Новые формы жизни, сами по себе лишенные не только разума, но близкие к простейшим организмам. Вот только их качества… поражали до глубины души всех без исключения. Организмы, морферы, как их потом назвали, способны были уменьшать вес предметов, защищать от температуры, холода, кислот. Они увеличивали силу человека, будучи встроены в определенные цепи, позволяли обходиться без приборов ночного и инфравидения, служили неплохими источниками энергии. И были редки, потому как возникали только внутри Сектора Мутагена. Вне его… они не появлялись в принципе.

Когда я узнал об этом, то спросил у пленника, каким же образом власти не отгородили Сектор бетонной стеной? Ответ был неожиданным, но в чем-то логичным.

– Мутаген, это, сцука, одно большое и опасное существо! Оно завсегда себя защитить умеет.

И верно. Поясняя свой ответ, пленный бандюк привел в пример, как возведенные секции рассыпались под действием гравитационных, сейсмический ударов, растворялись от концентрированных кислот, выпускаемых неведомо откуда появляющимися тварями. Пытались выжечь часть Сектора напалмом, используя ковровые бомбардировки… Самолеты и вертолеты падали десятками, не принося воякам ничего, кроме потерь и серьезных вздрючек от вышестоящего начальства. Мутаген действительно умел себя защитить.

Вот и осталось то, что было изначально: блокпосты, патрули, но ничего такого, что вмертвую отрезало бы Сектор от внешнего мира. Помимо того, не рискнули выстраивать стены и в отдалении, опасаясь спровоцировать таким образом расширение зараженной Мутагеном территории.

Хотя операции военных по ликвидации Мутагена с треском провалились, но остались те самые, вынесенные во внешний мир формы жизни с уникальными свойствами. Морферы. Их свойства заинтересовали многих – как ученых, так и частных лиц. И если первые могли контактировать с вояками и секретными службами, стоящими во главе наблюдения и «контроля» за Мутагеном, то вторые таких связей официально не имели.

Помешало ли это кому-нибудь? Ничуть. Наша страна всегда была богата на авантюристов всех мастей, которые готовы лезть в любую заварушку риска ради и выгоды для. Вот и в Сектор Мутагена полезли в большом количестве. Сначала это были откровенно отмороженные одиночки, потом их поток увеличился, превратившись из тонкого ручейка в полноводную реку. Некоторых манила выгода, получаемая от продажи морферов, другие ценили исключительно экстремальный риск, равного которому нигде не было.

А там… пошла плясать губерния. Авантюристы, любители экстрима, наемники, бывшие и даже действующие вояки, религиозные фанатики, видящие в Мутагене не то воплощение ада на земле, не то путь к райским кущам. Всякого народу хватало… И все они грызлись, резались, стреляли друг друга и мутантов, сбивались в кланы и группировки. Постепенно все они получили общее название – искатели.

Сперва власти пытались каким-то образом жестко перекрыть поток в Сектор и из него, но… до конца так и не получалось. Слабую цепь блокпостов и патрулей можно было или проскочить незаметно, или прорвать ударным кулаком. Да и полезных штучек, вынесенных из Сектора, становилось все больше и больше. Научный мир просто пищал от восторга, исследуя очередную диковинку. Возможности, перспективы… а вот материал для них порождался только и исключительно Мутагеном.

Спустя некоторое время поток авантюристов несколько организовался, внутри Сектора появились устоявшиеся группировки, обладающие серьезным весом. Основные из них Дрон, скрежеща зубами, перечислил, хотя ни одна из них явно не вызывала у бандита симпатии.

Орден Границы, или в просторечии Грань, – мощная, имеющая влияние чуть ли не по всему Сектору группировка, чьим основным кредо было постепенное, пошаговое использование возможностей Мутагена. Они рыскали по всем районам, затронутым Мутагеном, находя морферы, большей частью перепродавая вовне. Ну и сами пользовались, увеличивая возможности клана за счет как покупаемого оружия, так и новейших биотехнологий. Да и к тому же пытались насаждать свои порядки, удерживая многих куда более мелких игроков в Секторе от сползания в анархию и беспредел.

