1

Над городом бушевала гроза. Гром раз за разом раскалывал небо пополам, темные, мрачные тучи накрыли Мидиград пугающе непреодолимым куполом, яркие молнии зло вспарывали темноту. Зловеще завывал ветер, швыряя в оконные стекла пригоршни воды. Струи сильнейшего ливня схлестывались в незримом поединке, переплетались, соединялись – и вновь разбегались, разметанные по сторонам порывами ураганного ветра.

Мэхил, вздохнув, окинул взглядом большой зал таверны, оценивая масштаб последствий побоища. Не везло старой доброй «Пушистой наковальне» в последние дни. Не далее как вчера вечером в «Наковальне» отмечал какой-то не то праздник, не то просто день недели небольшой отряд северян. Человек десять. Как водится, хорошо выпили, поорали песни, а потом заскучали… что логично, скуку развеяли дракой. Мэхил, конечно, сумел угомонить разбушевавшихся варваров при помощи молота, чьей-то матери и нескольких знакомых, случайно или не очень, но оказавшихся в таверне. К сожалению, северяне все же успели попортить немалое количество столов и скамей – даром, что те были сделаны из цельного дерева, и далеко не каждому было по силам не то что бросить – даже оторвать такую скамью от пола. Но варвары… что с них возьмешь?

Только трактирщик успел привести зал в порядок, заказать новые столы и скамьи и навестить знакомых гончара и бондаря, которые поставляли в «Наковальню» один глиняную посуду, второй – деревянные кружки для знаменитого эля, как приключилась новая напасть, и как бы не почище прежней. Даже тот факт, что все убытки Мэхилу обещали возместить – а обещавшие господа были не из тех, кто свои слова нарушает, – не примиряли его с сегодняшним происшествием.

Дождь за окном мало-помалу утихал, громовые раскаты вяло рокотали значительно севернее города, небо посветлело, возвещая о приближении рассвета.

Еще раз тяжело вздохнув, трактирщик выбрался из-за наполовину сломанной стойки, добрался до двери, перешагивая через валявшиеся повсюду обломки столов и скамей, разбитую посуду и прочие следы побоища, и повесил на дверь печальную табличку «закрыто».

Спустя десять минут в таверне кипела работа. Двое дюжих парней споро растаскивали обломки, что в сарай – в хозяйстве пригодится, что в поленницу – тоже пускай пользу приносит. Удалившийся в свою комнату Мэхил скрупулезно подсчитывал убытки, перечисляя каждый сломанный предмет мебели, в особенности – дорогую и милую сердцу деревянную стойку из цельного дуба, каждый расколотый кувшин, покореженное блюдо, подпаленную шкуру на стене и все прочие мелочи, впрочем, не пытаясь ничего преувеличить или завысить стоимость. Ребята из тринадцатого департамента мелочиться не станут, заплатят, сколько он скажет, однако и наглеть с ними не стоит. Раз заметят – потом головы не сносить.

От вычислений и подсчетов его оторвал осторожный стук в дверь.

– Хозяин, а с этим чево делать? – В щель между косяком и дверью просунулась сначала лохматая голова, а потом и весь «ходячий шкаф» Кемень. В руках он неуклюже вертел тонкую инкрустированную трость.

Несколько секунд Мэхил силился вспомнить, кто и когда мог ее оставить. Вспомнив, помрачнел.

– В угол поставь.

Когда Кемень вышел, трактирщик попытался вернуться к подсчетам, но подлые цифры не желали складываться и перемножаться. Повозившись с ними еще минут десять, Мэхил плюнул и потянул к себе чистый лист пергамента. Ярлиг с ними, с цифрами, можно и завтра посчитать. А сейчас – составить отчет, пока подробности не выветрились из головы.

Большой зал таверны сегодня почти пустовал. Только двое купцов, собиравшихся отбыть еще днем, но задержавшихся из-за непогоды, мрачно пили эль в углу да трое стражников упоенно резались в кости, поочередно проигрывая друг другу то алебарды, то мечи, то кирасы и шлемы. Впрочем, Мэхил совсем не жалел о таком малом количестве посетителей, и так оставалось всего два свободных стола. Занято, впрочем, было ровно столько же.

Из «купеческого» угла доносилось невнятное бормотание, из которого можно было вычленить многократно повторяющиеся слова: «убыток», «простой», «процентные ставки», «издержки по контракту», «неустойка» и тому подобное, постоянно перемежающиеся гораздо более понятными и эмоциональными ругательствами. Стражники ругались громче и замысловатее, но при том беззлобнее.

Мэхил медленно возил сухой тряпкой по чистой, полированной доске стойки, временами позевывая от скуки. Он уже около часа подумывал, не объявить ли о закрытии таверны и не выдворить ли стражников восвояси, но всякий раз, когда эта мысль укоренялась в мозгу и трактирщик всерьез намеревался намекнуть ребятам, что они засиделись, как из зала летело: «Эй, еще эля и ребрышек!» Мэхил вздыхал, прикрикивал на служанку и наполнял деревянные кружки ароматным пенистым напитком.

Перевалило за полночь. Мрачные купцы, уставшие кидать недовольные взгляды на природное буйство за окном, удалились в свои комнаты. Стражники играли все более вяло, давно запутавшись, кто, кому и сколько проиграл. Проследив взглядом за падением опустошенной кружки, трактирщик выбрался из-за стойки и направился к засидевшимся посетителям.

Позже он неоднократно проклял свою жадность, из-за которой так поздно решил закрывать таверну, и благословил замечательные несколько часов, когда было так скучно!

Едва Мэхил приблизился к теплой компании, дабы указать им на позднее время и необходимость покидать зал, как дверь отворилась. На пороге стоял невысокий человек в плаще с капюшоном.

Вода текла с нежданного посетителя ручьями. Дорожный плащ из плотной, водоотталкивающей ткани, тем не менее, промок насквозь – под столь сильным ливнем защититься от воды невозможно. Человек постоял несколько секунд в дверном проеме, окинув зал настороженным взглядом из-под капюшона, и, опираясь на трость, сделал шаг вперед, прикрывая за собой тяжелую дверь. Свободной левой рукой гость откинул капюшон.

«Нет, не человек» – отметил Мэхил. Полуэльф, причем очень молодой. Тонкокостный, изящный, худощавый до болезненности. Черные волосы мокрыми сосульками обрамляют изможденное лицо, на котором выделяются два огромных, по-эльфийски чуть раскосых фиолетовых глаза. Собственно, глаза и фигура, да еще немного заостренные уши – вот и все, что выдавало в нем эльфийские корни. Полуэльф был по-человечески некрасив. Слишком длинный нос, выделяющийся на вытянутом, бледном лице, слишком острый подбородок, слишком маленький рот, слишком резко очерченные скулы.

Пока Мэхил разглядывал посетителя, тот, пошатываясь и заметно хромая на правую ногу, прошел к дальнему столу, стоящему у самого камина, почти упал на скамью, отставил в сторону трость и, путаясь в рукавах, стянул с себя мокрый плащ. Впрочем, его остальная одежда – темно-фиолетовый колет, из-под которого виднелась белая рубашка, и черные дорожные штаны – были ничуть не суше. Как и высокие сапоги эльфийского покроя, под которыми на дощатом полу уже начали образовываться лужи.

Мэхил грустно вздохнул, расставаясь с надеждой закрыть таверну и лечь спать, отмахнулся от нетрезвых уже стражников и подошел к новому посетителю.

– Чего желаете, сударь?

Полуэльф вздрогнул, в фиолетовых глазах мелькнула тень испуга. Но тут же взял себя в руки.

– Мне нужна комната и горячий ужин. Сколько это будет стоить?

– Один золотой.

