Мда, ситуация была хуже некуда. Лин-восемь вот уже несколько лет являлась третей по значимости верфью в Содружестве. В ближайшее несколько недель с ее стапелей должны были сойти два авианосца и тяжелый крейсер Кошка-М. Земляне ждали их с нетерпением, — за последний год флот Содружества сильно поредел после Красного перехода. Эти три корабля должны были восполнить последние потери и укрепить основные силы людей в секторе сорок семь. Если граги пригонят к Лин разрушитель, об авианосцах можно забыть, как, впрочем, и о нескольких миллионах жителей планеты.
      Ситуация усугублялась тем, что несколько дней назад Шестой флот, охранявший Лин, был срочно переброшен в систему Каппи, на усиление группы адмирала Прянова. Успешная атака грагов на Каппи могла отрезать Третий и Девятый флота Содружества от основных баз, что привело бы к потери еще двух систем, а, в перспективе, и основных ресурсных планет землян в этом секторе.
      Положение отвратительное, хотя надежда все же была, — на верфи постоянно дежурила пара эсминцев и три звена Черепах. Плюс три орбитальные батареи. При умелом командовании этого было вполне достаточно, чтобы отразить атаку грагов, но кто предупредит гарнизон Лин? Если нападение будет внезапно — эсминцы и Черепахи сгорят прямо в доках… На Лине привыкли жить беззаботно, под защитой Шестого флота.
      Тем временем в эфире разгорелась горячая полемика о том, что делать дальше. Говорили все, по очереди, начиная с младшего по званию и опыту. Так уж было заведено, что в походе все имели право голоса. Предложения были разные от срочно сообщить на базу, до атаковать своими силами, но ни одно из них не было выполнимым.
      Идею связаться с базой отмели сразу — экипаж Курицы вот уже вторую неделю не мог получить новый передатчик. Старый, сгоревший во время одного из предыдущих боев, работал только в обычном диапазоне. Техники умудрились перепаять его, но наладить дальнюю связь было не под силу даже им.
      Напасть на врага самим тоже не представлялось возможным — из всех входящих в отряд кораблей, гипером были оснащены только Псы, да и то у, Пески Грега его только что вынесли.
      Дмитрий вздохнул. Похоже, что в сложившейся ситуации ему предстоит сыграть соло. Он взглянул на статус повреждений. Чисто. Индикатор замер на зеленой зоне. Щиты в норме, броня цела.
      — Снап, — спросил майор, — справимся?
      Пес понял его без слов.
      — Я в норме, Хозяин, — ответил он, — можем прыгать.
      — Хорошо.
      Дмитрий откашлялся и произнес в эфир:
      — Ладно, я прыгну к Лин и сообщу гарнизону о нападении.
      Ответом ему была тишина. Недолго. Через секунду эфир наполнился голосами пилотов. Дмитрий не слушал их. Он уже прикидывал примерный план операции. Прыжок можно сделать в паре парсеков от МКП. Нужно рассчитать путь. Возле Лин Дмитрий не разу не был, это глубокий тыл Содружества, поэтому боев там не было. Судя по плану, который уже стал рассчитывать Снап, они вынырнут недалеко от спутника Лин. От этой луны до планеты рукой подать. Главное успеть до атаки. Сколько у него времени? Час, два? Может меньше?
      От размышлений Дмитрия отвлек голос Людмилы.
      — Эй, Димон! Ты что, уснул что ли? — командир Крыс была как всегда сама вежливость.
      — Да, я слушаю, — отозвался Дмитрий.
      — Я предлагаю установить тебе торпеду под брюхо, — сказала Людмила, — Если ты вдруг опоздаешь, то у тебя будет шанс задержать разрушитель. А мы постараемся предупредить базу и вышлем к Лин-восемь Второй Ударный Флот.
      — Пока вы предупредите, пока соберется это Флот. Часов пятнадцать потеряем. Да и торпеда, это как? — удивился Дмитрий.