Следующим по известности и, пожалуй, боевой силе кланом считался Простор. Отношение к этим искателям было довольно неоднозначным. Некоторые считали их полными авантюристами и беспредельщиками, забывшими об основах здравого смысла. Другие же считали смотрящими далеко в будущее. Простор оправдывал свое название, стремясь выжать из Мутагена все и сразу, не останавливаясь перед любыми экспериментами, зачастую совсем уж дурными и безумными.

Опыты над мутантами, комбинированное действие морферов, использование вне пределов Сектора с целью сравнить эффективность воздействия. Ну и, конечно, эксперименты по созданию новых участков Мутагена. Последние, правда, героически проваливались, да и спецслужбы ушами не хлопали, отлавливая особо резвых членов клана за пределами Сектора.

Так или иначе, но клан был серьезным и… жестко сцепившимся с Гранью на почве расхождения идеологий. Война то разгоралась, то затухала до еле тлеющего конфликта, но ни на один день не прекращалась полностью. Всем было очевидно, что скорее Мутаген исчезнет, чем Грань и Простор перестанут изничтожать друг друга.

Третьей значимой силой внутри измененной территории являлись Хранители Ковчега – клан полусумасшедших религиозных фанатиков, поклоняющихся самому явлению Мутагена и считающих Сектор и все вызванные им изменения высшим благом и непреложной истиной в последней инстанции. Хранители, конечно, были полностью сдвинутыми, но имели одно неоспоримое положительное качество – четко сидели в пределах центра биотехнологий и прилегающих к нему районов. Наружу высовывались очень редко, зато и всех рискнувших сунуться на их территорию считали святотатцами и всеми силами стремились уничтожить. Получалось это у них… неплохо, потому как и вооружены были до зубов, и пользоваться оружием умели. В общем, странный, закрытый, полный загадок клан. Слухов о его членах ходило множество, но конкретно мой пленник не знал ничего мало-мальски стоящего.

Помимо этих трех основных столпов силы, имелись и другие, влиянием и силой помельче. Помявшись, Дрон выдал в качестве примера кланы Чистильщиков и Искупителей. Первые, по сути, представляли собой откровенных наемников – выполняли заказы тех, кто больше платит, порой работали как штурмовые отряды в конфликтах, проводили заказные устранения как независимых искателей, так и мелких кланов. Их услугами пользовались многие, включая и… вояк со спецслужбами из внешнего мира.

Парадоксально? Вовсе нет… Ведь если неохота рисковать своими кадрами, то всегда можно нанять тех, кто не побрезгует никакой работенкой.

Как бы то ни было, а авторитетом Чистильщики не пользовались. Их нанимали, перенанимали, порой отстреливали. Несколько раз клану приходилось менять базы, спасаясь от всерьез рассердившихся Простора или Грани. Вот только саму идею поставленного на поток наемничества было невозможно уничтожить, они возрождались, словно птица феникс.

Зато Искупители были совсем особенным явлением… Психи почище Хранителей, чьи лидеры взяли на вооружение идею, что собственными зверствами искупают грехи всего Мутагена. Клиенты психбольниц, доморощенные маньяки, беспредельщики из криминальных кругов, изгои и отщепенцы – солидная часть подобной шатии-братии находила там приют. После этого окончательная промывка мозгов психопрепаратами на основе тех же морферов и… Вот он, новоявленный Искупитель во всей красе.

Никаких баз или их подобия у клана психов-отморозков не было, их травили, словно бешеных крыс, стреляли при первой возможности и Простор, и Грань, и даже Хранители. Независимые искатели тоже были только рады всадить пару очередей в Искупителя-одиночку. Увы, дерьмо, оно ж не тонет и не переводится.

Прослушав пусть несколько косноязычную, но занимательную лекцию о Мутагене и основных кланах этого места, я не мог не спросить о том, с кем же схлестнулся там, на стадионе. Для этого у меня была четкая привязка в виде узора на бронекостюме покойника и его собратьев.

– Можно ли с ходу различить искателей разных кланов по виду брони?