Отдав служанке распоряжение быстро приготовить что-нибудь горячее, Мэхил отнес посетителю глинтвейн, а на обратном пути направился к стражникам, твердо решив, что уж теперь-то он их точно выгонит!

Когда сбоку гулко хлопнула дверь, а молодой и звонкий голос трехэтажным матом покрыл погоду, город, таверну, дороги и все прочее и преувеличенно вежливо поинтересовался, не закрыл ли здешний достопочтимый хозяин заведение, или же он тоже желает предложить благородному дворянину ночевку на сеновале, Мэхил поймал себя на смутном и очень нехорошем предчувствии…

Пожалуй, такого наплыва посетителей в ночные часы «Пушистая наковальня» не помнила уже довольно давно. Трактирщик, матерясь, растолкал кухарку – служанка Мелле в одиночку просто не справлялась одновременно и со стряпней, и с обслуживанием посетителей. Они явились один за одним в течение буквально получаса, и Мэхилу было очень сложно поверить, что они – не одна компания.

Бросив взгляд на последнюю страницу большой книги, где записывались все постояльцы, он еще раз оглядел посетителей. Болезненный полуэльф – Анжей Лаорэне фон Элге. Звонкоголосый дворянин, сильно оскорбленный на всех тавернщиков Внешнего Города, кроме самого Мэхила, – Велен дель Криста. Очень красивая светловолосая девушка в легких доспехах и при мече, похожая на варварку с севера – Альвариэ Ллинайт. Еще одна девушка, темноволосая и кареглазая, почти не вооружена, если не считать кинжала на пояса – Лэрта де Гроэль.

И еще один странный человек. На первый взгляд – безоружен. Худощавый и гибкий, похожий на готовую к броску пустынную кобру, даже на взгляд – опасный. Светловолосый и светлоглазый, как северяне, но явно не из Княжеств. Одежда простая, добротная, эльфийского покроя – такие плащи и куртки носили Стражи Леса. Взгляд уверенного в себе человека, скупой на эмоции – казалось, что единственные чувства, которые способен был проявить путник, это ледяной гнев или сдержанная насмешка. Имя короткое и похожее на имя острого клинка – Тэйнар.

Когда в очередной раз распахнулась дверь, Мэхил едва удержался, чтобы не застонать. Ну и куда сажать новых посетителей? Что сегодня вообще за день такой!

Однако новые «посетители» отнюдь не горели желанием присаживаться за стол, пить добрый эль и отдавать должное жаренным на вертеле куропаткам.

Их было семь человек. Темные мундиры Шестого департамента, короткие мечи, так удобные для схватки в тесном помещении, спокойные взгляды. На несколько секунд задержались в дверях, быстро оглядывая зал, и уверенно направились к дальнему столу, где сидели только-только согревшийся полуэльф и красавица-северянка.

– Сударь, не угодно ли вам будет проследовать за нами? – хмуро поинтересовался старший, с нашивками сержанта, обращаясь к Анжею.

Двое стражников с алебардами, вошедшие вслед за полицейскими, замерли у двери.

Фон Элге вздрогнул.

– На каком основании? – спросил он, стараясь держаться спокойно. Тем не менее дрожащий голос выдавал его страх.

– Вам все объяснят в полиции.

Анжей напряженно замер, его взгляд лихорадочно перебегал от одного бесстрастного полицейского к другому.

И тут внезапно заговорила Ллинайт.

– Господа, что вам нужно от этого достойного юноши? – лениво произнесла она, как бы невзначай поправляя висевший на поясе длинный клинок.

– Вас, сударыня, это не касается, – ответил сержант, недовольно покосившись на девушку. Он явно не предполагал ее вмешательства.

– Если дело касается моего аппетита, то это касается и меня, логично, не правда ли? – Альвариэ сверкнула глазами из-под пушистых ресниц.

– Мы заберем его и уйдем. Потом ужинайте, сколько вам угодно, – стараясь держаться вежливо, проговорил полицейский.

Глаза северянки недобро блеснули, однако голос оставался прежним, мягким и даже немного томным.

– Но с кем же я буду беседовать?

– Это не единственный посетитель, в конце концов! – сделал последнюю попытку отвязаться от назойливой девушки сержант.

– Уважаемый, чье общество вам приятнее – этих необразованных чурбанов или?.. – обратилась Альвариэ уже непосредственно к виновнику переполоха.

Тот ответил неприязненным взглядом. Мэхил вообще заметил, что полуэльф поглядывал на свою невольную соседку с плохо скрываемой ненавистью.

– Я предпочел бы отдыхать в одиночестве.

Полуэльф встал, перехватывая трость чуть ниже набалдашника, и пристально посмотрел на полицейского.

– Пока вы не объясните мне, на каком основании вы пытаетесь меня арестовать, я никуда не пойду, – твердо заявил он и тут же согнулся в приступе жестокого кашля.

Стражники переглянулись.

– Берем его! – коротко скомандовал сержант.

Стоявший слева от сержанта рослый детина с мечом в руке шагнул вперед и ударил Анжея по шее рукоятью клинка.

– Эй, господа! – звонко разнеслось по залу. В ясных синих глазах вскочившего со своей скамьи Велена горело веселое желание подраться. – Вы что, совсем в своей столице одичали – маленьких обижать!

– Сударь, вернитесь на свое место и не нарывайтесь на неприятности, – процедил сержант. – А вы, сударыня, уберите руку с меча и тоже сидите тихо, пока я не арестовал заодно и вас.

– Господа, я вижу, вас хорошим манерам и вовсе не учили! Мало того, что вы поднимаете руку на тех, кто слабее вас, мало того, что смеете хамить благородному дворянину, так вы еще и женщине дерзите! – Дель Криста заливисто рассмеялся и сделал шаг в сторону полицейских.

– Взять его, – коротко дернул подбородком сержант. Двое рослых полицейских, один с мечом наголо, другой – со взведенным ручным арбалетом, направились в сторону возмутителя спокойствия.

– Сударыня, не бойтесь, я вполне могу вас защитить, – совершенно неуместно ляпнул Велен, на его довольной физиономии сияла улыбка.

Альвариэ пренебрежительно фыркнула, поднимаясь на ноги.

– Я вполне могу за себя постоять и без вашей помощи, – холодно проговорила она, однако взгляд девушки не без интереса изучал красавца-дворянина.

– Тебе сказали – сидеть! – рявкнул выведенный из себя сержант и замахнулся, пытаясь ударить Ллинайт по лицу.

Не успел. Северянка легко отшатнулась, пропуская нападающего мимо, и с силой ударила ребром ладони по шее. Полицейский свалился под стол, однако сознания не потерял.

– Брать всех! – заорал он из-под стола.

И началось…

Мэхил не стал предпринимать попытку уговорить господ решить дело миром – он прекрасно понимал бессмысленность подобных увещеваний, а также мог дословно угадать, куда конкретно ему предложат прогуляться. Прикинув шансы, трактирщик справедливо рассудил, что его собственная шкура куда ценнее, нежели оставшиеся четыре стола и несколько скамей, а о посуде и вовсе говорить не приходится… Решив таким образом на рожон не лезть, он счел за лучшее не высовываться и тихо сидеть за стойкой, наблюдая побоище через довольно широкую щель между досками.

А в масштабную драку тем временем оказались вовлечены все присутствующие в зале, за исключением разве что давешней тройки стражников – те к этому моменту упились до состояния, в котором мало отличались от скамеек, на которых спали.

Вскочила со своего места Лэрта де Гроэль, напряженно выкрикнула что-то, что, на ее взгляд, должно было утихомирить дерущихся – но в результате только привлекла к себе ненужное внимание. Метко брошенная одним из полицейских кружка вскользь задела висок, и девушка мешком осела на пол. Скверно выругавшись, Мэхил быстро высунулся из-за стойки, схватил пострадавшую за ногу, без церемоний затащил ее под относительно надежное прикрытие дубового массива и снова выглянул в зал.

