Пролог

Глава 1

Таль украдкой рисовал картинку в рабочей книге. Двуглавый дракон, несущий в когтях рыцаря, – вот что должно было получиться. Впрочем, художественным талантом он явно не обладал: если рыцаря опознать было можно, хотя и с трудом, то дракон больше напоминал помесь вороны и крокодила. Если бы воронокрокодилы бывали с двумя головами.

Учитель закончил распекать Бола, приятеля Таля, и вернулся к теме урока.

– …Итак, на чем я остановился. Иерархия магических ступеней. Ступень первая – ученик. Начинающий маг, ничего еще не знающий и не умеющий. Послушный воле своего Учителя – ну это в идеале, конечно. Вам, поверьте, до него еще далеко. Ученику доступны заклинания только первого уровня. Далее – подмастерье. Повзрослевший ученик, набравшийся немного ума и освоивший, помимо необходимых теоретических знаний, заклинания второго и третьего уровней, называется подмастерьем. Третья ступень – бакалавр. Владеет заклинаниями четвертого – седьмого уровней. Степень бакалавра дается после сдачи подмастерьем экзамена, состоящего из трех частей: теоретической части, включающей в себя историю Великих Магов и магических школ, практической части, состоящей из демонстрации трех заклинаний вышеперечисленных уровней, и написания диплома, содержащего новые исследования в изучаемой подмастерьем области магии. После защиты новоиспеченному бакалавру выдается диплом, свидетельствующий о том, что далее он может заниматься магией самостоятельно.

– Далее… – Учитель бросил суровый взгляд на учеников, однако, не углядев ничего предосудительного, вновь возвел глаза к потолку и продолжил: – Приемная комиссия состоит из трех человек, одним из которых обязательно должен являться маг уровнем не ниже Мастера. Следующей ступенью иерархии является Мастер. Бакалавр, освоивший чары восьмого – десятого уровней и имеющий не менее пяти работ по исследованию магии, считается Мастером (пишется с большой буквы). Иногда, в виде исключения, достаточно одной работы, если сей труд является глобальным или служит продвижению магии в целом. Например, Дебор, создавший заклинание Портала, был удостоен звания Мастера без дополнительных работ, потому что эти чары являются одними из самых важных для мага. Как видите, потраченные Дебором время и усилия…

Таль чуть слышно хмыкнул. Об истории создания портала он читал в «Автобиографии» Варенума. И в изложении автора книги дело обстояло немного не так. Дебор, один из самых разнузданных магов всех времен, приходил в себя после грандиозной попойки. Башка у него трещала и едва не отваливалась, что было вполне объяснимо, а вот тело напрочь отказывалось повиноваться, что тоже никого, в общем, не удивляет. Бедняга Дебор не мог решить, произнести ли ему заклинание телекинеза (третий уровень), или же чары Зова (пятый уровень), чтобы пригласить своего собутыльника (каковым, кстати, и являлся почтенный Варенум). В результате коктейль из двух заклинаний распахнул портал в спальню бакалавра Варенума, к его сильному изумлению и досаде двух составивших ему компанию девиц. (Почтенный Варенум не сообщал, какого рода была упомянутая компания, но, поскольку время было ближе к утру, у Таля имелись свои предположения на этот счет.)

Взвившийся голос Учителя вернул Таля этому миру. На этот раз суровый взгляд был напрямую адресован ему, Талю.

– …Чары. Кроме того, Мастер имеет право отбирать и обучать учеников. Хотя я, признаться, не могу иногда понять, зачем мы, опытные и признанные чародеи, тратим время на оболтусов и лентяев вроде вас. Итак, мы переходим к последней ступени. Великий Мастер, или Гроссмейстер (тоже пишется с большой буквы), Мастер, поднявшийся на уровень, позволяющий ему владеть чарами от одиннадцатого уровня и выше. Предположительно, всего уровней двенадцать, хотя Гроссмейстер Хилон Мантийский небезосновательно считает, что Гроссмейстеры Доран и Квармол, основатель нашего королевства, поднимались выше. Но, пока этот постулат не доказан, считаем, что их двенадцать… Ларгет, повтори, какого уровня чарами владеет бакалавр? Мне кажется, ты невнимательно меня слушаешь.

Таль вскочил. Ларгет – его ученическое имя, означающее на древней речи Магическая стрела, – уже не впервые звучало на этом уроке.

– Бакалавр владеет чарами четвертого – седьмого уровней, – четко произнес он. Как обычно, память его крепко цепляла сказанное, чем бы он в это время ни занимался. Крайне полезное качество для ученика мага!

– Верно. Ладно, теоретическая часть закончена. Проверим, как вы усвоили заклинания. Бол, быстро, «Чашу Химена»!

Бол, мгновенно вскочив, плавным движением подхватил приготовленную чашу, явно подражая Учителю. Скороговоркой, но разборчиво прочитал заклинание, сопроводив его магическим жестом. Чаша наполнилась водой.

– Прекрасно. Ларгет, «Малый вихрь Дорана».

Таль так же плавно, как до него Бол, принял надлежащую позу и произнес заклятие. Здесь жеста не требовалось – чары были невообразимо древними, тогдашние магистры и Гроссмейстеры не злоупотребляли движениями рук. То ли брезговали, то ли просто еще не знали. А может, в те времена в маги шли исключительно безрукие.

– Очень неплохо. Вчера этот трюк тебе не особо давался. Сколько тренировался?

– Где-то с час, – сознался Таль. – Потом начало получаться.

– Молодец. Ты, я не раз говорил, не без способностей. Только надо больше работать. Горан, «Магическая стрела».

Сосед Таля по столу ревностно попытался выполнить задание Учителя. Впрочем, даже Ларгет видел, что заклинание не удалось – стрелка почти на ярд угодила мимо мишени и, будь в нее вложено больше энергии, опалила бы шкаф с медными чашами.

– Нацелено плохо. Что до силы заклинания – ты что, не спал всю ночь? Повтори!

Горан повторил. На этот раз стрелка угодила в край мишени, и заряд полыхнул на все помещение.

– Сносно, но не больше. Ларгет, покажи, как надо.

А вот это была честь. Обычно Учитель просил «показать, как надо» кого-либо из старших учеников, – Дала или Гора. Впрочем, «Стрелка» удавалась Талю лучше, чем любому из однокашников. В отличие от «Смерчика», как называли «Малый вихрь Дорана» ученики.

Таль снова поднялся со стула. Четко и быстро произнес слова, вбирая в себя энергию, довершил чары уверенным, отработанным жестом…

Полыхнуло так, что стало больно глазам. Мишень разлетелась шрапнелью, чудом не зацепив учеников – словно при ударе фаерболом, что недавно Учитель демонстрировал подмастерьям. Девять сокурсников, включая старших учеников, вытаращили на Ларгета глаза.

– Очень хорошо. Честно говоря, я и не предполагал, что в «Магическую стрелу» можно вкачать столько энергии. – Голос Учителя звучал спокойно, но Таль уловил в нем безграничное изумление – не иначе как обостренной интуицией. – И тем более я не подозревал, что ты способен столько зачерпнуть. Но это моя ошибка, а не твоя. Отлично.

Ларгет сел, чувствуя, как предательски дрожат руки. Ничего себе! Лист меди, толщиной в дюйм, прожжен насквозь. Вон на стене след копоти! Да еще и осколки по всему классу! Задеть, понятно, не заденут – Учитель всегда предусмотрительно ставил защитные чары на такие вот случаи. Как Талю раньше казалось, перестраховывался.

– Гор, «Потеря цели Рамадаса»

«Потеря» для Таля была еще посложнее, чем «Смерчик». Суть заклинания в том, чтобы на миг отвести глаза одному следящему. В данном случае Учителю. Так что Ларгет не мог сказать, удачно ли старший ученик навел чары. По лицу Учителя же прочитать ничего было нельзя. От комментариев он тоже воздержался.

– Забор, твоя очередь. «Красное пятно».

