковую сломать негде! Пойду налево, вот и весь сказ!

– А ты хорошо подумал? – угрожающе спросил камень до ужаса знакомым женским голосом.

Богатырь побледнел, сплюнул через левое плечо:

– Нет, не пойду. Побегу со всех ног!

Угрожающе бородатая физиономия выглянула из тоннеля. Лониэль в ужасе отшатнулся.

– Смотри-ка, эльф! – радостно завопил гном. – Голый почти! Тьфу ты, срам-то какой! А ну говори, остроухий, что вынюхиваешь в наших местах?

– Лабиринт прохожу! – выкрикнул эльф, отчаянно пытаясь сообразить, куда ему бежать.

– Это как ты наше подземелье обозвал? – В руках гнома немедленно появилась секира.

Лониэль поспешно произнес заклинание. Рукоять секиры вмиг покрылась свежими ростками и попыталась даже пустить корни. Гном опешил, отшвырнул оружие в сторону.

– Ах вот ты как? Оружие портить доброе? Вот я тебя!

Взмах, еще взмах. Стена глазастых кустов, казавшаяся непроходимой, поспешно отодвинулась в обе стороны.

– Еще разок! Врежь им! – торжествовала Томагавка.

Противник в панике отступал, ветки падали одна за другой. Лабиринт уже не казался таким страшным. Еще бы – когда ты секира, мало что тебе может повредить. Взмах, новый взмах, треск ветвей…

Это существо с бычьей головой наверняка было минотавром. Никем другим оно просто не могло быть. Прищуренные глаза смотрели внимательно и строго. В руках стража лабиринта была огромная двойная секира – едва ли не с половину Бола ростом.

– Вот попали, – упавшим голосом сообщил Бол.

– Это и есть минотавр? – поинтересовался Таль. – Надеюсь, мы с ним драться не будем?

– Мы с ним – нет, – сказал Бол. – А вот он с нами…

Бычьи глаза смотрели на них внимательно – казалось, странное существо никак не могло решить, что с ними делать.

– Может, загадками обойдется? – с надеждой спросил Бол.

– А ты хоть одну знаешь? – усомнился Таль.

– Целых две знаю, – оскорбился Бол. – Правда, обе забыл давно. Может, с ним просто поговорить по душам? По-человечески?

– Лучше бы по-минотаври… по-минотавровски, – предложил Таль.

– Вы, собственно, кто будете? – нерешительно спросил минотавр по-человечески.

– Мы – люди, – уверенно ответил Бол. – Из Квармола. – И умолк, не зная, что еще сказать.

– Сам вижу, что люди, – проворчало существо. – Ты вот ответь, мил-человек, неужто на целом свете ничего, кроме темноты, не боишься?

– Я и темноты не боюсь, – храбро заявил Бол. – Я просто в ней не вижу ничего. Можно упасть, колено разбить…

– В лабиринте люди борются со своими страхами, – объяснил минотавр. – А у тебя их нет. Позвал приятеля, чтоб нескучно было, и вперед, по сторонам даже не оглядываясь. Никакого почтения к создателям этого лабиринта, который, между прочим, до сих пор считается одним из чудес света!

– Я постараюсь чего-нибудь испугаться, – немедленно раскаялся Бол.

– Дождешься от тебя, – проворчал минотавр. – Ладно, нет смысла тебя по лабиринту водить. Вот тебе прямая дорога, иди. А ты, молодой маг, отправляйся, откуда пришел.

– А ему со мной нельзя? – Бол жалобно заглянул в глаза минотавру, но у того, похоже, в груди был кусок железа.

– Нельзя, – отрезал быкоголовый и исчез вместе с окружающей тьмой.

– Слив засчитан, – пробормотал что-то Таль на ахарском.

Все как по заказу: конь богатырский, кольчуга подходящего размера, огромный, кованный железом щит, островерхий открытый шлем. И оружие – меч да булава. Будто в сказку попал, в натуре, подумал Боресвет, поспешно прикрывая наготу железом. Вот теперь и с ворогом окаянным переведаться можно, где бы он там ни прятался.

– Сивка-бурка, вещая каурка, – пробормотал богатырь, – встань передо мной как лист перед травой… Хм, в натуре, чо только растаманы не придумают!

Конь был хорош. Черногривый красавец косил на Боресвета глазом, бил копытом землю. По всему видно, тролля свезет и не поморщится. Такой самому князю под стать. Богатырь похлопал латной руковицей по щиту, тот отозвался басовитым гудением. Конь бил копытом землю, просил овса.

– Все тебе будет, – успокоил его богатырь и, подумав, добавил: – Давай, волчья сыть, в натуре, ехать надо. А то всех без нас поубивают.

Конь резво рванул с места, Боресвет покачнулся в седле, но равновесие удержал легко.

– Ты, братан, поспешай медленно, понял? Несолидно это – так по степи рассекать.

Конь фыркнул и слова его проигнорировал. Боресвет флегматично пожал плечами и привычно запустил булаву под облака. Дорога сама стелилась под копыта. Куда она ведет, откуда взялась, богатырь не знал. Его радовало уже то, что какая-никакая дорога все же имелась. Хоть и пыльная. Конь, как и положено, остановился за три шага до перекрестного камня. Боресвет неторопливо поймал булаву, спешился.

– В натуре, сколько ж их здесь понаставлено? – пробурчал он. – Вроде степь – откуда ж камням браться? Ладно, почитаем, что там эти беллетристы накалякали… «Направо пойдешь – обратно придешь. Налево пойдешь – несчастье найдешь. Ну а прямо пойдешь…»

Здесь надпись обрывалась. Поверх нее кто-то старательно нацарапал на камне: «Здесь был Вася».

– Ишь ты! – удивился богатырь. – И здесь он побывал! На Руси, почитай, каждый забор пометил, чисто собака какая. Шустрый пацан, в натуре.

Он задумался, глядя на камень.

– Прямо поеду, – решил наконец Боресвет. – Где Вася был, там и я, в натуре, не пропаду.

Конь заржал, не соглашаясь с выбором хозяина. Боресвет хлестнул его плетью.

– Молчи, травяной мешок! Сказано тебе – прямо нам. Богатыри, в натуре, дороги не перебирают.

Конь всхрапнул, соглашаясь с людским произволом. Боресвет перехватил поудобнее палицу, посмотрел на небо.

– Хорошая вещь – лабиринт, – мечтательно сказал он. – Ну-ка, где моя водка…

Гномы довольно неплохо дерутся на кулачках. Лониэль это понял, пропустив подряд два серьезных удара. Странно, что в эльфийских рукописях об этом ни слова не сказано. Видимо, летописцы не торопились на своей шкуре испытать «невеликую силу злобных карликов». А также «коварство и подлость, всему роду их присущие».

– Получил, остроухий?! – торжествующе взвыл гном.

Лониэль не ответил, приходя в себя после удара. Гном замахнулся правой – и взвыл, получив коленом ниже кольчуги.

– Так нечестно, – прохрипел он, сгибаясь пополам.

Лониэль не медлил. Удар снизу (густая борода, к сожалению, смягчила его силу), гном отлетел к стене. Эльф бросился к нему, не желая терять инициативу, и едва не нарвался на встречный. Противники замерли друг напротив друга, сжимая кулаки.

– Только исподтишка бить и умеете, – пожаловался гном.

– Не только. – Эльф неожиданно подпрыгнул и нанес знаменитый эльфийский удар «коэтт ло сайл эре тольго сайм», который люди, со свойственным им примитивизмом, именовали «пяткой в нос».

Гнома снесло в сторону, а на правой ноге эльфа отчего-то образовался сапог. Хороший сапог, мягкий, удобный, а главное – эльфийский. Шуточки лабиринта, сообразил Лониэль, повторяя удар второй ногой. Не потому, что этого требовала необходимость, просто нелепо ведь в одном сапоге разгуливать. Удар получился на славу, гном влип в стену и мягко сполз на пол. Второй сапог немедленно образовался на ноге, появились также штаны. Эльф возрадовался, прикидывая, чем бы таким врезать гному, чтобы получить куртку и оружие. Гном поднялся, принял боевую стойку. Теперь будет настороже, понял Лониэль. «Скудоумие низкорослых упрямцев» рукописи тоже изрядно преувеличили.

– Иди сюда, остроухий, – сделал приглашающий жест рукой гном. – Иди, я тебе кишки на нос намотаю.

– Ты до моего носа дотянись сначала, – усмехнулся эльф и неожиданно прыгнул вперед.