Расклад был не в пользу полицейских. Трое уже лежали на полу, не подавая признаков жизни, двое наседали на Велена, но их шансы вряд ли можно было оценивать как хоть сколько-нибудь высокие. Один из стоявших у двери алебардистов уже лежал на полу, в его глазнице красовалась рукоять стилета, еще один такой стилет изящно лежал в пальцах светловолосого… как там его… вот, Тэйнара! Альвариэ сосредоточенно рубилась с выбравшимся из-под стола сержантом, еще один, пытаясь встать на ноги, цеплялся за стойку.

Меньше всего почтенного владельца трактира беспокоило, кто победит и что будет с теми, кто проиграет. Но вот покушения на святое – его любимую стойку из массива дуба, отполированную тысячами и тысячами прикосновений, пропитанную элем и запахом жареного мяса, – он простить не мог. На голову полицейского осторожно, почти что даже бережно, опустился пудовый кулак.

– Отдохни, голубчик, – улыбнулся трактирщик, вновь укрываясь за стойкой.

Тем временем второй стражник, бросив алебарду, судорожно пытался открыть дверь.

И прежде чем Мэхил успел определить для себя, чья победа была бы предпочтительнее для него самого, дверь в который раз за сегодняшний вечер распахнулась…

Перевес мгновенно сместился на сторону полицейских. Четверо одновременно навалились на Велена, провели грамотную командную атаку, и через несколько секунд красавчика-южанина сбили с ног, заломили руки за спину и профессионально скрутили. Альвариэ только успела разделаться с сержантом и обернуться, как на нее налетели двое, отвлекли, завязав на себя, а третий тем временем швырнул чудом уцелевший кувшин. Прочный глиняный сосуд разлетелся на осколки, а Ллинайт, покачнувшись, еще попробовала атаковать опустившего меч противника, но глаза ее уже теряли осмысленное выражение. Воительница бесславно грохнулась на пол. Тэйнару просто не повезло – кто-то из недобитых очень не вовремя попытался приподняться и ухватился за первое, что попалось под руку. Этим «первым» оказалась нога светловолосого. На миг потеряв равновесие, он взмахнул рукой, очередной стилет вырвался из пальцев, а в следующую секунду кто-то ударил плашмя мечом, и Тэйнар присоединился к компании «отдыхающих» на полу.

Уцелевшие полицейские деловито связывали арестованных. Или правильнее было бы «пленников»?

– Очень, очень хорошо, – проговорил один из вошедших в таверну.

Мэхил выругался еще противнее – столь приятное любому трактирщику действие, когда в зале появляется новый посетитель, за последний час стало ему почти ненавистно.

«Ну почему, почему я не выгнал тех трех пропойц и не закрыл таверну, пока никто из этих не явился!» – мысленно простонал он, разглядывая через щель новоприбывших.

Собственно, большая часть этих прибывших ничем не отличалась от предыдущих. Те же коричневые мундиры и короткие мечи, те же нашивки «VI» на груди – впрочем, в подлинности как нашивок с мундирами, так и их владельцев Мэхил уже не на шутку сомневался. А вот их предводитель явно не имел никакого отношения к Шестому департаменту и даже не пытался прикидываться.

Он был невысок, полноват, одет очень дорого, хотя и не вычурно.

Окинув взглядом разгромленную таверну, он удовлетворенно улыбнулся, на миг задержав взгляд на тихо стонавшем полуэльфе, который как раз пытался поднять голову.

– А теперь убейте их. Всех, – мило улыбнувшись, скомандовал он. – Всех, кроме полуэльфа.

– И трактирщика? – полицейский, точнее – человек в форме полицейского, кивнул в сторону стойки. – Он связан с Тринадцатым, могут быть проблемы.

– Гораздо большие проблемы будут, если он расскажет о том, что здесь произошло. Мне нужен только полуэльф. Остальных – убрать.

Костеря себя последними словами, Мэхил переломил в пальцах тонкую хрустальную палочку. Проклятие, надо было сделать это раньше, как только все началось, как только закрались подозрения в подлинности полицейских – тогда боевая группа была бы здесь пять минут назад!

Теперь надо было протянуть время. Активировав оба простеньких защитных артефакта, которые он имел при себе «на всякий случай», он поднялся на ноги, сжимая в единственной руке молот, который не всякий человек и двумя-то руками поднял бы.

На несколько долгих мгновений в зале воцарилась почти тишина. Тащили мечи из ножен «полицейские», довольно скалился человек, отдавший приказ об убийстве, кто-то взводил арбалет и брал трактирщика на прицел…

И эту тишину внезапно прорезал дикий, леденящий душу крик. Всех, находившихся в таверне, на миг накрыл безумный, неконтролируемый ужас, Мэхил посерел и выронил молот чуть ли не себе на ногу.

Кричал полуэльф. Кричал жутко, словно его резали и жгли заживо. Он выгибался дугой на полу, стягивавшие его запястья веревки трещали, не выдерживая напряжения, а Анжей продолжал кричать и рваться.

С резким звоном лопнули путы. Юноша вскочил на ноги – неожиданно сильно, гибко и грациозно, словно бы и не хромал, и не били его буквально несколько минут назад. Один из полицейских шагнул вперед, стряхивая первобытный ужас, протянул руку, пытаясь схватить жертву, даже коснулся его плеча и шеи, задев полоску кожи над воротником рубашки, – и сполз на пол. Он выглядел, как мертвец вековой давности.

Полуэльф вскочил на стол, выбросил вперед руку – из пальцев вырвались черные плети, охватившие еще троих. Вопя от боли и ужаса, лжеполицейские рванулись к выходу из таверны, но было уже поздно. Еще три трупа упали на пол.

– Что за…? – воскликнул предводитель, в его глазах застыл ужас. Он сделал несколько шагов назад, отступая к двери.

Прыжок – Анжей оказался перед ним. Удар – сложенная «лодочкой» ладонь полуэльфа ударила в грудь, прорывая одежду и кожу, ломая ребра, словно отточенная сталь. Рывок – тело сползло по стене на пол. В ладони юноши осталось лишь вздрагивающее сердце… и тут же рассыпалось серым прахом.

Обернувшись к пленникам, Анжей подхватил с пола чей-то кинжал – кажется, тот самый стилет, так некстати своевольно покинувший руку хозяина. Упал на колени рядом с Тэйнаром, полоснул по веревкам, стягивавшим запястья светловолосого, случайно зацепил кожу – потекла кровь.

– Помоги… – прошептал полуэльф, падая. Он попытался схватить Тэйнара за руку, но ослабевшие пальцы лишь бессильно скользнули по ладони. Светловолосый как-то отстраненно отметил, что пальцы были ледяными.

Лицо Анжея залила смертельная бледность, глаза закатились, и сознание покинуло опустошенного мага.

– Идиот! – почти что прорычал Тэйнар, инстинктивно на мгновение отшатнувшись от потерявшего сознания юноши. – Слишком древнее, слишком сильное для тебя!

Руки были свободны. Еще до того, как вскочить, Тэйнар ударил ногой ближнего полицейского в пах, когда тот сложился пополам – еще раз, уже в лицо, вбивая в мозг носовые хрящи.

Остальные двое все еще находились под воздействием напущенного ужаса и почти не оказали сопротивления, когда шею одного вспорол стилет, а второму светловолосый попросту сломал хребет.

Быстро оглядевшись, он одним движением освободил Велена, хотя тот до сих пор был без сознания, и склонился над спасшим его полуэльфом.

Жизнь покидала его, и покидала так же верно, как до того его магия отнимала жизни других.

– Откуда ты только такой взялся? – зло произнес Тэйнар и рывком разорвал рубашку на груди умирающего.