За-бор. «Северный олень», на древнем наречии. Оленя Забор напоминал только круглыми испуганными глазами. А забор, изгородь, не напоминал вовсе – скорее одинокую доску. Впрочем, «Пятно» он продемонстрировал вполне уверенно. Да и чары были более чем легкими – Таль освоил это заклятие самым первым. И до сих пор ломал голову, пытаясь найти ему практическое применение. Годится разве что для подготовки чар «Чистка». Которые наверняка сейчас и последуют. Некоторые вещи на свете незыблемы.

– Колен, твоя очередь, – кивнул Учитель, подтверждая это предположение. – «Малая чистка Дебора». И повнимательнее, не как в прошлый раз.

Таль тихонько хихикнул. В прошлый раз Колен щедро размазал пятно по столу так, что никто, включая старших учеников, не мог его ликвидировать. Пришлось вмешаться Учителю, который, одним жестом уничтожив безобразную кляксу, предложил Колену пойти в маляры.

На этот раз все прошло не так критично. Правда, все пятно Колену уничтожить не удалось, подвел плохо поставленный жест двумя пальцами. Но Учитель остался доволен:

– Уже лучше. Попробуй еще раз.

Со второй попытки, к радости ученика, пятно исчезло.

– Дал, остался ты. «Замедление Коороса»!

С этими словами Учитель метнул в старшего ученика мелкий камень. Заклинание состояло всего из двух коротких слов и жеста, а Дал обладал завидной реакцией. Камень замедлил свое движение и лег в подставленную учеником ладонь. Не самые легкие чары, между прочим. Лично Ларгету было бы проще поймать камень рукой.

– Блестяще. Так, с этим тоже закончили. Теперь – предельное внимание. Держите наготове перья и чернильницы. Будем записывать новое заклинание.

Ларгет подобрался. Новое заклинание всегда таит в себе определенную опасность, так твердил Учитель. Но все новое обладает также и необъяснимой притягательностью.

– Чары носят название «Малое отталкивающее заклинание Эленаара». Действие заклинания – отталкивать нацеленные в чародея предметы и чары. Из названия мы видим, что предметы должны быть небольшие, а чары – первого уровня. Собственно, «отталкивающее» не совсем правильно подобранное определение. Правильнее было бы употребить «возвращающее», но магистр Эленаар создал заклинание незадолго до смерти и, видимо, не успел заменить рабочее название на более подходящее. Итак, чары возвращают брошенные мелкие предметы и слабые заклинания. То есть брошенный в чародея камень ударит, скорее всего, в руку бросавшего…

– С той же силой? – быстро спросил Таль.

– Сила ответа напрямую зависит от того, сколько энергии вложено в чары, но не превышающей силу броска. А «Магическая стрела», выпущенная сегодня Ларгетом…

– Вернулась бы в башку Ларгета, – под смешки остальных учеников резюмировал Донован. Таль погрозил ему кулаком. С Донованом они не слишком ладили.

– …ударила бы в руку Ларгета, при условии, что в «Малое отталкивающее заклинание Эленаара» было бы вложено не менее половины энергии, затраченной на атакующее заклинание. Что, кстати, тебе, Донован, пока вряд ли удастся проделать. Урон составил бы разность обеих энергий, деленную пополам, минус вычеты на потери. Потери прямо пропорциональны расстоянию между магами. Дал, когда жил магистр Эленаар?

– Магистр Эленаар умер более двухсот лет назад, – гордо подбоченившись, начал Дал. – Большая часть его жизни прошла в городе Тарон, столице Квармола…

– Достаточно. Таким образом, это относительно новое заклятие. При относительной легкости слов мы имеем дело с двумя непростыми – для вас, конечно, – магическими жестами. Итак, смотрите внимательно и повторяйте за мной…

Таль внимательно наблюдал за действиями Учителя. Время занести в учебную книгу еще будет – когда Учитель запишет руны на доске, а вот жесты надо запомнить сразу, а потом еще убедиться, что запомнил верно.

– Урок окончен, – объявил, наконец, Учитель.

Таль поспешил к выходу, на ходу повторяя показанные им жесты. Не доходя до двери, он дернулся вернуться обратно, обнаружив, что забыл на столе учебную книгу. Но остальные ученики уже рвались к выходу, вынося его своим напором в коридор. Поняв, что с течением нет смысла бороться, ученик скользнул в сторону, решив чуть обождать. Через несколько мгновений в классе уже никого не осталось.

Кроме, конечно, Учителя. А тот уже стоял у стола Ларгета, просматривая его рабочую книгу. Ученик похолодел. Сейчас он увидит рисунок… Ой! Не избежать тогда головомойки. А то и наказания – чистить котлы на кухне вместо занятий на мечах с Мастером Коэто.

Учитель бросил быстрый взгляд на Таля и отложил книгу.

– Что, рассеянная душа, вернулся за потерей?

– Ага. – Таль подошел к столу и забрал книгу.

– Ты быстро все схватываешь, – сказал неожиданно Учитель. – Словно бы даже вспоминаешь, а не узнаешь. Хотя чему тут удивляться… Ты, должно быть, знаешь, что в тебе течет кровь Титанов?

Ларгет нехотя кивнул. Еще бы не знал! Сколько пришлось ему в детстве выслушать историй о деяниях предков, богатырей и чародеев, вспомнить страшно. Хорошо, что его отдали в ученики к Мастеру Луру. К Учителю.

– Тебе отпущено куда больше сил, чем любому из нас. Намного больше.

Таль столбом застыл от изумления. Больше, чем любому? Включая Учителя? Ну ничего себе!

– Вот только без должного контроля эта Сила крайне опасна. Тебе надо лучше контролировать энергию, чтобы не причинить вреда себе и окружающим.

В этот момент Таль наконец догадался. Мастер говорил вроде все как обычно, но вид у него был отстраненный, словно наряду с заботой о контроле Силы Ларгетом его занимала куда более серьезная проблема.

– Учитель… – начал он и осекся. Голос его почему-то сделался хриплым. Сделав над собой усилие, он продолжил: – Мне кажется, вас что-то тревожит?

– Да ничего, – вздохнул Учитель и вдруг неожиданно остро взглянул на Ларгета. – Хотя… Думаю, ты имеешь право знать. Ты слышал о чародее по имени Сугудай?

– Королевский маг? Конечно!

– Он набрал много Силы последнее время. Вот только набрал он ее… нечестно.

– То есть как? – изумился Ларгет.

– Не могу сказать. Похоже, он как-то выпивает из магов Силу. А возможно, и знания. И сейчас уже совсем перестал таиться. Боюсь, его возможности уже выше даже гроссмейстерских. До нас от столицы, конечно, далековато, но однажды Сугудай пожалует и к нам. Кстати, кровью Титанов он тоже вряд ли побрезгует.

Таль похолодел. Услышанное больше походило на старую сказку, чем на правду. А может, Учитель шутит? Да нет, он и сам встревожен…

– Ладно, ученик, не бери в голову. Быть может, я и ошибаюсь. Вон Архимаг Стоун так и заявил, что я, дескать, совсем рехнулся. А Гроссмейстер Роули расхохотался и сказал, что, если я раздобуду подобное заклинание, он даст мне выпить всю его Силу.

Лицо Таля немедленно просветлело. Нет, страшные сказки он до сих пор любил, вот только… Не должны они так приближаться к реальности.

– Иди, ученик. Что у тебя там по плану? Занятия с Мастером Коэто?

– Да, Учитель. Работа с мечом и стрельба из лука.

– Из лука? Коэто на днях заявил, что в стрельбе ты побьешь любого из известных ему Мастеров. А ведь от него зряшной похвалы не дождешься. Признаться, меня это удивило настолько, что я присмотрелся к тебе повнимательнее. Ну да, кровь Титанов зачастую дает даром то, что другие приобретают годами долгих усилий и тяжелого труда… Которые вдобавок далеко не всегда приводят к нужному результату! Впрочем, это решать Мастеру Коэто. Не исключено, что теперь ты поучишь его стрелять из лука!