– Конечно же, – поморщившись от боли в ноге, ответил Дрон. – Каждый клан украшает бронекомбез узором. У Грани это рельефная пирамида вроде египетских. Выбитая на груди и спине. Простор украшает свои комбезы песочными часами, а Хранители эту… спираль из биологии.

– ДНК?

– Ага, она самая, – закивал бандит. – Искупителей узнаешь по кругу, одна часть которого черная, а вторая белая. Чистильщики геральдическим щитом себя украшают.

Вот оно как. Выходит, прикончил я Хранителя Ковчега, да и вообще изначально занесло меня в их зону влияния. Вот и первая привязка к месту. Куда мне обязательно надо будет вернуться. Сложно? Да, но деваться все равно некуда, не хочу застрять тут на всю оставшуюся жизнь.

И что теперь? Основные вещи я узнал… Стоп! Осталось прояснить вопрос с теми самыми не то детекторами, не то микрокомпьютерами с бионачинкой, которые тут чуть ли не у каждого на руке крепятся. Да и мой прикид, явственно от местных отличающийся, – этот вопрос тоже порешать требуется.

– Что это такое? – показал я пленнику непонятную пока технологичную штуковину, снятую с убитого им искателя. – Назначение, принцип действия, особенности…

Тот, хоть и считал меня сумасшедшим, спорить не порывался после парочки болезненных уроков. Монотонно забубнил об особенностях этого «сканера», или «визора», как его тут называли по большей части. «Визор» представлял собой сочетание детектора себе подобных устройств, коммуникатора, мини-компьютера с возможностью записи и просмотра информации. Кроме того, особо серьезные разновидности могли с определенной степенью достоверности показывать местонахождение одного из типов мутантов.

Да, именно так. Все порождения Мутагена делились на морферов, угрозы в принципе не представляющих при правильном использовании, и два типа мутировавших тварей. Один из них вел свое происхождение от обычных животных, его представители вполне могли быть уничтожены стрелковым оружием. Прыгуны, змееволки, гастролеры и тому подобные твари… Бандит, уставившись в землю, пробурчал, что у того, кого они прикончили, хороший «визор», в нем большая база данных, наверняка все виды описаны и подробно, и с наглядными иллюстрациями.

Это было неплохо, спору нет. Едва я успел малость обрадоваться, как очередная доза информации мигом перевела настроение в минор. Второй тип мутантов был куда более неприятен. Хотя бы тем, что уничтожить их было… практически нереально. С одним их представителем я уже имел честь познакомиться – тот самый клубок щупалец, разорвавший в клочья подстреленную мной «птицу». «Птичка», кстати, по местной классификации именовалась «бритвой» за милую привычку разгоняться и на полной скорости смахивать голову отточенной до остроты скальпеля кромкой крыльев.

Птица-бритва – мелочь, заслуживающая доли внимания, но никак не многоэтажного мата. А вот тот плотоядный клубок щупалец представал в моих глазах – да и в глазах всех искателей – куда как более опасным. «Аркан», а именно так назвали его те немногие, кому удалось выбраться из смертельной хватки, был прожорлив, хамелеонист и практически неуничтожим. Даже струя пламени из ранцевого огнемета способна была лишь заставить порождение Мутагена отпустить жертву, не более того.

Странно? Да нет, местная наука все же сумела понять особенности возникновения тварей. Что-то необычное с частицами Мутагена, которые могли и соединиться в целый организм, и разлететься в разные стороны, собравшись потом заново. Этакая неуязвимость в сфере высоких биотехнологий.

Казалось бы, бессмертные и неуязвимые порождения мутации… Ан нет. Иначе у тех же кланов не было бы покоя даже на территории собственных баз. Неоднократная «зачистка» одной и той же мутировавшей твари повышенной стойкости все же давала результат. Правда, никто так и не знал – уничтожались ли творения Мутагена или просто перемещались на иное место.