Для того чтобы спасти его, требовалась сила. Много силы. Но своей светловолосому не хватило бы – он давно уже держался на грани.

Оставался только один вариант.

«А он стоит того?» – мысленно спросил себя Тэйнар. Ответ нашелся сам собой: «Должен же я узнать, кто он и откуда у него… это?»

Левой рукой Тэйнар нащупал сонную артерию дель Кристы. Из рассеченного запястья текла кровь, пальцы соскальзывали. Выругавшись, Тэйнар вытер кровь о себя и снова стальной хваткой вцепился юноше в шею, правую руку положив на грудь полуэльфа.

Звуки неожиданно пропали – наступила полная, непроницаемая тишина. Краски смазались, словно при сильной кровопотере. На грани сознания мелькнула мысль, что двоих тоже не хватит, усилием воли Тэйнар на мгновение ментально расширил радиус, в круг действия подпитывающего заклинания попал стоящий за стойкой Мэхил – здоровый трактирщик мгновенно отключился – и двое умирающих полицейских. Приток силы стал намного мощнее. Только на пару секунд, но этого хватило. Остальное Тэйнар делал уже исключительно на рефлексе – сознание обычно не выдерживает подобных манипуляций с Силой.

Сузить радиус снова только до троих, закончить плетение, завершить круг.

Анжей под рукой содрогнулся всем телом и лихорадочно вдохнул, оставаясь без сознания.

С другой стороны едва слышно дышал Велен – но и его жизни ничто не угрожало.

Те двое полицейских, которых светловолосый использовал, уже не дышали.

Перед глазами плыли черные точки. Убедившись, что все в порядке, Тэйнар отпустил юношу и лег рядом на пол, закрыв глаза.

Темнота. Потом придет боль.

Может быть.

2

Тэйнар пришел в себя первым. Прислушался к себе – вроде бы все в порядке, даже неприятного остаточного чувства после потери энергии не наблюдалось, будто бы он не очнулся, а просто проснулся после долгого, глубокого сна. Глухая боль на краю сознания ощущалась смутно, размыто – похоже, после драки в таверне прошло немало времени. И нестерпимо хотелось курить.

Он полулежал в глубоком мягком кресле. Никаких физических повреждений он не чувствовал, даже порез на запястье, казалось, затянулся без следа. Прикосновение кончиками пальцев к коже подтвердило предположение – не было даже шрама. Осторожно, чтобы не спровоцировать новый приступ головной боли, Тэйнар открыл глаза.

Это была просторная, но не очень большая комната. Обстановка качественная, недешевая, но совершенно не вычурная, упор сделан на комфорт, а не на показную роскошь. Большой диван, три кресла, перед ними длинный низкий столик, на котором стояли две вазы с фруктами, три кувшина и несколько кубков. В дальнем углу комнаты стоял еще один стол, письменный, за ним – кресло с высокой спинкой. Окон в комнате не было, только дверь. «Заперта, конечно», – отметил Тэйнар и осторожно попытался коснуться ментала. На секунду его охватил легкий испуг, когда он понял, что ментал наглухо закрыт. Впрочем, светловолосый быстро успокоился. Сознание отметило факт, приняло его как данность и пришло к выводу, что по этому поводу нервничать пока что не стоит. Равно как и по поводу того, что Тэйнар был полностью безоружен – даже последнего стилета, спрятанного обычно в рукаве, сейчас не было.

А еще в комнате обнаружились вчерашние знакомцы. Синеглазый дворянин, воительница-северянка и темноволосая девушка, так наивно пытавшаяся вчера прекратить драку. Чуть приподнявшись из уютных объятий кресла, Тэйнар поискал взглядом полуэльфа – но его в комнате не было. Досадливо поморщившись, он опустился обратно и прикрыл глаза. Все равно все спали – значит, можно воспользоваться возможностью еще немного отдохнуть.

Из дальнего кресла послышались звуки возни, скрипнула кожа обивки о кожу одежды, потом – судорожный вдох и удивленное, слегка испуганное и такое банально-предсказуемое:

– Где я?

Ответа не последовало.

Вскоре проснулись и Велен с Альвариэ. Молодой дворянин первым делом проинспектировал кувшины, обнаружив в них весьма приличное легкое вино. Северянка, убедившись, что дель Криста не упал на пол, не стал биться в корчах, не принял какой-либо неестественный оттенок и вообще не проявлял никаких признаков отравления, тоже решилась отведать угощение неизвестных хозяев, Лэрта присоединилась к ней. Уничтожив половину фруктов и осушив два кувшина, вчерашние соратники перешли к насущному вопросу: что это было, куда они попали и что будет дальше. Немного поудивлялись отсутствию ран и повреждений на одежде, выстроили несколько неправдоподобных гипотез. Тэйнар все это время полулежал в своем кресле, не открывая глаз и никак не выражая желания присоединиться к бесцельной, на его взгляд, дискуссии – информации для осмысления было слишком мало, а раз их не убили сразу – значит, еще придут и расскажут.

Внезапно дверь бесшумно отворилась – и закрылась, едва в комнату вошла молодая женщина. Светловолосый с тщательно скрываемым интересом присмотрелся.

На вид ей было лет двадцать восемь, может, тридцать. Худощавая, довольно мускулистая, чего не скрывал кожаный костюм и свободная рубашка. Отчаянно-рыжие волосы стянуты в хвост на затылке, пронзительный взгляд болотно-зеленых глаз… Не сказать, что красивая, но довольно симпатичная.

На пальце виднелся перстень с каким-то символом. Приглядевшись, Тэйнар различил руническое «XIII».

Женщина пересекла комнату, подошла к столу, выдвинула кресло и села. Обвела всех долгим взглядом, на несколько секунд задержав его на каждом, и заговорила:

– Добрый день, господа и дамы.

Реакция на приветствие была разнообразной и весьма бурной.

Терпеливо дождавшись, пока стихнут возгласы: «где мы находимся?», «кто вы такая?», «по какому праву», «что вы собираетесь с нами делать» и так далее, она слегка постучала костяшками пальцев по столу.

– Давайте по порядку. Мое имя – Игни дель Даск. Я – глава оперативного отдела Тринадцатого департамента, в штабе которого вы сейчас находитесь, – женщина замолчала, ожидая реакции на свои слова.

Лэрта прищурилась.

– Могу я поинтересоваться, чем мы заинтересовали Тринадцатый департамент, да еще и в таком странном составе?

– На ваш вопрос нет однозначного ответа. Пожалуй, наиболее близким к истине будет следующий вариант: вы все оказались не в то время и не в том месте. Вы видели то, чего вам видеть не следовало, и потому я без лишних рассуждений хочу просветить вас относительно вашей дальнейшей судьбы. Вариант первый: вы соглашаетесь работать на Тринадцатый департамент, выполняете достаточно сложное и опасное, должна признать, поручение, взамен получаете сохранение вашей жизни, полную свободу по завершении задания и награду на ваше усмотрение, разумеется, в разумных пределах.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина. В принципе, выбирать-то никто и не выбирал – ведь пока ты жив, всегда есть шанс что-то изменить. А вот смерть – это уже навсегда…

– Что ж, перейдем к делу. Расскажите, пожалуйста, о себе. Где вы родились, чем занимались, чему учились. В общих словах, мелкие подробности ни к чему, – открыв маленьким ключом один из ящиков, глава оперативного отдела достала пергамент и письменные принадлежности. – Ах да, забыла предупредить. Рассказывать придется правду. Вас подстрахует заклинание.

Лэрта некоторое время молча переводила взгляд с одного члена «команды» на другого. У каждого на лице была написана тень досады, злости или страха. Кроме разве что Тэйнара, в чьих глазах нельзя было прочесть ни намека на эмоции.

Девушка вздохнула и посмотрела на Игни:

– Тогда я начну?