У-у-уй! Из глаз эльфа посыпались искры. Приложиться о каменный выступ многомудрой эльфийской головой – для этого много ума не надо. Это любой может. Нет, какие халтурщики все-таки гномы, что им стоило потолки повыше сделать?

– Гномам родные стены помогают, – сказал бородач, скалясь в ухмылке.

– Потолки… – Лониэль, морщась, ощупывает лоб. Вроде бы на месте, но шишка будет точно. – Ты, борода, скажи лучше, чего на меня взъелся?

– А чего ты по нашим подземельям шастаешь? – вызывающе ответил гном. – Всяк знает, эльф просто так даже по нужде не сходит. Значит, что-то тебе здесь нужно.

– Сказано же тебе, лабиринт я прохожу, – в сердцах бросил эльф. – Делать мне больше нечего, как по вашим катакомбам разгуливать!

– Ни о каком лабиринте не слышал, – поспешил отказаться гном, чтобы не выдать подозрительному пришельцу важную тайну. – Тут только подземелья наши. Сдается мне, что ты все-таки лазутчик. Эльфы сюда ранее не хаживали.

– Лазутчик – голый и без оружия? – хмыкнул Лониэль.

– Кто вас, эльфов, разберет, – рассудительно ответил гном. – Вы же с головой не дружите, любой знает. Слушай, а правда, что о вас говорят? Будто бы у вас три…

– И ты туда же! – взвыл Лониэль. – Вот интересно, каждый, кого ни встречу, ни о культуре эльфийской не спрашивает, ни о магии, ни об истории, а норовит выяснить подробности анатомии! Ладно еще люди, раса молодая, дикая, так и гномы туда же!

– Люди дикие, точно, – обрадованно поддержал гном новую тему. – Везде нос суют, каждой секире клин! Один тут недавно забрел, сразу учить начал, как правильно сталь закаливать надо. Теоретик, блин!

– Не Болом звать? – осведомился эльф.

– Сейчас уже никак не звать, – буркнул гном. – Прибили его сгоряча.

Дорога давалась легко. Кусты пятились, расступались, пытаясь не попасть под удары секиры. Томагавка вошла во вкус, разметывая ненавистные препятствия.

– Довольно! – чей-то властный голос остановил любимое развлечение.

Руки на рукояти исчезли, Томагавка вновь обрела человеческий облик. Правда, на сей раз одежда на ней все же присутствовала.

Человек с бычьей головой внимательно разглядывал ее.

– Странная вы компания, – задумчиво сказал он. – Девушка-секира, эльф, богатырь, предпочитающий из всего оружия водку, и ученик мага, который боится темноты. Ты хоть знаешь, что у тебя изначально не было шансов пройти лабиринт?

– Догадывалась, – буркнула Томагавка. Забытые сказки о Хранителе лабиринта оказались правдой. – Я уже бывала здесь однажды.

– И все-таки полезла снова. Зная, что ни магию, ни оружие ты использовать не сможешь.

– Пришлось. – Настроение девушки было далеко не радужным.

– И все-таки ты сумела найти выход. Мне ничего не остается делать, кроме как пропустить тебя. Ни один человек не может пройти лабиринт дважды, но ты прошла его как секира, поздравляю. Весьма неожиданное и красивое решение.

– Случайно вышло, – пояснила Томагавка, тщетно пытаясь скрыть удивление и радость, переполнявшую ее весенним половодьем.

– Случайностей не бывает, – покачал головой Хранитель. И исчез.

Боресвет потряс головой. Конь всхрапнул, тоже потряс головой, явно подражая седоку, сделал шаг назад. Огромный трехглавый змей исчезать решительно не желал.

– Хорошая водка попалась, – уважительно заметил Боресвет, разглядывая полупустую бутылку. – Умеют ведь, если захотят. Эй, с тремя мордами! Ты Горыныч, что ли?

Змей открыл один глаз на правой голове и окинул богатыря заинтересованным взглядом.

– Это… как его… А! Богатырь на обед, жеребец про запас. Или нет…

– Конь на обед, богатырь на ужин, – поправила, просыпаясь, средняя голова. – Нет, что-то там предки напутали. Этого вот – на ужин? Да в нем одни жилы! Так и изжогу заработать недолго.

– И проспиртован насквозь, – добавила неодобрительно правая голова. – Эй, богатырь, ты хоть что-нибудь о здоровом образе жизни слышал?

– Слышал, – с достоинством ответил Боресвет. – Кто не курит и не пьет – тот здоровеньким умрет. Это, что ли?

– Оно, – согласился змей средней головой. – А фиг ли не следуешь?

– А зачем мне здоровеньким помирать? – удивился богатырь.

– Эгоист, – пожаловалась средняя голова. – Ему, видишь ли, помирать неохота, а нам, извольте видеть, приходится потреблять неэкологически чистое проспиртованное мясо. И не исключено, что с пищевыми добавками в придачу. Срок годности небось тоже отсутствует? Этикетки даже нет…

– Это… не поймавши ясна сокола, уже жрякати, в натуре, – ответил богатырь, слегка ошалев от подобного приема. – Хм… как там дальше? Мой меч – твоя голова с плеч.

– Которая? – внезапно заинтересовалась левая голова, до сего момента успешно притворявшаяся спящей. – Лучше со средней начни, она, стервь, меня вчера за ухо укусила.

– Песни по ночам орет, спать мешает, – пожаловалась правая.

– А месяц тому назад пол сменить возжелала, – уличила среднюю товарку левая.

– На что? – не понял богатырь.

– На потолок, блин, – смущенно рявкнула средняя голова. – Откуда вы, дуболомы, беретесь только такие? А вы, дуры, нашли время счеты сводить!

– Дурами еще обзывается, – наябедничала левая. – Руби ее, богатырь, надоела уже всем. Может, что полезное на ее месте вырастет.

Боресвет с сомнением потянул из ножен меч.

– Как-то это неправильно, – сказал он. – Огнем не плюется, зубами не кусается. Мы, русичи, первыми никогда не нападаем!

– Плюнь в него огнем, – сказала правая голова средней. – Ну-ка плюнь, быстро!

– Или хоть зубами грызни, – добавила левая.

– Разбежались, – огрызнулась средняя. – Зубами еще! Он же в кольчуге, идиотки!

– Зубы поломать боишься? – догадалась левая. – Так они тебе все равно не понадобятся.

– Не буду кусать, и весь сказ! Добрее надо быть к людям! Езжай себе, богатырь, с миром.

Боресвет пожал плечами и тронул коня. Тот, испуганно кося глазом на чудовище, двинулся вперед, огибая страшного змея по широкой дуге. Богатырь не возражал, Горынычу доверять нельзя, с него станется и в спину огнем пыхнуть.

Змей остался далеко позади, конь перестал дрожать и спокойно трусил себе по дороге.

– Интересно, что с Васей сталось? – вслух подумал богатырь. – Неужто сожрал его гад проклятый?

А не такие они и страшные, гномы, подумал Лониэль, осматриваясь вокруг. Совсем другое дело: лес вокруг, небо синее, птички поют. Не то что в подземельях, там даже воздух другой, тяжелый. Спасибо доброму гному, вывел наружу.

– Здесь и расстанемся, – проворчал добрый гном, прикрывая глаза от слепящего солнца. – Неуютно мне тут, неспокойно. Потолка нет над головой, да еще солнце в глаза бьет. Деревья вокруг растут, вместо того чтобы в горне гореть.

– Деревья – это святое, – возразил эльф глупому гному.

– Вот и молись им, – проворчал упрямый гном. – А меня дела ждут. Счастливо тебе, остроухий, оказывается, и среди вас нормальные встречаются. Заходи, если что.

– Обязательно, – пообещал эльф, внутренне содрогаясь от мысли еще раз оказаться в подземельях. – Посидим, вина выпьем…

– Вино ваше – тьфу, – сплюнул гном. – Встретимся – я тебя пивом угощу. Настоящим темным пивом, какое только под землей и могут варить. Ну, счастливо!

Нет, все-таки не так уж и врут легенды, подумал Лониэль. Это ж надо догадаться – угостить пивом эльфа! Будто не знает, что Дети Леса пиво не переносят. Да еще темным – эльфа, который, как и положено, ненавидит Тьму! А за что, кстати? Надо расспросить кого-нибудь из старейшин… Лес встрепенулся, птицы запели громче. Лониэль улыбнулся, ускорил шаг. Уж из леса-то он всегда выход найдет. Это не подземелье, где бородатые гномы водятся. Кстати, а почему, интересно, у эльфов борода не растет? Тоже у старейшин спросить надо…

– Еще камень! – удивился Боресвет. – В натуре, выращивают их здесь, что ли?