Таль ушел потрясенный. Сугудай был немедленно забыт. Он – Мастер стрельбы из лука! Ну не Мастер, конечно, но почти равен Мастеру! Непостижимо! Правда, он после первого же урока заметил, что задания Мастера Коэто, подбираемые для него, отличались от тех, которые он давал остальным ученикам. Если тех он просто учил стрелять, то его он учил стрелять из любого положения. Навскидку, вслепую, из-за дерева, стоя на коленях. И – быстро. Вот это как раз пришло не сразу. Сейчас Таль держал в воздухе три-четыре стрелы одновременно, хотя меткость его при этом изрядно падала. А Мастер Коэто рассказывал о стрелках, способных проделывать то же самое с десятком стрел, да еще без промаха! Или это он просто свои восточные легенды ему излагал?

На выходе его перехватил Бол:

– Что так долго? Учитель поймал на твоей картинке с крокодилом?

– Драконом, – педантично поправил Таль. – Нет, просто… побеседовали.

Он еще не решил, что стоит сообщить Болу из их разговора. Уж точно не про Сугудая – не хватало еще, чтобы по школе поползли слухи о столичном чернокнижнике. Бол, конечно, друг, но вот язык у него – без привязи. Вдобавок и слухи-то, скорее всего, ложные. Вот за это Учитель точно по головке не погладит! А насчет Мастера Коэто… Еще решит, будто он, Ларгет, хвастается. Вот если Мастер Коэто сам это скажет…

– Ага, беседовали, – недоверчиво хмыкнул Бол. – Ты еще скажи, что ему позарез надо было с тобой посоветоваться.

– Ему-то, может, и надо было бы, – невозмутимо подтвердил Таль. – Вот только советчик из меня – сам знаешь.

– Это да, – ухмыльнулся Бол. – Но он мог бы потом поступить наоборот. Хотя ты ведь ни «да», ни «нет» не говоришь. Прям эльф какой-то! У тебя уши-то какие?

– Чистые, – хмыкнул Ларгет.

– У эльфов тоже как раз чистые, – не отставал Бол. – И вдобавок острые и вывернуты как бы наружу.

– У меня не вывернуты, – отозвался Таль. – И вообще, где ты набрался этой чуши? Небось к каждому встречному эльфу в уши лез, извращенец!

– Книги! – Бол поднял вверх указательный палец. – Книги, гоблин зеленый, читать надо! В них все сказано, эльфы – остроухие. Это наиболее приметное их отличие от человека. Есть и другие: зубов у них больше, скулы уже…

– Скулы и у людей бывают узкие, – поймал его Таль, против воли ввязываясь в дискуссию. – А зубы… Знаешь, сдается мне, тот, кто эльфу в рот полезет зубы считать, потом свои считать будет. С земли собирая…

– Спорить не стану, – согласился Бол.

– А в чем у них еще с людьми разница? – Ларгета разобрало любопытство.

– Ну, – Бол слегка смутился, – к примеру, у них гениталии отличаются.

– Что «отличаются»? – Этого слова Таль еще не слышал.

– Ну… Три яйца у них.

– Офигеть! Гонишь небось?

– Гадом буду! Так и записано: три, мол, яйца, и ни одним меньше.

– И зачем им столько? – Ларгет никак не мог прийти в себя от изумления.

– А чтоб бить удобней, – расхохотался Бол. – Откуда я знаю? Да и ничего это не дает – не станешь же ты эльфа за яйца хватать?!

– Еще чего! – возмутился Таль. – Вдруг ему понравится? Можно, правда, уломать девку какую-нибудь с ним в постель завалиться…

– Совсем сдурел! – возмутился Бол. – Если уж девку в кои-то веки уговорить удастся, так я всех эльфов куда подальше пошлю!

– Слушай, а на фиг нам вообще эти эльфы? – опомнился Ларгет. – Что мы к ним прицепились?

Бол попытался припомнить, с какой такой стати им понадобилось хватать эльфа за тестикулы, но, кроме того, что у эльфов их три, ничего не вспомнил.

– Не знаю, – честно признался он. – Вроде бы мне они ни к чему.

– Так и оставим их, – решил Таль. – Мне, честно говоря, по фигу, чем там у них генихалии отличаются.

– Гениталии, – хихикнул Бол. – От слова «таль».

Оп! А вот это уже серьезно. Вот придет сейчас этому придурку в голову скаламбурить – что-то вроде «гений Таль» – и все! Прилипнет кличка, вовек не отмоешься. Срочно менять тему!

– Сколько времени? К Мастеру Коэто не опоздаем?

Бол бросил взгляд на башенные магические часы – плод творческого союза Учителя и кузнеца Просфиро. Точнее, Мастера кузнеца… ох, как же достал этот этикет!

– Часа два еще, – сообщил он. – Можно пока перекусить.

– Угу, – откликнулся Ларгет. – А потом на сытое брюхо мечами махать. Или отжиматься. Или через овцу прыгать. А если еще кросс бежать заставит…

– Типун тебе! – возмутился Бол. – Сплюнь, сглазишь. Хотя в чем-то ты прав. У Мастера Коэто сытые не выживают. Бежать, не бежать, а отжиматься точно припряжет. С другой стороны, жрать охота – аж брюхо сводит.

– Тогда потренируемся, – решил Таль. – Сгрызем по паре яблок да по куску мяса – может, до обеда и хватит. А нет, так потом добавим.

– Лады. Дуем на кухню, а потом разберем новые чары. Я буду швырять в тебя камни… Всю жизнь, кстати, мечтал! Лучше бы, конечно, топор…

– Договорились. Физическая составляющая за тобой, магическая – за мной. Ты в меня камни, я в тебя – «Стрелку».

– На фиг, на фиг! – Бол изобразил страх, плавно переходящий в ужас. – Видел я твою «Стрелку»! Иной фаербол слабее. Как тебе, кстати, удалось? Учитель, бедолага, аж зеленым стал, понял, что за некромансера на нашу голову воспитал. Нет, а серьезно, что это ты отмочил на уроке?

– Знать бы! Вроде все как всегда делал, разве что настроение было хорошее. Ну и… вот. Бум, трах – мишень вдребезги.

– Да, дела. Ты, это, если вдруг опять когда настроение хорошим будет, только скажи. Враз испорчу, не беспокойся. Во имя общественного спокойствия.

– Да уж, что умеешь, то умеешь, этого у тебя не отнять. Слушай, Фаербол, мы жрать идем или как? Твоими сказками не наешься, знаешь ли.

Фаербол – в школе магов это прозвище просто само навязывалось. Впрочем, Бол им даже гордился. Не какое-нибудь там «Пятно» никчемное, ни даже Ларгет-«Стрелка», а – Фаербол! Звучит! Вот Бол и звучал, не умолкая. Некоторым так нравится звук собственного голоса…

– Давай в темпе!

До кухни недалеко. Поварята вокруг котлов суетятся, повара что-то готовят, варят… Алхимики, блин! Пахнет, однако, вкусно…

– Слушай, пожрать бы нам, – остановил Таль знакомого поваренка.

Как его звали, никто не знал. Впрочем, парнишка давно привык и охотно отзывался на имя «Слушай». Обычно он с радостью останавливался поболтать с Ларгетом, однако сейчас только отмахнулся: занят, мол. Другой поваренок был посвободнее, мигом соорудив два неописуемо больших сэндвича с мясом, луком и свежим огурцом. Ларгет с Болом моментом сдернули с кухни, прихватив с собой украдкой небольшой кувшин пива. Которое, вообще-то, до ужина ученикам было категорически запрещено. Впрочем, все знали, что повара не заложат. Вот черпаком отоварить за проказу – это пожалуйста, а Учителю стучать не побегут.

Усевшись прямо на траву в тени раскидистого дерева, они накинулись на еду.

– Жить хорошо! – через мгновение заявил Бол и с хрустом вцепился в сэндвич, одновременно попытавшись заграбастать кувшин. Таль дал ему по рукам – кто стащил, того и пиво. Первый глоток, во всяком случае. А потом кусок еды – и второй глоток. А потом… Ладно, держи…

– Вкусно, но мало, – пожаловался Бол, дожевывая сэндвич. – Сейчас бы куриный шашлык с соусом… Или оленью вырезку…

– Угу. Из Северного оленя, – подтвердил Таль. – Давай посмотрим, чем там нас Учитель порадовал… Так, на первый взгляд ничего сложного. Дельта времени – пять минут. Недолго оно работает, прямо скажем. Нет, мне кажется, по силам, только бы в жестах не напортачить… Ну-ка, кинь в меня камешек.