– Начинайте, прошу вас. – Дель Даск обмакнула перо в чернильницу.

– Один вопрос для начала: где тот юноша, что был с нами в таверне? Кажется, его звали Анжей, – чуть нагнувшись вперед, поинтересовался Тэйнар, перебивая Лэрту.

– А как же заклинание, которое должно обеспечить нашу искренность? – чуть насмешливо поинтересовалась та. Ее фраза и фраза Тэйнара прозвучали одновременно.

– Заклинание уже работает, – Игни чуть поморщилась. – Что касается вашего вопроса, господин Тэйнар… какая разница? Вас не должна волновать судьба Анжея, подумайте лучше о своей. А о нем лучше забудьте.

– Понимаете ли, в чем дело… Он мне… – очередная полная яда полуулыбка. – В некотором роде интересен. Я хотел бы знать только, жив ли он на данный момент.

Игни отвела взгляд.

– Он жив. Хотя это не лучший для него исход.

– Может, это и не будет иметь значения, но я бы хотел, чтобы он оставался живым. Если это возможно, разумеется.

Закусив губу, Игни посмотрела в глаза Тэйнару.

– Вы можете этого потребовать в качестве дополнения к награде.

– Я? Требовать? У вас? Что вы, – ледяной холод и уверенность в себе. – Я лишь прошу.

– Вы жестокий человек. – Голос женщины чуть заметно дрогнул. – Хорошо. Я выполню вашу просьбу. Юноша останется жив.

От внимания светловолосого не укрылось то, что рыжеволосая сказала «я», хотя до сих пор все время упоминала исключительно «мы».

Согласно кивнув, Тэйнар наконец отвел взгляд.

В помещении повисла тишина, прерываемая лишь стуком сердец.

– Вы готовы, госпожа де Гроэль? Прошу вас, – прервал тишину напряженный голос Игни. Чуть помедлив, она обратилась к Тэйнару: – А с вами я бы хотела отдельно поговорить на тему полуэльфа. Наедине.

Это прозвучало как констатация факта. Глава оперативного отдела не ждала ответа или согласия. Она просто поставила Тэйнара в известность.

Лэрта, прищурившись, переводила взгляд с Игни на Тэйнара и обратно, задумалась… Тряхнула головой, отбрасывая ненужные сейчас мысли, и бесстрастным тоном начала:

– Мое имя Лэрта де Гроэль, мне двадцать четыре года, я человек. Третий ребенок барона де Гроэль, родилась в Рейлетте, это городок близ Нэтмайла. До шестнадцати лет жила в поместье, обучалась всему, чему положено. В шестнадцать обнаружилась моя склонность к магии целительства, отца это не сильно порадовало. Тем не менее он вынужден был отправить меня на обучение к знакомому клерику в монастырь. Шесть лет обучения… Ничего хорошего об этом монастыре я вспомнить не смогу. Три года назад я от них сбежала, с тех пор странствую и стараюсь не попадаться на глаза знакомым отца. Несколько раз бывала в столице, но надолго не задерживалась. В особые приключения и неприятности никогда не встревала. Хватит или вам каждую минуту жизни расписать? – Лэрта насмешливо и с легким вызовом посмотрела на женщину.

– Благодарю, хватит, – та почти дружелюбно улыбнулась. – Выпейте вина и подождите, пока остальные расскажут свои истории, вам полезно будет знать, с кем вы имеете дело.

Кивнув, девушка опустилась в кресло, взяла со стола бокал.

– Кто следующий?

Не глядя на нерешительных мужчин, Альвариэ поднялась на ноги.

– Альвариэ Ллинайт, двадцать пять лет, человек. Магических способностей не имею. Родителей не помню, воспитывалась в небольшом племени северян. У меня было двое наставников, воин, он был мне как отец, и один из младших шаманов племени. Первый учил всему, что необходимо для жизни – охоте, владению мечом и многому другому. Второй просто рассказывал о мире, о его географии, о странах и их законах, и многом другом. Особенно много он в своих повествованиях уделял внимания Империи и Мидиграду, потому я и решила направиться сюда искать свою судьбу. Нашла, как видите, – девушка зло усмехнулась.

– То есть вы совсем недавно покинули своего приемного отца?

– Относительно недавно. Я хотела увидеть мир и шла долгой дорогой, почти год.

– И за это время с вами не случалось ничего… достойного упоминания? – безо всякого интереса продолжала задавать вопросы Игни.

– Я не считаю случавшиеся стычки «достойными упоминания». Если вы имеете в виду то, что я убила кого-то не того, сожалею. – Ни малейшего сожаления в голосе Альвариэ не прозвучало.

– Нет, что вы. Что ж, благодарю за рассказ. Лорд Криста, будьте столь любезны, подайте мне бокал вина. Прошу, господа, кто следующий?

Тэйнар чуть сдвинулся, пытаясь устроиться немного удобней, и ровным голосом начал.

– Тэйнар де Каэна. Двадцать… – Он помедлил, будто вспоминая или обдумывая. – Двадцать восемь лет, кажется. Может, чуть меньше или больше. Место рождения не знаю. Рос на границе Меллэритена и Империи. До четырнадцати лет меня растил эльф, один из Лесных Стражей. Он говорил, что я – полуэльф, а мои родные родители погибли во время войны с орками. Когда мне было четырнадцать лет, он погиб – несчастный случай на охоте. Я оставил дом, бродил по границе, бывая везде понемногу. Примерно в двадцать два ушел в Империю и путешествовал без определенной цели, во время этих путешествий убедился, что мой опекун либо ошибался, либо намеренно вводил меня в заблуждение – процент эльфийской крови во мне не более четверти, да и то вряд ли. Использую своеобразную магию, не включенную в общий список разделов и не имеющую почти ничего общего с так называемой классической. Эта магия основана на интуитивном управлении нитями реальности. Я их, как бы так сказать, – светловолосый помедлил. – Вплетаю в необходимый мне узор. За это эльфы прозвали меня Todlaenell – «плетущий». Можете считать меня искателем… приключений.

– В странствиях с вами случалось что-либо… необычное? – равнодушно поинтересовалась Игни, быстро покрывая строчками очередной лист. Судя по тому, что это был уже третий, записывала она явно не только и не столько рассказы невольных членов новообразованной команды.

– Смотря что вас интересует. Со мной происходило много всего. Разные приключения разной направленности и с разным исходом.

– Что-то действительно… из ряда вон выходящее. Вы бы уже вспомнили, если бы оно было, – отмахнулась женщина. – Благодарю за ответ. Господин дель Криста?

Молодой дворянин смущенно поерзал.