Булава взлетела до самого неба. Богатырь задрал голову, пожал плечами.

– Ну-ка, почитаем, что пишут… «Направо пойдешь…»

Пронзительный свист, удар… камень рассыпался мелкими осколками.

– Булава вернулась, – резюмировал Боресвет. – Быстро, в натуре. Вот незадача! И куда же мне ехать, в натуре? А, да пошли они все! Поеду прямо, кто не спрятался – я, в натуре, не виноват.

Он подобрал булаву, тяжело взгромоздился на коня. Богатырский конь печально вздохнул и двинулся в путь…

Они сидели под старой яблоней. Рядом пьяно храпело тело Боресвета.

– И вовсе там не страшно, – с победным блеском в глазах заявил Бол. – И минотавр… я совсем не таким его представлял. Внешне похож, но добрый.

– Не добрый, а любопытный, – поправила Томагавка.

– Незлой – значит, добрый, – упрямо гнул Бол.

Эльф сидел, вытянув ноги и мечтательно смотрел в небо. Солнце уже окрасило красным западный край неба, вот-вот начнет смеркаться.

– У них в подземельях небось и звезд нет, – сказал он задумчиво. – Как живут, не понимаю…

– В каких подземельях? – сунулся было любопытный Бол и сам же себя прервал: – Слушайте, а в лабиринте звезд не было! Тьма была, а звезд не было!

– Откуда в подземельях звезды, – хмыкнул эльф.

– Там и подземелий не было, – удивился ученик мага.

– Лабиринт для каждого свой, – пояснила Томагавка.

– Боресвет даже там умудрился надраться. – Бол толкнул спящее тело. – Эй, братан! Просыпайся, пора уже!

Тело не подавало признаков жизни. Бол зажал пальцами нос Боресвета, тот недовольно всхрапнул и перевернулся на другой бок.

– Водой окати, – посоветовал эльф.

– Нашел дурака, – фыркнул Бол. – Он мне спросонок врежет, потом зубов недосчитаешься.

– Травинкой ноздрю пощекочи, – предложила Томагавка. – В самом деле, пора уже, вот-вот уже вход к оракулу откроется, а он так до утра проспит.

Вот этим советом Бол и воспользовался. Тонкая травинка защекотала ноздрю богатыря, тот поморщился, корча уморительные рожи.

– Апчхи! – внушительно заявил Боресвет, открывая глаза. – О, и вы здесь, на наре… в на-ту-ре. Славно повесились…

– Повесились? – возмутилась Томагавка.

– По-ве-се-ли-лись, – по складам произнес Боресвет. – Тома, гавкни… Не, не гавкни… То-ма-гав-ка, пи-во оста-лось?

– Эльф выпил, – хихикнул Бол.

Лониэль возмущенно фыркнул. Глаза Боресвета с трудом сфокусировались на источнике звука.

– Мое пиво? – проревел он.

– Да ты сам его вчера допил, – поспешила вставить Томагавка.

– Не помню такого. – Боресвет с трудом приподнялся. – Пи-во где?

– Нету, – развела руками девушка.

– Е… оп! Облом, – огорчился Боресвет.

Бол восторженно покачал головой. Это сколько же выпить надо, чтоб так захмелеть! Пожалуй, им и втроем не осилить, тем более на эльфа надежды мало.

– Проснулся? Идти пора, – жестко сказал эльф, поднимаясь с земли. – Оракул…

– Орал… кул… подождет, – заявил богатырь.

– Оракул ждать не будет, – возразила Томагавка. – Пошли скорее. Ты только молчи там, умоляю тебя. Нет ну где же ты так нажраться успел, даже завидно…

До пещеры они добирались не более получаса. Даже с учетом того, что Боресвета пришлось вести за руки. Богатырь то и дело пытался вырваться и показать молодецкую удаль. Булаву пришлось отобрать, и теперь ее тащил эльф, проклиная неподъемную тяжесть, что легла на его хрупкие бессмертные плечи. Что поделать, булава в руках пьяного – серьезная угроза для жизни. К облакам-то он ее запустит, а вот поймает ли потом, выяснять не хотелось никому.

– Надо было оставить его под яблоней, – пожаловался Лониэль.

– На ногах стоит твердо, – возразила Томагавка, потирая отдавленную ступню. – Где мы его потом искать будем, сам подумай?

– Идем ку-да? – вопросил Боресвет.

– К оракулу, – терпеливо объяснила Томагавка.

– Не… не пой-ду, – помотал головой богатырь. – Эта… да-вай у-па-дем?

– Не вздумай, – испугалась девушка, и в этот момент Боресвет упал, потащив за собой Томагавку и Бола. Эльф, отбросив тяжелую булаву, бросился поднимать девушку. Томагавка материлась, Боресвет блаженно улыбался.

– Ну и что теперь делать? – поинтересовался Бол из-под богатыря. – Как вы его с меня снимать собираетесь?

– Пусть лежит, – пробормотал Боресвет, закрывая глаза.

– Пиво, – вкрадчиво сказал эльф.

– Где? – Богатырь встрепенулся и сделал попытку подняться.

– Ох! – полузадушенно пискнул Бол.

Томагавка и эльф с трудом помогли гардарикцу принять вертикальное положение. Родник подвернулся весьма кстати. Чистая, как горный хрусталь, вода, радостно журчала, прокладывая путь между камней. В животе Боресвета заурчало в ответ.

– То что надо, – обрадовался эльф. – А ну…

– Вот теперь упадем, – злорадно сообщила Томагавка.

– Не надо, – промямлил богатырь заплетающимся языком, но было поздно. Тяжелое тело обрушилось в родниковую купель, взметнув фонтан брызг. На пару мгновений над родником повисла радуга, потом водяная пыль рассеялась. – Твою мать! – взревел богатырь. – Рехнулись, что ли, в натуре? Холодно ж, блин!

– Протрезвел? – ласково спросила Томагавка. – Тогда пошли. Вход вот-вот закроется, и придется нам торчать до следующей ночи.

– Я уже приторчал, – хмуро сообщил мокрый богатырь, выбираясь из воды. – Звери вы дикие, в натуре. Пьяного человека в ручей холодный засунуть – как вас только земля носит, гады позорные? Пьяных жалеть нужно…

– Это мы от зависти, – сообщила Томагавка ехидно. – Ты же, корявый, в одиночку нажрался, без друзей. Реальные пацаны так не поступают!

– В натуре, права ты, подруга, – вздохнул Боресвет. – Мой косяк, сознаю. Но, блин, пьяного! В ручей холодный! Вот перекинешься в секиру – в каждый водоем совать буду!

– Да на здоровье, – великодушно разрешила девушка. – Только ко мне не приставай.

– Считай еще, что тебе повезло, – равнодушно заметил эльф. – Томагавка ведь племянница самого Блина. Двоюродная, правда.

– Была бы родная – чисто живьем бы сварила, – догадался Боресвет. – Типа, для моей же пользы. В натуре, братан, прав ты, повезло тебе.

– Может, и сварю еще, – пригрозила Томагавка. – Ты ходить в состоянии, пьянь гардарикская? Тогда шевели лодыжками!

– Реальная деваха, – одобрил Боресвет. – Типа, надо побыстрее ее обратно в секиру превратить. А то женится кто-нибудь сдуру, греха не оберешься…

Зал с длинной мраморной колоннадой тонул в таинственном полумраке. Бол вертел головой налево-направо, силясь разглядеть полустертые фрески. Подойти поближе он не решался, это место, казалось, вовсе не желало быть объектом чужого любопытства.

– Вот он, оракул, – торжественно сказала Томагавка.

– Вот это? – Боресвет невежливо ткнул пальцем в сияющую дымку. – В натуре, несолидный какой-то. Даже булаву приложить некуда.

– Глупостей не говори, – рассердилась девушка. – Он ведь тебя слышит, дурень!

– В натуре? – не поверил богатырь.

– Типа, подруга дело говорит, – отозвался оракул. – Слышу тебя, братан.

– Оба-на, – сказал богатырь и замолчал.

Бол оставил фрески в покое, переключив внимание на оракула.

– А потрогать его можно? – спросил он у Томагавки.