Бол, довольно ухмыльнувшись, метнул в него камень. Ларгет только собрался было вознегодовать: мол, слишком сильно, за такое и получить можно, как камень, не долетев до него, резво повернул обратно.

– Уй! – обиженно взвыл Бол, потирая левую руку. – Больно!

– Не фиг было кидать так сильно, – независимо ответил Таль. – Сам виноват.

– Ничего, сейчас отыграюсь, – пригрозил Фаербол, проглядев заклинание. – Моя очередь. Так… Да, жесты непростые… Давай!

Теперь уже Ларгет повторил его трюк. Камень взлетел в воздух и преспокойно ударил Бола в ту же самую руку.

– Блин! – огорчился тот. – В чем же дело?

– Палец недовернул, – указал ему Таль. – Надо вот так, а ты – вот так. Понял?

– Вроде бы понял, – неуверенно сказал Бол, делая жест. – Так?

– Да. Теперь – читай заново.

– Давай!

На этот раз все сработало, как должно. Камень, не долетев до Бола, набросился на Ларгета, но тот уже был начеку. «Замедление Коороса» – и камень легко ложится в подставленную ладонь. Ларгет тут же забросил его подальше.

– Красиво, – позавидовал Бол. – Ловко у тебя выходит. А это новое «Возьми себе» – полезная штука, да? В нас, магов, постоянно ведь камнями бросаются.

– Сиди уж… маг, – расхохотался Таль. – Хотя ты прав, вещь достойная. Не то что «Пятно». До сих пор не пойму, на кой оно нужно.

– Посадить Доновану на одежду, – ухмыльнулся Бол. – Вот он будет счастлив!

– Ну если только… Сколько времени? Ого, надо спешить. Мастер Коэто башку оторвет!

– С ума сойти, как время бежит! – искренне изумился Бол. – Вроде только что у нас было два часа. Хотел бы я знать, куда они делись?

– Давай бегом! Нам еще переодеться нужно!

Переодевание заняло минут пять. Чай, не девки – по часу собираться. И тем не менее в гимназиум они еле успели.

– Ага, а вот и наши торопыги, – невозмутимого широкого лица Мастера Коэто коснулся намек на улыбку. – Теперь, по-моему, все в сборе.

Он ответил полупоклоном на приветствие учеников.

– Так, для начала – разминка. Два круга вокруг школы – через кусты. Потом – сорок отжиманий на пальцах. Пошли!

– Интересно, зачем все это будущим магам? – пробурчал Бол, готовясь к старту.

– Ну почему же? Бег может быть крайне полезен молодому неумелому чародею, вроде тебя, Бол. – Мастер Коэто обладал потрясающим слухом.

Ларгет бежал молча, экономя дыхание. Бегал он достаточно быстро, да и прыжки через кусты проблемы не представляли. А вот дыхание ему Мастер так и не сумел поставить. Впрочем, два круга вокруг школы – это все же не кросс.

Донован дважды пытался поставить ему подножку, но Таль был начеку. Болу повезло меньше. Шепча проклятия и потирая ободранный локоть, он быстро догнал Донована. И тут же отомстил обидчику, слегка подтолкнув его за миг до прыжка через куст можжевельника.

– Ну сука! – донеслось в спину. – Теперь тебе не жить!

– Хоть на похоронах от тебя отдохну, – не остался в долгу Бол.

Он ускорился и почти на финише догнал Таля. Отжимания на пальцах – тяжело, но привычно. Впрочем, это пока разминка.

– Стрельба из лука, – объявил Мастер Коэто. – Кстати, Ларгет, для тебя – упражнения на мечах. С моими воспитанниками. Луком ты владеешь уже вполне сносно.

Воспитанники – парни, пришедшие в школу магов, чтобы стать воинами. Потому что здесь преподавал один из лучших мастеров рукопашного и вооруженного боя – Мастер Коэто. Будущие герои-рыцари. В большинстве своем – не то чтобы совсем идиоты, но люди вполне примитивные. Из магов-учеников с ними водился только Донован, который имел какие-то свои интересы. Сейчас Талю повезло – ему в напарники достался Алан, улыбчивый молодой ученик, чем-то похожий на самого Ларгета. По слухам, он собирался вначале стать магом, но Учитель не обнаружил у него Дара. Зато Мастер Коэто во всеуслышание заявил, что парень просто обречен стать рыцарем под стать Ланселоту. До Ланселота, конечно, ему было далеко, но на мечах он уже сейчас был третьим в школе, а в седле держался так, что заслужил даже прозвище – «Кентавр». Это притом, что мускулатурой и комплекцией он уступал почти всем ученикам-воинам. Впрочем, за последнее время он изрядно прибавил и продолжал расти.

На мечах Таль был вторым в группе магов-учеников, после Донована. Алану он, конечно, не пара, но замысел Мастера Коэто он понял. Стиль боя у них схожий, только воин знает и умеет больше, а значит, у него многому можно поучиться.

Мечи были учебные, закругленные на конце, затупленные по краям. Убить таким, конечно, не убьешь, а вот покалечить можно. Если не будешь осторожен. Мастер Коэто не признавал деревянные мечи. «Поленом можно печку топить, – говорил он, – а сражаться надо железом». Что не мешало ему почитать как оружие шест, от которого благородные рыцари нос воротили. И не мешало сворачивать упомянутым рыцарям благородные носы в другую сторону.

Таль и Алан встали друг напротив друга и, поклонившись – Мастер всегда на этом настаивал, – начали бой. Как Ларгет и ожидал, противник переигрывал его начисто, сразу же вынудив уйти в оборону. Причем недостаточно глухую – он то и дело цеплял Ларгета одним из своих излюбленных выпадов. Поняв, что в защите ловить нечего, Таль ринулся в атаку, но и там ничего не поймал, кроме пары пропущенных ударов – довольно чувствительных.

– Ты не мог бы помедленнее? – обратился он к противнику. – Я даже не вижу, как ты это делаешь.

– Ну хоть чувствуешь, надеюсь, – ухмыльнулся тот, но темп сбавил. Даже позволил Талю перейти в атаку, чтобы проверить свою защиту.

Защита у него оказалась под стать атаке. Как Ларгет ни старался, пробить было фактически невозможно. Впрочем, пара-тройка выпадов все-таки достигли цели.

– Неплохо, – снисходительно проговорил Алан, имитируя прямой выпад. Ларгет вовремя прочитал атаку и успел поставить блок справа – куда и был направлен удар.

– Эй, господа паладины, – вторгся в их поединок голос Мастера Коэто. – А ну, стоп!

Все ученики – и маги и воины – подтянулись к Мастеру.

– Показываю новое движение. Исходная стойка – «Цапля ловит мышь».

Ларгет тихонько хмыкнул. Мастер как-то обмолвился, что насмешники прошлых лет называли эту стойку «Эленаар ловит мышь». Надо же, эта байка даже до Востока дошла!

– Итак… Смотрите внимательнее…

Посмотреть движение им было не суждено. Во дворе появился мальчишка-скороход из близлежащего замка и сразу кинулся к наставнику воинов:

– Мастер Коэто! Мой господин послал меня к вам.

– Я б тебя тоже послал, – посулил ему воин. – Ладно уж, рассказывай. Похоже, урок на сегодня закончен. Разойтись! Все свободны.

– Интересно, что у них там стряслось, – с любопытством протянул Бол, пытаясь вытянуть уши до размеров эльфийских. – Что-то интересное, должно быть…

– Очень может быть, – согласился Ларгет. – Вопрос: чем бы заняться? Можно, конечно, попрактиковаться в магии, да мне что-то лень.