В любом случае теперь я вполне понимал ситуацию и был готов окончательно врасти в новый мир. Тем более что и обмундирование можно было сменить на трофейное. Как сказал мой пленник, комбез подстреленного ими искателя был хоть и далеко не высшего сорта, но никаких вопросов вызвать не мог. Так, обычная сбруя или новичка при относительно неплохих «стартовых» возможностях, или хронического неудачника средней руки. И отличительных особенностей нет, никто за использование трофея мстить не станет.

Другое дело с теми самыми «визорами». Тут от индивидуальности никуда не деться, а использовать чужой… можно было серьезно влететь. Немного подумав, я решил, что с собой возьму устройство, снятое с зомби. То самое поврежденное и не работающее, дабы попробовать сдать в починку или купить новое. Что же до устройства искателя, убитого бандитами, то… чуток поизучаю и оставлю тут. Риск, конечно, дело благородное, но только в разумном количестве. Нечего судьбу искушать, и так за последнее время удача часто улыбалась.

Что же до пленника… «Скрипач не нужен!» – как говаривали в одном бессмертном фильме. «АКМ» отплюнулся подарочком калибра 7,62, поставив жирную точку в неприглядной биографии бандита.

Пора. Сменив свой, нетипичный для этого места комбез, я собрал приглянувшиеся трофеи и двинулся в сторону базы Ордена Границы. По показаниям на экране «визора» она неподалеку располагалась. А где их база, там и место сбора, пункт торговли и обмена информацией. Аккурат то, что мне сейчас и требуется. По полученной от покойника – земля ему кислотой, а мутанты могильщиками – информации, искатели этого клана достаточно терпимо относятся к чужакам. Да и вообще, туда многие независимые авантюристы захаживают. На саму базу Грани их, само собой, никто не пустит, но вот в отведенную для гостей область…

Кстати, на карте в «визире» покойного искателя особым символом был выведен бар-гостиница «Улыбка Мутагена». Как я понял, достопримечательность из числа первого десятка. Что ж, могу попытаться там узнать насчет медицинской помощи и о местных реалиях поподробнее.

Блин, одно дело определиться с целью, а совсем другое до нее добраться. Как раз в направлении торгового центра, этой чертовой «Евразии», дорога оказалась перерыта огромными провалами карьеров. Интересно, гримасы Мутагена или рукотворные явления? Рядом располагались не менее огромные холмы земли, по которым взбираться то еще удовольствие. Кроме всего прочего, вокруг располагалось немалое количество привязанных к месту мутантов, что тоже серьезно усложняло продвижение по маршруту. Хорошо еще по узкой бровке между ям и отвалов земли шли несколько тропок, часть из которых совпадала с нужным мне направлением.

Идти по осыпающейся кромке было очень тяжело, а тут еще и нога, которая почти потеряла чувствительность после обезболивающего. Кроме опасности сорваться вниз, я еще и головою вертел по сторонам, стараясь успеть заметить возможных противников. Такими тут были не только мутанты, но и бандиты, вроде тех двух моих «крестничков», любящие устраивать засады возле обжитых зон и часто посещаемых троп.

Пока крутил головою по сторонам, едва не влез в зону досягаемости очередного мутанта. Хорошо еще, что быстро насторожился, уловив странное, тянущее вперед ощущение. Это хоть и не «аркан», но тоже пакость хорошая. «Магнит», чтоб ему пусто было. Резко сдав назад, я вышел из зоны внимания мутанта еще до того, как он пробудился от своего обычного полукоматозного состояния.

«Магнит»… Не зря это существо таким образом обозвали, не на пустом месте. Само, как и большинство ему подобных, большей частью под землей, но вот щупы свои на поверхность выставляет и ждет… Как только в пределах досягаемости появляется что-то живое и металлизированное, то включается магнитное поле и притягивает жертву. Ну а там… кушать подано.

Жрет, сволочь, не только людей, в амуниции которых полно железяк, но и другие порождения Мутагена. В инфоблоке «визора» вскользь упоминалось, что процентное содержание железа или прочих металлов в некоторых частях тела некоторых монстров просто зашкаливает. Так что диета у «магнита» разнообразная, горевать заразе не приходится. А вот опасность зависит от размера. Мимо некоторых можно проскользнуть, масса и инерция человека способны преодолеть поле, а мутант за эти мгновения не успевает проснуться. Зато если «магнит» подрос на хорошей кормежке, то лучше не рисковать. Сожрет-с и не побрезгует.