      — Просто. Техники смогут сделать это прямо здесь.
      — Я спрашиваю, как стрелять? Пока я ее наведу, нас со Снапом десять раз успеют изжарить.
      — Запас карман не тянет, — не согласилась Людмила. — Техники смогут все сделать как можно быстрее.
      — Сможем, — подтвердил незнакомый мужской голос, — не вопрос.
      — Я понимаю, — Дмитрию все это не нравилось, — Но как вы реально себе это представляете? Движок не потянет такой нагрузки. Снап?
      — Маловероятно, хозяин. Слишком большая масса. Наши батареи заряжены на сорок три процента. Поддержка основных систем при наличии торпеды снизит скорость и запас хода на тридцать процентов.
      — Слышала? — обратился Дмитрий к Людмиле, — Шансов нет. Лучше я прыгну так, как есть. Постараюсь успеть.
      — А если не успеешь? — встрял в разговор Воронцов, — Людок дело говорит. Если ты выскачешь прямо на грагов, до Лин тебе не долететь. А шарахнуть торпедой в борт разрушителю вполне сможешь.
      — А если мне не хватит маневра?
      — Можно отключить щиты, — снова возник в эфире голос техника. Они жрут больше всего энергии. Так вы не потеряете в скорости.
      Дмитрий задумался. Глупо снимать щиты. Броня Пса, конечно, крепка, но пушки грагов легко пробьют ее. С другой стороны Людмила была права, — если тедди выйдут к Лин раньше, чем он предупредит своих, торпеда, возможно, будет единственным шансом остановить разрушитель. Потому как без разрушителя, ударная группировка грагов только волей судьбы сможет преодолеть орбитальные батареи, а там уж и эсминцы с Черепахами подойдут. Риск? Стопроцентный. Но и шансы на победу несколько увеличиваются. Ненамного, но увеличиваются…
      — Снап, — голос Дмитрия был спокоен. Очень спокоен, даже чересчур.
      — Снап, ты все слышал. Справимся?
      — Мои расчеты показывают, что снятие щитов позволит нам сохранить маневренность и скорость.
      — Да, конечно… Ладно, давайте, только быстро. Времени мало…
      Техники свое дело знали. На то, чтобы присобачить серебристую сигару торпеды под фюзеляж Пса ушло минут сорок. Уцелевшая Черепаха встала борт о борт со Снапом. Двое техников в ярких, светящихся оранжевым скафандрах приблизились к ней. С максимальной осторожностью, насколько это было вообще возможно в космосе, они извлекли последнюю торпеду из торпедо-приемника тяжелой и медлительной Черепахи. Дмитрий краем глаза видел, как техники, подталкиваемые ракетными ранцами, медленно двигали тупорылую уродину к Снапу.
      Торпеда штука мощная. Ее размеры вполне сопоставимы с размером Крысы, во всяком случае, по длине. Каждая торпеда, подобно Псам, Крысам и другой боевой живности, обладала искусственным интеллектом. Конечно не таким развитым, как Снап, но тоже вполне продвинутым. Именно поэтому на ее запуск Черепахам требовалось так много времени. Интеллект торпеды включался только непосредственно перед пуском. Старт для торпеды был рождением. Жизнь, подобно жизни самурая, — путь к смерти. Краткий миг между рождением и реакцией антивещества в боевой части. После пуска торпеда была почти неуязвима. Ее бешеная скорость, потрясающая маневренность и интеллект позволяли ей увернуться от огня неприятеля и вспороть брюхо вражескому кораблю, как гарпун китобоя прошлого вспарывал спину кита.