– Даже не знаю, с чего начать. Родился на юге, в древней, но небогатой семье. Второй сын, мать умерла при родах. Надо заметить, в нашем роду издавна в каждом поколении появлялись маги. К сожалению, в последние сто лет сила рода стала иссякать. По-прежнему рождались дети с магическими способностями, но с каждым разом все слабее и слабее. Моего отца, единственного представителя своего поколения, даже не приняли в Академию, сказав, что ему не хватит Силы сдать экзамены за второй курс. Мой старший брат родился вовсе без способностей. Когда на свет появился я, отец созвал целый консилиум магов, и все они пытались найти у меня хоть какие-нибудь проявления Силы. К великому огорчению отца, им это не удалось. Меня стали воспитывать как обычного дворянского сына, отец же быстро женился вновь и всецело посвятил себя вопросу рождения еще одного ребенка. Когда мне было шесть, ему это удалось, у меня появилась сестра, но у нее дара тоже не обнаружилось. Она умерла через год, от какой-то детской болезни. Тогда-то у меня неожиданно прорезалась Сила. Отец был счастлив, он снова собрал множество магов, меня пытались учить… а я не хотел. Удел магов не прельщал меня, я рос как будущий воин. Пока меня шесть лет терзали все эти высокомудрые, старший брат куда-то делся. Вернулся он, когда мне было четырнадцать, причем вернулся не один – успел во время своих странствий жениться и даже сделать супруге, простой деревенской девчонке, дочку. Отец сперва был в ярости от такого мезальянса. Пока мой несчастный наставник не посмотрел на годовалую девочку и не схватился за сердце с криками, что он такой Силы у ребенка лет сорок не видел. Меня сразу же оставили в покое. До совершеннолетия я жил с отцом, тренировался в свое удовольствие и так далее. А потом отец отправил меня добывать себе земли, замок, деньги и все прочее, что там прилагается, потому как я не оправдал его надежд, даже не попытался научиться магии и вообще недостоин носить благородную фамилию дель Криста. Я разобиделся и… стыдно вспоминать, но я припомнил отцу, что, мол, чей бы дракон крыльями хлопал, а твой так лучше бы лопал. В результате выставили меня со скандалом и позором, воплями «прокляну!» – а надо заметить, бесталанный в магии батюшка проклинать все же умел. Ну я и поспешил убраться оттуда как можно быстрее и дальше. С тех пор пять лет странствую по Империи, добываю замок… кстати, а в качестве награды…

– И замок, и титул – не проблема, – понимающе усмехнулась Игни. – Что ж, благодарю за подробный рассказ. На этом я вас, пожалуй, оставлю. Отдыхайте, приходите в себя. За дверью ждет слуга, он покажет вам ваши комнаты. Обед и ужин подадут прямо туда. Завтра мы вновь с вами здесь встретимся и поговорим уже непосредственно о деле.

Не дожидаясь вопросов и уточнений, глава оперативного отдела Тринадцатого департамента покинула помещение.

За дверью и в самом деле обнаружился слуга. Пожилой, но крепкий мужчина в простой одежде проводил всех по комнатам – благо каждому отвели отдельное помещение.

Обстановка, как и в «комнате совещаний», была простая и добротная. Ничего лишнего, но все необходимое – достаточно широкая удобная кровать, небольшой стеллаж с разнообразной подборкой книг, сундук, стол, пара стульев, тумбочка у кровати. Окон не было нигде.

Свободным временем каждый распорядился по своему усмотрению. Лэрта первым делом провела ревизию литературы, выбрала пару интересных книг на тему медицины и целительской магии и погрузилась в чтение. Альвариэ разложила свои немногочисленные пожитки – надо заметить, каждый обнаружил свои вещи в отведенных им комнатах, – потом дождалась обеда и легла спать. Велен тоже дождался слугу, принесшего еду, быстро поел и уселся за стол, положив перед собой пергамент. Синие глаза красивого воина подернулись дымкой глубокой задумчивости – господин дель Криста изволил сочинять стихи.

Тэйнара же посетили гости. Точнее – гостья. Игни дель Даск собственной персоной.

– У меня к вам всего один вопрос, – быстро проговорила она, отклонив приглашение присаживаться. За внешней сдержанностью и отчужденностью плетущий почувствовал смятение и еще что-то, что он никак не мог классифицировать.

– Я слушаю.

Следователь посмотрела на него с холодной внимательностью:

– Вы уверены в своей просьбе относительно Анжея фон Элге?

– Судя по вашему вопросу, я уже должен начать сомневаться. Уверен, – кивнул Тэйнар. – И позвольте еще одну просьбу. Не касающуюся полуэльфа.

– Вы и правда жестокий человек, – повторила Игни сказанную ранее фразу. Но на этот раз она произнесла те же слова абсолютно ровным голосом… это звучало пугающе. – Озвучьте эту просьбу.

– Не найдется ли у вас сигарет[1] и дозволено ли курить в помещениях департамента?

Ни слова не говоря, она достала из кармана небольшую коробку.

– Дарю.

Спокойно кивнув в ответ, Тэйнар неспешно закурил. Могло показаться, что кроме сигарет его в этот момент не волновало ровным счетом ничего.

Следователь, помедлив, добавила:

– Вначале я хотела вас просить отказаться от вашей просьбы. Вижу, это бессмысленно. Что ж… я бы сказала, что пусть это останется на вашей совести, но ее как раз я у вас не наблюдаю! – Бесстрастная маска дрогнула, Игни резко развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

Оказавшись наедине с самим собой, Тэйнар все так же спокойно опустился на кровать прямо поверх покрывала, неторопливо докурил, глубоко затягиваясь, потушил окурок о сложенный в несколько раз пергамент, растянулся на постели во весь рост и закрыл глаза. Пока была возможность отдохнуть – ею следовало пользоваться. Кто знает, что будет дальше?

3

Кожу слегка покалывало, в воздухе едва ощутимо пахло свежестью. Тэйнар не торопился открывать глаза, ожидая, пока полностью проснутся после транса прочие чувства – да и не требовалось зрение. Комнату наполнял кромешный мрак. Ни единого источника света. Не было окна, пропускающего неверное лунное сияние, не было щелей под дверью, сквозь которые могли бы просочиться светлые полосы от освещенного коридора, а забытая на тумбочке свеча давно расплавилась и погасла.

Считается, что если человек от рождения или вследствие каких-либо иных причин теряет одно из шести[2] чувств, то прочие пять обостряются. Сейчас плетущий в полной мере ощущал это на себе. Лишенный зрения, ведь даже вампиры и кошки не видят в полной тьме, он тем не менее осязал на расстоянии каждый предмет в комнате, слышал движение воздуха, созданное взмахом его руки и ровным дыханием, ощущал на языке вязкий привкус запертой двери и чувствовал терпковатый аромат укрывающей комнату темноты.

А еще он кожей чувствовал разлитую по комнате энергию, наполняющие воздух мельчайшие частицы, способные в единый миг вернуть ему утраченную в стенах департамента Силу.

Сжав на мгновение осознанное «я», Тэйнар бросил вокруг невидимые глазу щупальца-анализаторы, созданные для того, чтобы проверить источник энергии и ее природу – в случае опасности такое щупальце мгновенно передавало информацию и самоуничтожалось, предварительно прервав связь с хозяином.

Как ни странно, ловушки не было. Хищно улыбнувшись, плетущий позволил энергии чистым и мощным потоком хлынуть по венам и наполнить все его существо. Так много энергии… он уже забыл, когда в последний раз ее было столько и было ли такое вообще когда-нибудь.

Засов на двери поддался с первого прикосновения. Дверь бесшумно открылась, и светловолосый оказался в широком коридоре, краем сознания отметив очередную смену окружающего его ментального фона. С обеих сторон на расстоянии нескольких метров находились двери, запертые на засовы.

Наугад выбрав одну из комнат по правой стороне, Тэйнар ступил внутрь. Кровать, шкаф, стол – одним словом, точно такая же «гостевая» комната, как и его собственная. В следующей спал дель Криста, уронив голову на стол и аккуратно примостив руку ровно в чернильницу.

Третья, четвертая, пятая дверь – все они отличались разве что наличием или отсутствием за ними «постояльцев». Один раз он чуть не попался – Лэрта до сих пор не спала, при неровном свете свечи изучая какой-то толстенный фолиант.

Конец коридора перекрывала массивная двустворчатая дверь, разумеется, запертая.

Применив одно из немногих известных ему заклинаний классической магии, Тэйнар открыл замок и шагнул за дверь, оказавшись на пустынной лестничной клетке, выложенной темным, шероховатым камнем.

«Пока мы здесь на положении пленников, вряд ли меня просто так выпустят наружу, и лишний раз попадаться на глаза местным обитателям не стоит», – подумал светловолосый, спускаясь вниз.

Следующий этаж не оправдал его надежд – такая же двустворчатая дверь, только с чуть более плотной защитой.