Пришлось разворачиваться и искать обходной путь. Не было у меня желания выяснять степень откормленности паразита.

Несколько часов я плутал по этому лабиринту, пока не смог выйти на ровную дорогу, больше ничем не нарушаемую. И тут мне улыбнулась удача. Немного в стороне, возле последнего холма, я рассмотрел морфер. Был он по размерам с куриное яйцо и напоминал редьку или ей подобный корнеплод. Такой же широкий и пузатый, имеющий тонкий извивающийся хвостик понизу. Грязно-белого цвета с частой сетью мелких дырочек, напоминающих поры на коже. Только они «дышали», становясь то почти незаметными, то большими, видимыми даже на расстоянии.

Морфер притаился хорошо – между «магнитом» и «фризом», весьма неприятной тварью, замораживающей в зоне действия все живое. Мутант даже не жрал никого, просто высасывал тепловую энергию из пространства, тем и жил. Вот только попавшим в поле его воздействия от этого было не легче.

Ч-черт! И это еще не все. Сверху, на бетонной плите, под которой колебался такой заманчивый предмет, располагался еще один мутант из неподвижных. Кто? Не понять, но противный скрежет не давал расслабиться, заставляя держать «в уме» еще один угрожающий фактор. И как тут достать ценный трофей?

Морфер не стоял на месте, совершая колебания вверх-вниз, понемногу смещаясь к краю плиты. С такой скоростью он через полчаса выскочит из-под удерживающей его плиты. Что будет дальше – не знаю. Он может зависнуть в воздухе на определенной высоте, а может и улететь в атмосферу.

Немного почесав репу – образно, конечно, поскольку под дыхательной маской, каской и кевларовым капюшоном бронекомбеза это сделать очень трудно, – я вернулся немного назад, где ранее приметил кусок длинной арматурины, выпавшей из раскрошившегося бетонного столба. Имея почти четыре метра прямой и прочной металлической жерди, я примотал к концу одну из консервных банок с извлеченным содержимым и начал рыбачить.

Для начала я подтолкнул морфер подальше под плиту, чтобы тот не выскочил раньше времени. Почувствовав посторонний объект поблизости, стал проявлять себя «магнит», норовя затянуть в себя мой стальной прут. Шалишь! Далековато он для тебя, тварь, можешь не напрягаться, пупок от натуги развяжется. Потом подключился и «фриз», обдавая мое удилище волнами ощутимого издалека холода. Арматурина покрылась инеем, даже сквозь высококачественные, изолирующие от внешней среды перчатки пробирало. Да уж, дела! Того и гляди еще и третий, неведомый мутант внимание проявит! Впрочем, обошлось.

Примерно через три-четыре минуты мне удалось накрыть импровизированным контейнером морфер и начать его к себе подтаскивать. Вот тут и проявилась его интересная особенность. Едва он оказался рядом с зоной пристального внимания мутантов, как те стали ослаблять свое действие, постепенно затихая, словно проваливаясь в привычный сон. Очень занятно: выходит, этот пористый организм влияет на мутантов такого рода, заставляя их «отключаться», если приемлемо такое определение.

Стоило мне подтянуть его к себе вплотную и начать отвязывать отыгравшую свое арматурину, как ожил «визор». Рабочий, который я пока еще не выбросил. Посмотрим, о чем верещишь, птичка певчая…

Мутагенная угроза, соблюдать осторожность, не рекомендуется близкий контакт более пяти часов. Именно такая надпись высветилась на экране «визора», стоило мне откинуть титановую крышку и нажать на клавишу выдачи сообщения. Что ж, переживем. Пять часов – этого мне более чем достаточно, учитывая факт, что я-то тут впервые, всякой дряни точно нахвататься не успел. К тому же от греха подальше я положил его в рюкзак, теша себя надеждой, что находящийся там скарб и защитный комбез снизят пока непонятное, но явно вредное воздействие на мой организм.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.