      Снап почувствовал торпеду. Он осторожно прощупал ее спавший мозг и установил контакт. Техники уже добавили в базы данных Пса программу пуска с Черепахи. Теперь, когда Дмитрий нажмет на гашетку запуска ракет, торпеда очнется от своего мертвого сна и взглянет на мир глазами Снапа…
      Ставили эту бандуру больше часа. Мат заполнил эфир космоса, нужно было из обычной пусковой ракетной установки, создать импровизированный пилон для торпеды. В это время, Курица вновь состыковалась с Увальнем и забрала с него группу Воронцова. МКП грагов, с разрушенными движками медленно дрейфовал в сторону от группы людей. Были там живые граги, или не были, но ребята Воронцова позаботились, чтобы проклятые тедди не смогли включить двигатели или гипер. Как и отключить систему разрушения решетки реактора. Яркая вспышка взрыва, поглотившая МКП, краткий треск помех в наушниках и тишина… Грагам придется поломать голову, чтобы найти свою пропавшую группу.
      — Готово, можете лететь, — голос механика звучал победной песней, — торпеда на месте, все системы в норме.
      — Снап, ты как? — поинтересовался Дмитрий.
      — Все в порядке, — лаконично ответил Пес.
      — Хорошо. Внимание, говорит борт двадцать пять. Готовлюсь к прыжку. Всем техникам покинуть открытое пространство.
      Дмитрий не спеша, повел истребитель прочь от кораблей землян. Машинально майор отметил, что двигатель Снапа гудит громче, чем обычно. Похоже, что торпеда была слишком тяжела для него. Но датчики были в норме, Пес молчал, а потому пилот не беспокоился. Почти.
      — Удачи, — в наушниках возник голос Людмилы, — Удачи, Дима. Постарайся остаться в живых.
      — Хорошо, я подумаю об этом, — усмехнувшись, ответил пилот.
      Когда мертвые и живые корабли остались за спиной, Дмитрий активизировал гипер. В глубине истребителя что-то ожило. Утробный звук, плавно переходящий в низкий вой, возвестил о начале процесса формирования перехода. По поверхности корабля пробежали темные сполохи. Они окутали Пса, подобно паутине. Дмитрий почувствовал, как холодеют кончики пальцев и шевелятся волосы на голове. Он не любил переход, — каждый раз ему казалось, что на него начинают давить со всех сторон, словно пытаются превратить в маленький шарик, не больше мячика для гольфа. Он закрыл глаза и начал мысленно повторять таблицу умножения, чтобы не думать о том, как его машина превращается в черный кокон, все уменьшающийся в размерах.
      Если бы Дмитрий мог видеть Снапа со стороны, его взору предстала бы странная картина. Вместо истребителя в космосе пульсировал черный шар. Тьма, подобной которой не было, и нет во всей галактике, медленно сжималась вокруг боевой машины. Секунда, две, три — и она вздрогнула, а затем исчезла, словно и не было ее никогда…

* * *

      Дмитрий поежился и оторвал взгляд от огненно красных датчиков Снапа. Энергетические щиты уничтожены. Система дальней связи уничтожена. Система бортового огня уничтожена. Что там еще говорил Снап? Что еще уничтожено? Да почти все. Из всего оборудования уцелела только подвеска с торпедой. Хотя, что с нее толку? Даже если ему попадется разрушитель, торпеду не запустить, — система наведения разбита.
      Что такое тотальное невезение? Теперь Дмитрий мог ответить на этот вопрос. Невезение это когда ты выходишь из прыжка в нескольких сотнях метрах от вражеского передового отряда. Именно это произошло с ним сейчас. Именно это уничтожило всякую надежду на спасение Лин-восемь…
      Звено Свиней, звено Ракшасов. Как же, наверное, удивились их пилоты, когда прямо перед ними из ниоткуда, вынырнул истребитель Содружества, с толстой серебристой сигарой под брюхом. Удивились, но не потеряли способности действовать. Прежде чем Дмитрий заметил их, Пса тряхнуло. Вдоль борта Снапа пробежала дорожка небольших аккуратных отверстий. Проклиная судьбу, Дмитрий рванул штурвал на себя и врубил форсаж. Пес совершил немыслимый кульбит и оказался нос к носу с одной из Свиней. Граг не успел отвернуть, и заряд орудий Снапа разворотил ему кабину.