– Можно сходить к Учителю, – загорелся Бол. – Может, расскажет что-нибудь интересное. Или новое заклинание даст – и такое бывало. Или даст…

– …по ушам, – закончил за него Таль. – И такое бывало. Причем чаще, чем все прочее. Хотя мы, чай, не эльфы – нам уши беречь негоже. Пошли!

Бол открыл было рот (а возможно, он его еще и не закрывал), но промолчал.

У дверей башни им встретился Забор.

– Вы к Учителю? – спросил он. – Он вряд ли вас примет. К нему маг какой-то прибыл.

Бол и Таль переглянулись. Похоже, можно найти пару приключений на свою голову.

– Как прибыл? – как можно небрежнее спросил Таль. – На грифоне, на ковре-самолете или на коне, как все люди? Хотя если как все, то это уже не маг…

– Через портал! – возбужденно прошептал Забор. – Такой большой… огненно-синий…

Друзья переглянулись вторично. Большой огненно-синий портал – устоять было просто невозможно. Будь он огненно-красным, они еще могли бы сдержать любопытство…

– Идем, – решительно объявил Таль.

– Вы что? – испугался Забор. – Учитель нам такой нагоняй задаст!

– За что? – невинно осведомился Бол. – Прилежные ученики зашли продемонстрировать свои успехи в заданных чарах. Похвастаться, так сказать. Нет, я, конечно, не хвастун…

– Вы уже разобрались с заданием? – уважительно спросил Забор. – А у меня пока никак не выходит. Посмотрите, что я делаю не так?

– Потом, потом, – отмахнулся Ларгет, а ехидный Бол добавил:

– Кто же колдует в рубахе красного цвета? Ты хоть одного такого видел?

– Учитель ничего про это не говорил, – расстроился Забор. – Или я опять пропустил?

– Своя голова на плечах быть должна, – наставительно произнес Бол. – Это ж каким дураком надо быть, чтобы колдовать в красной рубахе!

– Не грузи человека, – попросил Таль, пожалев беднягу. Простодушный Забор был ему симпатичен, вот только с чарами у него плохо ладилось. – Шутит он. Шутки у него такие дурацкие, понимаешь? Каков сам, такие и шутки, так что не обижайся.

– Шутит? – с сомнением переспросил Забор, явно не зная, кому верить. Похоже, идея списать все свои неудачи на красную рубаху прочно поселилась у него в сердце.

– Ох, горе ты луковое, – вздохнул Таль. – Давай, показывай свое заклинание.

Обрадованный Забор принялся накладывать чары.

– Рука низко! Куда палец загибаешь, ворона? И окончания у слов не глотай! Еще раз!

– Руку куда, блин! Я же тебе говорил! Снова!

– Слушай, Ларгет, может, потом? – взвыл Бол. – Вот станешь Мастером, тогда и гоняй его, сколько влезет. А так мы вообще портала не увидим!

– Ваша правда, сударь маг, – согласился Таль. – Вот что, Забор! Ты тут пока потренируйся, а мы мигом до портала. Интересно ведь! Огненно-синий, это надо же!

– И пламенные всполохи по краям, – завороженно подтвердил Забор.

– Пламенные… Да мы ж лопнем от любопытства! – встрял Бол. – Давай-давай, работай, постигай азы магической науки. Мы, со своей стороны, тебе поможем – дай только Мастерами стать. Сделаем тебя бакалавром… Про рубаху не забудь! Пошли, гоблин несчастный, ну что ты опять застыл, как памятник основателю королевства?

– Я застыл, как памятник самому себе, – гордо ответил Таль. – Вот погоди, сюда еще путники будут приезжать, посмотреть, где это Гроссмейстер Ларгет учиться изволил. А ты, весь такой в обносках, будешь им втирать за мелкую монету – вот на этом месте Величайший застыл, как памятник самому себе… А настоящий памятник, соблаговолите посмотреть, во-он за тем углом…

– Слушай, достал! – возмутился Бол. – Еще минута, и я им твою могилку показывать буду. Тут, мол, лежит несостоявшийся Гроссмейстер Ларгет…

– А я запарился уже тебя ждать, – невозмутимо парировал Ларгет. – С тобой по жизни так: соберешься куда идти – либо не дойдешь, либо на завтра отложишь…

– Все, ни слова больше! Пошли, гоблин несчастный! Пока, Забор.

Портал отыскался в Приемном Покое. Забор не соврал – впрочем, парень он был сказочно правдивый. Действительно огненно-синий. И с пламенными всполохами по краям, к которым неугомонный Бол тут же протянул руку.

– Ты что, сдурел? – яростно прошептал Ларгет, толкнув его под локоть.

– Да ерунда. Огонь не обжигает, – лихо ответил Бол, убирая, однако, руку.

– Интересно узнать, как это сделано, – прошептал Таль, творя какие-то пассы.

– Эй, заклятия познания мы не проходили, – возмутился его напарник. – Это же третий уровень! Ты-то их откуда знаешь, или Учитель подсказал?

– Я их подсмотрел, – сознался Таль. – Не у Учителя, у нашего семейного мага. Когда он исследовал одну реликвию… По виду кубок. А потом прочитал и слова заклятия – старику и в голову не приходило, что кто-то заглянет в его рабочую книгу. А чары-то простенькие, даром что третьего уровня. Теперь помолчи. Не отвлекай.

– Отвлекай не отвлекай – все равно поднимут хай, – сострил Бол и заткнулся.

– Поднимут-поднимут, – посулил Ларгет. – И поднимут и задвинут. Веревку намылить не забудь, мало не покажется.

Он встал вплотную к порталу, что-то нашептывая себе под нос. Любопытный Бол тут же пододвинулся ближе, пытаясь услышать слова. Таль же в этот момент заканчивал заклятие широким жестом, и его рука наткнулась на любопытствующий нос друга.

Кто знает, удались бы ему чары или нет. Но заклятие не было завершено – слова, слетевшие с уст Ларгета, возможно, и относились к древней речи, но вот магическими определенно не были. Портал, столкнувшись с искаженным заклятием, повел себя донельзя странно.

Огненно-синие врата вдруг выгнулись вперед, и обоих юношей неудержимо повлекла в них какая-то сила. Башня содрогнулась.

– Вот мы и нашли приключение на свою задницу, – бодро сообщил Бол.

– …твою мать! – закончил заклятие Таль, но, похоже, оно не сработало.

С пронзительным свистом портал втянул их в себя. И наступила тьма.

Мастер Лур, Учитель, был поражен выплеском Силы, потрясшим башню. Первой его мыслью было: нападение врагов. Второй, и более верной, – ученики шалят.

– Прошу прощения, Мастер, – вежливо обратился он к своему собеседнику. – Я вынужден вас оставить на некоторое время. Похоже, опять мои орлы что-то натворили.

– Ну из таких вот сорванцов и получаются действительно великие маги, – понимающе усмехнулся гость. – Если, конечно, умудряются дожить до этого счастливого момента.

– Еще раз прошу простить меня. – Мастер Лур выскочил из залы с поспешностью, более приличествовавшей кому-либо из учеников.

Что какие-то посторонние чары коснулись портала, он понял почти сразу. Виновников «торжества» определил так же мгновенно и точно, даже без подсказки насмерть перепуганного Забора, зачем-то сменившего свою всегдашнюю красную рубаху на серую.

Бол и Таль, таких сорванцов на его памяти не было, а тут сразу двое! И кто из них зачинщик, попробуй определи. С Болом все понятно, человек сначала делает, а потом думает. Если более важных дел не найдется. А вот Таль… Обычно тот обдумывает все от и до. Но иногда действует по наитию – и тут вполне мог перещеголять своего приятеля.

Как сработал портал и куда именно забросило непутевых учеников, с налету определить не удалось. Мастер быстро стал накладывать чары познания. Он торопился – ребята вполне могли попасть в беду. Он должен успеть!

Глава 2

– На костер ведьму!

Лани вцепилась зубами в грубо ухватившую ее руку. Брань, прозвучавшая в ее адрес, была неплохим комплиментом остроте ее зубов.

– Ах ты, сука! Еще и кусаться!