– Не советую, – отозвался оракул. – Впрочем, если рука лишняя имеется – валяй.

Бол поспешно спрятал обе руки за спину, словно опасаясь, что они помимо его воли примутся исследовать таинственную дымку на ощупь.

– С чем пожаловали, гости дорогие? – поинтересовался оракул. – Да вы присаживайтесь, не надо стесняться.

– Куда садиться-то? – пробурчал Боресвет, оглядываясь вокруг.

– А прям на пол, – жизнерадостно предложил оракул. – Его мыли недавно.

– Лет сто назад? – подозрительно осведомился Боресвет, оглядывая толстый слой пыли.

– Обижаешь, братан. – Бол готов был поклясться, что оракул ухмыльнулся. – Пятьсот с мелочью. Могу сказать с точностью до секунды, если пожелаешь.

– Не вздумай! – одернула Томагавка открывшего уже было рот богатыря. – Ты можешь задать только один вопрос, не больше.

– А он его уже задал, – жизнерадостно сообщил оракул. – Даже целых два, но ладно уж, мелочиться не будем. Следующий!

– Где находится деревянное Кольцо? – немедленно поинтересовался Лониэль.

С оракулом надо держать ухо востро – впрочем, как раз у эльфа с этим проблем не возникало.

– В Ледании, – безмятежно отозвалась туманная дымка.

Эльф вполголоса пробормотал пару подходящих к случаю человеческих слов. Точный ответ, ничего не скажешь! Оракул, что с него возьмешь.

– Помоги нам отыскать Кольцо, – попросил Бол.

Томагавка удивленно покачала головой – безалаберный обычно ученик сумел отыскать правильную постановку вопроса.

– Помогу, – согласился оракул. – Фиг ли не помочь-то? Сложи головоломку – и получишь ответ. А недостающая часть – вот она.

Серебристый свет на миг озарил зал, открыв скрытый до этого времени алтарь, на котором лежали простые деревянные сандалии. В точности такие же носили когда-то фланские легионеры, покорившие половину мира.

Глава 2

– Посмотрите, кого я привел. – Нищий словно лошадь породистую на торг выставляет. В голосе – непонятные мне гордость и самодовольство, будто самолично меня родил через задний проход.

Реакция друзей поражает. Мастер Лион таращится на меня, как пацан на голую бабу, затем нашаривает посохом кресло и медленно садится, будто ноги его не держат. Кресло жалобно скрипит, но разваливаться не собирается, старая мебель нас всех еще переживет.

– Творец Превеликий! – восклицает маг потрясенно, пялясь на отсутствие бороды.

Надо же, не просто Творец, и даже не Великий, а Превеликий. Давненько мне так не льстили. Почаще надо к цирюльнику наведываться, почаще.

Безгол вообще непонятно себя ведет – уставился на монету, будто золото в первый раз увидел. Это он-то, кто больше монет потырил, чем я сосчитать могу! Пялится на золотую марку (ладно бы еще двойную) и ухмыляется в седые усы незнакомой усмешкой. Наставника я своего хорошо знаю. Ошарашен Безгол, до полного онемения потрясен… хотел бы я знать чем?

– Ваше… величество? – неуверенно обращается маг севшим внезапно голосом.

Да что они все, с ума посходили? Какое такое «величество»?

– Ты, Фрол, совсем рехнулся – короля из дворца скрасть? – бросает Безгол, тиская под курткой рукоять ножа.

И этот туда же! Чувствую, что голова у меня идет кругом. Неужели я королем успел побывать? Не припомню что-то…

– Налейте выпить, что ли, – говорю нарочито грубо, чтобы скрыть неловкость.

И – вот чудо! Заслышав мой голос, оба начинают приходить в себя. Безгол оставляет нож в покое, лицо мага приобретает здоровый оттенок. Если, конечно, бледно-зеленый считать здоровым, но я ж не лекарь, не мне судить.

– Дик?

– Ригольд?

Оба говорят одновременно и пялятся на меня, как на призрак привидения в общественном туалете. Меня это начинает уже раздражать, не люблю, если чего не понимаю. А сейчас я ничего не понимаю.

– Да что с вами такое? – Наливаю себе сам, понимая, что если от этих двух ждать, то вино не только скиснуть, испариться успеет из запечатанного кувшина, а сам кувшин – мелким прахом рассыпаться.

– На, полюбуйся. – Безгол кидает мне монету.

Озадаченно пялюсь в знакомое лицо. Видел я его пару раз сегодня. Честное слово, видел! Первый раз – в зеркале цирюльника, а второй – в королевской опочивальне. Бокал в моей руке отчего-то дрожит, уклоняется от рубиновой струйки вина. Неловко ставлю его на стол, но и здесь он себя не чувствует в безопасности от алкоголя, торопливо спрыгивает на пол. Да, двенадцати-градский хрусталь – довольно хрупкая вещь…

Пью прямо из кувшина, вкуса вина не чувствую совсем. В голове – каша из бардака. Мысли такие, что в приюте умалишенных на цепь посадят, а в королевском дворце голову снимут. К примеру, как будет смотреться корона на моей красиво постриженной голове?

Кувшин стремительно пустеет. Липкие струйки вина бегут по моему подбородку, портят позаимствованный у Мастера Лиона наряд. Наплевать. Не мое, не жалко.

Сигр с вопросительным мявом трется о ноги. Вот кому решительно наплевать, похож я там на неизвестного ему монарха или нет. А вот на лежащий на столе кусок копченой говядины ему не плевать, он и напоминает о себе со свойственной ему деликатностью. Сигр считает неэтичным воровать еду в моем присутствии. По его мнению, покормить смертельно голодного кота – великая честь для меня, и негоже лишать хорошего человека этого заслуженного удовольствия.

Беру мясо и выкладываю перед усатой мордочкой. Королевская у меня рожа или не очень, а кота кормить надо.

– Мне тоже надо выпить, – сообщает Мастер Лион голосом умирающего мага.

Безгол понимающе кивает, срывает печать с кувшина и выпивает его залпом. Вот кому в находчивости не откажешь, кувшин-то последний. Мастер Лион тоскливо вздыхает. Смотрит на мое лицо, отводит взгляд. Меня это начинает раздражать.

– Рассказывай давай, – командует Безгол, и я послушно начинаю рассказ.

Наставник глядит сквозь меня, глаза отсутствующие. Это не я, это он сейчас пробирается в королевскую сокровищницу, жадно разглядывает пузатые сундуки, тащит все что под руку попадется, бьет его величество в нежное брюхо и удирает от стражи потайным ходом.

– Что такое «доппельгангер»? – спросил Безгол, когда я закончил рассказ.

– Фантазм живого, – очень понятно объяснил маг.

Безгол скривился, будто прокисшего пива хлебнул или отмычку сломал по глупости.

– Ты попроще скажи, – предложил он.

– Двойник. Призрак, который может обрести плоть… или обойтись без оной. Встреча с доппельгангером неминуемо ведет к смерти, если его не уничтожить. На самом деле их не существует, чистой воды суеверие.

– Его величество небось награду за тебя назначит, – ухмыляется Безгол. – И немалую. Если, конечно, умереть не планирует.

Ну спасибо тебе, святой Лакки! Это что же, за мной теперь весь город гоняться будет? Мысленно прикидываю, сколько знакомых на моей голове нажиться захотят, число получается внушительное. По всему выходит, лучше бы мне сейчас оказаться в соседнем государстве… или не в соседнем даже.

– На дно тебе уйти надо, – советует Безгол.

Умник нашелся! А то я сам не знаю!

– На дно меня и так уложат, – говорю мрачно. – С камнем на шее.

– Если награду объявят – не уложат, – успокаивает меня маг. – Его величеству доказательства потребны будут.

– Если Короля завалить, Гильдия не сдаст, – задумчиво говорит Безгол.

– Которого? – уточняю я.

Безгол чешет затылок.

– По-хорошему, обоих.

В чем-то он прав, конечно. Только вот сказать-то куда проще, чем сделать. И его величество Форлатт Четвертый, и наш доморощенный Король защищены весьма основательно. Да и мы не наемные убийцы, не потянем это дело. Эх, знать бы, что так обернется, всадил бы кинжал в брюхо монарху нашему! Такой случай, поди, раз в жизни выпадает…

– Бороду можно приклеить, – выдает умную мысль Мастер Лион.

Вот за что я его уважаю, так это за своевременные идеи. В самом деле, бороду наклеить – и ни одна собака во мне доппельгангера не признает. Правда, стрижка моя новая точь-в-точь как у короля… придворная мода, блин бы ее побрал! И ведь сам цирюльника попросил, остолоп!