      Прямо перед обтекателем Пса мелькнул энергетический луч.
      — Справа! — гавкнул Снап.
      — Вижу, — скрипнул зубами Дмитрий.
      Он уже заметил Ракшас по правому борту и давил на рычаг форсажа, но машина разгонялась непривычно медленно, — торпеда была слишком тяжела.
      Второй выстрел Ракшаса сорвал здоровый кусок обшивки с правого бока Снапа. В туже секунду потух экран распределения энергии. Дмитрий выругался, и сбросил скорость, одновременно давя на гашетку. Его расчет оказался точен, — тяжелый грагский истребитель сам влетел под огонь Пса. Расстояние было почти нулевым, и энергетические щиты врага не смогли защитить его. Разрубленный надвое, Ракшас беспомощно закувыркался в космосе.
      — Сзади, Хозяин!
      Дмитрий развернул Снапа на месте, мгновенно изменив тягу двигателей. В прицел вплыл еще один Ракшас. Лучи его пушек ударили по фюзеляжу. Снап весь затрясся, словно в лихорадке. Системы безопасности взвыла от боли одновременно со Снапом. Дмитрий вдавил гашетку, и граг промчался мимо, разбрасывая куски обшивки. Еще одно попадание, теперь прямо по двигателям, яркая вспышка и мертвый остов грагской машины задрейфовал в сторону луны.
      Теперь остался последний. Последний враг. Дмитрий уже видел его. Свинья шла на таран. Дмитрий бросил Пса в сторону. Двигатель натужено взвыл. Снап описал дугу и вышел в хвост Свинье. Привычными движениями Дмитрий поймал врага в прицел орудий и снова нажал гашетку. Ничего. Совсем ничего. Орудия молчали.
      — Снап! Что с пушками?!
      — Отказали, — голос Снапа был слегка искорежен. — Орудийная система повреждена.
      — Проклятье!
      Теперь Пес был беззащитен. Абсолютно. Словно услышав их разговор, граг развернулся. Теперь он снова шел прямо в лоб. Его орудие не прекращало огонь ни на секунду. Дмитрий завертел свой истребитель по спирали, уходя от огня, но тщетно, попадания заставляли вздрагивать Пса Истребители стремительно сближались. Майора захлестнула тупая ярость. Все было так хорошо продумано. Так хорошо, а какой-то вонючий передовой отряд испортил все дело! При виде мерзкой Свиньи Дмитрий бесился. Ему хотелось разорвать эту тварь! Разорвать напополам!
      Истребители встретились. Удар, прыжок, бешенная игра датчиков на приборной панели. В последний момент Снап сам успел немного взять вбок. Его огромное тело чирикнуло по кабине грагского истребителя, словно ножом вспоров фонарь. Свинья умчалась прочь, унося в своей утробе мертвого пилота…
      — Снап? — слабо произнес Дмитрий.
      — Да, хозяин, — голос Снапа звучал глухо.
      — Ты цел?
      — Нужен статус повреждений?
      — Да… Статус… — Дмитрий внезапно почувствовал, что очень устал, — Статус…

* * *

      Минута, час, день или сама Вечность прошли с тех пор, как Дмитрий уснул. Кто знает? В космосе время течет по своим законам. Тут проходят секунды, секунды боя, секунды ревущего на пределе двигателя, секунды бешеного танца всполохов лучей, а там, в далекой мирной жизни текут века. И очень уж часто многие мирные граждане Содружества удивляются, встречая двадцатилетних мальчишек в форме пилотов с седыми висками и глазами глубоких стариков.
      Сколько секунд прошло с тех пор, как Пес молчаливым призраком застыл в тени луны? На этот вопрос у Снапа не было ответа. Что такое время для хорошего Пса? Краткий миг перерыва в войне, не больше. Хотя, если бы у Снапа спросили, сколько времени он провел вместе с Дмитрием в этой глубокой тишине, то Пес бы сказал, что часа четыре, не больше.