Сильный удар по лицу, разбивший в кровь губы, заставил ее выпустить добычу. В ответ она метко пнула обидчика в причинное место.

– Ах ты!! – Тот наконец отпустил ее, но рука другого тут же схватила ее за горло. Дышать стало трудно. Лани попыталась ударить подонка связанными руками, но безуспешно, тот умело закрывался рукой.

– Ты, Шарап, ее не удуши ненароком. – Она узнала голос деревенского старосты. – Живую сожжем, и ладно, а с мертвой что делать? Повадится пакости делать, житья совсем не станет. Осиновым колом тогда разве что…

– Мертвую тоже сжечь можно, – пробурчал Шарап, но хватку ослабил.

– Сжечь и полено можно, – не согласился староста. – Да только проку от этого, кроме дыма, немного. Душа ее, понимаешь, ду-ша, покоя не найдет вот и станет так гадить, как и живая не гадила. Коров портить, кровь там у детей пить…

– Коров ты сам портишь, скотоложец, – прохрипела Лани. Хватка на шее снова усилилась. Сзади хохотнули.

– Дык она ведьма, ей виднее, – хмыкнул, судя по голосу, Опарь. – Любого на чистую воду выведет, хучь и старосту. Глазастая! Так что ты, это, полегче, а то еще мановары какие родиться начнут.

– Минотавры, – поправил Шарап.

– Во-во, хрень с рогами. Гы!

– Неча ведьму слушать, – взбеленился староста. – Слыхали, что священник баял? Нечисть она, почитай, и не человек вовсе. Все зло – от нее. Неурожай третий год. Засуха опять же. Дети болеют – кровушку она ихнюю пьет.

– Ну неурожаи еще при прежней ведунье начались, – рассудительно заметил Шарап.

– Та начала, эта продолжила. Одной травы дети – чертополоха.

– Ну я от нее худа не видел, – возразил Шарап. – Да и ты, староста, тоже. Не у твоей ли Саллах она роды принимала? Дочку опять же твою не она от лихоманки лечила?

– Сама порчу навела, сама и лечила! – визгливо выкрикнул староста.

– И жену сама обрюхатила, – заржал Опарь. – Одно слово, ведьма!

– Священник ясно сказал, все беды – от ведьмы, – упрямо гнул староста.

– То-то у меня и денег нет, и бабы стороной обходят, – поддержал тот, кого она столь удачно пнула, Дулбон. – Все она, ведьма, виновата!

– Положим, после ее пинка у тебя теперь одной проблемой меньше, – хохотнул Опарь.

– Ладно, кончай базарить, – прикрикнул староста. – Ведьму – в сарай, чтоб не сбегла. А ты, Опарь, возьми мужиков, да костер ей сготовь. Побыстрей бы.

– Чай не баба, мужиков-то брать… За какое, кстати, место?

– Заткнись, баламут. Сперва дело, потом развлекуха.

– А с этой я бы развлекся. – Опарь бросил плотоядный взгляд на девичью фигурку. – Хороша, стервь, хоть и колдунья. Ну почему если красивая, то всегда ведьма, а?

– Чтоб людям глаза отводить, – твердо заявил староста. – Вон и священник то же глаголил. Что, дескать, происки это ди… дибло… Блина нечистого, вот!

– Сказать он может, – мрачно обронил Шарап. – А вот от лихоманки спасти или если кто грибов сдуру ядовитых нажрется… Или корову вылечить, теленка, от стада отбившегося, найти – это уж хрен вам с горы!

– Тише, дурень! Сказано же тебе, на коров она порчу и напускала. Нет порчи – нечего и лечить. Все зло – от ведьмы.

– Угу. Волков ягнят таскать тоже она заставляла, – согласился Шарап.

Сильные руки швырнули Лани в сарай. Дверь с шумом захлопнули.

Только теперь девушка позволила себе разрыдаться. Сколько себя помнит – семнадцать лет! – жила бок о бок с этими людьми. На отшибе, правда, жила, с деревенской знахаркой. С тетей Мафьей…

Тетя Мафья заменила ей мать. Ее теплые ласковые руки, ворчливая забота сделали ее детство счастливым. Деревенские ребятишки избегали Лани, побаивались, что ли… Разве что Добрел не боялся играть с ней, но он уже три года как покинул деревню вместе с родителями. Иногда ей очень не хватало веселого улыбчивого мальчишки, но как же болело сердце по тете Мафье! Пусто, грустно без нее…

Тетя учила ее разбираться в травах, лечить болезни, понимать зверей. У нее хорошо получалось – вот только людей понимать оказалось куда труднее, чем животных. Волк, которому она вылечила лапу, приветливо махал хвостом, встречая в лесу. Чапа, звала она его. И он сопровождал ее в дальних прогулках, чтобы никто из лесных жителей не обидел. Люди же…

Она всхлипнула. Еще вчера ей казалось, что вся деревня ее любит. Побаивается, конечно, – знахарка, ведунья, – но любит. И уж всяко в обиду не даст.

А сегодня… Сегодня ее предали. За что? За что?!! Она же не делала ничего плохого. Помогала, если было в ее силах. Засуха! Ну разве деревенской знахарке дождь вызывать! Тут ведь маг нужен. А маги в Ледании под запретом. Вот и выписали из города священника, чтобы своими молитвами дождь вызвал. За немаленькие деньги выписали…

Однако молитвы не очень-то помогли. То ли преподобный отец плохо зубрил, будучи школяром, учебные тексты, то ли его отношения с Творцом далеки от идеальных. А может, Всевышнему просто нет дела до маленькой деревушки. Итог один – «На костер ведьму!».

И хоть бы один вступился. Хоть бы один! Тогда она бы смогла… наверное, смогла бы простить остальных. Нет! Либо стыдливо отводили глаза, либо зло скалились.

«На костер ведьму!» Даже дядька Шарап… Он же ее ножи метать учил! Бывший королевский ассасин, ведь ни Творца, ни блина не боялся! Нет, и он не вступился. Все, все предали…

Смерть – разве это настоящая боль? Немного страдания… Шипящие в огне волосы, обожженная плоть… Дыхание, перехваченное тяжелым масленым дымом… Немного боли… Нет, все равно страшно. Но предательство – больнее. Оно отравляет последние ее минуты перед казнью. Мешает уйти из жизни спокойно…

– На костер ведьму! – Рев толпы, прорвавшись сквозь ветхие стены сарая, заставил ее вздрогнуть. Похоже, свечка ее жизни догорает. Дверь распахнулась.

– Вставай, стерва. – Это Опарь. – Пошли.

Он грубо рванул ее за руку. Лани с трудом поднялась. Она уже не сопротивлялась – зачем? Не осталось ни сил, ни желания.

– Полегче, парень. – А это уже Шарап. – Она пусть и ведьма, а нам людями должно оставаться. Пошли, девка.

Вот так. «Людями», значит. «Девка», значит. Не «светлячок», не «солнышко», как раньше. «Девка». «Ведьма». Но оставаться – «людями».

Собрав все силы, она сумела не заплакать. Вышла с гордо поднятой головой. Так ей казалось. Лицо в крови, на скуле синяк. Зубы, впившиеся в нижнюю губу. Удержаться. Не заплакать, на радость подонкам. Выстоять.

Кострище уже готово. Все как полагается – вязанки дров, хворост для растопки. Врытый ствол – едва ли не толще ее. Помост – чтобы все увидели казнь получше.

Ее привязали к столбу. Вперед вышел священник, кругленький, благообразный.

– Грехи твои велики, ведьма! Покайся перед Творцом, ибо и для тебя не закрыты врата Царствия Небесного! Покайся, ведьма!

Его взгляд так и норовит сползти на полуобнаженную грудь. Чертов святоша!

Лани плюнула в сторону – чтобы ее слюна не осквернилась прикосновением к этому отвратительному похотливому существу – и ответила ругательством, из тех, что бросают люди, когда боль терпеть уже невозможно. И с мстительным удовольствием увидела, как перекосилась рожа святоши, словно он сглотнул что-то непотребное.

– На костер ведьму!

– В огонь! – неслаженно откликнулась толпа. – Жги, жги!