– Можно попробовать, – задумчиво изрекает Безгол. – Ладно, с этим разберемся. Мантию ты добыл, теперь дело за Державой. Есть у меня такое чувство, Дик, что Регалиями от его величества откупиться очень даже можно, если к делу с умом подойти.

Фрол загадочно улыбается и кивает. Можно, мол, запросто, уж мне-то известно. И я ему верю безоговорочно. Раз кивает – значит, можно. А вот чем от Короля откупаться будем? Что голова на плахе, что нож в спине – разница невелика.

– А Короля нашего будем валить, – жестко говорит Безгол и щурится нехорошо.

Видно, что на этот счет задумки кое-какие имеет. А не затем ли он в Белару вернулся, мелькает в голове шальная мысль.

– Спать ложись, – советует наставник. – Ночь будет тяжелая. Купечество ломать – это тебе не по королевскому дворцу шастать. Ложись давай, монарх ты наш новоявленный! Будешь ночью зевать – нос сверну набок, так и знай!

Прохожие в ужасе шарахнулись в стороны от раскрывшегося портала. Таль неодобрительно покачал головой.

– Вот за такие штучки Блина и называют духом Тьмы, – сказал он.

– Сволочь он, – согласилась Лани. – Так подставить – это уметь надо.

– Подставить? – удивился варвар. – Он же нас в Белару перенести обещал. Или это не Белара? Эй, прохожий, это Белара или нет?

– Белара, – отозвался прохожий, перебегая на другую сторону улицы.

– Куда это он? – удивился Нанок.

– Подальше, – объяснил Таль. – Здесь колдунов не любят, на кострах сжигают. А мы для местных – самые что ни на есть колдуны. Ну Блин, ну удружил! Портал прямо в Белару открыл! Спасибо хоть, не в резиденцию «Петушиного часа».

– Надо отсюда ноги уносить, – сказала Лани. – Пока синерясые не набежали.

– Давайте спрячемся в кабаке, – предложил варвар.

Таль с готовностью согласился. Лани уступила неохотно – ей, очевидно, интереснее были беларские лавки, но с мужчинами решила не спорить. Тем более покушать ей давно уже хотелось. Проблема состояла в том, что в столице Ледании никто из них до сего времени не бывал.

– Надо спросить кого-нибудь, – предложил Таль. – Нанок, выяснишь? У тебя язык лучше подвешен.

Варвар не понял, где, по мнению Таля, подвешен язык, но возражать не стал. Тем более и проблем-то на медяшку – подойти, взять за грудки ближайшего горожанина и спросить. Если спросить вежливо, небось говорить не откажется. Культурные, поди, все, столица все же. Вот если невежливо спрашивать, тогда конечно, пока это еще горожанин в сознание придет – ждать замучаешься. Да еще шепелявить будет…

Горожанин попался сознательный, тут же сообщил, болтая ногами в воздухе, что ближайший кабак находится буквально за углом и зовется «Пивной погребок», что погребок там и в самом деле ничего себе, жаль, что пиво дрянное. Дальше, через два квартала и налево, имеется неплохая забегаловка «Поклон из Гардарики». Там даже водку импортную продают. А называется так, потому что двери будто для гномов делали специально, не поклонишься – не пройдешь. Поклониться же после пяти чарок гардарикской водки – занятие не для слабаков. В общем, хорошее место, только вот запах там специфический. Еще есть симпатичное местечко в Восточном квартале, это минут десять ходьбы. Что такое десять? Число такое. У тебя столько пальцев на обеих руках. Ах, руки заняты? Не беда, потом сосчитаешь. Называется местечко «Веселый питух». Нет-нет, питух – от слова «пить». Там продают замечательное пельсинорское пиво. Раньше еще и фараданское продавали, но с Фараданом нынче торговли нет – стало быть, и пиво не везут. Вино? Да, и вино там неплохое. И цены приличные. Поэтому почтенному барбу лучше проследовать в указанном направлении, а его, горожанина, поставить обратно на мостовую.

Почтенный барб так и поступил. Идти пришлось долго, потом Лани случайно выяснила, что Восточный квартал в северной части города искать бесполезно. На обратном пути их остановил патруль и поинтересовался у Нанока, не тот ли он варвар, что едва не удушил только что почтенного Адарна? Нанок честно ответил, что не он. Его попросили доказать. Как именно, поинтересовался Нанок, сжимая доказательства в кулаки. Это жест от внимания стражников не укрылся, и патруль удалился, сообщив, что, по-видимому, обознался. Нанок пожал плечами и продолжил поиски кабака.

Лани глазела на высокие дома, заманчивые витрины модных лавок. Все попытки изучить эти привлекательные заведения вовремя подавлялись бдительным Талем. Наконец, вывеска с пьяным питухом оказалась у них перед глазами. Нанок нетерпеливо рванул ручку двери. Таль аккуратно отобрал у него выдранную с корнем ручку, толкнул дверь плечом и первым переступил порог заведения.

В кабаке было немноголюдно. Кабатчик откровенно скучал, прислуги и вовсе не было видно. Таль облюбовал столик у окна, Нанок недовольно скривился, но спорить не стал. Ларгет жестом подозвал кабатчика.

– Что у вас сегодня имеется? – поинтересовался он.

– Из поесть или выпить? – деловито отозвался кабатчик.

– И того, и другого, – пожелал Нанок. – И побольше, побольше!

– Из еды имеются рыбный суп и грибная солянка, – доложил кабатчик. – Это на первое. А на второе – запеченная свинина, свинина, жаренная на углях, и свинина в кисло-сладком соусе. Из выпивки присутствует неплохое вино с южных виноградников и, разумеется, пиво. Целых шести сортов.

– А чего из второго только свинина? – подозрительно осведомился Таль.

– Эльфов ловим, – охотно пояснил кабатчик. – «Петушиный час» велел. Дескать, кто честной свинине предпочтет подозрительный рыбный суп, тот, возможно, переодетый эльф. Какового надо срочно задержать и со всем старанием препроводить куда следует.

Лани, обожавшая грибную солянку, внезапно решила, что свинина не так уж и вредит ее фигуре. Куда меньше, чем подвалы «Петушиного часа».

– На вино тоже ловят? – осведомился подозрительный варвар.

– На вино не ловят, – честно признался кабатчик. – Не такие уж большие подвалы у святых отцов, чтобы туда все любители вина поместились.

– Это радует. – Нанок облегченно вздохнул. – Так, мне кувшин вина для начала и свинину.

– Которую?

– Какая есть. – Варвар решил не затруднять себя выбором. – Только быстрее. Мы, кассарадцы, люди основательные. Если уж начали какое дело – нипочем не бросим. Это я к тому, что, если с голодухи начну твой стол глодать, свинина уже и не понадобится.

– Уже бегу, – заторопился кабатчик. – А вы чего изволите?

– Запеченную свинину и пару кружек пельсинорского пива, – определился Таль. – И хлеба.

– Грибную солянку, – решилась все же Лани. – И бокал вина. А если кто эльфом обзовет – глаза повыцарапаю.

– Эльфы – они это умеют, – согласился кабатчик и быстро удалился.

– Как тонко обозвал! – восхитился Таль.

Лани насупилась и промолчала. Напридумывали новых правил, идиоты! Нет чтобы просто на уши посмотреть, острые или нет.

Кабатчик к столу так и не подошел. Вместо него появилась пара расторопных служанок, моментально заставивших стол заказанными блюдами. Варвар наполнил глиняную кружку вином, пригубил, довольно крякнул. Лани зачерпнула ложку солянки. Вкусно! Умеют здесь готовить, ничего не скажешь. Вино она решила оставить напоследок, негоже девушке пить на голодный желудок. Таль ловко отрезал ножом кусок свинины, запил пивом. Действительно, хорошее пиво. И свинина ничего себе, не слишком жирная. Его внимание привлек человек в самом дальнем углу, внимательно рассматривающий Лани.

Подозрительный тип, подумал Ларгет.

– За тобой следят, – почти беззвучно прошептал он.

– Кто?

Молодец девчонка, не бросилась тут же рассматривать немногочисленных посетителей, сдержалась. Можно представить, чего это ей стоило.

– Человек в дальнем углу. Справа от тебя.