      Хозяин уже давно замолчал и даже перестал дышать. Датчик системы жизнеобеспечения уже три часа горел тревожным красным светом. Красный свет — цвет смерти. А Пес жил. Псы были намного прочнее и живучее своих Хозяев, уж такими их создали. Пес жил и ждал. Он был терпеливым и знал, что нужно делать, даже если Хозяин замолчал навеки.
      Медленно бежали песчинки, уходя в бесконечность. Пес ждал. Вот, наконец, после долгой тишины, сенсоры негромко пискнули, и Снап понял, что его ожидание кончилось.
      Переход открылся бесшумно. Из черного кокона дыры выскользнуло звено Стремительных грагов. За ним еще, и еще. Шесть Ракшасов развернулись цепью и медленно проплыли над Псом, проверяя обстановку. Открылся еще один гипер, и два звена Стремительных вывели маленького Слухача — корабль дальней разведки и слежения. Слухач пролетал пяток километров, замирал, вслушиваясь в тишину, и летел дальше. Удивительно, но граги вспомнили об осторожности и решили подстраховаться, проверить сектор на предмет засады. А Снап ждал. Он не боялся, что его заметят — тень луны и приглушенные энергосистемы делали его невидимым для машин врагов. Для них он был всего лишь космическим, бездушным мусором, отражавшимся на радаре безвредным зеленым светом. Два Ракшаса прошли на бреющем над ним, всего лишь на расстоянии пяти-семи корпусов, — граги не хотели рисковать и решили проверить непонятный сигнал. Но нет, ничего. Что бы там ни было, в густой и непроглядной тени, оно не опасно.
      Космос разорвало гигантскими воротами гипера. Шесть звезд Стремительных впереди, эсминец, под защитой двух звеньев истребителей, две звезды штурмовиков, еще два эсминца, каждый под наблюдением трех звезд Стремительных, как называл Снап Ракшасов и, наконец, между двумя эсминцами появился Толстый граг. Тяжелый, пятнадцати километровый планетарный разрушитель тедди. Три удара сердца, хотя у Снапа его не было, и гипер закрылся, напоследок выплюнув последнее звено Ракшасов.
      Они шли медленно и осторожно, все еще боясь поверить в удачу и свою безнаказанность. Вот, совсем рядом, проплыло брюхо эсминца, тела вертких истребителей, вот над Снапом появилось грузная туша разрушителя.
      Они не знают, что затаившийся и почти мертвый Пес все же может показать зубы. Системы контроля энергии двигателей хватит всего лишь на минуту, но этого достаточно, чтобы подойти вплотную к Толстому и укусить его за нежное брюхо. Туда, где под тоннами брони скрывались системы управления двигателем. Даже такой монстр не сможет перенести без последствий, попадание тяжелой торпеды. Да, он выживет, но станет полумертвым, почти беспомощным и бесполезным, а значит и безопасным для Лин-восемь. Снап уже давно разбудил спящую торпеду. Она проснулась и с нетерпеливым предвкушением ждала встречи с Толстым врагом. Да, увы, она не сможет совершить прекрасный полет, она и Пес намертво связаны до конца жизни и поэтому вместе сольются в экстазе огненного цветка.
      Снап, переведя всю энергию на двигатели, темным призраком выскользнул из спасительной тени, и направился на встречу с Толстым грагом. Его заметили, стали разворачиваться орудийные башни, Ракшасы в панике перестраивались, в боевой порядок, но Снап знал, знал, что они не успеют, знал, что столкнется с разрушителем намного раньше, чем граги успеют сделать хотя бы один выстрел.
      В последние секунды своей песьей жизни Снап услышал победную песнь торпеды и голос навеки уснувшего Хозяина:
      — Вперед, Пес! Вперед!
 
       22.01.02