А вот то, что скрывал Департамент на последнем этаже, внимание мага не привлечь не могло. Дверь обычная, одностворчатая, судя по расположению петель – открывается на себя. Тяжелый засов с внешней стороны. И ускользающее эмоциональное поле, будто бы специально смазанное. Словно наброски очертаний реальности, тщательно затертые пальцами. Тэйнар был уверен: не будь он магом, находящуюся на расстоянии вытянутой руки от него дверь даже не увидел бы.

Раздраженно сощурившись, плетущий резким движением поднял засов и открыл дверь. В тот же миг его сознание ледяной волной пронзило чувство опасности – и в то же время непреодолимое желание идти дальше, узнать, что скрывается во мраке подземелий, и чем быстрее, тем лучше.

За дверью, совсем вплотную к ней, обнаружилась прочная стальная решетка, опутанная целой сетью защитных заклинаний. За ней виднелась очередная дверь.

Он снова просканировал пространство. Отметил, что никакой «лишней» энергии, как наверху, здесь уже не ощущается. После чего с предельной осторожностью принялся спокойно, терпеливо и очень настойчиво расплетать все узловые точки охранных и сигнальных заклинаний. Через пару минут, а может – часов, защита была снята, в оплетенной магической паутиной стене, как она выглядела для ментального взгляда Тэйнара, образовалась тщательно вычерченная по краю брешь размером с дверной проем. Воздвигнув вокруг себя простую магическую защиту и блокировку от внешнего эмоционального фона, он сделал шаг вперед, посмотрел – вторая дверь оказалась заперта с внешней стороны на засов. К удивлению плетущего – только на засов.

Он закурил, глубоко затягиваясь. Через пару минут бросил сигарету, нервно потушив ее об косяк. Открыл очередную дверь. Сил на дальнейшее использование чужой, классической магии уже почти не осталось.

В сознание ударила холодная волна. Это не магия, не воздействие – это интуиция подает сигнал. Быстрее! Волна затопила на миг сознание, прошла по позвоночнику и растаяла, оставив вместо себя ледяное спокойствие и сосредоточенность.

Тэйнар шагнул вперед. Он чувствовал, что очень близок к отчетливой, ясной цели.

Оглядеться. Прямой коридор, в конце – Т-образная развилка. Планировка простая – два длинных узких коридора, параллельных друг другу, соединенных такими же коридорами через каждые двадцать футов. Стены, пол, потолок – все выложено светло-серыми гладкими плитами. От них исходит едва ощутимая волна энергии. «Блокираторы эманаций», – автоматически отметил светловолосый.

Прикрыв за собой дверь, он наугад свернул направо, пропуская два поворота. Затем налево и прямо, пытаясь найти что-либо, что привлечет внимание. Через каждые десять футов – двери. Простые стальные двери, с небольшими смотровыми решетками. Все заперты на тяжелые засовы и замки. Тэйнар поймал себя на мысли, что слишком уж это напоминает ему подземные камеры, виденные ранее в других местах. Хотя здесь слишком тихо и чисто. Чтобы проверить предположение, плетущий откинул смотровую решетку на ближней к нему двери. Его взгляду предстала самая обычная камера. И никаких защитных плетений.

«Если здесь Департамент держит своих заключенных, то Анжей должен быть за одной из этих дверей. Если, конечно, на этом этаже вообще есть разумные».

Несколько пассов, и от ладони Тэйнара отделяется полсотни светящихся точек, мерцающей сеткой распределяющихся по менталу.

Пара минут, и настроенные на поиск разумной жизни «светлячки» откликнулись. Всего семь из всей сети.

Методично обходя все сигналы, вскоре Тэйнар обнаруживает полумертвую эльфу и одноногого орка, находящихся без сознания. Затем маленькая девочка, спящий парень лет семнадцати…

Следующий сигнал. Ровные бесшумные шаги. Привычным уже жестом откинуть заслонку смотровой решетки, приблизить лицо – в камерах темно, в отличие от коридоров, и глаза не сразу различают происходящее.

В первый миг Тэйнару кажется, что в камере никого нет. Потом…

На миг – на кратчайший миг – его болезненно и непривычно охватывает страх. Потом сознание затапливает ледяная ярость…

Анжей стоял на коленях посреди камеры, держа руки перед собой. В сомкнутых словно бы в рукопожатии ладонях дрожал и бился кусочек той самой Тьмы. Он словно бы пытался вырваться, но маг был сильнее – и чистая энергия в его руках постепенно застывала, принимая форму длинного кинжала. Полуэльф поднял руки – Тэйнара обдало холодом, повеявшим от его Силы. Кинжал полностью материализовался.

«Идиот, не смей этого делать!»

– Не шевелись, – зашипел плетущий.

Анжей вздрогнул, дернулся, обернулся к двери – и потерял концентрацию. Кинжал в его руках задрожал, очертания смазались. Тэйнар разглядел на его лице странную смесь чувств – радость, страх, боль… тень надежды и… досаду? В следующий миг в глазах полуэльфа загорелась решимость, кинжал вновь обрел четкую форму и устремился вниз и к телу.

В одно мгновение светловолосый выплеснул больше половины оставшейся энергии. Касание пальцев к двери, и та за долю секунды полностью промерзает, структуры дворфской стали разрушаются, превращая прочнейший металл в хрупкую и совершенно бесполезную пародию преграды. Удар ногой, лед рассыпается осколками, раня руки и лицо, не обращая на это внимания, Тэйнар врывается внутрь…

Он почти успел. Лезвие кинжала вычертило глубокую борозду на груди Анжея и от удара плетущего вылетело из пальцев полуэльфа. Клинок брызгами рассыпался по воздуху. Мелкие капли Тьмы тут же истаяли.

На какое-то мгновение повисла тишина, и этого мгновения ему хватило, чтобы осознать: Анжей все еще жив. Пальцы резко вплелись в волосы юноши, Тэйнар рывком вздернул его на ноги, и на секунду взгляды черных и серых глаз встретились. Краем сознания он отметил, что пальцы в волосах перепачкались чем-то липким, с запахом, похожим на запах железа, но эта деталь не показалась сейчас важной.

– Ты уверен? – Голос тверд и холоден.

– Зачем ты пришел? – хрипло, обреченно выдохнул полуэльф.

– Мне развернуться и уйти обратно? – усмехнулся плетущий, ослабляя хватку в волосах.

– Как хочешь, – еле слышно сорвалось с помертвевших, обескровленных губ.

Но, противореча безразличности слов, его пальцы неожиданно сильно впились в запястье свободной руки Тэйнара, прикосновением почти умоляя не отталкивать, не бросать, не оставлять снова здесь, наедине со страхом, болью и неизбежностью.

Анжей обмяк, безвольно повиснув на руках светловолосого…

Тэйнар тихо выругался на каком-то наречии эльфийского, высвобождая руку из волос юноши и подхватывая того на руки, попутно сформировал матрицу защитного плетения. Он слишком легкий. Даже для полуэльфа. Простое заживляющее заклятие сухой, холодной волной прокатилось по коже Анжея, останавливая кровь. Еще раз оглядевшись, плетущий вышел из камеры.

Неожиданно бережно неся бесчувственное тело странного мага, он поднялся на свой этаж и тут же направился в ванную комнату – просторное помещение, облицованное холодным гладким мрамором, с которого легко будет смыть потом кровь. Положив свою ношу на кушетку и убедившись, что юноша жив, хоть и по-прежнему на грани смертельного истощения, Тэйнар запер дверь изнутри.

Мертвенно-бледный, чудовищно худой, со спутавшимися черными волосами, в которых запеклась кровь, Анжей походил на изломанную куклу. Почти неживую куклу. Порванная одежда, перепачканная частицами засохшей крови, только усугубляла этот эффект.