Девушка словно невзначай повернула голову, прошлась скучающим взглядом по кабаку. Мужчина средних лет, одет прилично. Симпатичный, волосы черные, до плеч. Встретившись с ней взглядом, глаз не отвел, улыбнулся приветливо. Лицо его показалось Лани странно знакомым. Вроде бы должна она знать этого человека, но не помнит. Не минуты не колеблясь, девушка встала и направилась к незнакомцу.

– Кто вы, сударь? И отчего так пристально на меня смотрите?

– Не узнаешь? – Человек весело улыбнулся.

Голос она узнала сразу. Тот голос, что некогда говорил ей: «Поспи, милая. Отдохни. И не бойся – зла не причиним. Люди мы…»

– Голова! – выдохнула она. И как она могла его не узнать! Несмотря на отсутствие бороды, на длинные черные волосы (странно – были же почти седые), она должна была его узнать!

– Признала? – ухмыльнулся атаман. – Вот уж не думал с тобой свидеться, девочка. Значит, в Белару податься решила? Огни большого города манят?

– Мы проездом здесь. – Девушка до сих пор не могла прийти в себя. – А ты как здесь очутился? Тебя же ищут!

– Авось не найдут, – бесшабашно махнул рукой Голова. – Я так понимаю, в Беларе меня искать не станут. Где угодно, только не здесь. А ты как поживаешь, рассказывай. Ты же вроде с ассисяйкой ушла? Эти двое, при всем моем уважении, на женщин уж никак не похожи. Или среди них мужики встречаются?

– С «Ась Сисяй» я рассталась, – не вдаваясь в подробности, ответила Лани.

– Слава Творцу! А я уж за тебя волновался. Боялся, собьют блиновы бабы тебя с пути. Забыл, дурак старый, что у тебя своя голова на плечах имеется.

– Боялся – и все равно отпустил?

– Разве я вправе за тебя решать, девочка? Что я тебе могу предложить, кроме своего пути? А судьба вора не для тебя, ты ж и сама это поняла.

Таль и Нанок подозрительно косились в сторону увлекшейся беседой парочки.

– Может, в рыло ему? – предложил варвар. – Сведет же девку, хмырь столичный, вон уши как развесила! Опять же, подраться не мешает…

– Подождем, – решил Таль. – Она же из Ледании – может, родню встретила. Хоть и говорила, что родни у нее нет вовсе…

– Могла и соврать, – пожал плечами варвар. – А может, это ее жених бывший? Давай навтыкаем, разобраться всегда успеем.

Лани словно почувствовала, что назревает скандал. Потянула бывшего атамана за рукав, подвела к столику.

– Познакомьтесь, это Голова. Я вам о нем рассказывала.

– Это надо отметить, – воодушевился Нанок, заглянул в кувшин, поразился царящей внутри пустоте и кликнул кабатчика: – Эй, хозяин! Вина, и побольше!

Надо отдать должное кассарадцам, они с равным энтузиазмом встречают и драку, и неважно по какому поводу попойку. А Нанок уже пожимал Голове руку (атаман прикусил губу, чтобы не взвыть), хлопал по плечу, усаживал за стол.

– Аргенталь, – вежливо представился Ларгет. – Можно просто – Таль.

– Нанок, – запоздало спохватился варвар, который не то что постоянно забывал правила приличия, а просто не знал их. – С Кассарадских гор.

– Зовите меня Головой, – отозвался атаман, не горя желанием раскрывать двум сомнительным иностранцам свою не менее сомнительную личность. – Надолго в Белару?

– Да нам надо девку в топор обратить, – пожаловался Нанок на проблему.

Голова кинул быстрый взгляд на Лани.

– Не меня, – отказалась девушка. – Другую. Томагавкой зовут. Не объявлялась здесь, часом?

– Не встречал, – осторожно ответил Голова, мучительно вспоминая всех девок за последний месяц. – А зачем это вам, люди, девку в топор понадобилось? Купить не проще?

– Это особый топор, – пояснил варвар. – Говорящий. Секирой зовут.

– Говорящий – и вовсе вещь бесполезная, и даже вредная, – покачал тыквой Голова. – Вот идешь ты, скажем… в гости, перелезаешь через забор – а он как начнет голосить! И рот ведь не заткнешь, поскольку нет его у топора. Или есть?

– Нет вроде, – ответил сбитый с толку варвар. Ох уж эти дикие леданские обычаи – в гости через забор ходить! Вот в Кассараде ничего подобного нет. Впрочем, там и заборов нет.

– Вот видишь. Бросили бы вы эту затею. Я так полагаю, без магии в деле вашем никак не обойтись?

– Не обойтись, – подтвердил Таль.

– Вот тут вас синерясые и прижмут. У нас с этим быстро, раз маг – извольте, сударь, на костер. После холодного подвала, оно, конечно, и погреться не грех, но не на костре же!

Варвар уныло промолчал. Костра он не боялся, а вот что колдуном на весь мир ославят… С другой стороны, такую замечательную секиру найди попробуй. Да и пришли почти, надо лишь кольцо деревянное отыскать, а дальше… А дальше пусть Таль думает, не варварское это дело мозгами ворочать. Хватит и того, что писать научился, земляки узнают – либо со смеха помрут, либо от зависти.

– Вопрос не обсуждается, – резко заметил Таль. Голова ему определенно не нравился. Надо же, кудри какие, а Лани его описывала седым стариком. – Не можем же мы оставить бедную Томагавку девушкой!

– Это само собой, – согласился Голова. – Но в топор-то зачем?

Небрежно одетый молодой человек за соседним столиком подозвал трактирщика и расплатился. Нанок нетерпеливо притопнул ногой, вина так до сих пор и не принесли. Хозяин трактира успокаивающе махнул рукой – все сейчас будет, извините за задержку.

Варвар пожал плечами. Воин обязан уметь ждать. Даже если ему очень хочется промочить горло красным и крепким. Зато потом погуляем!

– Безгол в городе, – доложил Семерка.

Король смотрел на него с долей презрения – одет блин знает во что, задыхается. Солидный вор себе такого не позволит. Бежал, наверное, торопился. Тупой, но исполнительный.

– Безгол в Беларе? Ты уверен?

– Своими глазами видел! Бороду сбрил, парик нацепил, но он, это точно. У меня глаз наметан!

Хвастун, подумал Король. Глаз у него наметан. Любой вор наблюдательности самой жизнью обучен, да никто этим не хвастает. Однако новость неприятная. С Ригольдом разобраться не успел, как его наставничек в гости катит. Зачем, интересно? Уж точно не случайно его в Белару занесло. Что-то замыслил старик, не иначе.

– Он тебя узнал?

– Куда ему! Когда он сбежал, я мальчишкой совсем был. Он меня и не замечал вовсе.

Правдоподобно. Поручиться, конечно, нельзя, уж у Безгола глаз – не Семерке чета. Но если б опознал, живым дурачку молодому не уйти.

Предупрежден – значит, вооружен. Только вот как информацию эту использовать правильно? Король перебрал всех, на кого мог рассчитывать, и покачал головой. Ни один из них с Безголом не справится. А от толпы вору такого уровня уйти проще простого. Остальные же Безголу сочувствуют, могут весточку передать, тогда он настороже будет. Что же делать?

– Иди, Семерка, – сказал Король. – На вот тебе, пива попей.

На стол легла двойная марка. Семерка порывисто схватил монету и, рассыпаясь в благодарностях, исчез за дверью.

Так. Первым делом установить наблюдение за Зачинщиком. Быть такого не может, чтобы Безгол со старым дружком не переведался. Ищейку нанять? Это Ригольда можно было прирезать по-тихому, Безгол – другое дело. Устрани Король старого врага руками Ищейки – и жить ему недолго. Воры не простят такого, как бы он под себя Гильдию ни подмял. Есть вещи, которые не позволены никому. А вот если Безгола выследить да дать знать городской страже (каналы такие имеются), то очень даже неплохо получится. Безгола – в тюрьму, а потом и на эшафот, Король же совсем ни при чем.

Прихлопнуть бы еще и Ригольда тем же ударом, но нельзя. Один Блин знает, где он Регалии прячет. Вот принесет, тут его Король и прихватит. Главное, Безгола взять, а Реликвии его ученик и сам отдаст за обещание спасти наставника. Не за спасение, спасать Безгола по меньшей мере глупо, а за обещание. Самого же Ригольда – убрать. Слишком уж быстро растет, авторитет завоевывает. Способный мальчишка, но слишком уж опасен. Доверять ему Король никогда не сможет, помня, кто был его наставником.