Староста подал преподобному факел. Тот зашлепал губами – молился, – но за гулом толпы слов было не услышать. Лани скользнула взглядом по толпе. Горящие в праведном гневе глаза, перекошенные рты, сжатые в кулаки руки. «Людями остаться», да, дядька Шарап?

Где-то далеко в лесу завыл в скорби волк. Чапа! Он не придет, волки боятся людских толп, да и огня тоже боятся. Но он с ней, сочувствует, скорбит… Маленькое серое сердце рвется от горя. Волк – хороший человек. Верный друг. А люди…

Священник закончил молиться.

– Сим предаю ведьму злокозненную в руки Творца для Суда его и наказания посредством пламени огненного, ибо огонь – свят, он очистит душу ея от скверны…

– Жги, жги ведьму, – ревет толпа.

Факел коснулся груды хвороста. Тот откликнулся радостным треском. Маленькие язычки пламени заплясали у ног Лани.

Все! Уже не свистнут стрелы удалых разбойников, которых она тоже когда-то врачевала. Не примчится в последний миг сияющий рыцарь на белом коне. И премудрый маг не явится в огненном столбе, чтобы отвязать ее. Все. Это – смерть…

Перед глазами девушки пробегала ее короткая жизнь. Вязанка трав под потолком хижины. Ее детский еще голосок: «Тетя Мафья, а оборотни взаправду бывают?» – «Бывают, солнышко, и взаправду бывают». – «Вот бы мне одного встретить!» – «А тебе-то он зачем?» – «Интересно ведь, какие они? А вдруг совсем-совсем не злые?»

Нож, свистнув в воздухе, вонзается прямо в центр мишени. Голос дядьки Шарапа: «Молодец, светлячок. Ловко! Теперь двумя сразу попробуй».

Деревенская улица. Стайка ребятишек, метнувшаяся врассыпную при ее приближении. «Ведьма, колдунья – злючка и лгунья!» Детская обида, слезы на глазах. Один – не побежал. Застыл посреди улицы, в глазах – страх и любопытство. «А ты что не побежал?» – «А я тебя не боюсь. Я вообще никого не боюсь». – «А вот я тебя как заколдую!» – «Не… Ты не умеешь. Ты еще маленькая». – «А зовут тебя как, герой?» – «Добрел». – «А меня – Лани…»

Ночное болото. Свистящий шепот упыря. Серебряный нож в руке. «Я не в твоей власти. Убирайся!» Тоскливый вой волка, почуявшего свою смерть. «Не бойся меня, серенький. Я не причиню зла. Давай-ка освободим лапку и перевяжем… Тише, не рычи. Будет больно, но ты потерпишь, правда? Ты же сильный и храбрый, да? Чапа, хороший…»

Хворост уже полыхал вовсю. Неторопливо занимались сухие дрова. Почти не было дыма, этого последнего милосердия для ведьм. Странно: она чувствует жар, обжигающий жар огня, но боли нет.

– Гори, ведьма! Гори, мерзкая тварь!

Как отвратительны эти оскаленные морды. «Оставаться людьми». И это – люди?

«Тетя Мафья, а как приворотные чары делать?» – «А вот об этом, девочка, тебе рано знать. Да и ни к чему». – «А почему?» – «Не дают они того, что в них ищут. Подобие любви дают, а самое любовь – убивают. Не нужны они тебе. Ты у меня вон какая красавица – к чему тебе приворот?» – «Да-а, а вон все девчонки целуются, а меня мальчишки стороной обходят». – «Значит, нет твоего суженого среди них. Подожди его, он появится. Только жди крепко!»

Поляна грибов. «Ищи, Чапа! Вот такие грибы – ищи!» Серый волк стрелой срывается с места. «Ой, какой же ты смешной, Чапа! Я говорю, грибы ищи, а ты мне зайца принес… А, ты, наверное, считаешь, что он вкуснее, правда? Ай! Не смей лизаться! У тебя же морда в крови! Ну не обижайся, Чапа, хороший…»

«А давай на спор, что я нашу реку переплыву!» – «Слушай, Добрел, а зачем – на спор?» – «Я докажу тебе, что я могу!» – «Да верю я, верю. Ох и дурачок же ты! Лета бы, что ли, сначала дождался…»

Пролетающий где-то вдалеке, над горами, дракон. Маленькое сердечко, подпрыгнувшее в груди. «Смотри, Добрел! Смотри, какой красивый! Почему люди их так боятся?» – «Потому что они злые». – «И вовсе и не злые! Смотри, какой красивый!» – «Ну и что, что красивый?! У него пасть – во! Когти – во! И огнем плюется! А у людей что?» – «А у людей – хитрость, коварство и подлость. Что против этого зубы и когти?» – «Не подлость и коварство, а – разум!» – «Уверена, что драконы считают по-другому!»

«Знаешь, Чапа, а мы вчера с Добрелом видели дракона. Такой красивый, серебристый! Да не Добрел серебристый, башка лохматая! А дракон. А Добрел – это мой друг. Такой же, как ты, только совсем не похож. Чапа, хороший, ты же все понимаешь, да?»

Огонь уже окружил Лани. С сухим треском занялось платье, еще недавно – предмет восторгов и гордости. Огненные язычки плясали около лица. Странно, но боли она не чувствовала. Казалось, огонь не жег, а ласкал ее тело. И еще более странно – на лицах толпы она видела уже не жажду смерти. Растерянность. Похоже, они опомнились, как после пьяной драки. Поняли, что сотворили. Завтра в глаза друг другу смотреть не смогут. Только ей-то что с того? Для нее уже не будет никакого завтра. А стыд – он глаза не выест…

– Гори, ведьма! – Да и откуда у них стыду-то взяться?

«Смотри, дядька Шарап, это – Чапа». – «Это волк!» – «Нет, не тронь его! Он друг!» – «Это зверь, девочка. Дикий зверь. Он не может быть другом. Отойди, дай мне выстрелить!» – «Нет! Беги, Чапа! Беги». Толчок под руку. Стрела уходит высоко вверх. Серая молния исчезает в лесу. «Зачем… Зачем? Он же… хороший». – «Однажды он перегрызет тебе глотку, твой хороший». – «Никогда! Он – друг!»

«Добрел, это Чапа. Он мой друг». – «Ты что, с ума сошла? Это же волк!» – «Ну и что?» – «Он тебя съест!» – «Нет. Он же друг. Ты ведь меня не ешь?» – «Я – человек! А он – волк. Он же не понимает!» – «Чапа все понимает. Ты что, его боишься?» – «Конечно, нет! Я… Знаешь, если честно, да. Боюсь». – «Не бойся. Чапа, это – Добрел. Он – друг. Понимаешь?» Огромный волк обнюхивает протянутую руку мальчишки. Потом осторожно, чтобы не напугать, подставляет под нее массивный лоб. «Можешь погладить. Он тебя не тронет. Он знает, что ты – друг». Тонкая мальчишечья рука, чешущая волку надбровья. Тихий неуверенный смех. Искры счастья в глазах человека, поборовшего свой страх и нашедшего друга.

«Ой, тетя Мафья! Какие у тебя вкусные оладышки! Я тоже хочу уметь печь такие». – «Научишься, деточка. У тебя еще все впереди». – «А у меня есть друг – Чапа. Правда, он волк, его все боятся». – «Ну и что, что волк. Главное – чтобы друг был хороший. Он – хороший друг?» – «Да! Самый лучший!» – «Ну так и не слушай никого. Дружбу нельзя предавать, девочка. Судьба накажет». – «А как накажет, тетя Мафья?» – «Одиночеством».

Пламя гудело, как растревоженный улей. Сухо потрескивали угли, выстреливая в небо снопы искр. Миг – и не стало толпы. Пламя накрыло ее с головой, избавив от вида перекошенных, сведенных судорогой ненависти лиц.