Проклиная про себя весь этот мир, Тэйнар потянулся за стилетом, запоздало вспомнил, что все клинки у него забрали, и, плюнув на затраты энергии, просто материализовал в пальцах длинное блестящее лезвие. Осторожно срезал остатки одежды, стер с бледной кожи кровь.

Много шрамов. Слишком много для такого юнца. Застарелые, уже побелевшие, и более свежие, сизые. И новые, совсем новые, еще даже не шрамы, просто раны. Кровоподтеки, ссадины – что с ним делали? Впрочем, понятно, что…

В последующие полчаса эльфийскому Todlaenell пришлось понять, что арсенал его исцеляющих плетений не то что крайне скуден, а попросту преступно недостаточен. Тем не менее ему удалось остановить кровь, залечить все мелкие раны и хотя бы закрыть раны серьезные, запустив и ускорив процесс естественной регенерации. В себя полуэльф за это время так и не пришел.

Тэйнар перенес Анжея к себе в комнату, укутав с головы до ног в большое полотенце, и если бы кто-нибудь задал ему вопрос, зачем он поступил именно так, а не иначе, светловолосый вряд ли нашелся бы, что ответить. С точки зрения плетущего, перед ним был мальчишка, ничем не привлекательный или выделяющийся в обычной жизни. Если говорить практично, для Тэйнара он представлял интерес только своей силой, отголоски которой плетущий видел прошлым вечером в таверне.

Тем не менее сейчас Анжея лихорадило, его била дрожь, он замерзал и метался в неосознанном полубреду – и Тэйнару это не нравилось. Просто не нравилось, что с этим мальчишкой такое происходит.

Устало вздохнув, Тэйнар сел рядом и в очередной раз закурил, свободную ладонь положив юноше на лоб. К утру он будет если и не здоров, то, по крайней мере, не в лихорадке, а сейчас это состояние необходимо было просто перетерпеть. Под теплой, сильной рукой полуэльф ненадолго затих, и Тэйнар погрузился в свои мысли о происходящем.

Завтра-послезавтра их отправят на задание. Насколько Тэйнар понял, Департамент заинтересован в том, чтобы сделать из них одну команду. Две девушки и импульсивный молодой дворянин, который всю дорогу будет пытаться выделиться перед спутницами, и это не считая самого Тэйнара. Зато в команде два хороших, тренированных воина – Альвариэ и Велен. Лэрта, судя по ее рассказу, – целитель, причем не из худших. Это хорошо, целитель всегда полезен. Плюс он сам – странный маг нетрадиционного течения, возможно, вообще единственный представитель своей школы во всем мире. Почти классическая команда, оптимальная для всякого рода приключений. Боевая сила в лице двух воинов, Лэрта – целитель, и Тэйнар, способный и оказать магическую поддержку, и в случае необходимости найти ловушки, вскрыть замки, обнаружить нечто невидимое и так далее. А госпожа дель Даск еще говорила что-то о случайности. Ну-ну.

Но что оставалось пока совершенно неясным – это планы Департамента на Анжея. Что с ним делали, почему молодой человек оказался в камере и что с ним будет дальше? Хотя как раз то, почему он оказался на минус седьмом этаже, можно было объяснить весьма просто – Анжей обладал такой силой, которая либо еще не была известна и тринадцатые ее изучали, либо же, наоборот, известна и настолько опасна, что маги Департамента решили контролировать ее носителя даже столь жестоким образом. А вот почему полуэльфа сегодня от этой силы не изолировали, как самого Тэйнара несколько часов назад, было совершенно непонятно. Неужели не подозревали, что юноше может хватить отчаяния и решимости на то, чтобы попытаться покончить с собой? Не похоже. Его обещали оставить в живых. Просчет? Или же его специально оставили там, а плетущему позволили полуэльфа найти? Но Тэйнар все равно мог опоздать, да и никого, кроме себя и заключенных внизу, он не ощущал. Хотя наверняка Департамент имел силы скрыть чье-либо присутствие в своем же штабе для посторонних. Какое задание для них готовят? Связан ли с этим как-нибудь Анжей или их команду просто используют для чего-то иного? Мысли шли едва связным потоком, Тэйнару не хватало информации для того, чтобы их систематизировать, да и сил тоже. Утром должно было проясниться хоть что-то. А до утра… До утра Тэйнар хотел как можно больше узнать про мальчишку.

В это самое мгновение полуэльф под его рукой дернулся особенно сильно, и когда Тэйнар перевел взгляд чуть ниже, на него настороженно, но без испуга смотрели два огромных, темно-фиолетовых глаза.

– Зачем? – хрипло спросил Анжей.

– Зачем – что?

– Зачем ты пришел туда? Зачем спас меня? – Несмотря на полотенце и одеяло, его все еще била дрожь.

– Ты мне нужен, – холодно ответил Тэйнар.

Полуэльф дернулся от этих слов, словно от удара. Тут же лицо его перекосила гримаса боли – широкая рана на груди дала о себе знать. Тем не менее ему все же удалось сбросить со лба ладонь плетущего и отодвинуться чуть в сторону.

– Зачем?! Тоже что-то от меня хочешь? Тебе тоже что-то от меня надо? Ты такой же, как они! Ненавижу вас… – Гнев, ярость, холод, отчаяние, оборвавшаяся надежда. И совершенно мальчишечий пыл, подростковый, неопытный.

– Успокойся, я не собираюсь тебя использовать, – Тэйнар попытался добавить в голос хоть немного тепла – не получилось.

Однако Анжей, кажется, заметил само желание, он чуть расслабился и снова откинулся на подушку. Ладонь светловолосого естественно и почти незаметно вновь легла на горячий лоб.

– Тогда зачем?

Тэйнар не знал, какого ответа ждет от него полуэльф.

– Не знаю, – честно сказал он.

Настолько честно, что Анжею нечего было возразить.

– Зря. Завтра меня все равно заберут обратно.

– Не заберут. – Тэйнар сам не знал, откуда взялась в нем эта уверенность и решительность.

– Они не выпустят меня. Тех, кто попал в Департамент, не выпускают.

– Мне обещали, что выпустят. Своих обещаний они не нарушают. – Видя немой вопрос в фиолетовых глазах, Тэйнар решил пояснить: – Из нас сделают команду и выпустят.

Полуэльф снова усмехнулся, закашлявшись:

– Вас. Не меня. Меня не выпустят. Это безнадежно.

– Неправильный ответ, – холодно оборвал его плетущий.

Пожав плечами, полуэльф отвернулся.

– Это неважно. Завтра узнаем. Но все равно спасибо.

Снова повисла гулкая тишина. Тэйнар курил. Портсигар Игни, который был полон еще совсем недавно, уже почти опустел. Полуэльф следил за плетущим сначала настороженно, потом почти невидяще, просто провожая движения. Затем потянулся к той руке Тэйнара, в которой была зажата сигарета. Не ощутив сопротивления, притянул ее к губам и жадно затянулся под удивленным взглядом светловолосого.

– Меня зовут Анжей. Хотя ты, наверное, знаешь… – произнес полуэльф, отпуская руку Тэйнара и снова закутываясь в одеяло.

Плетущий промолчал. Он знал.

– Холодно.

– Тебя лихорадит, – ответил Тэйнар. – К утру должно пройти.

– Понятно. Это потому, что я вчера попал под ливень… Я всегда простужаюсь от дождей.

– Имеешь такую силу и простужаешься от дождя? – усмехнулся светловолосый. Анжей согласно кивнул.

– Зачем ты им нужен?

– Затем же, зачем и всем остальным. У меня есть сила, – просто ответил Анжей. – Сила, которая не включена ни в один из известных разделов магии. Ее нигде не изучают и не используют, о ней почти никто не знает. Я владею этой силой. Они хотят забрать ее у меня. Вытянуть и использовать по-своему. За мной очень долго охотились.