План хорош, только вот выследить Безгола непросто будет. Мастер-вор любую слежку обнаружит, а обнаружив, с хвоста стряхнет. Не из простых соперничек попался, но у Короля хороший козырь имелся. Мастер-маг и два бакалавра, укрытые Королем от «Петушиного часа». Эти в услуге не откажут, знают, что деваться им некуда. Вот их-то Король и использует, чтобы Безгола изловить. Волк и Кобра сядут Безголу на хвост, а маги прикроют их невидимостью. И заняться этим надо сейчас же, иначе уйдет Безгол, ищи его потом.

– Деревянное Кольцо, – задумчиво промолвил Голова. – Нет, об эльфийской штучке ничего не слышал. Разве что… не знаю, связано ли это как-нибудь с вашей вещицей, но мой бывший ученик недавно приволок целую россыпь деревянных колец, а также деревянный меч, деревянный щит, бумажные доспехи, деревянное ожерелье и еще стрелу без наконечника. Неплохая добыча для вора, а, Лани? А Мастер Лион, маг, из всего этого барахла сделал карту, правда, без одного куска, так что клад найти невозможно.

– Ты думаешь, клад и есть Кольцо? – азартно спросил Таль.

– Понятия не имею, – пожал плечами Голова. – У ма-га спросить надо. Может, стоит вас с ним свести, а? Спрошу у него, дам вам знать. Вы сами-то где остановились?

– Нигде пока, – ответила девушка. – Мы только что прибыли.

– Советую «Добрую весть». Чистенькая гостиница, недорогая и находится неподалеку, ноги трепать не придется.

– Добрый совет дорогого стоит, – поблагодарил Таль. – Там и остановимся.

– Ладно, бывайте, а мне пора. – Голова поднялся, бросил на стол пару серебряных монет. – Мне на виду долго находиться нельзя, не ровен час признает кто, беды не оберешься. Завтра зайду к вам, поговорим, а если Мастер Лион согласится, проведу вас к нему.

Нанок тоскливо вздохнул.

– Опять маг! Где вы его только нашли-то в Ледании?

– Места надо знать, – загадочно ответил Голова и, махнув рукой на прощание, удалился.

– Проследи за Безголом, а этих я возьму на себя, – шепнул Кобра.

Волк кивнул головой, пристраиваясь к старому вору. Безгол подозрительно покрутил головой, но преследователя, конечно, не увидел, заклинание мага надежно закрывало его от посторонних взоров.

Безгол шел уверенно, Волк, посмеиваясь, следовал за ним. Если объект и учуял слежку, то никак это не проявил, беззаботно пересекая центральную площадь и забирая круто на север. Должно быть, полагался на то, что никто его не узнает. Впрочем, признал Волк, основания для этого у него были. Встреться он с Безголом случайно нос к носу, вряд ли сумел бы признать.

Безгол сделал круг окрест ничем не примечательного двухэтажного дома. Волк насторожился. Либо объект почуял слежку, несмотря на все его усилия и заклинание мага, либо тут у него схрон. Безгол, оглянувшись в последний раз, нырнул в подвал. Неужели здесь он и обитает? Сомнительно, но от Безгола всего ожидать можно. Волк на цыпочках подкрался к стене, заглянул в изрядную щель. Лестница, видны первые ступеньки, дальше непроглядная тьма. Ага, факел зажег. Ну-ка, а дальше что?

А дальше Безгол принялся раскидывать лежащее на полу барахло. Волк догадался раньше, чем увидел открывшийся в полу люк. Ход в катакомбы! Хитер Безгол, ой хитер! В подземелья за ним не сунешься, можно спугнуть раньше времени или, наоборот, шею под нож подставить, несмотря на невидимость. Которая, вдобавок, через несколько минут исчезнет.

В общем, доложиться Королю, поставить за подвалом наблюдение – и ждать, ждать…

Просыпаюсь сам, без кувшина холодной воды на голову, что удивительно. Уж больно умаялся, по королевскому дворцу бегая. Нет, я к подобного рода прогулкам привычен, но страх сильно уж утомляет. Маг говорит, это, дескать, нервы, и еще добавляет, что не восстанавливаются они вовсе. По-моему, врет. Не знаю, что за нервы такие, но не восстанавливается только здоровье, и то за большие деньги можно. Голову, правда, даже за тысячу марок обратно не приставишь, если уж доведется потерять, а вот все остальное – очень даже можно. Рыжему Бяку как-то палец оттяпали, так за изрядную сумму обратно прирастили. Давно дело было, маги тогда еще спокойно жили, «Петушиного часа» не боясь.

Безгол что-то рассказывал Мастеру Лиону, негромко так, чтобы меня не разбудить. Фрол жарил мясо на небольшой жаровне. Зеваю, сажусь на постели. То есть на расстеленном на полу матрасе, предусмотрительно купленном одноглазым нищим. Настроение боевое, хоть сейчас на дело. Горы могу свернуть, особенно если поем сначала. Значит, лучше и не откладывать, кураж пройдет.

– Добрый вечер, – поворачивается ко мне маг.

Что вечер – знаю, я время хорошо чувствую. А вот что добрый – хорошая новость.

– Привет.

Поднимаюсь, ополаскиваю лицо водой из кувшина. Вода свежая, почти ледяная – недавно набрали из источника. Если вы думаете, что в катакомбах вода гнилая, ошибаетесь. Катакомбы – не канализация. Есть тут неподалеку источник, любому роднику в чистоте не уступит. Прямо из стены бьет, маг говорит, будь посильнее – затопил бы коридор к блиновой тетушке.

– Идти пора, а ты тут прохлаждаешься, – ворчит Безгол. Ворчит для порядка, чувствую ведь, доволен, что будить меня не пришлось.

Отбираю у Фрола кусок мяса, вцепляюсь зубами. Обжигаюсь, поспешно запиваю вином. Мясо слегка недожарено, но сойдет и такое. Тщательно проверяю снаряжение, вешаю суму на плечо, поворачиваюсь к Безголу:

– Пошли?

Тот кивает, давно пора, дескать, а ты все копаешься. Маг выражает желание последовать за нами. Безгол вежливо отказывает, я ухмыляюсь, Фрол жарит мясо. Полная идиллия. Сигр увязывается с нами. Он не маг, ему так просто не откажешь. Выслушает с любопытством и пойдет рядом, изредка хватая за сапоги лапами, чтобы не слишком спешили. Безгол морщится, я ухмыляюсь.

На улице Сигр ведет себя как-то странно. Выгибает спину, шипит в темноту. Мгновенно настораживаюсь, бросаю руку на рукоять кинжала.

– Что-то нечисто, – говорит Безгол.

Соглашаюсь про себя. Сигр просто так шипеть не будет. Если крыса – поймает, другому коту покажет, кто здесь главный. Разве что собака – но тогда почему не лает? Магия. Кошки чуют магию куда лучше людей. На Мастера Лиона порой шипит, не часто уже, привык.

Сигр постепенно успокаивается, идет рядом со мной. Чувствуется, что он раздражен и встревожен. Успокаивать его сейчас – себе дороже, цапнет довольно чувствительно. И все же интересно, что же его так напугало?

– Проклятый кот! – Король был вне себя от ярости. – Он что, видит сквозь твою завесу, маг?

Маг, Мастер Кло, был бледен. Заклинание выпило из него все силы, надежно прикрыв завесой невидимости не только Короля, но и дюжину его подручных из числа самых доверенных.

– Моя магия – для людей, а не для животных, – с достоинством ответил он. – Кошки, к слову сказать, прекрасно видят сквозь завесу невидимости. А собаки – чуют запахи.

– Говорят, у Ригольда зрение кошки, – нерешительно вставил Волк. – И язык их он вроде понимает.

– Брехня, – презрительно бросил Король. – Ничего он не может, Ригольд твой. Щенок еще, хоть и не без способностей.

– Котенок, – не вовремя хихикнул Волк, за что заработал от Короля свирепый взгляд.

– А ты вообще заткнись. Куда это они, интересно, направились?

– Можно проследить, – неуверенно предложил Семерка.

– Нужно, сынок, а не можно. За ними!

Ригольд и Безгол уверенно следовали темными улицами. Кот, приотстав, переодически оглядывался и таращился в темноту.

«Чувствует», пробормотал маг, но никто его не услышал.

– Не иначе, Купечество идут брать, – объявил Король и довольно прищурился. – Что же, не будем мешать… пока.