– Да очистится мир от скверны! – визжал, срывая голос, преподобный. – Да сгинут в огне проклятия ведьмины! Ибо истинно говорю вам, в Судный день Творец десницей огненной накроет весь мир, от греха его очищая! Так и мы…

Одиночество. «Я уезжаю, Лани. Мое семейство решило податься в город». – «А как же я, Добрел? Мне же будет не хватать тебя…» – «Мне тебя тоже. Но я тебя не забуду. Мы все равно останемся вместе – в памяти друг друга». – «Да. В памяти. И даже всесильное Время не отнимет этого у нас». – «Помни обо мне. Не забывай». – «А ты – обо мне». – «Прощай, Лани. Нам было хорошо вместе, верно?» – «Верно. Но теперь детство кончилось. Сказка – кончилась…» – «Она не кончилась. Она лишь ушла в прошлое». – «Прощай, Добрел. Удачи тебе!» – «Будь счастлива, Лани. Привет Чапе».

Одиночество. «Вот и пришел мой час, милая». – «Да что ты, тетя Мафья! Тебе еще жить да жить». – «Ведунью не обманешь, солнышко. Смерть, она уже рядом. Но пока не подходит – потому что ты рядом». – «Я не пущу ее! Я буду рядом!» – «Не заставляй старушку ждать. Она ведь не злая, смерть-то. Она берет человека за руку и отводит за Край. Не серчай на нее…» – «Ты не умрешь! Я не отдам тебя ей! Я… Я не могу без тебя…» – «Я – в памяти твоей. Я – в делах и поступках твоих. Я никогда тебя не покину. В шорохе осенних листьев, в звоне весенней капели, в зимней стуже и в летней неге – я. Умей только увидеть. Умей услышать». – «Тетя, милая!» – «Прощай, девочка. Не грусти обо мне, не делай мне больно». – «Я… я не смогу не грустить. Я не могу без тебя!» – «Я хочу, чтобы ты вспоминала только ту радость, что у нас была. А не скорбь». – «Я… постараюсь…» – «Прощай, милая. Будь сильной…» – «Тетя! Тетя, милая! Нет! Не-эт!!!»

Пустота. Боль и пустота. Ни мыслей, ни чувств – только воспоминания. Только – память…

Одиночество… Да, тогда она думала, что это и есть одиночество. До сегодняшнего дня. До того момента, когда услышала: «На костер ведьму!» Почему? За что? Ведь она никого не предавала. Неужели Творец может быть так жесток? Или это жестоки люди, творящие зло от его имени? Тогда почему Он не покарает их? Или Его справедливость не минует их, и они заплатят свою цену за предательство? Одиночеством…

Одиночество – это не когда ты теряешь близких людей. Одиночество – когда близкие становятся чужими. Когда тебя предают…

Языки пламени вдруг опали. Странно, что боли все еще нет. И – дышать стало легче. Будто веревки, туго стянувшие грудь, исчезли. Лани пошевелила руками – сгоревшие волокна покорно соскользнули вниз. И шагнула вперед, на край помоста.

Испуганно отшатнулась толпа. Побелевшие лица, в глазах – ужас. Громкий вздох десятков людей. Священник, прервавший речь, застыл с поднятой вверх рукой.

– Не ведьма, – чей-то шепот. – Огонь ее не берет!

– Святая! Никому зла не творила! – другой голос.

Страх. В глазах, в движениях – страх. И благоговение перед чудом.

Боль. Не от ожогов – от предательства. От непонимания. Боль и пустота в груди, там, где раньше было сердце. Теплое, отзывчивое сердце…

– Творец отпустил грехи ея и простил… – Это священник.

– Заткнись! Это мы перед ней виноваты. – А это Шарап. В его глазах – вина. Стыд, вина и запоздалое раскаяние. – Прости, солнышко…

Снова «солнышко», а не «ведьма». Почему-то это уже не радует. Боль на сердце, боль и тоска. Творец, почему ты не дал мне умереть?

– Предателям – нет прощения, – голос мертвый, словно бы не ее, – вы – сами себе кара. Я не брошу в вас свое проклятие. Вы – сами себе проклятие. Я не пожелаю вам смерти. Она – слишком хороша для вас. Не хочу ни видеть вас, ни помнить о вас…

Она идет сквозь толпу – обнаженная, беззащитная. С сердцем, истекающим кровью. Рыжие волосы лепестками огня скользят по плечам. И толпа поспешно раздвигается перед ней. В страхе. благоговении. В непонимании.

Она проходит мимо них, не глядя ни на кого. Проходит по улице мимо приземистых домов, мимо свежего пепелища на месте их с тетей Мафьей хижины. (Сердце сжимается от новой боли. А ей-то казалось, что больнее и быть не может.) И исчезает среди деревьев, и только волчий вой (днем! летом!) сопровождает ее.

– Все, жена, собирай манатки, – говорит Шарап, по-прежнему глядя вслед девушке. – Ни дня здесь не останусь. Проклято это место. Поедем в город…

– Ты чего, Шарап? – Это староста. – Она же сказала, что не будет проклинать нас.

– Она – нет. Мы сами себя прокляли. – Шарап в упор смотрит на старосту, и тот отводит глаза. – Теперь никому на этой земле ни радости не видать, ни счастья. Да и на другой – не знаю. Я уезжаю. Вы – решайте сами.

– Пропадешь ты в городе. – Это Опарь, посерьезневший, как-то разом растерявший всегдашние свои ухарство и бахвальство.

– Авось не пропаду. Тяжко будет, да. Да только такие грехи жизнью своей замаливать должно. – Он бросает тяжелый взгляд на съежившегося священника. – Вот только хватит ли ее, не знаю. Пойдем, жена. Надо засветло уехать.

– Дело говоришь, Шарап. – Это Кумила, кузнец. – Пойду и я собираться. Мне, бобылю, проще. Ни жены, ни детей… Молот с собой возьму, а за наковальней дело не станет. Для кузнеца завсегда работа найдется…

На следующий день начался исход. Жители спешили покинуть деревню, как крысы тонущий корабль. Часть, конечно, осталась – из тех, у кого голос совести промолчал. Да из тех, кто потрусливее. Впрочем, оказалось, что это одни и те же люди…

– Глянь-ка, ребята! Девка! Голая!

– Вечно тебе, Рубай, девки мерещ… Ох, ни хрена ж себе! Одна! Ночью! В лесу!

– А это, часом, не мавка?

– Какая, на хрен, мавка! Рожа-то вся в крови, видишь? В мавке-то откуда кровь?

– Вот свезло так свезло! Эй, красотка, иди сюда, погреем… Чур, я первый!

– Первый – атаман. Эй, девка, будем по-хорошему или силой?

Злобный рык заставил его отпрянуть. Рядом с незнакомкой возник из темноты матерый волк и зло оскалил клыки, глядя разбойнику прямо в глаза. Так, что тот с пугающей ясностью осознал – не пугает. Одно движение – и прыгнет. И даже смерть этого зверя не остановит.

Девушка спокойно подошла к огню и зачерпнула рукой горсть углей. Голой рукой!

Атаман сглотнул и отодвинулся. Всякое желание вмиг пропало.

– Кажись, ведьма, – прошептал Рубай.

– Какая ж это ведьма! Голой рукой в огонь! Эй, красавица, от нас-то чего хочешь?

Девушка подняла на него глаза – и атаман задохнулся от той боли, что плескалась на дне зеленых озер. Ласково погладила волка. Спросила непонятно:

– А вы – кто? Люди или звери?

– Люди, – удивляясь себе, ответил атаман. – Злые, изломанные, но – люди.

– Дайте тогда чем прикрыться. И глоток вина, если есть.

– Алмаз, быстро! Посмотри, что из шмоток ей подойдет. А ты, Рубай, вина разогрей!

Лани, поджав ноги, села у костра. Ее била крупная дрожь, тело сотрясали рыдания, но глаза оставались сухими. Волк тихо поскуливал, положив голову на ее колени.

– Поспи, милая. – Атаман вдруг почувствовал, как слезы торят дорожки по его щекам. – Отдохни. И не бойся – зла не причиним. Люди мы…

– Спасибо, – выдохнула она, закутываясь в принесенную одежду.

Рубай поднес ей глиняную чашку с подогретым вином.