– А может, не Купечество? – заикнулся было туповатый Волк, за что схлопотал от Главы Гильдии добродушный подзатыльник:

– А если и не Купечество, в накладе не останемся.

Когда Ригольд с Безголом полезли в канализацию, Король потер руки.

– Подкоп у них там. Наверно, еще Безгол готовил. Умно, ничего не скажешь, по-иному туда и не пройти.

Тут уже не спорил никто, даже маг. Он хоть и знал чары, позволяющие проходить сквозь стены, однако чувствовал – те, кто на стены Купечества заклятия накладывал, тоже их знали. Как минимум мастерская работа… а то и гроссмейстерская. Для защиты сокровищницы торговцы денег не жалели.

Семерка посунулся было за преследуемыми, но получил увесистого тычка.

– Без команды не лезь, – процедил сквозь зубы Тертый, а Король благосклонно кивнул головой. Семерка, понурившись, вернулся на свое место.

– Чары долго продержатся? – поинтересовался Король у мага.

– Не более двух часов, – ответил тот. – Предупрежу сразу, повторно наложить заклинание не сумею, в лучшем случае завтра смогу.

– Слабак, – презрительно бросил Волк. Он вообще не понимал, для чего Король пригрел этих никчемных магов, рискуя попасть в немилость к «Петушиному часу». Однако вслух выражать сомнения поостерегся, Король на расправу скор.

– Будем атаковать? – деловито поинтересовался Тертый, поигрывая ножом. С Безголом ему давно хотелось переведаться, поговаривали, что тот мастер схватки на ножах. Правда, лучшие годы Тертого как будто остались позади, но его это не останавливало. Лучший боец Короля не ведал сомнений, достаточно одного слова – и его нож отведает крови.

– Посмотрим, – неопределенно сказал Король.

Вообще-то идея использовать городскую стражу нравилась ему куда больше, но и она была не безупречна. Если стража возьмет Безгола и Ригольда, артефакт из Купечества станет недосягаем. С другой стороны, атаковать сейчас тоже особого смысла нет. Взять Безгола живым сложно, убить сейчас – Ригольд ни за что не отдаст Регалии.

– Кобра сказал, что приятели Безгола остановились в гостинице «Добрая весть». Рано или поздно он к ним придет. Тогда и будем брать.

– Капитан сегодня приходил, – сообщил Семерка новость. Вообще-то доложить Королю он обязан был раньше, но из-за охоты на легендарного Безгола напрочь об этом забыл.

– И чего же стражник от меня хотел? – усмехнулся Глава Гильдии.

– Про королевский указ болтал, – заторопился Семерка. – Ловить повсеместно доперганга.

– Кого? – изумился Король.

– Доперганга, – с гордостью повторил молодой вор трудное слово. – Я сначала сам не понял, нет у нас таких, говорю. А он, капитан, говорит, двойник это королевский. Наверно, специально для покушений держали, а он возьми да сбеги. Понятно, под нож подставляться никому неохота…

– Доппельгангер? – Король задумчиво теребил кожаный пояс. – Двойник его величества? Интересно… Велика ли награда?

– Две тысячи и пожизненное дворянство, – сообщил Семерка. По его лицу было видно, что за такие деньги он десяток «допергангов» притащить готов.

– Будем искать, – решил Король. – Тот, кто приведет искомого доппельгангера… или принесет… Семерка, он живым нужен или не очень?

– Живым или мертвым, сказывал, – доложил молодой.

– Тот, кто притащит искомого доппельгангера или часть тела, по которой его можно идентифицировать…

– Это которую? – встрял Волк.

– Это голову, – сухо ответил Король, который не любил, когда его прерывали. – Или ты думаешь, его по отпечаткам пальцев опознают? Так спешу тебя разочаровать – всяк знает, что они у всех людей одинаковы.

Маг, который по этому вопросу имел свое мнение, так и оставил его при себе. Он был человеком старым и мудрым, потому как маг.

– Так вот, кто двойнику башку откочерыжит, – продолжил Король, выходя из себя, – огребет чистыми тысячу золотых от меня лично. Дворянство, я так полагаю, вам ни к чему.

Все немедленно согласились, что в гробу видали это дворянство. Потому как невидавшим Король лично покажет.

Из канализационного люка показалась голова Безгола. Парик он то ли снял для удобства, то ли потерял. Да и кого ему стеречься в канализации-то?

– Быстро, – одобрил Король. – Ай да Безгол, таких умельцев поискать еще! Жаль, что ему недолго осталось! Какой вор был!

Присутствующие почтили память почти покойного Безгола невнятным мычанием. Тот между тем с усилием выдернул себя из люка, встал на колени и протянул руку подельнику. Как раз в тот момент, когда Ригольд наполовину выбрался из люка, скрытая до сего времени луна покинула свое убежище среди туч. Свет, даримый ею, был неярок, но привычным к сумраку ворам хватило и этого, чтобы хорошенько разглядеть лицо Ригольда. Без привычной бородки и бакенбард.

– Доперганг, – выдохнул Семерка, и в тот же миг Король выкрикнул:

– Атакуем!

Глава 3

– А я выучил древнеахарский, – похвастался Мастер Лендин. – Первый, нах!

Мастер Сальтерс завистливо вздохнул, его коллега только что сделал изрядный шаг на пути к месту Ассистента. Вне всякого сомнения, Архимаг отметит мага, отличившегося в познании ахарского.

– Интересный язык? – вежливо поинтересовался он.

– Ахарцы жгут нипадеццки! – Мастер Лендин был счастлив поделиться познаниями. – Просто жесть! Знаешь ли ты, как Спящий себя именует?

– Как? – живо заинтересовался собеседник.

– Аццкий сотона! – гордо выпалил познавший ахарскую премудрость маг. – И не спрашивай меня, что это означает. Сия тайна – не для неокрепших умов.

– Я читал, ахарский язык заразен, – сказал Мастер Сальтерс.

– Дурацкие суеверия, – отмахнулся Мастер Лендин. – Субкультура примитивных народов неизменно обрастает пластами таинств и суеверий.

– Отжег, падонаг! Пацстолом! – неожиданно для себя выпалил Мастер Сальтерс и испуганно зажал себе рот. Похоже, ахарский и впрямь оказался заразен…

– Ну ни хрена себе! Деревянные тапки! – удивился Бол.

– В натуре, лапти, – согласился Боресвет. – У нас в таких бомжи ходят.

– Идиоты! – возмутился оракул. – В этих сандалиях ходил первый король Ледании!

– Бедная, должно быть Ледания, страна, – посочувствовал Боресвет. – У нас последний босяк такую обувку не наденет, а тут целый король! В натуре, такие шузы наши пацаны носить не будут.

– Фланские легионеры носили, – возразила Томагавка.

– Дык, я ж про реальных, – пояснил Боресвет.

Эльф внимательно рассматривал человеческую реликвию.

– Так поступать с деревом – варварство, – заявил он.

– В натуре, ноги натрут, – согласился богатырь. – Не, братан, ты не обижайся, но эти тапки не про нас. Вон, даже эльф отказался. Оно и понятно, кто ж на ноги наденет то, что в воде не тонет…

– Вам и не предлагаю, – высокомерно заявил оракул. – От вас требуется только передать их истинному владельцу.

– Ты сам-то понял, чего сказал? – возмутился Боресвет. – Эльф кольцо деревянное ищет, мы девку в топор превратить собираемся, а ты нам новый квест вешаешь? Нам что, теперь эти лапти на каждого встречного примерять, как тот козел с хрустальной бутсой?

– Туфелькой, – поправила Томагавка.

– Один блин разница, – отмахнулся богатырь, чуждый условностям женской моды.

Эльф осторожно дотронулся до сандалий, сделал рукой некий пасс.

– Здесь магия, – сказал он.

– Час от часу не легче, – вздохнул богатырь. – Семимильный сапог пристроить не успели, а уже волшебные лапти на халяву налили. Что они делают хоть?

– На ноги их надевают, – раздраженно заметил оракул. – Притом не на ваши. У тебя, воин, в них и рука-то вряд ли войдет.

– Войти-то войдет, – не согласился Боресвет. – Но лапти после этого менять придется, порву по-любому.

– Так, я им, понимаете, ценные советы даю, а они нос воротят! Сандалии эти – ключ ко всему. Берите, пока загадки загадывать не начал! Ну народ пошел, не иначе конец света не за горами…

Бол фыркнул. Эльф пожал плечами и решительно сгреб деревянную обувь в заплечный мешок.